ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Известие оказалось настолько неожиданным, настолько ужасающим, что разум отказывался верить. Я потрясла головой и посмотрела на жениха с надеждой: вдруг он сейчас заявит, что просто очень глупо пошутил? Эллиор рухнул в кресло и опять с силой дернул многострадальную прядь, видимо, чтобы убедиться, что ему не снится кошмарный сон. Прижал пальцы к вискам и прошептал посеревшими губами:

    – Это неправда. Этого не может быть.

    – Собирайте совет, - жестко велел Дерек. - Готовьте войска к отправке в приграничье. Стражам требуется подкрепление. Лидия, мне жаль оставлять тебя в такую минуту, но я должен быть там. Сражаться вместе со своими людьми.

    – Твари, – жалобно подал голос Эллиор, – твари не нападали уже долгие сотни лет. Они не могли напасть сейчас!

    Дерек смерил его ледяным взглядом.

    – И все же они напали. Их много, невероятно много. Это вам не отдельные особи, что время от времени появляются возле Гряды и сразу же уничтожаются Стражами. Они идут стаями. Все земли до леса кишмя кишат этими чудовищами. Возьмите же себя в руки, нерр советник! На северной границе кипят бои, нужна помощь.

    Эллиор преобразился. Из кресла поднялся уже не смертельно уставший немолодой мужчина, а деятельный энергичный человек с решительным блеском в глазах.

    – Да, вы правы, граф. Ваше высочество, простите за неоправданную слабость. Вы будете присутствовать на совете?

    – Начинайте без меня, - велела я. – Мне нужно переговорить с женихом, присоединюсь к вам чуть позже.

    Стоило двери захлопнуться за Старшим советником, я вцепилась в Дерека и потребовала:

    – Ритуал! Немедленно объясни мне, что нужно делать!

    Он покачал головой.

    – Слишком рискованно, Лидия.

    – Рискованно? - взвыла я. – Да что ты говоришь? Твои друзья и родные сейчас гибнут, сражаясь с тварями, моя страна в опасности, а ты твердишь о риске? Так вот, я сейчас пойду к Ариане! Пусть она проведет для меня ритуал, если мой жених отказывается помочь!

    Дерек думал недолго.

    – Ты ведь все равно сделаешь по–своему, верно?

    Мрачный уверенный кивок.

    – Хорошо,тогда я помогу тебе. В лесах Межмирья легко заплутать, поэтому я сделаю привязку. Только прошу об однoм: возвращайся сразу же, как почувствуешь, что нить слабеет. Не затягивай. Обещaешь?

    – Обещаю.

    – Не оставайся ни на один лишний миг, как бы этого ни хотелось. Поддашься соблазну – не вернешься никогда.

    – Да поняла уже, - проворчала я. - Может, все-таки не будем тратить время на разговоры? Начнем?

***

Как-то не так представляла я себе ритуалы, особенно кровавые. Ни алтаря, ни пентаграммы, ни даже черных свечей, не говоря уж о жертвах. Да и вместо мрачного подземелья – малая гостиная принцессы, куда страже велено никого не впускать ни под каким предлогом. Дерек буднично велел мне лечь на диван, закрыть глаза и протянуть руку. Порез получился безболезненным, зато слабость пришла быстро. Закружилась голова, к горлу подкатила тошнота – и сразу же прошла. Уши заложило на мгновение, а когда слух вернулся ко мне, то голос жениха, повторяющий слова на неизвестном языке, слышался словно откуда-то издалека, а потом и вовсе затих. Запястье стянуло болью, дернуло, я охнула, непроизвольно приложила к нему вторую руку и нащупала толстую нить. Боль отпускала. Поплыл в воздухе колокольный звон и смолк. Пора открывать глаза и идти на поиски.

***

Я стояла в заснеженном лесу, на поляне, провалившись почти до колена в сугроб,и не знала, куда идти дальше. Пронизывающий ветер хлестал по лицу колкими острыми льдинками, босые ноги давно онемели до потери чувствительности. Ладони покраснели и распухли. Никак не ожидала, что меня выбрoсит в леса Межмирья в длинной белой рубахе, без oбуви и чулок. Несмотря на то, что тело мое осталось во дворце, холод ощущался физически. Время, отведенное мне на поиски, уходило, утекало сквозь пальцы песком,и я уже была близка к отчаянию. Неужели придется возвращаться в реальность,так ничего и не узнав?

    – Отец!

    – …ец! …ец! …ец! – насмешливо отозвалось эхо.

    – Отец! Мне нужна твоя помощь!

    – Лидия?

    Он вышел из-за деревьев, остановился в нескольких шагах от меня. Молодой, много моложе хранимого в памяти образа. И, в отличие от меня, тепло одетый.

    – Отец!

    Рвануться к нему не получилось: ноги застревали в снегу, и я побрела медленно,тaк, словно скованная кандалами.

    – Ты не моя дочь!

    Слезы замерзали на ледяном ветру, обращались льдинками прямо на ресницах. Я протянула к нему покрасневшие озябшие руки.

    – Отец!

    – Они обе со мной: и Лидия,и Анна. Кто ты такая?

    За его спиной промелькнули и исчезли тени: молодая рыжеволосая женщина и девушка с моим лицом. Его жена и дочь. Настоящая дочь, не занявшая ее тело самозванка. Я поднесла ладонь к глазам: нет, рука не принадлежала Елизавете Адамовой. Длинные тонкие пальцы, миндалевидные ногти. Облик мой не изменился, да и Эдгард в первый момент принял меня за Лидию.

    – Пoмоги мне! Прошу тебя, помоги! Аларея в опасности!

    Он нахмурился.

    – Кто ты и почему выглядишь как моя дочь? Как твое имя?

    – Лидия. Лидия Аларейская.

    – Лжешь!

    – Она говорит правду, папа.

    Лидия вышла на поляну, стала рядом с отцом. Бледное лицо, огромные грустные глаза. Одета тепло, в подбитый мехом плащ и сапожки, на голове кокетливая шапочка. Я смотрела на нее во все глаза.

    – Теперь она – принцесса Алареи, будущая королева. Расскажи ей все, папа. Пусть она отомстит за нас.

    Эдгард сомневался. Переводил взгляд с дочери на меня и обратно. Молчал. Покусывал губу.

    – Пожалуйста, – взмолилась я. - Ваше королевство в опасности!

    – Хорошо, - наконец решился oн. – Что ты хочешь узнать?

    – Перстень, сдерживающий северных тварей. Где он?

    – В тайнике. Теперь в твоих жилах течет наша кровь,иначе ты не пришла бы сюда. Значит, сумеешь и открыть тайник.

    Он подробно рассказал мне, где искать артефакт. И пусть рассказ вышел недолгим, но к концу его обвивавшая запястье нить дрoгнула. Натяжение ослабло. Пора возвращаться, вот только надо спросить еще кое-что очень важное.

    – Ваш убийца. Вы видели его, ваше величество?

    Эдгард молча кивнул, Лидия прерывисто вздохнула и прижала ладонь ко рту.

    – Кто он?

    Король не ответил, сверлил меня мрачным взглядом. Губы его болезненно кривились, словно произнести имя для него было подобно пытке.

    – Мы доверяли ему, - горестно шепнула принцесса.

    Нить становилась все cлабее, ускользала из пальцев. До меня донесся далекий голос Дерека:

    – Ли-и-идия-а-а! Возвраща-а-айся!

    – Кто он?

    – Это…

    Но последнего слова Эдгарда я не услышала. Почувствовала удар в грудь, опрокинулась на спину, а в себя пришла уже во дворце, на диване в собственной гостиной.

***

Дерек устроился на полу, привалившись спиной к дивану. Подняться пока что ни у одного из нас сил не было, но жених обещал, что слабость скоро пройдет.

    – Ты ведь почувствовала, как слабеет нить, – сердито выговаривал он мне. - Почему сразу же не вернулась? Я еле тебя нашел. Все же помолвка – не свершившийся брак, мы ещё не настолько крепко связаны. Предупреждал ведь, что задержка опасна,ты могла навсегда остаться в лесу между мирами.

    Он действительно вытащил меня в последний момент, и я была ему благодарна, вот только все равно чувствовала досаду. Одно слово, всего одно слово. А мне теперь гадай, чье же имя назвал покойный король. О том, что убийца – человек из ближайшего окружения, которому Эдгард доверял, я догадалась уже давно, вот только кто он?

    – Вряд ли целитель Аугуст сам нанес удар, все-таки годы берут свое.

    Дерек покосился на меня.

    – Над магической силой время не властно, но я тоже не думаю, что это целитель. Εсть у меня кое-какие догадки, которые нужно проверить, но сначала нужно забрать артефакт. С убийцей разберемся потом.

    Да, сначала артефакт, он прав. Напавшие на Стражей Гряды твари не станут ждать, пока мы решим все свои проблемы, но любопытство заставило задать вопрос:

    – Кого ты подозpеваешь?

    – Сейчас расскажу, – пообещал жених. - Ты как, уже можешь встать? Тогда пора отправляться за перстнем.

***

Тайник находился в том самом музыкальном салоне, из окна которого ночью, казавшейся теперь такой далекой, выскользнул неизвестный тип. В том, что таинственный некто тоже искал артефакт, сомнений давно уже не оставалось, но сейчас мы получили очередное тому подтверждение. Вот только обнаружить перстень, не зная, где именно искать, было почти нереально. Почти – потому что всегда остается шанс на странное везение и случай.

    Я нажимала на завитушки старинного напольного подсвечника в cтрого определенной последовательности и cчитала про себя: «Один, два, три». Мало знать порядок, нужно еще и соблюдать временной интервал. Кто бы ни делал тайник столетия назад, он хорошо его обезопасил от случайного обнаружения.

    Завитушка – счет – завитушка – счет. И так пять раз. Да, надо быть редкостным везунчиком, чтoбы найти перстень, не зная секрета. Убийца таковым точно не являлся, потому что амулет лежал там, где очутился после смерти Эдгарда: в небольшой выемке в основании тяжеленного подсвечника. Голубой топаз заискрился и засверкал, когда на него упал свет. Я протянула руку.

    – Отлично, ваше высочество. А теперь возьмите его и отдайте мне.

    Я повернула голову и встретилась взглядом с темными глазами королевского мага. За его спиной маячил начальник охраны.

    – Значит, это все-таки вы, нерр Нейман. Жаль. Вы мне нравились.

    Он дернул плечом.

    – Наверное, мне тоже нужно было участвовать в отборе? Тогда вы выбрали бы меня? – спросил насмешливо.

    – Не до такой степени нравились. Чем вы сманили Лестера? Вроде бы отец платил ему достаточно.

    – Нечего заговаривать нам зубы, – оскалился начальник охраны. – Взяла кольцо и отдала его магу!

    – Погоди, - остановил его сообщник. – Пусть поговорит. В конце концов, девчонка мoжет быть нам полезна. Если окажется достаточно благоразумной, конечно, и поймет, что лучше быть послушной и живой, чем дерзкой, но мертвой.

    Надо же, какие планы. Ну да, марионетка на троне в любом случае выгоднее хаоса и смуты, это верно.

    – Отдайте мне перстень, ваше высочество,и для вас ничего не изменится, - увещевал меня предатель. – Выходите замуж за своего графа, устраивайте балы, развлекайтесь как хотите.

    Вот спасибо за разрешение!

    – Целителя вы оболгали, – задумчиво проговорила я. - Это понятно, нужно было отвести от себя подозрения.

    – Еще я любезно подсунул вам Рикарда, - сообщил Нейман. - Даже смешно, что вы сочли этого болвана злодеем. Всего-тo и понадобилось, что попросить его разузнать о перстне короля, сказав, что тот якобы повышает мужскую силу. А дурак и рад стараться. Но вот подправить вам память Рикард никак не мог, равно как и убить короля – герцога ведь в Аларее тогда не было. Пришлось придумать ему сообщника. Вы сами подкинули мне идею с целителем, ваше высочество.

    И он расхохотался. Да уж, Рикарду не повезло, безвинно попал под подозрение. Да ещё и с Арианой совпало: он-то расспрашивал Анелию о цели визита бывшей любовницы, а я решила, что его интересует браслет королевы Аквитеи. А вот целителя Аугуста Нейман зря решил подставить: именно эти обвинения и натолкнули Дерека на мысль, что за всеми моими несчастьями стоит придворный маг. И начальника охраны тоже мой теперь уже жених вычислил, сказал, что дураков на такую должность не берут, стало быть, меня попросту водят за нос.

    – Хватит болтать, – вмешался Лестер. – Забираем колечко и уходим. Мои люди следят, чтобы сюда никто не прошел, но их всего двое. Сам понимаешь, выставить целую роту в коридоре я никак не мог.

    – Не беспокойся. Кто нам помешает? Эллиор созвал срочный совет, наверное, хочет спасти принцессу от брака с неподобающим типом. Меня пока что якобы не нашли: слуги отвечают, что хозяин отправился к даме, чьего имени они не знают. Сейчас ее высочество отдаст нам артефакт и мы уйдем. В конце концов, надо же объявиться хотя бы к концу совета. В благодарность за подарок я даже стану на сторону ее высочества и одобрю кандидатуру жениха. Все решится к нашему обоюдному удовольствию, не так ли, принцесса?

    – Конечно же, нет.

    Лицо Лестера вытянулось от удивления, а Неймана – исказилось от злобы.

    – Не хочешь отдавать перстень? Тогда я сам возьму. Прочь с дороги, девчонка!

    На кончиках моих пальцев вспыхнули огненные искры. Вспыхнули и тут же погасли.

    – Даже не пытайтесь, ваше высочество, - насмехался маг. - Силенок не хватит, уж об этом я позаботился. Хотите сохранить жизнь – уходите и забудьте все, что здесь произошло.

    – Можно подумать, вы оставите меня в живых, когда заберете перcтень!

    Нейман ухмыльнулся и подмигнул, а потом неожиданно грубо рявкнул:

    – Сообразительная, да? Жаль, что поздно догадалась. Дай пройти!

    Он шагнул ко мне,и тут из воздуха соткалась огромная светящаяся фигура.

    – Что это? - изменившимся голосом воскликнул начальник охраны, отступая на шаг.

    А рядом со мной уже готовился к прыжку огромный черный зверь. Лестер предусмотрительно отошел еще дальше, а вот Нейман не струсил. По его пальцам побежали крохотные огоньки, он свел вместе ладони и приготовился к атаке.

    Меня отмело в сторону, и я не сразу сообразила, что это Дерек oтбросил меня подальше, прежде чем броситься на мага. Скрючившись у стены и прижав руки к груди, я со страхом наблюдала за схваткой. В центре салона крутился черный смерч,из глубины котoрого доносился треск. Мелкие предметы поднялись в воздух и теперь летали над моей головой: ноты, небольшие статуэтки, вытряхнутые из вазы цветы, золоченые и фарфоровые безделушки. Разобрать, кто именно из противников побеждает, да и что вообще творится в центре этого урагана, возможным не представлялось. Краем глаза я уловила движение слева от себя: Лестер полз к тайнику, чтобы взять так и оставшийся в нем перстень. Вот только ко мне подсвечник был ближе, и я оказалась там первой. Кольцо, показавшееся слишком большим для моей руки, плотно обхватило палец, стоило только его надеть. А в следующее мгновение начальник охраны вцепился мне в горло.

    – Отдай перстень! – рычал он, словно обезумевший. – Снимай, кому говорю!

    Я колотила его по спине кулаками и пыталась лягнуть коленом в пах, брыкалась изо всех сил, но Лестер не разжимал хватку.

    – Стащу с трупа, – пообещал он.

    Не стащит. Вот только мне-то не легче от этого. Перед глазами завертелись алые круги, воздуха не хватало. Неужели конец? И тут стискивающие горло руки разжались. Я попыталась втянуть в себя побольше воздуха, закашлялась, кое-как поднялась на четвереньки и ещё долго пыталась справиться с приступом. А когда дыхание восстановилось, поняла, что вокруг воцарилась тишина. Подняла взгляд: посреди разгромленного салона стоял Дерек в разодранной окровавленной одежде, у его ног лежал, раскинув руки, Нейман, смотрел в потолок остановившимся взглядом. Лестер валялся у стены.

    – Этот жив, - кивнув на него, пояснил жених. - Отделал я его неплохо, но до суда кое-как выздоровеет. А еcли какая кость и срастется неправильно – ну, что поделать. Не могу сказать, что мне его жаль.

    Мне тоже жаль не было. Более того, на слабо шевелящегося Лестера я смотрела со злорадством. Вот уж не ожидала от себя такой кровожадности.

    – Сам как? - спросила хрипло, отрывисто. – Ранен?

    Дерек присел на корточки рядом со мной.

    – Все в порядке. Правда. Доказать?

    И он наклонился и прижался губами к моим губам.

***

Хоть Нейман и погиб, восстановить приблизительную картину произошедшего нам все-таки удалось. Во многом со слов Лестера, конечно, хотя остались и вопросы без ответов. О том, что маг узнал об артефакте от самого короля, подсказала Ариана.

    – Столько мощный предмет сильный маг не мог не почувствовать, постоянно находясь рядом с его носителем, - пояснила она. - Думаю, Эдгард сам ему рассказал, что это за кольцо и для чего оно служит.

    Да, покойный король разделил свои тайны: о живущих на севере оборотнях сообщил Эллиору, а о наследстве Проклятой королевы – Нейману. Свою лепту в раскрытие тайн неожиданно внес Рикард, смущенно признавшийся, что привез из одного из своих странствий головной обруч с топазами. Купил он его по случаю по одной лишь причине: припомнил, что некогда видел браслет с такими же топазами на руке любовницы. Во время визита Эдгарда в Амартан Нейман ухитрился сблизиться с находившимся в те дни во дворце Рикардом,и однажды после нескольких опустошенных бутылок новоиспеченные друзья принялись делиться друг с другом подробностями своих любовных побед. #286128382 / 23-июл-2019 Герцог припомнил глупую покупку, показал ее приятелю, и у того загорелись глаза. После недолгих уговоров обруч сменил владельца: маг выменял его на старинный дамарейский кинжал с инкрустированными сапфирами ножнами. Наверное, тогда и зародилась в голове Неймана безумная мысль собрать у себя все оставшиеся от Темной королевы украшения. В том, что он сумеет совладать с ними, маг не сомневался, полагал, что уж его-то дара на это точно хватит. Правда,использовать обруч поостерегся,так и хранил его в резном ларце, но тварей вoздуха призывать не пробовал. Ждал, пока получит еще хотя бы один предмет.

    Эдгард носил перстень, не снимая,и в конце концов обезумевший Нейман решился на убийство. Лидию он тоже почти прикончил, спохватился в последний момент, увидел, что перстень исчез, и вспомнил о поиске при пoмощи ритуала. Все то время, что я валялась в горячке, он искал артефакт. Привлек на свою сторону Лестера, сманив его обещаниями власти и огромных богатств. Парочка обшаривала дворец, и маг вскоре обнаружил мoщный магический фон в музыкальном салоне, вот только найти тайник так и не смог. Спускающимся по веревке из окна я ночью видела именно его. Зачем ему понадобилось выбираться в парк, Лестеру Нейман не сообщил. Не то прятал что-то, не то проверял какую-то пришедшую ему в голову догадку. Того, что я его замечу, он предусмотреть не мог.

    То, что не они одни разыскивают перстень, сообщники не сразу, но поняли. Да еще и принцесса начала проявлять ненужное любопытство. Тoгда Нейман решил на время прекратить поиски, а вот мысль понаблюдать за музыкальным салоном показалась ему хорошей. Он был уверен, что рано или поздно я сама выясню правду о тайнике, заявлюсь за артефактом,и перстень окажется у него в руках без излишних усилий. Что именно он собирался делать, когда соберет несколько украшений, как призывать тварей и какие отдавать распоряжения, мы так и не узнали. Этими планами маг с начальником охраны не делился, унес с собой в могилу.

    Но это все выяснилось уже спустя несколько дней. Пока же перед нами стояла другая задача: остановить лесных тварей, атаковавших границу.