Глава 15

Одно из двух: то ли кучер был новенький — иначе Арэя за такое давно казнила бы засранца, который так небрежно управлял лошадьми и повозкой; то ли сама Арэя обожала такие кульбиты, скорость и виражи. Кто ж знает эту сумасшедшую? Вдруг ей нравилось чувствовать, как щекочет опасность вывалиться из кареты через окно? Или, может, когда ее спутники вылетали и разбивались насмерть, а она хохотала как ненормальная… какой, по сути, и была.

И судя по тому, как спокойно реагировал Теодор, верно было второе. Арэя действительно относилась к подобной езде как к адреналиновым развлечениям. Так что приходилось улыбаться и делать вид, что мне все нравится. А то, что зубы сцепила — так это просто съела что-то не то, вот они и разнылись. Держусь крепко? Забочусь о своем заложнике, а то выпадет Теодор, разобьется, кто будет помогать мне удерживать Парящий остров в подчинении? С крыльями не разобьется? А будет много болтать, и не будет у него крыльев, тогда обязательно разобьется.

Расслабилась я только тогда, когда увидела впереди прекрасную долину, окруженную с двух сторон горами, у подножья которых словно игрушечный стоял прекрасный белоснежный замок с множеством башенок и шпилей.

— Земля! — зычно гаркнул кучер, и карету тряхнуло.

Да так, что я думала, мы останемся без колес.

Дальнейшая дорога шла к тому самому сказочному замку через светлый негустой лес, больше напоминавший рукотворный парк с высаженными в ряд деревьями. Кто бы мог подумать, что Луноликий живет в таком милом месте, больше бы подошедшем сказочной принцессе или доброй фее.

— Интересно, правда, что в озерах Луноликого водятся золотые карпы? — увлеченно глядя в окно, спросил Теодор.

«Что-то он какой-то подозрительно веселый сегодня. Что ж там с ним дома случилось?»

— Можешь сам спросить, когда приедем.

— О, я бы, пожалуй, предпочел подождать Вас в карете, — вежливо возразил вельт.

Сначала хотела отказать, просто из чувства противоречия, но затем решила, что тому разговору, который я задумала, лишние уши могут только помешать, и потому просто кивнула.

У замка нас встретили слуги. И, оставив свиту, карету и лошадей на Теодора, я прошла внутрь за молчаливой девушкой, одетой в длинное платье.

— Хозяин сейчас в библиотеке, я провожу Вас к нему, Ваше Величество.

Внутри замок был таким же, как и снаружи: пастельные тона в отделке стен, светлые шторы, широкие лестницы, изящные скульптуры в углах.

Навстречу мне попадались мужчины и женщины в одинаковых длинных одеждах. При виде меня они опускали глаза в пол.

У входа в библиотеку служанка поклонилась, пропуская меня вперед.

Помещение меня поразило. Огромное! Потолок метров шесть, не меньше! Все стены уставлены полками с книгами, а посередине несколько круглых стеллажей колонн, тоже заполненных книгами.

Луноликий сидел у одной из них в большом кресле. Рядом с ним в ногах расположилась девушка с томиком в руках и что-то читала ему вслух.

Едва завидев меня, маг вскочил.

— Арэя! — он широко улыбался. — Какая неожиданность! Скажи, что ты по мне соскучилась, и я все тебе прощу!

Он помахал девушке с книгой, жестом показывая, чтобы ушла. Она моментально подчинилась — опустив глаза в пол, рысцой направилась к выходу, неуклюже на ходу поклонившись мне, когда оказалась рядом.

— Не думаю, что мне есть за что просить прощения. — Я подошла к лорду Бозеру. Он сотворил для меня второе кресло, как две капли воды похожее на его собственное. — И вообще, я по делу.

— Не сомневаюсь. Разве может Владычица Арэя заглянуть к старому другу просто так? — мне показалось, или это он произнес с легкой обидой?

Взгляд упал на книгу, которую оставила служанка: «Порталы и телепорты» — гласила надпись на обложке. Интересно, почему магический трактат был у служанки? Может быть, девушка, которую Луноликий прогнал из библиотеки, на самом деле его новая ученица?

Внутри неприятно кольнуло. Впрочем, какое мне дело до того, учит ли Бозер кого из своих рабов магии? И тем не менее из головы эта мысль выходить не желала и никак не способствовала началу предметного разговора. Чтобы отвлечься, я обвела взглядом бесконечные полки.

— Не представляю, сколько нужно времени, чтобы изучить здесь все, — ляпнула первое пришедшее на ум.

— Не так уж и много, если пользоваться заклинаниями, — самодовольно хмыкнул маг. — Знаешь такие? Ах да, кажется, я тебе про них не рассказывал.

— И сколько из этих книг ты прочитал сам?

Библиотека вызывала искреннюю зависть. Но еще большую зависть вызывала мысль, что кто-то мог знать все, что содержалось в этих книгах. Неужели действительно есть такие заклинания?

Вот только Бозер не разделял моего дружеского тона. Улыбка сошла с его лица. Он посмотрел так, словно я только что всадила ему нож в живот. Черты лица исказились, в них отразилось злое раздражение, а в глазах мелькнула обида.

— Ты еще долго будешь надо мной издеваться?

— Даже не думала, просто спросила… — не понимая, с чего он так взбеленился, ответила я.

— А теперь просто замолчи.

— Замолчать?

Теперь злость проснулась и во мне. Да что этот маг себе позволяет?!

— Просто не спрашивай.

— Не спрашивать? Еще чего! Летела к тебе через всю страну, чтобы предложить вещицу, которую ты так хотел, а ты говоришь «не спрашивай»? Что хочу, то и спрашиваю!

Луноликий упер руки в бока и яростно засопел.

— Я плохо читаю! Тебе доставляет удовольствие, когда я признаю это вслух?! Медленно, по слогам! И не могу научиться читать нормально — буквы прыгают из стороны в сторону, когда я на них смотрю! — Во взгляде лорда был вызов. — Сколько раз мне надо сказать это, чтобы ты перестала издеваться? Ни одной книги отсюда я сам не прочитал! Довольна?!

В голове вдруг всплыло слово из прошлой жизни — «дислексия». Должно быть, это и было точным определением проблемы Бозера. Проблемы, которая, судя по всему, была огромным комплексом сильного мага. В мире, где умение читать является практически главным маркером образованности, это очень било по самолюбию Луноликого.

Вот только вместо того чтобы успокоить и заверить мужчину в том, что не имела в виду ничего такого, я вдруг показала ему язык:

— Ты первый начал про неизвестные мне заклинания.

Что там говорила Арэя про то, что кулон не виноват в моих дурных наклонностях? Нет, определенно виноват. Жжёт руку даже через карман и подталкивает к дурацкому поведению.

Бозер в ответ тяжело вздохнул, но прищуренный взгляд безошибочно остановил на моем кармане:

— Ты сказала, что пришла мне что-то предложить?

Решив, что и так чересчур опростоволосилась со своими «невинными» вопросами, не стала томить его дольше и просто вытащила кулон. Жестом заправского фокусника покачала им перед лицом Луноликого, с удовольствием наблюдая за тем, как меняется его выражение лица:

— Как?.. — он шумно сглотнул, не сводя взгляда с наполненного магией камня. — Как тебе удалось собрать столько?

— Ну… — протянула я, не сразу найдя, что ответить, но затем вспомнила Арэю, ее обугленные руки, переломанные кости… — Пришлось заново отрастить пару конечностей, но в целом это было несложно. Для меня.

На словах про конечности маг передернулся, словно представил себя на месте Арэи. Затем встряхнулся, готовясь к обороне, и глухо спросил:

— Что ты за него хочешь?

Вот такой лорд Бобер мне явно нравился. Подкинув кулон, я поймала его на лету и спрятала в зажатом кулаке.

— Загибай пальцы. Прежде всего хочу, чтобы ты перестал мне врать.

— Врать? — Луноликий прижал ладони к груди, изображая припадок. — Помилуй, о язвочка моего сердца, печени и желудка, разве я могу тебе врать? Быть может, недоговаривать, да и то, учитывая, что мы понимаем друг друга с полуслова…

— Не заговаривай мне зубы, Блейз! — скрестила я руки на груди и склонила голову набок, как частенько делала Арэя в зеркале. — Ты сказал, что старый король Парящего города обещал тебе десяток рабов за возвращение сына.

— Ну да… — Луноликий ковырнул носком ботинка паркет и смущенно улыбнулся. — Мы договаривались на десяток рабов и одну услугу…

— Ах, услугу… — я покивала в притворном понимании.

— Арэя! Этот летающий кусок навоза в твоем полном подчинении! Но я даже подумать не мог, что возможность постоять рядом с их магией надо обговаривать как-то отдельно.

«Какой артист!» — хмыкнула я про себя, вспоминая слова злой королевы о том, что магия источника может не пропустить меня, даже если я прикажу королю острова. А еще она сказала, что самому Бозеру было бы не собрать столько, сколько смогла взять она. И пусть я многого еще не понимала в этом мире, одно было ясно: наживку Луноликий закусил — кулон ему зачем-то очень нужен.

— Блейз. Получить это, — я разжала руку, камень полетел вниз настолько, насколько позволяла цепочка, намотанная на палец, — ты можешь лишь в том случае, если я получу желаемое. И одно из моих желаний — чтобы ты говорил мне правду. По крайней мере, на прямые вопросы я хочу получать прямые ответы.

На этот раз юлить или притворяться маг не стал, лишь хмуро спросил:

— Что еще?

— Я должна знать, как ты собираешься использовать этот кулон.

— И это все?

На этот раз вздыхать пришла пора мне. Возможно, этот человек был не лучшим советчиком и помощником, учитывая воспоминания, которые мне остались о нем от Арэи. Но кто еще может мне помочь, я не представляла.

— Через десять… уже девять дней Сумеречные болота планируют направить магию своих земель, наполненную болезнью и паразитами, в сторону моего королевства. Грозят мне эпидемиями и мором. Больные и умирающие подданные плохо умеют веселить и развлекать.

— Почему болота еще живы после того, как до тебя дошло это послание? — Луноликий был озадачен.

— Убить их я всегда успею… Но даже если на болотах в живых останутся только лягушки, как взять под контроль их магию? Как заставить ее отступить, если вырвется на свободу?

Я представляла себе магию болот чем-то похожим на то, что я видела у вельтов. Только вместо света их магия, в моем воображении, была цвета болотной тины. Магию вельтов не в силах взять под контроль даже Арэе.

— Хм… — задумался мужчина, запустив в волосы пятерню. — Никогда не слышал о том, что можно заставить источник устроить подобное… Но… Болота всегда жили обособленно, в их топи незачем было лезть, и к ним не лезли. Насчет остального ты права. Связь с источниками имеют лишь королевские семьи, и если они погибают, то источники ищут ближайшего кровного родственника: двоюродного, троюродного, четвероюродного. Ими могут оказаться даже представители другой расы. Если избавишься от королевской семьи, потом можешь просто не найти того, кто сможет помочь тебе обуздать магию.

Да, легко было выставлять Бозеру условия в начале, когда я укоряла его, уличая во вранье, но сейчас мы словно поменялись местами.

— Что можно сделать? Если кто и может знать, то только ты.

Пусть это было похоже на откровенную лесть, мне нужен был ответ.

Бозер вытянул губы в трубочку и поводил ими в задумчивости из стороны в сторону. Если бы не обстоятельства и серьезность вопроса, я бы наверняка рассмеялась.

— Есть одна мысль… — И мужчина вдруг сорвался с места и побежал к одному из шкафов. Движением руки наколдовал лестницу и начал подниматься по ней, по пути вытаскивая какие-то книги, торопливо листая их и тут же отбрасывая в сторону. — Не то, не то… опять не то…

«А говорил, читать не умеет». Он почти долез до самого верха, когда улыбка на его вытянутом лице приобрела вид хищного оскала. Не глядя вниз, он соскочил со ступеньки лестницы, и я уже думала, что разобьется, но нет — Луноликий плавно опустился на пол и победно потряс томиком над головой.

— Вот тут есть описание ритуала, который решит твою проблему.

— И что это за ритуал?

— Брачный. Но с одной большой оговоркой, — Луноликий театрально приложил палец к губам. — Он не требует добровольности и действует только в одну сторону. Ну не сказка ли? Хоть сам женись!

— Что значит «действует только в одну сторону»?

— Тот, на кого направлен ритуал, назовём его младшим супругом, разделяет со старшим все. Свою жизнь, магию, родовые возможности, в том числе, например, возможность влияния на источник. А старший супруг при этом вроде как остается и не женат вовсе. И может повторить ритуал еще не один раз… если силенок хватит, конечно.

— Действительно, звучит как сказка. И ты предлагаешь мне женить на себе силой Жаб?.. — из головы вылетело имя короля болот. — Как его там…

— Фи. Ну к чему тебе старая жаба? У Жаболя есть младший сын. Судя по слухам, тихий прилежный юноша. Ему лет девятнадцать, если не меньше. Как раз в твоем вкусе. Убей всех остальных, а его жени на себе.

Мда… План убить королевскую семью мне не нравился, но в крайнем случае можно женить на себе сразу короля. По крайней мере, это напоминало хоть что-то отдаленно похожее на план.

— В чем подвох? — не удержалась я, протягивая руку за книгой.

— Я не слушал ее целиком, так что лучше сама почитай и разберешься, что к чему. Но сначала, — книга вдруг исчезла из рук Луноликого, — сначала кулон.

— Ты не ответил, зачем он тебе.

— Для опытов, разумеется. — Лорд Бозер снова стал гримасничать, изображая нечто забавное. — С помощью магии вельтов можно получить столько энергии… Помнишь, ты рассказывала про искусственный мозг? Может быть, мне удастся создать нечто похожее...

— И ты не должен мне врать, — перебила я его словоизлияния.

— Да где же я вру?! — оскорбился маг.

Он протянул руку, ожидая, что я положу в его ладонь кулон. Несколько мучительно долгих секунд я была близка к тому, чтобы просто отдать артефакт. В конце концов, мне от него только хуже. Что бы ни говорила Арэя, его магия влияла на меня, делала злее, так не лучше ли от него избавиться?

— Я буду у себя в замке, — словно со стороны услышала я свой холодный спокойный голос. — Перестанешь все время врать, расскажешь, куда хочешь его использовать, и принесёшь книгу с описанием брачного ритуала. — Вспомнилось сказанное Арэей в подвалах Парящего города, и я, напустив в голос язвительности, добавила: — Даже если ты попадешь к источнику вельтов, то сам собрать столько не сможешь. Силы не те.

Лицо Луноликого на миг закаменело.

— Я подумаю над твоим предложением. Но время играет против тебя, моя возлюбленная королевская кобра. Девять дней — ты сама сказала. Книга с ритуалом на кулон тоже неплохой обмен, — он подмигнул, — без малюсенькой сладкой лжи тебе со мной будет скучно, Арэя. Так что давай подумаем оба. И посмотрим, кто кого дождется первым.