Глава 20
Ругательство застряло в горле, но его озвучил Тео. Он скрутил обезумевшего наследника и только после этого увидел то, что предстало перед моим взором.
— Это… Жаболь? — спросил он, не двигаясь с места.
Прозвучавший в ответ голос совсем не походил на мой. Он был холодным, равнодушным, жёстким.
— Это его труп, — произнёс голос, в котором я не узнавала свой.
— И трупы всей его свиты… — добавил Тео. Он подошёл к ближайшему креслу, тронул пульс на шее, приподнял безвольно повисшую руку мертвеца. — Что здесь произошло? — Ответом ему стала тишина, и Тео встряхнул наследника, возвращая от безумия к реальности: — Что здесь случилось?!
Растерянный взгляд метнулся к алой луже у стола. Не кровь — вино. Чаша с таким же стояла у пустовавшего кресла возле правителя, не иначе как предназначенного для принца.
Я сглотнула слюну пересохшим ртом и подошла к нему. Попыталась тронуть его за плечо, но он шарахнулся, как от прокажённой.
— Их отравили?
Я прошлась мимо столов, проверяя магией каждого. Того суеверного ужаса, что читался в глазах Тео, я не испытывала. Разве что досаду.
— Пустой, пустой, пустой… — ни в одном из них уже не чувствовалось искры, ни один из них не мог укрепить мою силу своей жизнью.
Когда последний раз я устраивала массовую казнь на городской площади, это наполнило мой резерв до краев.
«Когда ты убиваешь больше, чем способна впитать, магия рассеивается и оседает в местах, подобных болотам. Гниет там, разлагается…» — вспомнились вчерашние слова предателя Блейза.
Что ж, видимо, и сейчас болото приняло их жертву раньше меня.
— Мда, — я с укором посмотрела на Тео. — Вот что бывает, когда не проконтролируешь выполнение приказа.
— Я… я не хотел, я ведь… — Лицо вельта посерело, он начал заикаться.
Внутри меня что-то неприятно кольнуло. Нет, мне не жалко было глупцов, которые испугались собственного страха и предпочли смерть тому, чтобы встретиться с ней лицом к лицу. Но вот на загнанное покаянное лицо Теодора смотреть было неприятно.
Чувство вины — отличный поводок, куда сильнее, чем шантаж и угрозы, но правда ли мне хотелось надевать такой поводок на крылатого? «Арина бы с ним так не поступила», — досадливо подумала я… и неожиданно для самой себя подошла к ведьту, взяла его лицо в ладони и внимательно заглянула в глаза.
— Посмотри на меня. В их смерти нет твоей вины. Они сами сделали такой выбор. Ты ни в чем не виноват. Это… — вздохнула и все же добавила, — это я неправильно сформулировала приказ. Это я виновата.
Жалость... Видимо, её каждому из людей отмерено свыше определённого количества. И свою я истратила давным-давно.
— Ты стала другой... — прошептал Тео.
— Или наконец стала собой. — Я подошла к наследнику. Трогать его не стала, чтобы снова не пугать. — Я не причиню тебе вреда, — повторила ему.
Принц бросил на меня еще один затравленный взгляд, затем поднялся на ноги и, шатаясь, приблизился к телу отца. Пригладил его седые волосы, поправил покосившуюся корону. Слезы крупным градом лились по некрасивому лицу Жаболя-младшего.
— Что он делает? — громким шепотом спросил Тео.
Будто я знала!
Парень тем временем взял в руки кубок.
— Я не сумел сделать это сразу, я струсил... — рваное дыхание прерывалось всхлипами.
— Да уж, надо было сразу. — Я вздохнула и покачала головой.
Взмах руки. Магия прошлась по залу, очищая все кубки и тарелки. Еще один взмах — и парня пригвоздило к пустому стулу, его тело опутали веревки. Опустевший кубок выпал из руки.
— Пусти меня! — взревел он. — Мы все равно здесь все умрем! Пусти!
— О чем он? — снова шепнул Тео.
На этот раз я не выдержала и рявкнула в ответ:
— Откуда мне знать?! Я здесь нахожусь ровно столько же, сколько и ты!
— Так вы не знаете? — парень расхохотался мне в лицо. — Правда не знаете?
— Давай ты нам расскажешь, и мы посмеемся вместе, — улыбнулась я ему, стараясь из последних сил сохранять хотя бы видимость спокойствия и не сорваться на умалишенного.
Происходи все это еще месяц назад, я бы уже давным-давно пустила в ход силы и пытками вызнала все у идиота. Но сейчас… Нет, это вовсе не потому, что я вдруг решила последовать совету несмышленой студентки, не знавшей жизни: «Сохранять душу, а не лицо…»
— Магия болот? Вы ее не чувствуете? Отец выпустил ее… — Своим словам принц радовался как хорошей шутке. — Еще немного, и она войдет в силу и сожрет нас всех. А потом примется и за весь остальной мир.
— Что?! — кажется, мы произнесли это хором с Тео.
Я втянула носом воздух. Так вот почему мне было так не по себе, когда я пришла сюда. Вот почему атмосфера показалась давящей и темной. Это не отсутствие солнца и не затхлость здешних болот. Это медленное и неотвратимое дыхание источника магии.
— Отец сказал подданным бежать, а ближнему кругу покончить с собой. Чтобы никто не смог сказать вам, как это остановить.
— Но ты…
— А я что? — истерично взвизгнул парень. — Я даже посвящение еще не проходил. Если бы и хотел, не остановил бы. Просто не знаю как. А если бы знал… — он с вызовом посмотрел на меня. — А если бы знал, никогда бы не сказал! Будь Вы проклята!
Принц завыл раненым зверем, тело его затряслось от удушающих слез.
Я же лихорадочно пыталась сообразить, как отменить все произошедшее. Блейз говорил, что если я проведу ритуал и возьму в мужья кого-либо из королевской семьи — Жаболя или его сына, — то смогу управлять болотами. Их источник будет слушаться меня.
Блейз… он ни за что не отдаст книгу с описанием ритуала. Или отдаст, но потребует взамен кулон, а получив его, тут же отправит меня домой.
— Арэя… — голос Тео отвлек от мрачных мыслей.
Я проследила за направлением его взгляда. У нас не было времени ни на ритуал, ни на то, чтобы бежать к Луноликому за помощью. Из двери, с потолка, из щелей в полу к нам лез черный смрадный дым. От него тянуло гнилью и черной магией.
Я вскинула руку с защитным заклинанием, но оно лишь проделало в тумане мгновенно затянувшуюся брешь. Тео обнажил меч и оттеснил меня на середину зала, но я уже знала: меч тем более не поможет.
Окна заволокло пеленой, туман щупальцами тянулся к нам. Тео рубанул по ближнему — тщетно, разумеется. Я сотворила пламя, но и оно не испарило туман. Лишь усилился смрад. От вони сдавливало виски, меня мутило, сознание ускользало.
— Мы можем прорваться к выходу! Вот, прикрой рот и нос!..
Тео пытался сунуть мне какую-то тряпку, что-то кричал, звал меня. Но я не шевелилась. Я видела в тумане то, чего не видел он. И это нечто не позволило бы нам выбраться. Не живыми.
— …Арэя! Арэя! Арэя!
Я обернулась на голос. Туман заволок всю комнату, виднелся лишь смутный силуэт.
— Тео?
Я протянула руку.
Крик раздался с другой стороны.
— Арэя!
Но в протянутую ладонь уже вцепилась неясная фигура из тумана.
— Арэя!
— Арэя!
— Арэя!
Крики звучали со всех сторон. Туман одну за другой сплетал из сумрака фигуры. И я узнавала их… Впереди всех стоял сборщик налогов, которого я подкараулила у Луноликого и напала сзади. Его лицо, покрытое струпьями, было неузнаваемым, но одежда оставалась все той же.
— Ты думала, что убиваешь меня, потому что я — мерзость? Мерзость — это ты, ведьма!
Я не понимала, как он говорит, казалось, воздух выходил через перерезанное горло.
— Да, мерзость — это она. — А это уже сказал стоявший рядом Жаболь со своей свитой.
За ним несколько вельтов с изгнившими дырявыми крыльями — они погибли во время моего нападения на Парящий город.
Солдаты старого короля, трон которого я заняла. Покалеченные призраки с оторванными руками или ногами цеплялись за мое платье, хватали за плечи, за руки, рвали волосы.
Магия против них не действовала, лишь делала их сильнее. А я ощущала себя с каждой секундой все более слабой и ничтожной.
Старуха со свёртком в руках:
— Ты обрушила стену города, и я погибла! — выплюнула она мне в лицо.
— Я не хотела… — прошептала я, ужаснувшись.
Вельты, солдаты, королевские слуги не трогали меня. Но вот вид этого маленького свёртка в старческих руках буквально переворачивал душу.
Старуха вцепилась мне в юбку свободной рукой:
— За что? За что?
Чьи-то сухие пальцы стиснули моё плечо.
— Мы не были виновны!
— Ты убила нас!
— Ты!
— Ты!
— Ты!
Я рванулась, но лишь попала в чьи-то мертвенно-холодные объятия.
— За что?
— Мы невиновны!
Я вырвалась, побежала в туман, надеясь наощупь найти дверь, но лишь снова наткнулась на искалеченные тела.
— Я не хотела!
— Ты убийца!
— Я не могла поступить иначе!
— Ты лишила жизни нас всех!
— Я не хотела! Нет! Это не я! Не-е-е-е-ет!
Я завизжала, заткнув уши.
Кто-то обхватил меня за плечи. Обнимая, будто успокаивая. Открыла глаза — маленькие детские руки.
— Тут было страшно и холодно… — тоненький детский голосок.
Я вздрогнула, попыталась вырваться.
— Я не убивала детей! — крикнула я, но призрак держал крепко.
— Но это из-за тебя нам было нечего кушать…
Я задыхалась. То ли от объятий призраков, то ли от гнилостного запаха магии, то ли от собственных слез.
— Станешь моей новой мамой? — какой-то чумазый мальчишка с черными провалами вместо глаз.
— Мы запрем тебя в темноте, как ты заперла нас! — старик с безумным взглядом и всклокоченными белесыми волосами.
— Я не хотела... Это не я...
Но ведь это я! Можно бесконечно обвинять злую ведьму, можно говорить, что меня вынудили. Но я... Я колдовала тоже. И мне нравилось это. Мне нравилась сила. Мне нравилось... убивать.
Я заслужила это.
Я должна ответить перед этими людьми.
Я проглотила слёзы, показавшиеся холодными. Протянула руку к безглазому мальчишке.
— Я стану твоей новой мамой, — прошептала я. — Кто-то ведь должен.
Ледяные пальцы переплелись с моими. Призрак тянул меня в темноту, в глубины тумана, где мертвецов больше всего. Они жаждали отмщения. Они жаждали разорвать меня на части.
Но та, в кого я превратилась, заслужила это. Я вздрогнула всем телом и шагнула в темноту.
— Арэя! — услышала голос Тео позади.
— Уходи и уводи принца. — Я не видела его, но знала, что он меня тоже слышит. — Я замкну источник, чтобы он перестал выбрасывать магию наружу.
— Я не уйду без тебя! — Откуда столько отчаяния и надрыва в его голосе?
Разве он не мечтал убить злую ведьму и освободить свой народ?
— Спаси принца! Это приказ!
Глупый, глупый Тео. И как только его угораздило проникнуться жалостью к злобной стерве? В то, что это любовь, я не верила. Дурное наваждение, зависимость.
Хотя тогда на моем месте была Арина…
Где-то на шее у меня все еще болтался кулон с магией вельтов. Светлая чистая магия должна прийтись по вкусу гнилостному потоку болот. Быть может, если мне удастся доставить ее в самый центр источника, она нейтрализует другую?
Что будет со мной, если я окажусь между молотом и наковальней? Между светом неба и торфяной чернотой земли?
Детские пальчики уверенно сжимали мою ладонь и, кажется, еще и сердце. С каждым шагом я чувствовала, как оно бьется все медленнее, как жизнь уходит из него.
Я заслужила все это.
— Убийца!
Да. Я — убийца. И я заслужила наказание. Но если я просто умру в этом проклятом тумане, погибнет ещё очень много людей. Из-за меня. Кто-то должен это остановить. то-то должен подарить покой призракам.
Источник магии вельтов был сияющим столпом, потоком бесконечного света. В подвалах же дома Жаболя оказался земляной туннель. Низкий, осыпающийся. В конце его бурлила бурая жижа. Словно кипела от негодования кровь земли.
— Тут глубоко, — подсказал мне мальчик, — но не бойся. Ты умрешь раньше, чем погрузишься до конца. Как будто просто уснёшь.
— А вы? Вы тоже... уснёте?
— Нет, — мальчик улыбнулся мечтательно и тепло. — Мы пробудимся от кошмара.
Что ж, всякому кошмару приходит конец. И мне пора прервать свой.
Я стиснула медальон в руке, вторую же руку сжал мальчишка.
— Спасибо, — успел сказать он, прежде чем я сделала шаг вперёд.
Шаг в жижу — и ногу обожгло будто огнем. Все тело пронзило словно тысячей кинжалов. Самая черная магия атаковала меня, разрывала сухожилия, кожу.
Я ведь ещё могла сбежать. Могла взлететь, могла сравнять это место с землёй… Но маленькая ладошка доверчиво сжимала мою, и я, повинуясь тоненькой фигурке, сделала второй шаг.
Боль затапливала сознание. Я уже не помнила, зачем иду вперед. Но, кажется, когда еще помнила, я знала, что так будет правильно. Поэтому шла, спуская все ниже и ниже.
Темнота обступила со всех сторон, осталась лишь бесконечная боль, раздирающая душу…
***
Все остановилось так же внезапно, как и началось.
Дом Жаболя зашатался, накренился, словно от землетрясения, а потом все закончилось.
Тео обнаружил себя на ступеньках, ведущих к выходу. Рядом с ним был принц. Бледный, дрожащий, но живой.
— Зовут-то тебя как? — Тео с трудом разлепил пересохшие губы.
Если бы он мог, то, наверное, разрыдался бы сейчас. И плевать, что он наследник короля, мужчина. То, что он сегодня увидел, — самое страшное, что он видел в своей жизни.
А Арэя… Арэя спасла их всех.
— Лягуш, — пробормотал парень, едва ворочая языком.
Даже рассмеяться, услышав это имя, сил не было. Ну да, как еще могли назвать сына Жаболя? Только Лягуш.
— Нужно найти Ее Величество.
Мышцы спины взбугрились, по ним полоснуло словно плетью, когда за плечами выросли два белых крыла. Вельт взмыл в воздух и спикировал на обломки здания, принялся расшвыривать их в стороны, пытаясь добраться до единственной, погребенной под ними.
— Ве-ельт… — тянул Лягуш.
— Нет, я должен.
— Ве-ельт…
— Я найду ее, — не сдавался Тео.
— Вельт!
Теодор откинул очередную гнилую балку и только тогда повернулся. Лягуш показывал куда-то пальцем.
Проследив за направлением, Теодор увидел лежавшую в десяти метрах Арэю. Бледная, недвижимая… прекрасная.
Тео метнулся к ней, подхватил за плечи:
— Арэя! Очнись! Арэя…
А ведь он думал, что уже не способен плакать. Сколько горя ему и его стране принесла эта женщина. Но все самое важное в тот момент сжалось до одного-единственного заветного желания: чтобы она сейчас была жива.
В руках королева сжимала тонкую цепочку, на конце которой был серый камень с трещиной посередине.
— Арэя! Очнись…
— Что тут у вас произошло? — Тео повернул голову.
Позади стоял Луноликий. В камзоле, длинных сапогах. Откуда только взялся? Лицо мага выглядело обеспокоенным.
— Жаболь пробудил магию болот и самоубился, чтобы никто не смог остановить это, — скрывать произошедшее Тео смысла не видел.
Маг шумно втянул носом воздух и облизнулся, как змея, пробуя его на вкус.
— Как ей удалось остановить магию источника? — прошептал он и сделал несколько шагов к королеве.
— Не подходи! — зарычал Тео, закрывая Ее Величество своими крыльями.
Луноликий взмахнул рукой, и цепочка из пальцев Арэи выскользнула в его руку. Едва коснувшись, лорд тут же откинул ее в сторону, словно она была раскалена до предела.
— Ну ничего себе…
— Голова… — простонала королева. Едва услышав ее слабый голос, Тео помог ей приподняться. — Где я?
— Все в порядке, ты на болотах. Источник остановлен. Он больше никому не угрожает. Как ты себя чувствуешь, Арэя?
— Арэя? — королева упрямо мотнула головой. — Арина. Меня зовут Арина.