Глава 46

Шок, прокатившийся по залу, поразил всех.

– Да, та самая Избет, – продолжала она, проводя рукой вниз по портьере. – Я была возлюбленной короля Малека – его поверенной, его подругой, его… его всем. И я твоя мать…

Она оглянулась через плечо на Кастила и крепче сжала портьеру.

– Она забрала это. Она отравила меня белладонной. Можете в это поверить? Такая пошлость. – Она скривила губы. – Если бы Малек не нашел меня вовремя, я бы здесь не стояла. Но он меня нашел. Он… знал, что что-то неладно.

Она прижала руку к груди и словно удерживала нас всех в напряженном молчании.

– Мы были сердечной парой. Он бы ради меня пошел на все.

Королева Илеана… Нет, если она говорит правду, то – королева Избет – запрокинула голову.

– Он дал мне свою кровь, не зная, что будет. Он был в отчаянии и не мог позволить мне умереть.

Я подумала о Кастиле – что он сделал, чтобы спасти меня.

– Но он не превратил меня в вампира. Я была не первой. Понимаете, божества – не такие, как атлантианцы. Их кровь гораздо мощнее.

Я посмотрела на Кастила.

– Это правда?

– Да, – ответил его брат. – Когда божества возносят смертных, те не становятся вампирами. Они превращаются в нечто, лишенное досадных ограничений Вознесшихся.

Кастил испустил хриплый вздох. Я знала, что он думает о том же, о чем и я. Его родители должны были все это время знать, что королева Илеана… что она – Избет.

В этот самый момент Кровавая королева оборвала портьеру, и в окно хлынул яркий солнечный свет. Рыцари бросились врассыпную от упавших на пол лучей. Йен быстро отошел, но она…

Она стояла, залитая светом; ее корона, драгоценности на шее, запястьях и поясе сверкали. Она не закричала от боли, не дернулась, не стала корчиться в агонии и не начала разлагаться.

Ничего не произошло.

Точно так же ничего не произошло, когда вышла на свет я.

Я уставилась на нее, взволнованно дыша.

– Что… вы такое?

– В жизни у меня было много ролей. Дочь. Подруга. Шлюха. Любовница.

– Список, которым можно гордиться, – прорычал Кастил. Я заметила, что Нейлл вцепился в спинку стула и качал головой. – Любовница короля Малека. Прими мои поздравления.

Гвардейцы переместились, сменив рыцарей, которые теперь стояли в затененных нишах.

– Малека? – Она самодовольно улыбнулась. – Я была его любовницей. Я любила его. И до сих пор люблю. Это не ложь. А потом твоя мать его погубила. Но нет. Я больше не являюсь ничьей любовницей – ни смертного, ни бога.

– Бога? – бросила я. – Малек был…

– Богом, – перебила меня Избет. – Он был сыном Никтоса, а Никтос – не обычный бог. Он Первозданный, нечто более древнее и могущественное. – Я знала, что часть сказанного ею – правда. – И любой, в ком течет его кровь, – тоже будет богом. Но Элоана этого не знала. А я знала. Точно знала, кто он и что он. Божество не может создавать вампиров, и бог тоже.

Кастил убрал с меня руку.

– Ты лжешь.

– Почему мне об этом лгать? – Качая головой, она прошла по дорожке света к ступенькам. – Малек был богом.

– Зачем ему притворяться божеством, если он был богом? – продолжал Кастил.

– Потому что ему надоело сидеть в Илизиуме, когда детям, отстоящим на многие поколения, позволено исследовать мир за горами Никтоса. И он тоже так мог. Дети Никтоса были рождены в царстве смертных, как и его супруга.

Я вздрогнула, вспомнив, что сказал Никтос о силах Первозданных за пределами Илизиума. Только рожденные в царстве смертных могут владеть там своими силами.

Я бросила быстрый взгляд на Кастила, а она продолжала:

– Ну что ж, знаешь ли ты собственную историю? Я жила в ней, Кастил. Как ты думаешь, каким образом Малеку удалось убить остальных божеств? Владеть силой, которая была у него? Божество не могло бы такого сделать, даже ведущее род от Никтоса. А в его роду не было божеств. Было только два сына.

Повисла тишина, во время которой я чувствовала, как ослабевают и падают цепи недоверия. Мы смотрели на Кровавую королеву, которая точно не была вампиром.

– Моя мать знала, кем он был на самом деле? – выдавил Кастил.

– По крайней мере в этом она не лгала. Как и сказала, я не вампир и не божество. – Она опять сосредоточила взгляд на мне. – Поскольку меня вознес бог, я тоже стала богом.

– Это так не работает, – прорычал Кастил, и хотя я мало что знала о богах, на мой взгляд, он был прав. Просто так богом стать нельзя.

Она подняла бровь.

– Нет?

Вонетта и Лира чуть подвинулись к нам с Кастилом, как делали Нейлл и остальные уже несколько минут. От них исходили те же ненависть и страх, что и от Делано с Киераном, и это кое о чем говорило. Если бы она была богом, разве не влекло бы их к ней так же, как и ко мне?

– Но в те времена многие атлантианцы этого не знали, и когда они начали возносить людей, они просто решили, что и я такая же. – Она закрыла глаза. – Малек поведал мне о своих планах. Он притворится, что на стороне Элоаны и Совета и помогает уничтожать Вознесшихся. Сказал, что это единственный путь. Потому что, он не мог позволить, чтобы Вознесения продолжались. Он лучше многих сознавал угрозу от них. – Она невесело рассмеялась. – Даже в изгнании он стоял бы на этом и сражался, потому что он был человеком чести. Но, держу пари, никто об этом не говорит, правда?

Элоана говорила, в некотором смысле. Она отзывалась о Малеке как о хорошем человеке и хорошем короле в большую часть его правления. Он лишь был плохим мужем.

– Итак, он вывез меня из Атлантии в самом начале войны, но мне пришлось остаться одной. Было бы слишком рискованно забрать со мной еще кого-нибудь, даже нашего сына.

У меня сжалось сердце, а Кастил хрипло переспросил:

– Сына?

Она кивнула.

– Я родила его перед тем, как меня отравили, и он был… как ты, Пенеллаф. Благословением. Самым прекрасным ребенком на свете. И даже в раннем детстве у него был дар. – По ней пробежал легкий трепет. – Малек собирался меня найти. Пообещал, что уедет, как только сможет. Что будет оберегать нашего сына и привезет ко мне, и мы будем проводить вечность вместе – мы втроем, безо всяких корон и королевств. Он пообещал забрать нас в Илизиум.

Она открыла глаза, и они… блестели от слез.

– Прошли годы, и война распространилась по миру. Мне пришлось… скрывать, кто я. Благодаря темным глазам другие Вознесшиеся не подвергали сомнению, что я одна из них, поэтому я стала прятаться от дневного света и осталась среди них, по-прежнему веря, что Малек ко мне придет. Я никогда не теряла веры. Многие давали мне убежище, и я узнала, что Джалара с Водинских островов собирает войска у Помпея, куда атлантианцы стянули огромную армию. Я увидела в этом возможность узнать, что случилось с Малеком и моим сыном. – Ее ноздри раздувались. – Сын уже был бы почти взрослым и, наверное, не узнал бы меня, но меня это не волновало. Я помогла бы ему вспомнить.

Она спустилась на одну ступеньку.

– Итак, я присоединилась у Помпея к Джаларе и знаете, кого увидела во главе атлантианского войска? Недавно коронованного короля Валина Да’Нира. И тогда я поняла. – Она сжала кулаки, и ее голос задрожал. – Поняла, что моего сына больше нет. Что, возможно, его нет с тех самых пор, как я покинула Атлантию, и они могли добраться до него только в том случае, если что-то сделали с Малеком. Годами я ждала их, не сдаваясь, а они забрали их у меня! Он был всем, что я когда-либо хотела, – закричала она, и я содрогнулась от ее слов. Она глубоко вздохнула, и платье на ее груди натянулось. – Они забрали у меня все. Моего сына. Моего Малека, а я не сделала ничего плохого, только любила, и, боги, я больше никогда так не полюблю. Вот и все. Вот и все.

Она рубанула рукой воздух.

– Они могли бы все остановить в любой момент. Достаточно было рассказать правду о Малеке и мне. Что я не вампир. Что его изгнали несправедливо. Но в таком случае они бы признались в том, что совершили. Выдали бы свою ложь. Признались бы в убийстве детей, – прошипела она, и я вздрогнула, потому что… так и было. – И им пришлось бы вернуть корону, если бы Малек этого пожелал. Поэтому, разумеется, они ничего не сделали. И вот к чему мы пришли, – тихо произнесла она. – К этому.

Она подняла руки и широко развела.

– Все это из-за них. Они разожгли пожар и раздували его, а теперь он вышел из-под их контроля, потому что я – пожар, и заберу у них все.

У них.

Не у Атлантии.

И на самом деле даже не у них. А у нее – вот что она имеет в виду. У Элоаны.

В моем горле возник ком, мешая дышать. Ложь… Так много проклятой лжи, пропитанной кровью. Ответственность за эту неразбериху несли оба королевства.

Обе королевы.

– Так все это ради мести? – прошептала я. – Ты создала королевство крови и лжи ради мести?

– Поначалу – да, но сейчас это нечто большее. Сейчас дело не только во мне. – Глаза Избет встретились с моими. Глаза моей матери встретились с моими. – Ты вернешь мне все это. Ты бы вышла замуж за Малика, и благодаря тебе я бы захватила Атлантию.

Меня передернуло.

– Так вот почему ты сделала меня Девой? Была ли еще одна Дева?

– Неважно. – Она сжала ладони вместе. – Тебя нужно было защищать. Вот почему я так заботилась о твоей безопасности, пока не пришло время.

– Время выдать меня замуж за человека, которого ты много лет держала в заключении? – воскликнула я.

– Он кажется тебе заключенным?

Королева Избет посмотрела на Малика, стоящего рядом с выходцем.

– Я знаю, что ты сделала с Кастилом. Я не дура и не настолько наивна, чтобы поверить, что ты не сделала то же самое с Маликом, – сказала я, понизив голос и становясь перед Кастилом, словно могла защитить его от слов, которые сейчас произнесу. – Что бы вы обе ни утверждали, мне жаль. Боги, поверить не могу, что это говорю, но сожалею о том, что было сделано с тобой и твоим сыном.

– Который был бы твоим братом, – заметила она, расширив глаза.

– Вот мой брат. – Я показала на Йена и повторила: – Он мой брат. То, что с тобой сделали, – несправедливо. То, что сделали с твоим сыном, – ужасно.

– Да, – прошептала она. – Так и есть.

– Но ты не лучше. Что вы делали с детьми? С теми, кого отдавали в храмы и которые не имели особенностей выходцев? А те, кто умирал от изнурительной болезни, те, кем кормились вампиры, которых ты помогала создавать? А вторые сыновья и дочери, которым вы дурили головы тем, что Вознесение даровано богами? А народ Солиса, живущий в страхе перед богами, которые вообще-то спят? Люди, которые с трудом могут прокормить семьи и вынуждены отдавать детей? А Жаждущие, Избет? А я? Я твоя дочь, и ты отослала меня жить к человеку, любимым занятием которого было бить меня и унижать.

Она подняла подбородок и резко вдохнула.

– Я об этом не знала. Я бы содрала с него кожу и бросила бы заживо на съедение стервятникам, если знала.

– Неважно! – закричала я. Слезы застилали глаза, потому что это – все это было так запутано. Так неправильно. – Ты можешь винить Элоану, или Валина, или Атлантию за все остальное. Но это – ты. Все это – ты. Ты стала этим.

Тут Кастил подошел ко мне и заставил отступить назад, пока я не почувствовала на своих плечах руки Киерана.

– Думаю, можно с уверенностью сказать, что мы не согласны с вашими условиями, – произнес Кастил.

– Но у тебя нет на это власти, не так ли? – Королева Избет сжала губы в тонкую линию. – Я знаю, кто она. Она – истинная правительница Атлантии. А ты лишь симпатичное дополнение.

– О, насчет симпатичного – согласен. – Кастил опустил подбородок. – Но также смертоносное дополнение. Не забывай этого.

Кровавая королева ухмыльнулась.

– Не забываю. Поверь.

Мне было отвратительно сознавать реальность того, что… моя мать сделала с Кастилом, со многими людьми. Я хотела опуститься на пол, согнувшись пополам.

– Нет, – выдавила я. – Нет, мы ни сейчас, ни потом никогда не согласимся на твои требования.

– Тебе не понравится то, что будет, если мне откажут, – мягко сказала она. – Не делай этого, Пенеллаф. Дай мне желаемое, и покончим с этим.

– Как мы с этим покончим, если я отдам тебе Атлантию? – с искренним любопытством спросила я. – Будет ли это означать, что ты запретишь Вознесшимся кормиться невинными людьми? Прекратишь Ритуалы? Как то, что ты получишь Атлантию, изменит сделанное?

Ее темные глаза встретились с моими.

– Ничего не изменится, но ты не в том положении, чтобы торговаться. – Она покачала головой. – Поверить не могу, что ты заставляешь меня это делать.

– Я не заставляю тебя ничего делать.

– Нет, заставляешь. – Королева Избет расправила плечи и впилась в меня взглядом. – Убейте его.

Мое тело дернулось, и я схватилась за Кастила, потому что она наверняка говорила о нем, но ни гвардейцы, ни рыцари не двинулись к нам. Ни выходец. Я окинула взглядом зал…

– Нет! – закричал Кастил.

Мой взгляд упал на Йена. Рыцарь подошел к нему сзади с обнаженным мечом. Стремительно взмахнул и рассек ткани, мышцы и кость. Покончив с жизнью.