Глава 18

Я с минуту молчала, осмысливала услышанное, а затем величественно махнула рукой.

— Иди и передай им, пусть ждут. Я скоро спущусь.

Дверь захлопнулась. Крысеныш, обрадованный, что его не наказали, побежал исполнять поручение. Странный он все-таки. То ему хочется, чтобы его отходили плетью, а то прямо-таки светится, что пощадили и миловали.

Встав, я подошла к зеркалу и, взяв в руки расческу, принялась остервенело водить ею по волосам, хоть в том и не было особой нужды.

— Что ты на меня смотришь? — с упреком спросила я у своего отражения, но то молчало, лишь повторяя точь-в-точь за мной движения. — А с этой рыбой волосатой мне что делать? Нет, я бы, конечно, могла отпустить его, но это вызовет много вопросов. Слуги не поймут, если я не устрою как минимум публичную порку. Нужно думать о том, как сохранить лицо после всего того, что ты тут устроила. Больницы, роддома, фонари на улице. Еще сиротский приют организовать — и все, можно сразу заказывать потрет для включения в список святых…

Молчание зеркала стало укоризненным. Ну вот как так можно? Я Арэя. Арэя, а не Арина. Суровая беспощадная королева, которую боятся и уважают.

— …Не смотри на меня так! Нет, я не собираюсь организовывать никаких сиротских приютов. Это был вообще-то сарказм. По крайней мере, не сейчас… Мне вообще-то мир еще от болотной чумы спасать, а не всякими глупостями заниматься. То есть… я хотела сказать…

Прозвучало так, будто мне в самом деле было дело до всего этого мира. И так, будто я оправдываюсь. Зарычав в голос от гнева и раздражения, я попросту отвернулась.

Вообще, с кем я разговариваю? Кому пытаюсь что-то доказать? Арины нет. Она в прошлом. Есть только я, и я буду делать так, как считаю нужным.

Схватила с зеркала тяжелую золотую заколку — произведение искусства, усыпанное бриллиантами. Блейз дарил мне ее на очередную годовщину правления. Зацепила волосы, придав им замысловатую форму.

Взгляд наткнулся на список дел, который я вчера себе составляла еще до того, как ко мне вернулась память, перевернула листок и с удивлением прочла написанную ровным каллиграфическим подчерком надпись:

«Может, стоить думать не о том, как сохранить лицо, а о том, как сохранить душу?»

Несколько раз перечитала, а потом порвала на тысячу мелких кусочков. Было в этом мелкое пакостливое удовольствие. Словно эта бумага была источником всех моих бед. Кинула в воздух, с удовлетворением наблюдая за нетающим снегопадом.

«А теперь к моим рыбкам!»

Как и сказал Крысеныш, король с сыном действительно послушно ждали меня в тронном зале. И если сын был на своих двоих — все еще действовали мои чары — то Король наполовину был погружен в некое подобие ванны на колесиках. Загнутый назад хвост сиял золотой чешуей, осанка была гордой и прямой.

Увидев меня, он поклонился. А затем выкинул вбок руку, отвешивая подзатыльник своему сыну:

— Кланяйся, неблагодарная бестолочь! — Голова Ариэля дернулась от удара так, словно была воздушным шариком. Бедолага. — Да будет мокрым и рыбным Ваш день, Владычица! Да продлят боги Ваше плавание по реке жизни.

Приветствие я пропустила мимо ушей.

— Если вы пришли вернуть сюда вашего сына как слугу, то прошу иметь в виду: своих слуг имею право избивать только я сама. Или это происходит по моему приказу.

— Прошу прощения, Владычица. — Кажется, мое одергивание не произвело на правителя Морских глубин особого впечатления. — Уверен, он еще сполна получит от Вас за то, что нарушил условия мирного договора между нашими землями и водами и поставил сограждан под угрозу. — Папаша повернулся к сыну: — Да, бестолочь?

— Не такая уж он и бестолочь, раз сумел сбежать, — заметила я чисто из вредности.

Что за нервный мужик, однако. Или его правильно называть рыболюдем? Папаша Ариэля тем временем завел какую-то пространную речь, как он ценит договор и что требуемая от них дань обязательно прибудет вовремя.

Еще и сидеть-то так неудобно. Трон жесткий, туфли давят. И зачем я их наколдовала?

— Все как прописано в договоре: кальмары — двадцать бочек, морская капуста — тридцать бочек, жемчуг в этот раз не уродился, но зато мы можем заменить его на устриц…

— Знаете что? — я перебила его властным жестом.

— Не любите устриц? — правитель Морей дернулся как от пощечины.

— Нет, я о вашем сыне. Я решила. Заберите его себе. И устриц тоже, меня от одного их вида в дрожь бросает. Самая темная магия не настолько мерзкая, как эти морские гады. Может, сговоримся на рыбу? Она, конечно, воняет, но хотя бы не выглядит так мерзко. Да и беднякам ведь все равно. Верман!

Я повысила голос, призывая старшего из своей охраны. Тот сделал шаг вперед и опустился на колено.

— Верман! У меня в столице есть бедняки?

— Эм… Да.

— Вот и отлично, тогда раздайте рыбу, что придёт к нам из Морских глубин, прямиком беднякам.

Я была чрезвычайно довольна собой. Захотелось достать зеркало и сказать прямо в лицо застывшей там Арине: «Ну и кто тут у нас добренькая? Смотри, я не хуже тебя могу благодетельствовать. Да эти бедняки еще руки мне будут целовать, какая я благодетельница! До смерти мне благодарны будут!»

— А что насчет моего непутевого сына? — голос Морского правителя был неуверенным и тихим. Глаза бегали от Ариэля на меня и обратно.

— Я надеялась, из него управленец хороший получится, ну хотя бы как из Крысеныша, — протянула я. — Но Ариэль ни в чем не разбирается, да еще и истерики устраивает каждый раз, когда рыбу жареную видит. — Я хлопнула в ладоши. — Все. Идите отсюда. Аудиенция закончена. — Я встала с трона и направилась к выходу из зала с гордо поднятой головой. Вышла в коридор, захлопнула за собой дверь и шикнула на охрану: — А ну брысь!

Едва все ушли, ссутулилась, прислонилась спиной к каменной кладке. Скинула с ног малые туфли. Стащила заколку с волос, рассыпав по плечам тяжелые пряди.

— Ваше Величество!

Внезапный крик заставил испуганно вздрогнуть. Я уронила украшение прямо на босую ступню.

— Вот же!.. — запрыгала я на одной ноге, потирая ушибленное место.

Обычно я довольно толерантна к боли, но тут же прямо на мизинчик!

Ко мне быстрым шагом подходил Теодор. Воровато оглянувшись по сторонам, он перешел на шепот:

— Арэя…

Судя по тому, как он дышал, как смотрел исподлобья, как сжимал и разжимал нервно ладони, поговорить он хотел о вчерашней ночи. О нет! Я и сама с собой-то сейчас не могла разобраться, не то что с каким-то любовным интересом ко мне.

— Я проснулся, а тебя нет, — растерянно начал вельт.

А я мигом всунула ноги обратно в туфли и выпрямилась.

— Да-да. Государственные дела не ждут, Теодор. У моего великого королевского величества очень много важных дел. А если тебе нечем заняться, то отправь королю Жаболю в болота гонца. Завтра прямо с утра направлюсь к нему обсудить условия их капитуляции.

—Да, конечно, я сделаю… — Тео попытался приблизиться, но я проворно отскочила.

— Вот и ладненько. Иди делай. Очень на тебя полагаюсь, — и, выдавив из себя жалкую улыбку, взбежала по лестнице, на всякий случай кинув назад заклятие, делающее ступеньки скользкими. Если и пойдет за мной — ни за что не догонит.

— Ваше Величество, Вы забыли заколку… — услышала я, но даже не обернулась.

Первой мыслью было вернуться к себе в комнату, но Тео, милый, добрый, правильный Тео наверняка бы пошел туда, чтобы вернуть украшение и снова попытаться поговорить. А потому я направилась в противоположную сторону, к выходу из замка.

Уже подходя к конюшням, пожалела — голос Крысеныша за хлипкой деревянной дверью окончательно испортил настроение. И почему у всех все так отвратительно хорошо? Обязательно хотелось это исправить.

Рывком распахнула дверь. Влюбленные голубки отскочили друг от друга, как нашкодившие детишки от разбитой вазы. Вайс суетливо застегивался, Кассандра невозмутимо погладила стоявшую рядом лошадь в загоне.

— Ваше Величество…

— Доброе утро, Ваше Величество.

Покрутила в голове пару едких фраз. Затем плюнула и перешла сразу к делу:

— Касси, прелесть моя. Нужно, чтобы ты меня кое-куда отвезла. — И приказала Кассандре вести меня к замку Луноликого. Но едва тот показался из-за живописного леса, я остановила карету. — Сверни куда-нибудь в сторону, чтобы тебя не было видно с дороги, и жди меня.

Едва я сделала пару шагов, как снова вспомнила о дурацких неудобных туфлях. Ну что мне стоило подготовиться, пока мы еще были в пути? Сейчас же я слишком близко. Применю магию — Блейз моментально поймет, что я решила его навестить.

— Так, — я обернулась к Кассандре, — снимай обувь.

Все-таки не зря эта девушка понравилась Вайсу. Дурой она не была. Без вопросов скинула свои безразмерные мужские ботинки, которые, наверное, можно было надеть даже на лапу медведя. И как только она в таких ходит?

«Но все лучше, чем каблуки». Зашнуровала ботинки, сделала пару шагов… Сносно.

— Ваше Величество, но ведь замок в той стороне, — осторожно уточнила Касси, увидев, что я не собираюсь идти по прямой дороге.

— Я в курсе, — холодно выплюнула.

Тоже мне нашлась советчица.

— Может, тогда еще и штаны возьмете? Там дальше такие буераки, что в платье не перелезть.

— А откуда тебе-то знать, а? — подозрительно прищурилась я, оглядывая девушку. — Может быть, ты шпионка Блейза? Ох, бедняжка Вайс повредится рассудком от горя, это разобьет ему сердце. Его возлюбленная оказалась предательницей и будет казнена на главной площади.

Вот только, кажется, мой издевательский тон не произвел на Кассандру никакого впечатления, ее волновало совсем другое:

— Возлюбленная? Вы правда считаете, что он меня любит? — ошеломленно ахнула она.

— А то, что я тебя казню, тебя не волнует?

— Так я ж не предательница, — она пожала плечами. — Я тут жила с рождения. Вообще-то рядом с замком Луноликого мы с Вами и познакомились, и Вы предложили мне работу. Я наехала на Вас на лошади, помните?

— Видимо, хорошо наехала, раз я забыла… — скрипнула я зубами.

И в голове вдруг действительно вспыхнуло воспоминание. Должно быть, все еще сказываются последствия удара магической энергией по голове. Не до конца отошла от потери памяти.

Чтобы хоть как-то сбить спесь с этой наглой девчонки, я приказала ей:

— Раздевайся.

В скором времени я, одетая в несуразную мужскую кофту и штаны, пропахшие лошадьми и лошадиным навозом, топала через лес в надежде обойти замок Блейза по кругу и зайти с заднего двора. Кажется, именно там протекал ручей, из которого набирали воду его слуги и в котором устраивали омовения. Лорд Бозер был педантом и не выносил запаха немытых тел в доме.

Мой план был прост: сесть и ждать, пока не покажется девушка из библиотеки. Сколько бы ни пришлось. Даже хорошо, что я поменялась одеждой и выгляжу как простолюдинка.

Спрятавшись за огромным розовым кустом, я ждала. За следующие три часа к ручью подошли трое. Набрали воду и ушли. Еще через два часа пришли мыться две девушки, судя по тому, как от них пахло пригорелым молоком, обе с кухни.

Я проглотила слюну и напомнила себе, что я великий маг и могу сколь угодно долго обходиться без еды, питаясь только магией, растворенной в воздухе.

Еще через час я уже считала себя не великим магом, а полной дурой, придумавшей дурацкий план. Но не возвращаться же с пустыми руками?

Вечерело.

Наконец, к тому моменту, когда я уже решила, что на самом деле Блейз меня раскусил и нарочно не пускает своих людей сюда, делая ставки, сколько я еще высижу в кустах, показалась та самая девушка из библиотеки. В одной руке у нее был кувшин, а в другой книга. Дождавшись, пока она наклонится набрать воды, я вышла из своего укрытия.

— Добрый вечер, — поздоровалась я, говоря фальцетом.

Девица вздрогнула и чуть не уронила в воду свою книжонку, зажатую под мышкой.

— О, привет, — решив, что я одна из слуг, она облегченно выдохнула и продолжила свое занятие. — Пришла помыться?

— Так, водички попить, — демонстративно зачерпнула я ладонью из ручья и сделала большой глоток. Горло за день сильно пересохло.

— Помыться тебе тоже не мешало бы, — нахальная девица демонстративно помахала перед лицом ладонью, будто отгоняя вонь. — Если лорд Бозер тебя увидит в таком виде, прикажет выпороть.

«Ишь какая прыткая», — ухмыльнулась я про себя.

— А если он узнает, что ты книгу вынесла из библиотеки, тебе ничего за это не будет?

— Да откуда он узнает, — махнула она рукой, села на камни у ручья и открыла книжку. — Он сюда никогда не ходит.

На обложке красовалось название: «Мама поневоле, или Невеста ледяного дракона!» «Это что, любовный роман? И откуда, интересно, у Блейза в библиотеке такие книги?» Представив, как темный маг слушает по вечерам томные истории о девичьих страстях и мечтательно вздыхает, я невольно хихикнула.

Однако библиотекарша расшифровала мой смешок по-своему.

— Ты ему что, рассказать собралась?

— Нет, что ты! Зачем мне это? — Очень надеялась, что мой фальцет звучал не слишком фальшиво. Я подсела к девушке поближе. — А ты такая вся грамотная, умеешь читать? Да?

— Да, я очень хорошо читаю, — кивнула девица. — Лорд Бозер говорит, что у меня очень хороший голос и дикция, и вообще меня очень хвалит.

Чтобы Блейз да кого-то похвалил? Пока я была его ученицей, все комплименты походили скорее на завуалированные оскорбления. А часто и не завуалированные.

— А я вот читать совсем не умею, — не моргнув глазом, соврала я. — А это, наверное, так здорово — все обо всем знать? Ты такая умная!..

Судя по всему, хорошие слова говорили служанке нечасто, а потому она покраснела и зарделась.

— …Расскажи мне что-нибудь. Из книг. — Пришлось задействовать все свои театральные способности. — Ты читала что-нибудь про вельтов? Правда, что они умеют летать?

Разговор мне уже успел наскучить, так что я решила подводить к интересующей теме.

— Читала! Да я даже видела одного. Правда, крыльев у него не было. Они их умеют прятать, — пожала плечами девушка.

Лицо у нее было при этом такое, будто она сама умоляла расспросить ее. Судя по всему, обсуждениями прочитанного Бозер ее не часто балует.

— Вельт? Настоящий? И как он выглядел? Красавчик из красавчиков?

— Если бы. Старый сморщенный старик, еле ноги передвигал.

«Неужели сам король?»

— А я-то думала, у них там под островом источник вечной молодости… — невпопад ляпнула я, обдумывая услышанное.

— Нет, я читала, что там скрыта магия перемещения. Ну, полеты, порталы… В одной книге было написано, что с ее помощью можно путешествовать даже между мирами.

Стоило ей произнести это, как внутри словно что-то гулко рухнуло вниз. Магия вельтов способна открывать порталы между мирами?

Девица рассказывала еще что-то, но я уже не слушала. Взмахнула рукой, возвращая себе прежний вид. Платье, причёска, приличная обувь. Даже дышать стало гораздо легче. И я поняла, насколько все-так тряпки Кассандры были пропитаны вонью.

— Вы! — ахнула девица, а затем завизжала от испуга и кинулась в замок, забыв у ручья и книгу, и кувшин.

А полминуты спустя явился Луноликий.