Глава 32

– Только один экипаж и четыре охранника, – говорила Вонетта, пока мы шли по двору мимо того места, где мы с Кастилом стояли на коленях и обменивались клятвами. Вонетта собрала косички в тугой узел на макушке, а руку держала на рукоятке золотого меча на боку. – Другие Вознесшиеся остались в лагере.

– Охранники – королевские рыцари? – уточнил Кастил.

Вонетта кивнула. Пламя факелов вдоль стены колыхалось на ветру.

Рассматривая Хранительниц на стене, я заметила в лунном свете толстую светлую косу – это была Нова. Она держала в руках два меча, а рядом с ней стояла Хранительница с луком.

– А мой брат? – спросила я.

– Его не видно, но мы полагаем, что он в экипаже.

Боль в животе угрожала вернуться, и я заставила себя сохранять спокойствие. Не хватало еще начать светиться.

Когда мы подошли к воротам, я увидела вооруженных мужчин с мечами и луками. Среди них я узнала тех, кому помогала после осады. Они поклонились при нашем приближении. Из тени вышли Киеран с Делано в облике вольвенов.

– Вы отдохнули? – спросила я Вонетту.

Она кивнула, и мы увидели ее отца и других вольвенов.

– Отдохнули. Надеюсь, вы тоже.

На лице Кастила появилась чуть заметная улыбка, и я понадеялась, что Вонетта ее не заметила.

– Мне так жаль, – сказала я. – Жителям Предела Спессы ни к чему эти лишние тревоги.

– Вы ни в чем не виноваты, ваше высочество, – заявила она.

– Поппи, – поправила я. – Мы же… подруги, правда? – Мою шею залила краска. – Я надевала на свадьбу твое платье, и…

Я осеклась: прежняя неуверенность подняла свою мерзкую голову. Вонетта всегда была со мной добра и приветлива, но она дружила с Кастилом и познакомилась со мной, когда я собиралась стать принцессой. А теперь, когда я их льесса? Словно бы повторялась история с Тони, и я чувствовала себя еще более глупо. Кроме того, сейчас было не время для этого.

– Не обращай внимания. Не знаю, почему я об этом думаю, когда за воротами ждут Вознесшиеся.

– Наверное, это можно назвать реакцией уклонения, – пробурчал Кастил.

Я бросила на него предостерегающий взгляд, и у него появилась ямочка.

– Мы подруги, – с улыбкой сказала Вонетта. – По крайней мере, я думаю, что были. Рада, что ты тоже так думаешь, потому что иначе было бы очень неловко.

Я облегченно вздохнула.

– Полагаю, это уже неловко. По крайней мере мне.

Я ощутила веселье с той стороны, где поджидал Киеран. Вот негодник.

– Не беспокойся на этот счет. – Она сжала мою руку. Если она почувствовала странный статический разряд, то не подала виду. – И не извиняйся за то, что происходит сегодня. Здесь все сознают риски. Вознесшиеся могли прийти в любой момент. Мы подготовлены.

Судя по тому, как быстро они собрались перед тем, как герцогиня Тирман попыталась захватить Предел Спессы, не было сомнений, что они в самом деле подготовлены.

К нам присоединилась сошедшая со стены Нова. Светловолосая Хранительница прижала кулак к сердцу и поклонилась в пояс. Лунный свет блеснул на золотых обручах на ее предплечьях.

– Какой план? – спросила она.

Кастил взглянул на меня. Я молчала, поскольку решила, что она интересуется более подробным планом, чем мое намерение не терять контроль над эмоциями.

– Киеран и Делано пойдут с нами, – сказал Кастил. – Нетта, знаю, что ты великолепно управляешься с клинком, поэтому хочу взять и тебя. И тебя, Нова.

Обе кивнули, а Нова сообщила:

– На стене стоят лучники, а за воротами в роще прячутся несколько вольвенов.

– Прекрасно, – отозвался Кастил. Я начала говорить, но остановилась. Кас это заметил. – Что?

– Мне просто… любопытно, почему ты выбрал только Киерана и Делано в облике вольвенов и Вонетту с Новой. – Мои щеки потеплели, когда я перевела взгляд с одной девушки на другую. – Я не сомневаюсь в вашем мастерстве. Знаю, что вы обе очень умелые, так что, пожалуйста, не воспринимайте мой вопрос как сомнение в вас. Я лишь пытаюсь понять стратегию.

Я сказала правду. Мне было интересно, почему Кастил идет к Вознесшимся без всех вольвенов и всех вооруженных солдат, которые у нас есть.

– По двум причинам, – начал Кастил, а я открыла чутье и с облегчением обнаружила, что от Новы и Вонетты не исходит ни гнева, ни раздражения. – Им не нужно знать, насколько хорошо мы организованы. Чем меньше они увидят, тем лучше. Это даст нам элемент неожиданности, если потребуется.

Я кивнула.

– Это разумно.

– И, как ты знаешь, ни Вознесшиеся, ни жители Солиса не ожидают, что женщины могут быть так же искусны в бою, как мужчины. Это так крепко засело у них в головах, что даже те, кто слышал о боевых умениях Хранительниц, не увидят в них угрозы.

Мне следовало самой сообразить.

– Придерживаться таких убеждений – прискорбная ошибка.

– И мы воспользуемся этой ошибкой, – заявила Нова.

Я надеялась, что Хранительница больше не считает, будто я буду отвлекать или ослаблять Кастила.

– Спасибо за объяснение. – Я взяла эту информацию на заметку.

Кастил посмотрел на меня.

– Ты готова?

Сделав неглубокий вдох, я кивнула, потому что должна бы, хотя на самом деле не была готова.

– Да.

– Твое обещание. – Он шагнул ко мне ближе и опустил подбородок. – Не забывай его.

– Не забыла, – прошептала я.

Вольвенский кинжал на бедре вдруг стал тяжелым. Если Йен превратился в то, чего я боялась, будет практически невозможно уйти от него, не зная, когда мне еще подвернется возможность.

– Ты можешь, – сказал Кастил.

Поцеловав меня в лоб, взял за руку и повернулся к мужчинам у ворот. После его кивка тяжелые ворота со стоном открылись, скрежеща по камню.

По обе стороны дороги горели факелы, бросая жутковатое свечение на багровый экипаж без окон, на боку которого красовалась эмблема: круг, пронзенный стрелой. Королевский герб.

Йен путешествовал в экипаже Кровавой Короны. К горлу подступила тошнота.

Рядом с запряженными в экипаж лошадьми стояли два гвардейца в черной броне и черных накидках. Еще двое застыли у закрытой двери, крепко сжимая мечи. На этих рыцарях были новые детали облачения. Шлемы, украшенные плюмажами из конского волоса, отливали красным в лунном свете. Верхнюю часть лиц закрывали красные маски с прорезями для глаз, скрывающие черты. Они напоминали маски, которые носят на Ритуале.

– Маски, – прошептала за нашими спинами Вонетта. – Интересный выбор.

– Вознесшиеся любят эффектность во всем, – заметил Кастил, и он был прав.

Мое сердце колотилось как бешеное. Кастил переплел свои пальцы с моими, и мы двинулись вперед, сопровождаемые сзади Киераном с Делано, а по бокам – Вонеттой и Новой.

Под сапогами хрустел гравий. Я ничего не чувствовала от королевских рыцарей. Мы остановились в нескольких футах от экипажа. Рыцари, давшие обет молчания, не проронили ни слова. По крайней мере эти. Те же, что приезжали в Новое Пристанище, много чего болтали.

Кастил заговорил первым. В его тоне сквозило безразличие:

– Нас звали. Мы пришли.

Минуло мгновение тишины, затем из экипажа послышался негромкий стук. У меня перехватило дыхание, а один из рыцарей открыл дверь.

Время словно замедлилось. Из экипажа высунулась покрытая плащом рука, и бледная кисть взялась за дверь. Мое сердце остановилось. Из экипажа вылезла длинная худощавая фигура и ступила на дорогу. Черный плащ упал вокруг ног, одетых в темные брюки. Из складок плаща показалась белая рубашка. Я не дышала, когда фигура повернулась ко мне и я подняла взгляд. Волосы в свете факелов отливают красно-коричневым. Красивое овальное лицо и гладкая челюсть. Полные губы не изогнуты в мальчишеской улыбке, как я помнила, а сжаты в тонкую линию.

Йен.

О боги, это был мой брат. Но, переведя взгляд, я увидела его глаза, которые раньше часто меняли цвет от карего до зеленого в зависимости от освещения. Теперь они казались бездонными и непроглядно-черными.

Глаза Вознесшегося.

Он ничего не говорил, только смотрел на меня с абсолютно непроницаемым выражением лица, и напряженное молчание протянулось между нами, как разверзшаяся пропасть.

Я ощутила, как в моей груди растет трещина. Мои руки обмякли, но Кастил только сильнее сжал мою ладонь, напоминая, что я не одна, что он верит – я выдержу, потому что могу. Я заставила себя набрать воздух в легкие.

«Я могу».

Я подняла подбородок и услышала свой голос.

– Йен.

Он моргнул, и вокруг его рта что-то дернулось.

– Поппи, – произнес он.

Мое сердце слегка треснуло. Голос был мягким и легким, как воздух. Его голос. Уголки его губ слегка приподнялись в почти знакомой улыбке.

– Я так волновался.

Волновался? Правда?

– Со мной все хорошо, – сказала я, удивившись, как ровно звучит мой голос. – А с тобой? С тобой – нет.

Он склонил голову набок.

– Со мной более чем все хорошо, Поппи. Это же не меня захватил Темный и держит в заложниках…

– Я не заложница, – перебила я. Меня пронзила горячая алая стрела гнева. Я вцепилась в нее, поскольку это было лучше, чем нарастающее горе. – Со мной мой муж, принц Кастил.

– Муж?

Голос Йена огрубел, но интонация была наигранной. Должно быть, Вознесшиеся могут проявлять сильные эмоции вроде гнева или похоти, но беспокойство? Сочувствие? Нет. Он шагнул вперед.

– Если это фарс, я…

Справа от меня раздалось предупреждающее рычание, и Киеран подался вперед. Йен резко остановился и вытаращил глаза на вольвена.

– Боги богов! – воскликнул он, и в самом деле голос у него был удивленный… может, даже благоговейный. – Они и правда огромные.

Киеран оскалился, рыча, и напрягся. Я сосредоточилась на нем и открыла нить – нашу связь. «Все в порядке».

Я боялась, что Киеран меня не услышит и бросится на Йена, но рычание стихло.

– Моя жена пришла по собственной воле, – заговорил Кастил, и от скуки в его голосе не осталось и следа. – И хотя меня забавляет эта встреча, я не потерплю клеветы относительно законности нашего брака.

– Конечно, нет. – Темный взгляд Йена переместился на принца. В его чертах появилась твердость, которой раньше не было. – Чего на самом деле надеется добиться Атлантия, захватив мою сестру?

По моему позвоночнику пробежала волна настороженности, а рыцарь слева от Йена повернул к нему голову. Я удивилась, что Йен назвал меня не так, как все Вознесшиеся. Не Девой. Крохотная искра надежды вернулась.

– Атлантия хочет многого этим добиться, – ответил Кастил. – Но я получил от этого союза всё.

Йен уставился на него, сдвинув брови. Потом перевел взгляд на меня и сделал несколько нерешительных шагов вперед. Вольвены позволили.

– И я должен поверить, что ты по доброй воле вышла замуж за монстра, который в ответе за смерть наших родителей?

– Я счастлива с принцем, который, как мы с тобой оба знаем, не имеет никакого отношения к смерти наших родителей.

Йен покачал головой, подняв брови.

– Могу только представить, чего тебе наговорили, чтобы ты осталась рядом с врагами, которые в ответе за столько ужаса и боли. Я не буду держать на тебя зла за это. Как и корона. Королева и король так волновались о тебе, и мы так надеялись, что освободим тебя в Пустошах.

– Меня не нужно освобождать. – Укутавшись в охвативший меня гнев, я самодовольно улыбнулась. – Уверена, они сильно озабочены тем, что потеряли свой мешок с кровью.

– Поппи, это не…

– Нет, – перебила я, высвобождая руку из хватки Кастила. – Я знаю правду о Вознесшихся. Знаю, как получаются Жаждущие, знаю, почему они держат принца Малика и для чего собираются использовать меня. Так что давай не притворяться, будто я пребываю в неведении. Как и ты. Кровавая Корона – вот корень зла, терзающего народ Солиса. Они угнетатели, а не герои.

Минуло мгновение.

– Злодей всегда предстает героем в своей истории, разве не так?

– Не в этой, – возразила я.

Йен долго молчал, затем произнес:

– Я бы хотел с тобой поговорить. – Его темные глаза посмотрели на шторм, зарождающийся рядом со мной. – Наедине.

– Этого не будет, – сказала я, и трещина в сердце еще немного расширилась.

– Потому что не доверяешь мне? – Уголок рта Йена дернулся. – Или потому что Темный не разрешит?

У Кастила вырвался мрачный смех.

– Ты плохо знаешь свою сестру, если думаешь, будто ей можно помешать делать, что она хочет.

Хотя он как раз угадал. В моем сердце появилась еще одна трещина. Йен знал меня как младшую сестренку, а потом как Деву. Он знал меня в те времена, когда я делала то, что мне говорили. И, боги, я хотела, чтобы он узнал меня теперь – узнал меня настоящую.

Но, видя нечеловеческую холодность в его чертах, я понимала, что этого никогда не будет.

Мне хотелось кричать.

Мне хотелось сесть прямо здесь и расколоться. Это бы не изменило существа, стоящего передо мной, но мне бы стало лучше. По крайней мере временно. Но мне нельзя было так поступать. Не здесь. Не в ближайшее время. Я вспомнила мать Кастила и сделала то же, что и она в моем присутствии. Я огородила себя так, что в меня пробилась только одна нить горя.

Убедившись, что держу эту нить под контролем, я шагнула к Йену.

– Ты мой брат. Я всегда буду тебя любить. – Мой голос дрогнул. – Но ты должен знать, что они делают с детьми, которых забирают на Ритуале. Не для службы богам. Как ты можешь с этим смириться? Йен, которого я знала, пришел бы в ужас, узнав, что убивают детей, убивают во сне невинных людей – и все затем, чтобы кормить Вознесшихся.

На его лице что-то промелькнуло, но исчезло слишком быстро, и я не была уверена, что мне не показалось. Его черты разгладились.

– Но я Вознесшийся, Поппи.

Я застыла, переводя дыхание. К моей спине прижалось теплое тело Кастила.

– А Тони? – хрипло спросила я.

– Тони в безопасности, – ответил он ровным тоном. – Как и брат Темного. О них хорошо заботятся.

– И ты ожидаешь, что я в это поверю? – возмутился Кастил, и его гнев взметнулся.

– Придется. Вы оба можете убедиться в этом сами. – Слова Йена походили на ледяной дождь. – Вот зачем я приехал.

Искра надежды погасла, и я подавила дрожь. Теперь в тоне Йена не было ничего знакомого, а его слова значили больше, чем он говорил. Он приехал не из беспокойства.

– Привез послание от Кровавой Короны? – выдавила я.

Он кивнул.

– Истинная королева просит встречи с принцем и принцессой Атлантии.

– Истинная королева? – Я чуть не рассмеялась и удивилась, что не рассмеялся Кастил. Я посмотрела на него. Его красивые черты заострились. – Забавно, мы тоже хотим поговорить с фальшивой королевой.

– Тогда она будет рада узнать, что вы встретитесь с ней через две недели, чтобы обсудить будущее. В королевской резиденции в Дубовом Эмблере.

Он упомянул небольшой портовый город перед самыми Пустошами.

– Разумеется, она дополняет это предложение обещанием, что ни одному из вас не причинят вреда, и надеется, что вы окажете честь принять ее предложение и оставите войска, которые стянули на севере.

У меня упало сердце, а от вольвенов и Кастила я ощутила холодный душ удивления. Откуда они знают?

– Да. – Йен улыбнулся, и это меня испугало: я увидела кончики клыков, выступающие из нижнего и верхнего рядов зубов. – Король с королевой знают о стянутых войсках. Они надеются, что предстоящая встреча предотвратит ненужное кровопролитие.

Он посмотрел на Вонетту:

– Буду рад, если ты присоединишься.

Мои брови поползли на лоб. В юности Йен любил пофлиртовать, но разве сейчас он не женат? Но он почти не говорил о своей жене, а я никогда не видела проявлений любви между парами Вознесшихся.

– Спасибо, я воздержусь, – сухо ответила Вонетта, и я почувствовала от Киерана злость.

– Жаль, – проговорил Йен. – Я надеялся продолжить нашу беседу.

– А я – нет, – проворчала она.

Мне стало интересно, что за беседу он имел в виду.

– Почему мы должны доверять этому предложению? – спросила я.

Кастил молча передвинулся и опять стал рядом со мной, отчего рыцари тоже шагнули вперед.

Йен поднял руку, останавливая рыцарей.

– Потому что Кровавая Корона не желает развязывать новую войну, – ответил он. – Которую вам не выиграть. Надеюсь, вы это понимаете.

– Мы бы с этим поспорили, – вымолвил Кастил.

– Вот как раз и поспорим. – Йен склонил голову. – Но вы должны знать: если вы придете с дурными намерениями, будете уничтожены не только вы, но и Атлантия – начиная с Предела Спессы.

Мое горло стянула ярость, и я вцепилась в руку Кастила. По нему пробегала легкая дрожь. Он наклонил подбородок, и черты его лица обозначились резче. Я сжала его предплечье, и он на миг опустил взгляд на мою руку, словно не зная, кто к нему прикоснулся. У него ушло несколько секунд, чтобы справиться с гневом.

– Кровавая Корона самоуверенна, – сказала я таким же безразличным тоном, как и Кастил в самом начале. Темные глаза встретились с моими. – Это означает, что королева на самом деле не знает, сколько войск собралось на севере.

Учитывая то, что я и сама не знала, это был блеф.

– Сестра, – вкрадчиво произнес Йен, отчего у меня внутри все перевернулось. – У вас могут быть сотни тысяч солдат, половина из которых – вольвены крупнее тех, что стоят передо мной, но вы не одолеете то, что создала королева.

Сбитая с толку, я уставилась на него.

– Йен, а что создала королева?

– Надейтесь, что вы этого никогда не узнаете.

– А я хочу узнать, – настаивала я.

– Еще больше рыцарей? – Кастил бросил презрительный взгляд на тех, что стояли за спиной Йена. – Если так, то нам не о чем беспокоиться.

– Нет. – Йен продолжал улыбаться, а рыцари никак не отреагировали на выпад Кастила. – Выходцы – не рыцари. Они не Вознесшиеся, не смертные и не атлантианцы. Они гораздо более… уникальны.

Выходцы? Я понятия не имела, что это может быть.

– Мне пора уезжать. Путь в столицу неблизкий. Увидимся в Дубовом Эмблере. – Он перевел взгляд на меня. – Хотелось бы обнять тебя, Поппи. Надеюсь, ты сможешь отодвинуть в сторону наши различия и оказать мне эту милость.

Я подняла голову. Вес вольвенского кинжала напоминал о клятве, которую я дала себе, и об обещании Кастилу. Йен… больше не был моим братом. Иногда он прежний проглядывал, но эти секунды ничего не значили. Его больше не существовало.

Я бросила взгляд на рыцарей. Они неловко переминались, очевидно, не в восторге от просьбы Йена и того, как далеко он от них стоит. И я чувствовала настороженность, исходящую от моих спутников, особенно от Кастила.

Это… может быть мой шанс. Я буду достаточно близко, чтобы вонзить кинжал. Вряд ли он ожидал этого. Я могла это сделать. Сердцем я знала, что могу. Но риск? Кастил с остальными легко справятся с четырьмя рыцарями. В этом я ни секунды не сомневалась, но что, если Кровавая Корона примет наши действия за объявление войны, а Йен говорил правду об этих выходцах? Что, если мой поступок развяжет войну, которую мы с Кастилом стараемся предотвратить?

Я этого не хотела.

Облегчение боролось с разочарованием столь сильным, что, казалось, я вонзила кинжал в себя. Однако я предпочла бы нести вину за то, что позволила брату продолжать существовать в этой форме, чем взвалила бы на себя ответственность за бессмысленную гибель множества людей.

– Все хорошо, – сказала я Кастилу, выступая вперед. – Он не причинит мне вреда.

Йен слегка нахмурился, но я надеялась, что Кастил меня понял. От моих спутников исходила настороженность, и, могу поклясться, от вольвенского кинжала тоже. Проигнорировав их всех, я остановилась перед Йеном. Он больше не пах морем и солнцем. Вместо этого я уловила цветочный аромат дорогого одеколона. Кожа Йена была холодной даже сквозь рубашку, и когда он обнял меня, все это казалось неправильным. Я закрыла глаза и на секунду представила, что это Йен, которого я помню, что я обнимаю брата и с ним все в порядке.

– Поппи, слушай меня, – прошептал он, и я открыла глаза. – Я знаю правду. Разбуди Никтоса. Только его стражи могут остановить Кровавую Корону.