Глава 8

Он не должен был говорить ей. Должен был держаться до последнего. Но тон, с которым она произнесла его имя, и выворачивающее душу обращение что-то сдвинуло в его душе. Словно магия злой ведьмы пролезла в его голову и заставила шевелиться его губы.

— Я… — он запнулся, но вздернул подбородок и посмотрел ей прямо в глаза. — Я упустил пленника. Ариэль сбежал.

Он пожалел об этих словах, едва их договорил. Сейчас ведьма бросит все силы на погоню, но не догонит беглеца и отыграется по полной на нем — Теодоре.

Едва русал вышел из комнат королевы, он схватил вельта за грудки и прижал к стене.

— Как выбраться отсюда?! — прохрипел. — Ни секунды больше! Лучше смерть, чем еще час рядом с ведьмой.

«Так он только изображал покорность при королеве?» Теодор не мог понять, эта мысль вызывает у него облегчение или гнев. Но, так или иначе, он был готов помочь собрату по несчастью. Вывел его из дворца и указал направление, отвлек Вермана, чтобы дать русалу возможность ускользнуть. Охрану на стенах преодолеть будет непросто, но хотя бы маленький шанс у Ариэля появился.

Сейчас же принц морей наверняка уже успел добраться до берега. До полноводной Дневной реки, протекающей через столицу королевства ведьмы, реки, которая впадала в Антрацитовое море. А поймать рыбу в воде не сможет даже злая королева.

Сейчас мозг лихорадочно соображал — что лучше сделать? Еще и проклятая королева вдруг начала вести себя по-человечески. Лучше бы она обращалась с ним как со зверем, не заставляя теперь забываться и видеть в ней не только бешеную злобную ведьму, но и просто женщину.

Арея нахмурилась. Наверняка в ее голове сейчас зреет сто и один план, как наказать изменника. Вдруг ее лицо прояснилась, и она кинулась к кровати, словно что-то там искала. Возможно, какой-нибудь темный артефакт, которым намеревалась проучить Теодора. Низ его живота скрутило от волнения и трепета. Вот сейчас с ним повторится все то же, что было после неудачного покушения.

— Ты еще здесь? — вдруг обернулась к нему королева, словно только что его заметила.

— Вы не велели уходить, — удивился он.

— Ваше Величество.

— Что?

— «Вы не велели уходить, Ваше Величество», — фыркнула она, явно потешаясь.

— Вы не велели, Ваше Величество, — послушно повторил Теодор.

В прошлой жизни, когда он был принцем Парящего города, никого не было выше него, кроме отца. Он относился к сыну как к равному. Впрочем, возможно, зря, ведь, может, теперь не было бы так мучительно и унизительно.

— Быстро учишься, — подмигнула королева и снова отвернулась.

Внутри Теодора все похолодело. Когда он оказался здесь, быстро усвоил, что в хорошем настроении Арэя любит растягиваясь наказания. Смаковать их. Наслаждаться мучениями своей жертвы.

Ведьма тем временем снова потянулась куда-то под кровать.

— Ты так и будешь тут стоять? — покосилась она на него.

И вот что это было? Намек, что она все же ожидала попытки бегства? Что он попытается спрятаться где-нибудь в замке от ее гнева, а она будет выслеживать его как хищница, охотящаяся на кролика?

При мыслях о пытках неожиданно вспомнилось, как он, связанный, вновь оказался в ее власти… Тогда ее издевательства приняли совсем неожиданный оборот.

Он невольно облизал пересохшие губы. Нет, он скорее убьет себя, чем признается кому-либо, что вспоминает ту пытку.

Неожиданно раздался щелчок, и на полу сдвинулась одна плитка. Арэя что-то потянула, раздался звук рвущейся бумаги.

— Отлично. Пошли! — бодро отрапортовала королева, поднимаясь на ноги.

— В пыточную? — переспросил Теодор севшим голосом. Арея посмотрела на него непонимающим взглядом, часто моргая от недоумения. — Но ведь я… я признался.

Лучше ужасный конец, чем ужас без конца. Если уж истязания не избежать, то незачем откладывать, доводя себя до исступления ожиданием.

— Ах, да… — Королева озадаченно замолчала. — Но сейчас меня ждут в тронном зале. Так что я бы и рада тебя наказать, но, к сожалению, никак не могу. Некогда, понимаешь? — Сказав это, Арэя прошла мимо него, обернувшись лишь у самых дверей. — Ну что, ты идешь?

Огромный зал был набит солдатами, державшими знамена злой ведьмы, на которых начертан переломленный пополам серп луны. Стоило ведьме войти в зал, как собравшиеся застучали древками по полу, приветствуя ее.

Королева чуть замедлила шаг, подходя к трону. Теодору на миг показалось, что глаза Арэи сверкнули зеленым — в тон камню на ее груди, — а на губах расцвела коварная улыбка. С такой улыбкой она казнила пленных вельтов, когда желала получить проход в замок отца Теодора.

Но вместо очередных зверств Арэя вдруг объявила, что все присутствующие должны сегодня же явиться для снятия мерок.

— Форма солдат моего королевства будет заменена, — И она сунула Крысенышу какой-то лист. — Отдай соответствующие распоряжения и проследи, чтобы мерки со всех сняли уже сегодня.

Она махнула рукой, и в воздухе проявился почти полноразмерный полупрозрачный силуэт солдата, несущего караул. Теодор на всякий случай даже ущипнул себя, все еще не веря, что это ему не чудится. Впрочем, кажется, это привидение удивило и саму ведьму.

— Я и так могу? — услышал вельт ее ошеломленный шепот. — Что ж… — Она быстро взяла себя в руки и сказала уже громко: — Вот как будет выглядеть ваша новая форма! Надеюсь, всем нравится.

— Смотрите! Звезды Сумеречных болот на шевронах! — воскликнул кто-то из стоявших ближе всего к Арэе. — Значит, королева планирует захватить Сумеречные болота!

Общий восторженный гул смешался со стуком древков — военные пришли в экстаз. Арэя же косо посмотрела на паривший в воздухе силуэт и взмахом руки рассеяла его.

— Пока это всего лишь смена формы, — отрезала она, жестом успокоив толпу.

— Следуем Вашим приказам! — громко отрапортовал ей хор голосов нескольких сотен военных.

Отправив Крысеныша вызывать портных, Арэя вдруг схватила Теодора за руку и утащила за собой в боковые двери. Если бы он не был уверен, то подумал бы, что ведьму что-то испугало. Но у сумасшедшей садистки никак не могло быть человеческих чувств, и вряд ли она могла испытывать хоть что-то из того, что доступно простым смертным.

— И когда Вы планируете напасть на сумеречников? — не удержался Теодор, представляя, какой трагедией может обернуться для жителей болот приход Королевы.

Насколько он знал, они и так платили ей огромную дань, но официально все еще оставались независимыми.

— Я всего лишь приказала заменить форму, — нахмурилась королева. — Я ничего не говорила про нападение.

— Но раз на новой форме будут их символы, значит, Вы хотите провозгласить себя правительницей Сумеречных болот.

— Нет! Это всего лишь значит, что мне нравятся звезды на шевронах. — Тон Арэи стал раздраженным, а глаза гневно сверкали. — А захочу, там будут не только звезды, но еще ромбики, овалы, квадраты и вообще все что угодно!

Едва они пошли к королевским покоям, Арэя втолкнула его внутрь.

— Да, конечно. Как скажете, Ваше Величество.

Смысла спорить с королевой он не видел. Она могла отрицать сколько угодно, но, скорее всего, болота уже обречены. Интересно, быстро до сумеречников дойдут вести о предстоящем нападении?

— Вот именно! Как я скажу! — Кажется, Арэя действительно была близка к тому, чтобы выйти из себя. — А сейчас раздевайся и ложись на кровать лицом вниз.

— Ваше Величество? — дрогнувшим голосом переспросил он.

— Или ты уже забыл про наказание? — елейно переспросила ведьма.