Глава 16

Улицы столицы резко контрастировали с улицами Парящего города, отличаясь от них не в лучшую сторону. Хоть тут и не встречались искалеченные, но прохожие были еще более хмурыми, чем вельты. Дома рушились от ветхости, улицы были разбиты, множество темных переулков, не освещаемых ни единым фонарём. И ведь на столицу Арэи при этом никто не нападал. Эти люди были победителями.

— Распорядись провести в городе уличное освещение, — приказала я, с тоской вглядываясь за окно кареты.

— Провести? И как Вы себе это представляете? — Кажется, я в очередной раз умудрилась ввести Тео в ступор.

Пришлось пуститься в объяснения, на ходу пытаясь продумать, как это вообще можно организовать в местных условиях. Конечно, хорошо бы пустить в ход магию, но для начала лучше попробовать не магическое решение, чтобы им могла пользоваться не одна я.

— Вкопать столбы на центральных улицах через каждые два метра, а еще закрепить на стенах домов фонари со стеклянными колпаками и нитяными фитилями. Для заправки и починки, наверное, придется ввести отдельную должность или даже нанять небольшой штат… Почему ты на меня так смотришь? — Скрестила руки на груди, не выдержав удивленного взгляда мужчины. — При свете торговля будет вестись дольше и активнее, налогов я получу больше, так что это вполне себя окупит, — зачем-то начала оправдываться я. И, чтобы сменить тему, задала встречный вопрос: — Как там мои распоряжения по организации родильного дома? Уже выполнены? Можно переходить к организации больницы для взрослых?

С лица Теодора мигом сошли следы задумчивости, он чуть побледнел и начал сбивчиво рассказывать о том, что уже успел выполнить.

В окошке показались ворота замка. От них отделилась тонкая фигурка и бросилась в нашу сторону. Едва кучер остановил лошадей, я услышала возмущенный голос Крысеныша:

— Да как вы ступеньку ставите?! Ну и как вам заботу о Ее Величестве доверять? — лакеи еще не успели открыть мою дверь, а он уже принялся их отчитывать.

«Соскучился», — мысленно констатировала я, выходя на грязную от дождя мостовую.

— Ваше Величество, в замке в Ваше отсутствие никаких происшествий, все спокойно, я за всем следил… — Вайс рухнул передо мной на колени, не обращая внимания на лужи.

— Встань. Я была уверена, что ты справишься тут один, — поморщилась я, собираясь идти в замок.

Вскочив на ноги, Крысеныш принялся отчитывать и кучера:

— А колеса?! Ну и грязь! Ты какими дорогами и буераками возила Ее Величество?..

— Уймись, Вайс.

Это могло быть сказано мной. Но нет.

Голос слишком высокий для мужчины, но при этом глубокий и грудной.

Я обернулась как раз в тот момент, когда кучер снял шляпу и широкий шарф, прикрывающий лицо от порывов ветра, дувшего на высоте. По плечам рассыпались длинные каштановые кудри.

Для Крысеныша, судя по всему, то, что кучером оказалась женщиной, ничего удивительного не было, он погрозил ей, тыкая куда-то в сторону колес. Девица на это изящно вскинула плеть, которой стегала лошадей, и ударила рядом с тем местом, где стоял мой помощник, да так, что ему пришлось отскочить, чтобы не получить по ляжкам.

— Пошла! — следующим ударом она отправила лошадей в сторону конюшен, на ходу умудрившись встать на козлах и отвесить мне поклон сторону.

На лице Вайса раздражение и злость на нахалку на мгновение сменились чем-то иным, голодным, восхищенным, но затем прежние эмоции вернулись. А я вновь задумалась: что же это за девица такая? любимица Арэи, развлекающая ее виражами, или просто борзая новенькая? Надо будет как-нибудь узнать.

— Думаю, тебе надо проверить, как хорошо мой кучер знает технику безопасности, — подначила я помощника. И Вайс, кивнув с преувеличенной серьезностью, тут же побежал в нужную сторону. — Напомни, как зовут ту девушку, — как ни в чем не бывало попросила я Тео, рассудив, что Арэя с ее пренебрежением к людям вполне может себе позволить не запоминать ничьи имена.

— Кассандра, Ваше Величество. Как по мне, Вы слишком много ей позволяете.

— У меня не так много способов пощекотать себе нервы. А ездит она порой так, что напрочь забывается, что мне не страшны даже сломанная шея и оторванная голова, и кажется, что настал мой черед молиться, — экспромтом выдала я, а потом вдруг поняла, что это правда.

Тео в ответ закашлялся, а может, просто попытался скрыть смех. Мы шагали в замок, лакеи и свита следовали на небольшом расстоянии позади.

— Скажите, Ваше Величество… — неуверенно начал вельт, — насчет болот. Вы уже решили, что будете делать с ними?

— Пока не уверена. — Слуги распахнули передо мной двери, и Тео остановился, пропуская меня вперед. — Возможно, придется взять в мужья младшего сына Жаба, чтобы иметь возможность контролировать их магию напрямую.

В этот момент я не видела лица мужчина, так как он остался позади, но спиной почувствовала его напряжение. Может, я зря ему рассказала?

***

На обед подали запечённого бычка. Я сказала, что устала с дороги, и осталась одна в комнате. Открыла окна, впуская прохладный вечерний ветер, повалялась на кровати, снова рассматривая рисунки Арэи в тонкой тетради, и теперь сидела с тарелкой напротив зеркала, вглядываясь в свое отражение. Оно было самым обычным. Где же Арэя, когда она нужна? Неужто ее так шарахнуло у источника вельтов, что она там и осталась?

Зеркальная я послушно поднимала руки вслед за мной, разделывала мясо, держала вилку с ножом. Порой казалось, что я в зеркале слишком уж хитро смотрю или не так качаю головой, и хотелось крикнуть: «Ага! Попалась!» Но нет. Это была лишь игра воображения.

Примерно наметила себе список дел на завтра: «Проверить вердикты по заключенным», «Лично посетить новый родильный дом», «Направить посла в болота, чтобы договорился о визите»… Чем больше я думала о болотах, тем сильнее склонялась к тому, чтобы принять предложение Луноликого. Какие еще у меня были варианты? Знать бы заранее, что там у него в книге. Стоит ли информация в ней того, чтобы отдавать за нее бесценный кулон?

Снова сжала все еще покоившийся в кармане артефакт. По руке разлились тепло и спокойствие, а еще какой-то шальной азарт, словно я хлебнула горькой настойки.

«Расспросить Тео про магию вельтов», — записала еще один пункт плана в список.

Тео… Теодор. Он стал каким-то подозрительным после визита домой. Уж не задумал ли чего? И тут же, отвечая сама себе, я замотала головой. «Да нет, он не мог».

А почему, собственно, не мог? Отражение в зеркале насмешливо сверкнуло глазами. Арэя издевалась над ним, хотела убить. Да и я сама уже не раз его наказывала…

Достала кристалл, покрутила в руке. Может быть, снова надеть на шею? С ним, по крайней мере, буду чувствовать себя увереннее на переговорах с болотными.

Обычно, даже когда я отсылала всех, Крысеныш всегда мялся под дверями, ожидая, что позову его, когда что-то понадобится. И сейчас, решив, что мне нужна помощь, чтобы надеть артефакт, я распахнула дверь комнаты:

— Вайс!

«Заодно попрошу Крысеныша разговорить Тео», — решила я.

Но никто не отозвался.

— Вайс! Крысеныш!

В душе быстро вспыхнуло раздражение. «Если я говорю, что не хочу никого видеть, это не значит, что нужно разбегаться по замку и забиваться в щели!» Из-за невесть откуда взявшейся обиды я громко хлопнула дверью. Кое-как нацепила кулон сама, дважды уронив его на пол. «Тоже мне Владычица. Великая магичка! Недоучка сухорукая, артефакты валятся…»

Арэи не было, но и с тем, чтобы поругать себя, я вполне справлялась и сама.

Ну вот и где этот Вайс, когда он так нужен? «Быстро же я привыкла к обслуге», — подумала со вздохом. Впрочем, наверное, всегда так, когда помощники хорошие. Они незаметны…

Пораженная пришедшей в голову мыслью, я подскочила на ноги и хлопнула в ладоши. Теперь я поняла, как узнать содержание книги, которую предложил Луноликий в качестве сделки! Достаточно спросить об этом у его помощницы!

Мои мысли прервал шум, донёсшийся через распахнутое окно. Кажется, кто-то смеялся. Это так резко контрастировало с общей атмосферой, царившей в замке, с его мрачными солдатами и тихими покорными слугами, что я подошла к окну и выглянула наружу. Голоса стали четче. Это был кто-то знакомый, но кто, я понять не могла — кажется, говорившие стояли за углом, а когда я подошла, утихли.

«Заговорщики?» — мелькнула недобрая мысль, и кулон на шее отозвался жжением, обдавая меня горячей волной. Выйдя из комнаты, я прикрыла дверь, почти на автомате сотворив защитную руну, чтобы никто не вошел без моего ведома. Прошла по коридору.

Навстречу попались несколько слуг. Завидев меня, они прижимались к стене, подобострастно кланяясь. Но я не удостоила их даже кивка. Сердце стучало так же, когда Кассандра гнала карету по воздуху.

Я спустилась на этаж ниже, примерно представляя, с какой стороны должно быть помещение, чтобы окна выходили в нужную сторону. Это оказалась небольшая убогая комнатка — может быть, спальня кого-то из слуг. Впрочем, возможно, в замке Арэи все так выглядело, кроме тех мест, где она регулярно бывала.

Ветер нещадно бил в окна, хлипкие рамы надрывно стучали. Я осторожно подошла, отодвинула истлевшую от бесконечных стирок занавеску. Не знаю, кого я там ожидала увидеть. Короля-жаба с кем-то из моих слуг? С кем-то из охраны? Этот Верман мне никогда не нравился. Большой, вечно небритый, подозрительный.

Но, едва заглянув за занавеску, я увидела Вайса.

Крысеныш улыбался, разговаривая с кем-то. От вида его светлого радостного лица и у меня чуть отлегло от сердца. Захотелось шлепнуть себя ладонью по лбу. Ну в самом деле, какие заговорщики в моем замке? Тут даже подумать о таком побоятся, не то что произнести вслух…

Я потянулась открыть окно, чтобы позвать помощника — столько всего нужно было ему поручить! А разговор с помощницей Блейза? Может, отправить к ней Крысёныша? Он ведь услужливый, смазливый — вполне может выведать у нее секреты так, что та и сама не заметит, как все выболтает…

Я замерла на мгновение, представив, КАК именно он бы выуживал нужную для меня информацию, и, поморщившись, откинула идею как дрянную и никудышную.

Пальцы слишком крепко сжали щеколду оконной рамы, так, что она наполнилась магией и попросту раскрошилась. «Вот засада! Теперь так просто не откроешь», — выругалась на себя и обмерла еще сильнее.

Тонкая невысокая фигурка в мужском костюме с копной каштановых кудрей толкнула моего Вайса к противоположной от окна стене, прижала и, вцепившись рукой ему в волосы, стиснула так, что у парня побелели скулы и широко распахнулись глаза. Даже отсюда я видела, каким напряженным стало его лицо. Второй рукой Кассандра держала скрученную в кольцо плеть, концом которой приподняла подбородок Крысеныша. Парень был чуть выше нее, но из моего окна отчего-то казалось, что он смотрит на нее снизу вверх.

«Уволить. Нет. Посадить!» — беспорядочно крутились мысли в моей голове. Металл, из которого были изготовлены петли на рамах, начал плавиться, от него повалил дым, но мне на это было совершенно плевать. Нет, я совершенно точно отдавала себе отчет в том, что не испытываю к Крысенышу никакого романтического интереса, но то, как он сейчас смотрел на эту стерву… До этого он так смотрел только на меня.

И все это можно было бы списать на наглую девку с конюшни, на игру воображения, на сумрак вечера, рассмотреть сквозь который мне помогала разве что магия да тусклые фонари на фасаде замка, но секунду спустя Вайс вдруг потянулся и… поцеловал ее… сам.

«Посадить. Нет. Убить».

Это мой помощник! Мой слуга, который должен всегда сидеть у меня под дверью, дожидаясь разрешения и считая счастьем просто посмотреть на меня! Это мой… Крысеныш. Не ее!

— Арэя… — услышала я позади себя знакомый голос.

Это словно стало спусковым крючком. Волна магии прошла сквозь меня и ударила в того, кто посмел меня побеспокоить.

— …То есть… Ваше… Величество…

В дверях маленькой комнатки, задыхаясь от удара моей магии, стоял на коленях вельт. Он царапал руками горло, безнадежно пытаясь сделать хоть глоток воздуха. А я все давила и давила силой, вымещая на нем всю свою боль от очередного предательства. Они все меня предадут. Рано или поздно. Они все не заслуживают ни сочувствия, ни жалости.

— Я не предавал тебя, — хрипло попытался оправдаться он.

Должно быть, я произнесла мысли вслух. Но было плевать.

— Думаешь, я не вижу? Как ты смотришь на меня после визита домой? Думаешь, не чувствую, что что-то изменилось? Тебя подговорили! Старый хрыч что-то задумал против меня, я знаю! Они все время что-то замышляют! Я никому не могу здесь доверять!

— Арэя… — услышала я его сдавленный шепот на пределе слышимости. — Хватит.

Кажется, никто и никогда не говорил это «хватит» так спокойно. Даже несмотря на то, что на шее стягивалась удавка. И это его спокойствие на миг отрезвило.

«Что же я творю?» — на мгновение ослабила магический поток, оглядываясь кругом. Взгляд снова упал на окно. По телу прошла неприятная дрожь, руки сами собой сжались в кулаки. Кассандра и Вайс жадно облизывали лица друг друга. Одной рукой кучерша залезла в штаны парню, а другой удерживала его сцепленные в замок ладони над головой. Какая мерзость…

— Уходи, — выдавила я из себя, понимая, что еще чуть-чуть, и снова сорвусь. — Просто уходи.

За спиной послышался шорох — должно быть, вельт встал с колен и поплелся на выход.

Я закрыла глаза, сосредотачиваясь на дыхании. Мне нужна была разрядка, пока эта сила и боль от очередного предательства не свели меня с ума. Иначе я кого-нибудь могла случайно убить. Не то чтобы в этот момент мне было жалко людей. Но смертей в замке и так было слишком много. Никто не хочет теперь идти во дворец служить даже за большую, по меркам столицы, плату. Я понятия не имела, откуда это знала, но была уверена, что это правда.

— Я хочу помочь тебе, — услышала я голос Тео.

Распахнула глаза — он стоял передо мной.

— Ты не слышал? — холодно процедила я. — Я сказала тебе уйти. Или хочешь испытать мою ярость?

Вместо ответа Тео сделал шаг вперед и, осторожно взяв мою руку, прижал ее к своей груди.

— Если тебе это нужно…

— Нет! Не нужно! — От волны моей ударившей магии он отлетел к стене и распластался на полу. — Мне никто не нужен! Слышишь? Никто… Так что уходи. Улетай вообще, если хочешь, под крылышко к своему папаше! — На самом деле нельзя было его отпускать, иначе Луноликий мог добраться до источника. Но сейчас меня несло так, что я не могла остановиться. — Ну что же ты ждешь? Ты же хотел этого.

— Если ты помнишь, я дал клятву служить тебе. Я ее не нарушу. И не уйду. И сделаю все, что ты хочешь.

«Вот только не надо пытаться быть… милым!» Я сама не знала, отчего злость стала еще сильнее. Не хочет уходить? Что ж, ладно! Я покажу ему, чего хочу на самом деле.

Мужчина не успел встать, когда, повинуясь магии, из стен вытянулись веревки и обернулись вокруг его запястий. Он дернулся, но стало уже поздно. Я щелкнула пальцами, и одежда на вельте осыпалась черным пеплом. Бледное обнаженное тело с точеными мускулами и идеальным рельефом.

Возбуждение разгорелось мгновенно. Как же сладко, как томительно... предвкушающее.

Вспомнив зажимы из «комнаты для наказаний», я махнула рукой, и, повинуясь магии, они оказались у меня в руках.

— Что ж, приступим… — недобро улыбнулась я, подходя ближе.

Кажется, моя игра Теодору не слишком понравилась. «Надо же, как мы сверкаем глазами». Я довольно улыбнулась, рассматривая украшенное, словно праздничное дерево, тело. Залюбовавшись, наклонилась и слегка укусила Тео за шею, с упоением вдыхая запах его кожи. Хотелось кусать, царапать, ставить метки, вырезать на его коже собственное имя. Такой притягательный, такой желанный и полностью в моей власти.

Ощущение полного контроля слегка притушило ту бурю эмоций, что я испытывала до этого. Крысеныш был забыт. Все внутри пело от упоения силой. Услышав сдавленный стон Тео, я запустила пальцы в его волосы. Как же хорош! И ведь старается, молчит, чтобы не разозлить меня.

— Значит, тебе нравится, когда девушки сверху? — промурлыкала я, забираясь на него. Невысказанная мольба во взгляде Теодора вызывала восторг и отзывалась горячим желанием в собственном теле.

— Арэя… — прошептал мужчина.

Все сомнения стерлись. Я больше не властвовала ни над своими чувствами, ни над своим телом. Магия струилась между нами, я ощущала, как она пульсирует в нас. По коже словно блуждали десятки невидимых рук, лаская, нежно гладя самые сокровенные места. Меня бросало то в жар, то в холод. Кажется, я что-то шептала, о чем-то просила.

Сладкие волны накатывали одна за другой, захватывали, заставляя выгибаться дугой. Мир вспыхивал миллиардами цветов и оттенков и гас. И, переводя взгляд на Тео, я понимала — он испытывал то же самое…