ГЛАВА 7

Родной дом встретил Мартина тишиной и темнотой. А еще облачком пыли, что взметнулось с ближайшего кресла, когда мужчина неудачно переступил и потерял равновесие. – Чтоб тебя… – прошипел Март тихо и сглотнул. Поднявшись, мужчина медленно вышел из гостиной северного крыла, где оказался. Год перерыва в тренировках привел к небольшому сбою, но в данную секунду промах в этажах мало волновал мужчину. Он не спеша поднялся этажом выше, то и дело касаясь стен, штор, отсекавших длинные коридоры, лестницы и комнаты от царившей снаружи поздней весны, и улыбаясь знакомым запахам и звукам. Все было на своих местах. Все так же скрипели половицы под ногами, все так же тикали большие напольные часы на площадке между первым и вторым этажами. И запах витал знакомый: пыли, дерева и воска. Ничего не изменилось. Будто и не год прошел, а каких-то несколько дней. И Март был не в заточении, а отлучился из родного дома по делам. Перед рядом закрытых дверей на втором этаже Мартин остановился, шагнул к ближайшей, взялся за ручку, но так и не открыл. Долго стоял, думал, но не смог себя преодолеть. Сглотнул кислую вязкую слюну, глубоко вздохнул и рывком переместил себя в другое крыло. – Не думай, не думай, – велел он себе. – Ты найдешь выход. Не думай. В этой части родного дома шторы были раздернуты, в ярком свете танцевали пылинки. Да и пыли в стоящих нараспашку комнатах скопилось столько, что, пересекая собственную спальню, Мартин оставил четкие отпечатки следов на полу. В гардеробной мужчина скинул те тряпки, что носил в Ледяном замке, и с удовольствием облачился в чуть пыльную, но свою собственную одежду. Та сидела немного свободно, но хотя бы не выглядела балаганным нарядом. Теперь внешний вид мужчины портила лишь грива волос и борода. – Но это поправимо, – криво усмехнулся мужчина, прихватил из сейфа немного наличных денег и уверенно перенес себя в столицу Красного королевства. – Господин Ардо! – едва узнал его цирюльник, когда Мартин переступил порог знакомого заведения. – Небеса, что с вами стряслось? Где вы пропадали? – Ах, Филип, вам лучше не знать, – отмахнулся Мартин, опускаясь в предложенное кресло для гостей. – Это длинная история. Но за следующий час Март все равно наплел знакомому работнику ножниц и бритвы увлекательную историю о злоключениях господина Ардо – под этим именем Мартина знали здесь, в столице Красного. В Зеленом королевстве у Мартина тоже была удобная для существования личность, позволявшая дергать за кое-какие информационные ниточки, не раскрывая того факта, что на самом деле родиной Мартина было Желтое королевство. Стрижка вернула Мартину цивилизованный вид, и хотя Филип настаивал, Мартин не дал начисто сбрить бороду и усы. Теперь вместо длинных патлов на голове Марта красовалась модная в этом сезоне стрижка, от чего его светло-рыжие волосы стали еще рыжее и ярче, а над губой, на подбородке и щеках присутствовала легкая щетина. Вернув себе нормальный внешний вид, Мартин ловко вызнал последние новости, оставшись в гостях у Филипа и болтая с ним, пока он орудовал своей бритвой над следующим клиентом. А потом Март зашел в пару мужских клубов столицы и уточнил кое-какие детали, с удивлением отметив, что за год практически ничего не произошло, а все последние новости крутятся вокруг предстоящего королевского бала у зеленых соседей. После он сменил цвет волос на темно-каштановый, переместился к зеленым соседям и провел остаток дня за тем, что выяснял положение дел в своих владениях. В зеленой столице, в Цветущем городе, у Мартина тоже имелся дом и даже мелкий титул, весьма незначительный, доставшийся по линии матери, зато настоящий, а не выдуманное имя, как в Красном королевстве. В Цветущем Март завершил свой день, вызнавая новости и восстанавливая свои связи. Здесь его называли Марсисом, бароном Белого Клевера. Мартина знало значительное число людей, относившейся к здешней прослойке среднего дворянства, которое составляли баронеты, бароны и их родственники. Этот круг был достаточно широк и влиятелен в сравнении с обычными жителями, но при этом не настолько вовлечен в дела королевства, чтобы интересоваться делами вне собственных поместий. Лишь на следующий день Мартин встретился с давними, но не слишком близкими местными друзьями, чтобы побеседовать и узнать истинное положение дел, не выдавая при этом свою заинтересованность. Кто-то из знакомых был удивлен долгим отсутствием барона Белого Клевера, кто-то лишь его осунувшимся внешним видом, но дружба с этими людьми была того сорта, что рассказывать правду не требовалось, Мартин просто сочинил причину для своего отсутствия. И все проглотили, за годы свыкнувшись с тем, что этот молодой мужчина довольно мало времени проводит в столице, что его редко можно встретить в его небольших владениях на периферии, а сам он, по его заявлениям, большую часть времени проводит в исследовательских разъездах по королевству. Лишь еще через три дня Март почувствовал, что полностью ухватил в руки выскользнувшие год назад бразды правления собственной жизнью. Теперь оставалось лишь влиться в прежний быт и попытаться… Зайдя ранним утром в маленькое кафе в центре и просматривая газету за чашкой кофе, Мартин на миг задумался, попытавшись хотя бы для себя закончить это предложение. Попытаться вернуть прежнюю жизнь? Попытаться наладить новую? Попытаться… На самом деле жизнь его, та самая, которую бы Мартин хотел вернуть, закончилась не год назад, а за несколько лет до этого, хотя кто-нибудь мог бы сказать, что судьба мага не задалась еще с рождения. По старой традиции Желтого королевства, в первое полнолуние после рождения Мартина его родители призвали пророчицу. Та долго взирала на полный сырный круг луны и произнесла всего несколько фраз, которые близкие новорожденного посчитали глупостью и выдумками. Но прошли годы, Мартин повзрослел, у него обнаружился мощный магический дар и удивительная способность к созданию заклинаний. Если многие из его близких были просто одарены, то Мартин оказался гениален. Это и стало для родителей толчком, чтобы рассказать сыну о пророчестве. На самом деле родители почти никогда не сообщали своим отпрыскам об их будущем, считая, что каждый должен прожить свою жизнь без влияния небесного светила, бывшего своеобразным символом Желтого королевства, но для Мартина его близкие сделали исключение, опасаясь, что юноша может совершить роковую ошибку. Новость не повергла Мартина в шок. Он был молод и прогрессивен. Он верил в пророчества, но считал, что те указывают лишь один путь из возможных, а не на то, что у человека нет иного выбора. И что каждый человек сам должен ковать свою жизнь, как раскаленный металл. Мартин и теперь помнил печальное лицо матери и строгий голос отца, когда тот зачитывал слова пророчицы с пожелтевшего кусочка картона. Тогда весть о том, что он, Мартин, может стать горем для всех своих родных, близких и подданных казалась невероятной. Тем более, что Марту едва исполнилось четырнадцать и все решения в жизни как семьи, так и людей вокруг принимал отец. Но через десять лет, когда Мартин нос к носу столкнулся со Злеей в первый раз, он уже не был так уверен. Колдунья сама разыскала одаренного молодого человека и попыталась подкупить его, чтобы Мартин создал для Злеи одно заклинание. Помня о пророчестве и о совете наставников быть осторожным, когда дело касалось других магов и новых заклинаний, Мартин Злее отказал. Она отступилась, но через время попыталась вновь уговорить Мартина. В те времена молодой человек отчетливо осознавал, что вне своих владений Злея очень сильна, невероятно опытна, но не сильнее его. Это давало некую уверенность и стабильность жизни молодого мага. Он даже думал, что со временем колдунья отступит и перестанет наседать на него, но проходило время и Злея только лишь больше злилась. Начались угрозы, но их Мартин воспринимал спокойно, точно зная, что в прямом конфликте Злее против него не выстоять. Его уверенность подтвердилась через год, когда в коротком магическом бою Мартин разнес Злею в пух и прах. Но маг был воспитан в современной манере, его родители были людьми, верными своему слову, и вслед за ними Мартин верил в честность, справедливость и благородство. Даже в магии. Злея быстро переубедила его, нанеся удар исподтишка. Да, она не могла победить Мартина в равном бою, но в понимании колдуньи все средства были хороши. И она напала на семью Мартина, пока он отсутствовал, а когда молодой человек вернулся домой, изрекла проклятие. Она прокляла весь род Мартина, всех его близких, друзей в Желтом королевстве и всех, кто зависел от семьи. Проклятие погрузило людей в сон, мало отличимый от смерти: люди не умерли, все их жизненные процессы просто остановились, но их нельзя было разбудить. Злея со смехом заявила, что никто в этом мире не сможет пробудить их. И пророчество сбылось. Мартин стал горем для своей семьи и многих-многих людей. Он пытался снять проклятие, но оно, как и всякое колдовство подобного рода, имело очень определенные условия, и сила как проклинающего, так и проклинаемого не имела значения. Чары просто не давали обойти себя и изменить ситуацию, хотя Мартин потратил месяцы на то, чтобы создать заклинания, способные хоть что-то сделать. «А я ведь хотела от тебя всего одно простенькое заклинание, – как-то заявившись к нему, рассмеялась Злея, вертя в руках маленькую черную сферу – заключенное в магическое стекло проклятие. – Зря ты не послушался меня, когда было можно». Мартин попытался отобрать сферу, чтобы иметь возможность еще раз услышать слова проклятия и обдумать решение, но Злея проворно ускользнула. С тех пор Мартин тратил все свое время на то, чтобы как можно подробнее изучить историю проклятий и их снятия. Параллельно он интересовался Злеей, ее замком и Дикими землями, обдумывая вариант проникновения. Но теперь, год спустя, было ясно, что все его усилия оказались напрасны. Злея все же вытрясла из него то заклинание, которое хотела, а Мартин не получил ничего. Даже надежду. – Хотя… Хоть он и гнал от себя эту мысль, но маг не мог не думать о том, что за последнее время в Злее произошли неизвестные ему перемены. Это было странно. Это было любопытно. И это давало магу еще один, пусть и последний шанс. – Даже не думай, – попытался отговорить себя мужчина. – Со своим любопытством ты загонишь себя в те самые подвалы Ледяного замка, из которых только выбрался! Но идея уже завладела его разумом, давая надежду на спасение близких, а ради них Мартин был готов повторить свое заточение в темнице. *** – Ну ты и дурак, Мартин, – сказал себе мужчина, через пару часов поднимаясь по лестнице к дверям Ледяного замка. – Ты точно пожалеешь об этом. Ледяной замок находился так далеко на севере и настолько пугал обитателей королевств и княжеств, что никто по доброй воле не хотел, да и мало кто мог попасть в резиденцию Злеи. Именно поэтому сама колдунья не боялась проникновения посторонних, а магия в замке работала так, что свободно впускала каждого внутрь мрачного строения. В прошлый раз именно этой особенностью Мартин и воспользовался, теперь не без содрогания вспоминая, как уже проходил сквозь двери в холл первого этажа. Разве что в тот злосчастный визит мужчина был куда увереннее в себе. Осмотревшись, Мартин отметил, что и холл, и уходящая вверх двумя витками лестница выглядят не так, как он их запомнил. Будто внутрь замка проник свет, рассыпавшись искрами по полированным плитам из темного мрамора и массивным каменным колоннам. Витражи сияли красками, а цветные лучи от них пересекали холл, оживляя тяжелые занавеси, гобелены и картины. Прежде пугающие статуи львов, возлежавших по обе стороны у подножия лестницы, теперь казались просто спящими величественными созданиями. – Все иначе, – с прищуром глядя на перемены, пробормотал Мартин. Он доверял своей интуиции, а та просто вопила о несоответствии. – Будь я умным, не появлялся бы здесь, чтобы удовлетворить свое любопытство, – со вздохом пробормотал Мартин, медленно поднимаясь по лестнице. – Любопытство и желание докопаться до истины рано или поздно меня погубит, а ведь от меня зависит так много. Чуть понурившись, мужчина поднялся наверх. В столовой женщину он не обнаружил, а на входе в ее личные покои маячили скелеты, не пожелавшие пропустить Мартина. – Я хочу увидеть Злею, – сказал он им, но безмолвные служители колдуньи даже не пошевелились. – Госпожи сейчас нет в зам-мке, – внезапно промурлыкал кто-то, и Март завертел головой, пытаясь определить, кто ему ответил. Через миг он обнаружил небольшое зеркало, затесавшееся в ряду картин на стене. Чуть более темный прямоугольник, выходивший за пределы занятого зеркалом овала, говорил о том, что зеркало повесили здесь не так давно. В зеркале маячила здоровенная морда серого полосатого кота, взиравшего на Мартина непроницаемым взглядом глаз-блюдец. – Ты… – Я Чешир-р, – перебил мужчину кот. – Хр-ранитель покоя госпожи, ее глаза и уши во всех уголках м-мир-ра. – Так вот как Злея обо всем узнает! – невесело воскликнул Мартин, поразившись открытию. – Это она тебя создала? – Нет, но м-мой создатель едва ли нам-много ее м-младше, – с превосходством ответил Чешир. – Ты одно из созданий древних, – понял Март, имея в виду времена, которые остались в истории лишь в виде легенд, и знаменитые самыми сильными магами всех времен. Те маги за каких-то пару сотен лет создали не только все те магические изобретения, которыми потомки пользовались и по сей день, но и множество уникальных артефактов, повторить которые или хотя бы разгадать тайну создания которых никому так и не удалось. В отрочестве Мартин зачитывался исследованиями на эту тему, посещал музеи, разглядывая редкие образцы, и слушал наставников, сетовавших на то, что многие изобретения остались лишь в качестве рисунков и описания. Уже тогда наставники говорили Мартину, что есть вероятность обнаружить пропавшие образцы в хранилищах Злеи, но никто и никогда не задумывался о том, чтобы попытаться отвоевать их у ведьмы. – Если Злеи здесь нет, то где она? – Злея находится в Зеленом-м кор-ролевстве, – ответил кот и прищурился. – Что она там забыла? – насторожился Мартин и, не задумываясь, последовал обратно вниз, хотя мог прямо из замка перенестись в любую точку света. Выскочив на площадку перед входом в замок и уже собравшись открыть портал, Март заметил тонкую фигуру на другой стороне долины и озадаченно замер. – Она уже вернулась? – спросил он сам себя, всматриваясь. Ему показалось, что в облике Злеи что-то изменилось, но с такого расстояния деталей было не разобрать. Заворчав на себя за очередной глупый поступок, Март пошел навстречу, решив все же столкнуться с женщиной лицом к лицу. Чем ближе он подходил к бредущей по вытоптанной дорожке колдунье, тем больше его захлестывало недоумение. Перемены ему не почудились. Она заметила его, когда повернула обратно к замку, и замерла на месте, хмуро взирая на приближающегося Мартина, а он шагал вперед и подмечал детали. Он видел перед собой не древнюю старуху, а женщину средних лет. Довольно высокую. Шуба скрывала пропорции тела, но лицо не казалось одутловатым, отсутствовал второй подбородок, имевшийся у Злеи прежде. Волосы изменили цвет и теперь выглядели скорее темно-русыми, а не черными. Когда Мартин подошел почти вплотную, он смог увидеть, что и черты лица переменились. Стали гуще брови, нос больше не напоминал орлиный клюв, место тонких, вытянутых в линию губ заняли мягкие, четко очерченные. Изменились даже форма лица и цвет кожи. – Вы не Злея, – констатируя очевидное, произнес Мартин. Незнакомка смотрела на него теми самыми серыми глазами с чуть заметной прозеленью, которые он увидел, очнувшись в подвале, и молчала. И лишь через минуту задала короткий вопрос голосом, который разительно отличался от Злеиного карканья: – Разве? – Злея – великая колдунья, – продолжил Март. – За сотни лет жизни она перестала быть просто человеком и волшебницей, даже ее тело, по сути, превратилось в живой артефакт. Но сущность ведьмы такова, что она не в силах изменить саму себя, поэтому она не может и изменить свою внешность. Но под кого-то другого ее тело в состоянии подстроиться… Если тело Злеи помолодело и изменилось, то это означает, что сейчас внутри него не Злея. – Да, – кивнула незнакомка. – Злеи сейчас здесь нет. – Кто вы? – спросил Мартин, чувствуя себя очень и очень странно. Совсем не этого он ожидал, возвращаясь в логово врага, но зато теперь все встало на свои места. – Меня зовут Марина, – немного помолчав, ответила женщина. – Я не слишком хорошо осведомлена о произошедшем, но на пару с Чеширом мы решили, что Злея произвела обмен телами. Мартин выругался. Выругался так смачно и грубо, что стоявшая перед ним женщина удивленно вздернула брови. – Значит, она все же использовала то заклинание, – после своей эскапады прошипел мужчина. – Какое заклинание? – приподняв бровь, спросила Марина. – Которое она у меня выторговала, – со вздохом пояснил Мартин. – А, – только и вымолвила женщина, не выглядя при этом слишком расстроенной и злой. – Кем вы были до этого? – спросил мужчина. – Чье место она заняла? – Как ни странно, – внезапно усмехнулась Марина, – это два разных вопроса. Тронувшись с места, она вынудила Мартина последовать за собой, приноравливаясь к неспешному шагу. – То есть? – Видите ли… – пробормотала Марина и внезапно улыбнулась. – Кстати, я же вашего имени не знаю… Да и вообще… Нелепо все… – Мартин, меня зовут Мартин, – тут же ответил мужчина, не удержавшись от ответной улыбки – ситуация и правда выглядела немного нелепо. – Видите ли, Мартин, – повторила женщина, – так уж вышло, что Злея решила занять место Беллы, дочери цветочного герцога из Зеленого королевства. – Дочери герцога Белой Розы? – уточнил Март, хотя этого не требовалось. – Вы явно не она. Если я хорошо помню, то эта девушка обладает настолько тонкой душевной организацией, что просто не перенесла бы что-то подобное. – Именно это и случилось, – согласилась Марина. – Я не могу знать точно и, если честно, ничего не понимаю в магии, но по косвенным признакам можно сделать предположение о произошедшем. Чешир лишь немного меня просветил, он тоже не обо всем знает. Как я понимаю, Злея зачем-то как-то воздействовала на Беллу, от чего девушка слегла с сильной болезнью и к ней стали зазывать врачей. – Заклинание обмена телами требует довольно длительного контакта, а при всем желании Злея не смогла бы столько удерживать фальшивую личину, – пояснил Мартин. – Но, как вы точно заметили, Белла была нежной розочкой, – хмыкнула Марина, а Мартин улыбнулся игре слов, – и, вероятно, болезнь развивалась активнее, чем ведьма думала. И в итоге, когда Злея смогла приступить к колдовству, Белла или испускала дух, или уже испустила. И тогда… – Злея постаралась вернуть душу в тело, – догадался Мартин. – Иначе бы у нее ничего не получилось. – Да, но вернула не Беллу, а первую попавшуюся запихнула, – с кивком продолжила Марина. – И первой попавшейся оказалась я. – Значит, вы… ваше тело мертво? – спросил Мартин. – Я не знаю, – покачала головой женщина. – Видимо… да. – Мне жаль. – Что ж тут уже, – пожала плечами Марина. – У меня было довольно много времени, чтобы пережить произошедшее и приноровиться к обстоятельствам, хотя быть Злеей – сомнительное удовольствие. – Прямо сейчас вы на нее не похожи и никто не поймет, что это тело прежде было телом ведьмы, – заметил Мартин. – На магическом уровне это можно ощутить, но подобное доступно лишь очень сильным магам, а таковых в мире всего несколько человек. – Ну… спасибо, – фыркнула женщина. – Утешили. Мартин не смог удержаться и чуть улыбнулся, глядя на печальную, но полную едкого сарказма улыбку Марины. С каждым мигом незнакомка все больше и больше ему нравилась, производя впечатление спокойной, сильной и рассудительной особы. Но открыто в глаза она не смотрела, добавляя в образ черты застенчивого и не слишком уверенного человека. – Значит, сейчас Злея выдает себя за леди Беллу? – переспросил Мартин, идя рядом с Мариной, и призадумался. – Верно. Причем, так уж вышло, что магия вместе с душой не переместилась, – с кивком ответила женщина. – К тому же Злея явно рассчитывала, что Белла умрет во время обмена телами или сразу после. – Все было не случайно, – пояснил Мартин. – Это ведь я придумал заклинание обмена телами. Злея очень сильна, но она не способна создавать мощные заклинания. И, как оказалось, она не способна разобрать составляющие чар, раз не обратила внимания на особенности, которые я прописал в заклинании. – Вы сильный маг? – Один из самых сильных, – без тени самолюбования отметил Март. – Хотя на своей территории Злея меня обыграла. Я ожидал подобного, но все равно заявился. – Если знали, то зачем пришли тогда? – удивилась Марина. – У меня были на то свои причины, – уклончиво ответил Мартин, не собираясь раскрывать душу перед посторонним человеком. – А сейчас зачем вы здесь? Зачем вернулись? Они поднялись по ступенькам замка и вошли в распахнувшиеся перед ними двери. – Меня привело сюда любопытство, – признался мужчина. – Кажется, я сразу понял, что вы – не она. Марина не ответила, лишь чуть ускорилась, обгоняя Мартина и первой подходя к лестнице. – Вы удовлетворили любопытство, – с горечью сказала она, преодолев половину первого марша. – Верно, – согласился Март, обдумывая свои дальнейшие действия. – И теперь я пытаюсь решить, как мне быть дальше. – О чем вы? – спросила Марина, обернувшись к нему. – Мое дело еще не завершено, – осторожно сказал Март. – Злеи здесь нет, но я здесь не столько из-за нее, сколько из-за кое-чего, что находится в ее хранилищах. – И? – Я хочу это получить, – просто ответил мужчина, пристально наблюдая за Мариной. Она шагала впереди, и Март мог наблюдать лишь за ее прямой спиной и частью щеки. – Что я получу взамен? – вновь обернувшись к нему и даже приостановившись, спросила женщина. Мартин хмыкнул, сообразив, что имеет дело явно не с милой простой горожанкой, а с достаточно умной особой. – Пусть лишь косвенно, но именно из-за вас и Злеи я тут и в таком виде, – сказала Марина. – Сейчас все не так ужасно, но это не отменяет того факта, что я не в своем теле, не у себя дома и потеряла все, что имела до этого. – И чего вы хотите? – осторожно спросил Мартин. – Мести, – спокойно ответила женщина. Март напрягся. Ему совсем не хотелось иметь дело с еще одной Злеей, хотя он и сам думал о том, как окончательно испортить жизнь ведьме. – Пусть сейчас Злея и так уже наказана, – произнесла Марина, – но она лишилась лишь магии и возможности вернуть все назад. – Да, использованные чары необратимы, – согласился Мартин. – И даже при содействии сильного мага это тело она вернуть не в состоянии, потому что для этого необходимо ваше добровольное согласие. – Ну ей это не светит, – фыркнула женщина. – Но все же Злея в не самом плохом положении. Пусть и с трудом, но она прикидывается дочерью герцога. На балу в королевском дворце она планирует привлечь внимание принца и вскружить ему голову, рано или поздно став принцессой, а после – королевой. – Даже так? – опешил Март, но потом кивнул. – Это и был ее изначальный план? – Да, она собиралась начать все сначала, но уже в новом теле и в новой стране. Хоть магию Злея утратила, но отказываться от плана не стала и теперь. – Скорее всего, она рассчитывает после, имея возможности принцессы, как-то исправить положение, – догадался мужчина. – Если она не сможет вернуть магию, то может попытаться хотя бы заполучить новый магический дар, хотя это, конечно, и не так просто. – Злея постар-рается, – со смешком поделился своим мнением кот, показавшись в зеркале между этажами. – Она слишком-м пр-ривыкла к своей длинной жизни, чтобы см-мир-риться с кор-роткой человеческой жизнью и новой стар-ростью после того, как она вновь стала юной девушкой. – Так что? – приостановившись и посмотрев на Мартина, спросила женщина. – Вам что-то нужно из хранилищ, мне же нужно, чтобы Злея не стала принцессой. – Заключим сделку? – предложил Мартин. – Каждый получает желаемое. – Хорошо, – кивнула Марина.