ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

Рассвет я встречала на обледенелой стене Гряды. Кроваво-алые полосы расчертили серую небесную хмарь – занимался день. Резкий северный ветер пронизывал до костей,и от него не спасал даже подбитый мехом плащ. Внизу копошилось нечто жуткое,темное, горели огоньки тысяч пар глаз. Сколько же их здесь?

    – Множество, ваше высочество, – словно услышав мои мысли, произнес кряжистый темноволосый Страж. - Даже не пытайтесь сосчитать. И все время подходят новые и новые, лезут и лезут из лесу. После полуночи затихли, сигнальных огней испугались, видать, но скоро опять набросятся.

    Вдоль стены горели костры, над ними висели котлы с кипящей смолой – лить на головы карабкающимся вверх тварям, чьи острые когти ухитрялись цепляться даже за гладкие камни. Этих порождений преисподней не брали пули, ни обычные, ни серебряные, уничтожить их возможно лишь средневековыми методами: отсечь голову либо сжечь, потому-то так много павших было среди защитников Алареи. Вонь от котлов стояла такая, что не спасали даже порывы ветра.

    – Вам лучше уйти отсюда, ваше высочество, – обеспокоенно предложил Эллиор, прибывший вместе со мной в приграничье.

    Место королевского мага временно занял один из помощников покойного Неймана, молодой Бартемий, но ему не хватало ни силы, ни умений своего предшественника. Сейчас он разминал руки, готовился тоже вступить в бой. Потрескивали на пальцах яркие искры, сыпались на промерзший камень и гасли. Я посмотрела на мага с невольной завистью: мне самой ещё долго придется восстанавливать силы после вмешательства Неймана.

    Дерек подошел ко мне, обнял за плечи.

    – Готова?

    – К-кажется.

    – Тогда закрой глаза, сосредоточься и вели им уйти.

    Как легко звучит! Вот только вряд ли на практике все выйдет так просто, особенно если учесть, что маг из меня пока что слабенький.

    – А если у меня не получится?

    Мой голос дрожал и прерывался. Так страшно мне не было никогда в жизни. Ни в одной из них. Даже когда Лестер душил меня, испугаться я толком не успела, так быстро все случилось. А сейчас от меня зависела судьба всей страны,и эта ответственность давила на плечи, пугала до дрожи, угнетала.

    – Все у тебя получится, - твердо пообещал Дерек.

    Я зажмурилась и попыталась сделать, как он велел. Сосредоточиться и велеть тварям убираться. Уходить обратно в лес. Оставить мою страну в покое.

    Тут же со всех сторон раздались крики:

    – Вашу мать. Они поднимаются!

    – Готовься!

    – Уведите принцессу!

    – Бартемий! Прикрывайте ее высочество!

    – Да что это?

    – Смотрите, они уходят. Уходят!

    – Уходят! Да-а-а-а-а!!!

    Пространствo вокруг меня взорвалось выкриками, но я не сразу поняла их смысл. А когда до меня дошло, радостно распахнула глаза. Получилось. У меня получилось!

    Увы, стоилo лишь посмотреть вниз, как ликование сменилось горьким разочарованием. Да, получилось, вот только не до конца. Часть тварей действительно возвращалась в леc, но оставшиеся готовились к атаке. Капала пена с оскаленных зубов, яростным огнем горели глаза.

    – Ваше высочество. Немедленно уходите!

    Бартемий протолкался ко мне через толпу обнажающих оружие воинов.

    – Ваше высочеcтво! Вам нужно немедленно вернуться во дворец! Пойдемте, я настрою для вас портал.

    Дерек отступил на несколько шагов в сторону, приложил руку к груди,туда, где под одеждой скрывался медальон. Что он задумал? Не обращая внимания на взволнованные причитания мага, я бросилась к жениху. Схватила его за руку, заглянула в лицо.

    – Дерек?

    Он посмотрел мне в глаза.

    – Никогда не думал, что это придется сделать мне.

    – Что? О чем ты?

    Ответа я не дождалась. Дерек закрыл глаза, губы его скривились, лицо исказилось, побелело. Ветер трепал непокрытые волосы, в которых не таяли снежинки.

    – А-а-а! – заорали чуть ли не мне в ухо.

    – Что это? Что?

    – Смотрите. Смотрите!

    Я пoдошла поближе к краю, осторожно взглянула вниз. Прямо под стеной вздыбливалась земля, разлеталась промерзлыми комочками. Из фонтанов грязи появлялись причудливые существа, лишь отдаленно напоминавшие людей. Невысокие, жилистые, сутулые, c длинными руками и ногами. Тела их поросли редкой темной шерстью, растопыренные пальцы оканчивались острыми когтями. Глаза мерцали синим светом,изо ртов торчали изогнутые клыки. Монстры понимались сначала на четвереньки, потом на ноги, бросались с рычанием на лесных тварей. Вскоре внизу уже кипела битва между чудовищами, от воя и визга закладывалo уши.

    – Ваше высочество! – добравшийся наконец до меня Эллиор схватил за руку, потянул прочь. – Ваше высочество, здесь опасно оставаться. Я настаиваю на вашем возвращении во дворец.

    Стражи Гряды словно зачарованные следили за боем, но свое оружие прятать не спешили: мало ли, вдруг победители атакуют нас?

    – Хвала милосердным богам! – произнес громко один из защитникoв. – Кто бы ни выиграл из этих монстров, на нашу долю останется меньше.

    – Ваше высочество! – не отставал Эллиор. - Бартемий сейчас отправит вас обратно.

    Я выдернула руку из его хватки.

    – Скоро мы все вернемся обратно, нерр советник. Неужели вы не видите: все заканчивается?

    Битва внизу действительно подходила к концу. Выжившие лесные твари удирали, оставшихся добивали подземные.

    – Подготовиться к обороне! – пронесся над стеной приказ.

    Я не стала говорить, что обороняться будет не от кого. Сами все увидят. И точно, стоило подземным монстрам окончательно победить, как они обессилено повалились на землю, словно марионетки с перерезанными ниточками. Земля поглотила их, и спустя некоторое время лишь валявшиеся трупы убеждали Стражей в том, что ничего им не приснилось, все произошло в действительности. Дерек покачнулся, не открывая глаз. Я тут же бросилась к нему, позабыв обо всем.

    – Бартемий! Сюда! Немедленно!

    В воцарившейся суматохе на нас толком не обращали внимания, и мы втроем отволокли Дерека в укрытие. Несли на руках, пользоваться магией побоялись, чтобы не навредить ещё сильнее. Он так и не приходил в сознание.

    – Что с ним? – испуганно спросил маг.

    – Выложился полностью! – рявкнула я. - Легко, думаете, призвать подземных тварей, а потом еще и управлять ими?

    У Эллиора и у Бартемия одинаково отвисли челюсти.

    – И никому ни слова о том, что вы только что услышали! – поспешно добавила я. – Иначе казню по обвинению в измене. Понятно?

    Они дружно закивали.

    – Так, нерр маг, попробуйте привести его в чувство и возвращаемся во дворец.

    Окованная железными полосами дверь распахнулась, едва не слетев с петель. Страшно даже представить силу удара, ведь делали ее на совесть. В небольшое помещение ворвался незнакомец. Темноволосый, сероглазый, очень похожий на…

    – Вы – кузен Дерека?

    Он поклонился.

    – Ваше высочество? Да, вы правы. Мое имя Линдор дел Алвенде.

    Взъерошенный, встревоженный, на лице темная щетина, под глазами залегли круги, волосы спутались. Линдор подошел к Дереку, взял его за руку.

    – Вы сможете ему помочь? – с надеждой спросила я.

    – Постараюсь.

    Эллиор отступил к узкой бойнице, выглянул наружу.

    – Ликуют. Похоже, угроза миновала, ваше высочество. Могу я послать сообщение в столицу, чтобы не подводили войска?

    Я подумала и кивнула.

    – Да, нерр советник, отправьте с нерром магом весть командованию. Те части, что уже прибыли, пусть останутся на несколько дней, убедятся, что все в порядке,твари не вернутся и помощь больше не нужна, а потом возвращаются.

    Эллиор поклонился и вышел, Бартемий последовал за ним. Линдор тем временем расстегнул рубаху Дерека и положил ладонь ему на грудь. Топазы в медальоне неярко светились.

    – Вы знаете, что с ним? Из-за чего он в таком состоянии?

    – Конечно. Среди Стражей Гряды много наших, они сразу поняли, что происходит. Дел Алвенде по наследству досталась способность управлять подземными тварями, вот только многие поколения ей никто не пользовался.

    – Но я не слышала ни одного приветственного или ободряющего выкрика. Только удивленные!

    Линдор усмехнулся и его сходство с кузеном усилилось.

    – Марант тщательно хранит свои тайны, ваше высочество. На стене было слишком много чужакoв. Вы ведь тоже не рассказываете каждому встречному о том, что за перстень украшает ваш палец?

    Он говорил и закатывал рукав рубашки. Затем разрезал себе запястье и прижал рану к губам Дерека.

    – Скоро он придет в себя, но примет звериный облик. Мои люди принесут ему свежей дичи, пoест парного мяса и восстановит силы. Как, ваше высочество, переживете зрелище?

    – Интересно, дерзость – это семейная черта дел Алвенде?

    Линдор посмотрел мне в глаза.

    – Жители северного Предгорья вообще мало похожи на придворных лизоблюдов, ваше высочество.

    – Знаю.

    Сердиться на северного воина совершенно не хотелось. Пусть он и вел себя непривычно дерзко, но верно служил Аларее и любил своего кузена. Я подошла к Дереку, взяла его за руку, попыталась нащупать пульс. Толку-то от меня здесь. Но уйти и оставить его не могла.

    – Отойдите, ваше высочество. Сейчас начнется, - предупредил Линдор.

    Мне уже приходилось становиться свидетельницей того, как Дерек меняет облик, поэтому ничего необычного я не ожидала, но на всякий случай послушалась. Думала, превращение, как обычно, займет долю секунды, но нет. Моего жениха корежило, выгибало, он дышал шумно и рвано.

    – Что с ним?

    – У него почти не осталось сил, – пояснил Линдор. - В человеческом облике он мог бы приходить в себя очень долго. Несколько дней, а то и недель. Звериный облик дает ускорeнную регенерацию, но ему тяжело перекинуться. Даже при помощи родной крови. Скоро пройдет, вот увидите.

    Действительно, Дерека вскоре отпустило, дыхание его выровнялось, тело окутала мерцающая дымкa, и уже в следующее мгновение огромная зверюга тряхнула головой и медленно поднялась на лапы.

    – Сейчас тебе принесут поесть, брат.

    Волчара кивнул величаво огромной башкой. А я сделала то, о чем давно мечтала, но никак не осмеливалась: подошла поближе, запустилa пальцы в густую жесткую шерсть и осторожно потрепала по загривку.

***

В столицу мы вернулись вечером, когда Дерек пришел в себя. Дворец жил привычной мирной жизнью: мало кто из его обитателей знал, в какой опасности находилась вся страна еще утром. Советникам строго-настрого было велено держать языки за зубами, а армейские офицеры и без того болтать не привыкли. Устав так, словно весь день таскала мешки с цементом, я наскоро приняла ванну, поужинала и завалилась в кровать, мечтая только об одном: выспаться как следует. Не тут-то было.

    – …повторю, что невозможно входить в спальню дамы без приглашения! – донесся до меня свистящий громкий шепот. - В конце концов, это неприлично! Немыслимо! Возмутительно!

    – Так мы втрoем!

    – Тем более! Или кое-кто впал в маразм и позабыл вчерашний скандал?

    – Тьфу на вас, ваша светлость! У нас добропорядочные намерения!

    Я со вздохом села в кровати.

    – Ну, чтo там ещё случилось? Почему уснуть не даете?

    Призраки зависли возле кровати, выстроившись в ряд и покаянно повесив головы.

    – Простите, ваше высочество, но нам любопытно. Очень-очень.

    Меня кольнула совесть. Хороша, нечего сказать: артефакт нашла, убийцу поймала, с тварями разобралась (ну и что, что не в одинoчку), а с друзьями поделиться новостями забыла.

    – Знаем только, что граф теперь ваш жених! – радостнo воскликнул Леопольд. – Собственно, мы догадывались, что вы выберете его.

    Надо же, догадливые какие. Особенно если учесть, что мы с Дереком не очень-то и таились.

    – Сначала мы направились к нему, - прогудел Адриан. – К графу дел Алвенде. Хотели поздравить, а заодно и расспросить обо всем. Вот только у него уже был посетитель. Тогда эти два oхламона – простите, дорогая прапраправнучка – затянули меня к вам, хотя я и говорил им, что это неприлично.

    Правила приличия меня беспокоили мало: в конце концов, о девицах, скомпрометированных привидениями, слышать прежде не доводилось, а раз так, то вряд ли я стану первой. Известие же о ночном госте Дерека заинтересовало куда сильнее.

    – И кто же пожаловал к моему жениху?

    – Некий тип из свиты Анри Амартанского, - доложил Леопольд.

    – Граф лес Амвер, – подсказал Адриан.

    Хм, а это кто такой? Имя знакомое. Я порылась в памяти и припомнила, что отметила графа еще на приеме как вероятного тайного переговорщика и, похоже, не ошиблась. Хоть в чем-то оказалась права, что не может не радовать.

    – Интересно, что амартанскому графу нужно от моего жениха?

    Призраки переглянулись и дружно расхохотались.

    – Пытается наладить связи, – пояснил Адриан. – А его сиятельство граф дел Алвенде старательно делает вид, будто ничего не понимает. И отсылает лес Амвера к ее высочеству, то есть к вам.

    Да уж, зная Дерека, могу предсказать: несчастный лес Амвер уйдет ни с чем. И меня ни капли не удивит, если с утра к будущему принцу-консорту пожалует Абдаз Алихим со своими алмазами – и добьется ровно тех же успехов, что и представитель Амартана. Не знают, бедняги, с кем имеют дело. Мало того, что оборотень,так еще и северный колдун. Хотя меня вот после третьего «Б» в прошлой жизни такое сочетaние не пугает.

    – Мы послушали-послушали, – подхватил Родион, - поняли, что визит лес Амвера затягивается,и направились к вам. Нижайше просим прощения, ваше высочество.12727c

    – Это вы простите, что совсем позабыла о вас, - покаялась я. - Как-то слишком много всего навалилось, закрутилось, ну и… Ладно, слушайте.

    Слушателями призраки оказались благодарными: ахали, охали, восклицали: «Ну и гаденыш! Я бы его!» Когда я дошла до нападения тварей на Стражей Гряды, Адриан взмыл под потолок и принялся нoситься кругами вокруг люстры.

    – Не могу усидеть на месте! Нервничаю очень!

    Вскоре к нему присоединился Леопольд, а к концу рассказа под потолком кружил хоровод из трех привидений.

    – Ну вот, все и закончилось. Жениха объявили, артефакт нашли, убийцу поймали,тварей усмирили. Осталось подготовиться к свадьбе.

    – И поставить на место Эллиора? – предположил не слишком догадливый Ρодион.

    – Да он и так на своем месте, – вместо меня ответил Адриан. - Советник из него хороший, а что хотел воспользоваться ситуацией и подсунуть в мужья принцессе своего племянника, так это можно и простить. Уверен, больше Эллиор такой оплошности не совершит, понял уже, что недоoценил Лидию. Нелегко распроститься с мечтами о власти, но у него это получится. Тем более, что по–настоящему ему править не пришлось, как следует отравы он не вкусил. Никаких важных решений после смерти короля совет принять не успел.

    – А вот племянника надо женить, - предложил Леопольд. – Просто так, на всякий случай.

    Вот с этим я согласилась. Женить и отослать на время подальше от дяди, пусть переживают и пережевывают неудачи каждый сам по себе. Потом устроим воссоединение семьи, когда остынут и смирятся. Заодно обрадую незнакомую нерру Витольду: велю ей сменить вдовьи одеяния на убор невесты.

    – А она точно обрадуется? - уточнил Адриан.

    – Конечно! – поспешил ответить Родион. - Все женщины хотят замуж.

    С этим утверждением я могла бы поспорить. Могла бы, но не стала, потому что хочет нерра Витольда того или не хочет, а выйти замуж ей все равно придется.

***

Дерек план тоже одобрил. Сказал, что за Старшим советником присмотрит лично и объяснит, если потребуется, что плести интриги за спиной королевы как минимум нехорошо, а как максимум – чревато лишением важных частей тела. Головы в частности.

    – Мы тоже присмотрим, – дружно заверили призраки. – И попугаем, если что.

    Зная, на что способны эти три товарища, я заранее посочувствовала нерру Эллиору. Не могу сказать, что мое отношение к нему кардинально переменилось, но все-таки теперь мы с ним начали смотреть друг на друга непредвзято. Он больше не видел во мне недалекую девицу, а я в нем – коварного преступника. Кажется, мы ещё сможем неплохо сработаться.

    Ее величество Ариана и его высочество Трефилис остались в Аларее до коронации, как и прочие представители других государств. Ловелас Рикард после скандала не притих, как я ожидала. Он все так же заманивал в свои сети придворных дам и молоденьких горничных, вот только выходка призраков возымела неожиданный эффект. Для Рикарда первый звоночек прозвенел в ту ночь, когда погиб Нейман и арестовали Лестера. Ничего не зная о происходящих во дворце трагических событиях и об атакующих Гряду тварях, герцог решил вознаградить себя за недавнюю неудачу. Пригласил в свои покои одну из давно кокетничавших с ним фрейлин,та охотно согласилась и с наступлением темноты пожаловала с визитом интимного характера. Вот тут-то герцога и настиг удар. Началось все, как обычно: поцелуи, первые смелые ласки, сброшенная на пол одежда. Уложив даму на шелковые простыни, Рикард склонился над ней и оторопел, услышав:

    – А где остальные?

    – Какие остальные? Вам мало одного меня? - оскорбился герой-любoвник.

    Дама не сбежала, но к постельным забавам неожиданно охладела,и расстались аманты не слишком довольные друг другом. Следующей ночью ситуация повторилась, только уже с другой фрейлиной, а на третью ночь удар по самолюбию герцога нанесла хорошенькая рыженькая служаночка.

    – И это все? – разочарованно спросила она, когда уставший Рикард вытянулся рядом с ней. - А рассказов-то было! Знала ведь, что нельзя верить слухам, а все равно повелась.

    Мне о конфузе герцога рассказал Родион, по привычке заглядывавший в спальню бывшего подозреваемого еженощно. Жалости к барду не высказал никто, напротив, Адриан решил, что Рикард ещё мало пострадал, и предложил устроить очередную каверзу. Я воспротивилась,тем более, что Анелия, кажется, утешилась и позабыла о предмете недавних мечтаний. Во всяком случае, ее все чаще видели в компании его высочества Трефилиса. Молодые люди прогуливалась по укрытым снегом аллеям и ничуть не выглядели замерзшими.

    С Арианой у нас сложились настолько теплые отношения, насколько это возможно у глав двух держав. Она рассказала, что после смерти Эдгарда ей все труднее стало сдерживать и усмирять тварей подводных глубин. Один из артефактов Темной королевы временно остался без хозяина,и это ослабило силу остальных. Как только перстень очутился на моей руке, начали утихомириваться и угрожавшие Аквитее монстры. Ариана научила меня управлять артефактом, объяснила, каким образом он предупреждает об опасности и что нужно делать в таком случае, как предотвратить угрозу. Эти сведения от Дерека я бы не получила: все-таки его родовая сила слишком отличалась от магии людей.

    Обнаруженный у покойного Неймана обруч подвергли многочисленным тайным исследованиям, но ничего не обнаружили. Дерек был прав, предполагая, что этот артефакт давно утратил свою силу. Как это случилось и каким образом украшение очутилось в далекой южной стране, где его и обнаружил Рикард, так и осталось загадкой, ключ к которой был утерян много веков назад. Нейман, правда, планировал оживить артефакт, но ни с кем не поделился планами о том, каким образом собирался это сделать. Я же могла лишь порадоваться, что затея его не удалась.

    Дилона женили на нерре Витoльде ещё до моей коронации. Невеста на свадьбе лучилась довольной улыбкой, а вот жених хмурился и бросал на дядюшку жалобные взгляды. Нерр Эллиор отворачивался.

    Наша же свадьба с Дереком была не в пример пышнее. Вся Аларея праздновала три дня, и к вечеру каждого мы просто валились с ног от усталости. Но стоило только дверям спальни захлопнуться, отсекая нас от всего остального мира, как силы прибывали невесть откуда, а вся усталость разом улетучивалась. Впрoчем, это немного другая история…