ГЛАВА 1

Мрачный зал озарился желтоватыми свечами, что вспыхнули от жеста главного мага, высветив рисунки на стенах, изображающие таинственные символы. Мужчина, который сидел во главе стола, отбросил на спину длинные волосы, и ударил по дубовой поверхности серебряным жезлом. Зелёные глаза метнули молнию в того, кто находился напротив него — худощавого блондина, рассеянно разглядывающего что-то в углу помещения.

— Итак, господа тёмные маги. Нам предстоит подведение итогов работы за этот год. Нас окончательно изгнали из третьего, четвертого и шестого измерений Нориума. С таким темпами император скоро не оставит нас в покое нигде из семи миров.

— Венлеморт сбежал в восьмое, на Землю. Мы тоже можем спрятаться там, Рилинд, — вымолвил тот, кто сидел рядом с главным, усмехнувшись.

— Ты действительно думаешь, Артизар, что мы сможем выжить на Земле? Там магия не в почёте, — усмехнулся Рилинд. — Мы не можем последовать за предателем Венлемортом. Но и здесь нам скоро не будет места. Тёмную магию выживают, а светлые берут верх, создав свою коалицию, заговаривают зубы императору Фатлинду третьему. А как вы знаете все, светлые в сговоре с людьми, а главный советник Империи теперь из них.

— Что же нам делать? Пора избавиться от императорского семейства раз и навсегда, — прошипел маг с длинными седыми волосами по имени Резард. Затем поправил длинную чёрную мантию и выудил оттуда потрёпанную книжку, развернув которую начал искать решение их проблемы.

— Нам стоит разработать новый план, — громовым голосом произнёс молодой маг Рилинд. — Для этого собираемся снова, каждый со своими предложениями. Осталось всего два дня. Наше местоположение вычислят очень скоро. Светлые уже идут по нашим следам. Нужно найти укрытие.

— Встретимся в месте, где находится портал. В заброшенном доме первого измерения. Помнишь, мы встречались там с нашим агентом, — предложил высокий молодой маг, что сидел слева.

— Но там же в ту ночь открывается сам межмировой портал! Разве вы забыли?

— Дом пустует уже почти сто лет. Там никого нет. Да, кажется, когда Венлеморт похитил артефакт, чтобы открыть портал самому, он скрылся именно в том доме.

— Вот заодно и выцепим предателя, — усмехнулся Рилинд. — Готовьте планы, господа. Повестка дня «Как будем мстить людишкам в следующем году».

***

Если бы Катя могла представить, как обернутся для неё слова о том, что она станет новогодним подарком, подумала бы сто раз, прежде, чем говорить такое. Хотя, всё, что не делается — к лучшему.

Особняк был больше, чем показалось сразу. А огромная гостиная на первом этаже таки была создана для всяких празднеств. Не хватало только новогоднего убранства.

— Ну что встали! — Светка стряхнула снег с шубы. — Ёлку заноси! Уже обед, а впереди столько дел. Девчонки, принимаемся за работу.

Ёлка оказалась намертво прикручена проволокой к крыше Светкиного автомобиля, такого же массивного, как и сама его хозяйка, джипа. А багажник, забитый до отказа пакетами с продуктами и украшениями, напоминал о том, что вечер предстоит нелёгкий. Скорее, напротив...

Машка чертыхалась, стоя на подножке автомобиля, когда отвязывала двухметровую заснеженную ель, примёрзшую к рилингам. А потом ель вместе с Машкой грохнулась вниз, на не расчищенную дорожку.

— Говорила же, нам нужны мужчины. Мне что, самой ель в дом теперь тащить? — возмущённо проговорила Машка, поднимая упавшую шапку.

— Русская женщина, она коня остановит, как говорится, в избу горящую войдёт. Что мы, сами ёлку в дом не затащим? Тоже мне, — фыркнула Светка, вытаскивая с заднего сиденья телевизор. Хорошо, хоть плоский, не такой, какие были во времена их детства. — Так что тащи. А Катюха поможет.

— Телевизор нам зачем? — поинтересовалась Катя. — Из дома, что ль, приволокла?

— Нет, новый купила. Из дома, конечно. Как же бой курантов и новогодний огонёк. Да, кстати, ты оливье приготовила?

— В магазине взяла, — Катя вытащила из багажника пару пакетов, представляя, сколько раз ещё придётся вернуться, — готовый. И «шубу», и мандарины. И всё то, что вы мне написали.

— А водку мы взяли? — засуетилась Машка, бросив ёлку.

— Зачем? — удивлённо спросила Катя. — Есть же шампанское.

— Для мужчин ваше шампанское что вода. Нам же Светка мужиков обещала найти.

— Как вы мне надоели, ей Богу! Сил на вас никаких. Давай скорее в дом. Ещё надо камин растопить. Прибрать, стол накрыть, посуду расставить. Сейчас мы музычку-то включим, чтоб веселее было.

— Све-е-ет. А свет в том доме хоть имеется?

— Для Светы свет всегда имеется.

— Я серьёзно. — Машка втащила в дом ель и закрутила головой, разглядывая обстановку. — А здесь прикольно. Что, интересно, новый хозяин в доме делать намерен?

— Список его странных пожеланий я после праздников озвучу. А пока гуляем. Когда ещё вот так, втроём соберёмся. Всё по домам, да по домам. А тут красота, природа.

— Если бы мой не уехал, я бы тоже дома торчала. — Машка достала телефон, набирая кого-то из своих любовников. — Вы как хотите, а я так не могу. В женском коллективе.

— А я могу, — Света прогромыхала мимо, подхватила чуть потрёпанную ель, с которой стекали капли от растаявшего снега, и водрузила её в приготовленную подставку. — Водку я, кстати, взяла. В машине пакет ещё. Холодильника здесь нет, так что на балкон всё вынесем. Соседей тоже нет сейчас поблизости. Можно представить, что мы в сказке, и ночью произойдёт чудо. А электричество, как ни странно, здесь имеется. Это я сразу выяснила. Проводка, правда, дрянь. Но на наш век ещё хватит. Не забыть бы, в смету включить. Айда, украшать нашу красавицу. А потом и столом займёмся.

***

Опасность грозила со всех сторон. Времена для тёмных магов Империи Нориум настали не лёгкие. Их теснили стражники светлых, что находились в правящей верхушке, а восемь верховных тёмных магов давно находились в розыске и вели свою деятельность из подполья, пользовались тайными порталами и дорогами. Артефакт, похищенный из императорского дворца магом Венлемортом, являлся важнейшей реликвией, за нахождение которой была назначена награда в тысячу золотых монет.

Тёмной ночью у заброшенного дома на окраине княжества, ранее принадлежавшего роду одного из тёмных магов, а нынче отданного во владения нового советника, открылся портал, и из него вышел Рилинд, кутаясь в длинный плащ, отороченный мехом.

Снег скрипел под ногами, грозя выдать местоположение мужчины ищейкам императора, что могли скрываться за каждым кустом. Он сделал рукой жест, убрав посторонние звуки с помощью своих сил, и осмотрелся. Путь был чист.

Луна выглянула из-за туч, осветив дорогу к дому, в котором и должна была состояться встреча верховных. На миг ему показалось, что кто-то идёт по его следам, но медальон, висевший на шее, не сообщал об опасности. Поэтому Рилинд двинулся дальше, смело входя в дом, где его уже ждали соратники: Воанергес, старик Резард, смелый Артизар, единолично справившийся с целой ротой солдат императора, и трое других магов.

— Опаздываешь, Рилинд, — произнёс блондин Воанергес. — Все уже на месте.

— Пришлось обходить стороной столицу. Туда нам хода нет. Воспользовался тайным порталом, — прошипел Рилинд в ответ. — Все в сборе?

— Все здесь. Мы нашли следы пребывания Венлеморта. Он оставил свои записи.

— Можете занимать места. Начнём совещание. — Рилинд сбросил плащ и придвинул тяжёлый стул с искусной резьбой на спинке. Каковы ваши предложения?

— Мы должны взять в заложники одного из светлых адептов. Дочь советника подойдёт. И тогда мы сможем выдвигать требования императору.

— Отличное предложение. Может, лучше сразу принцессу?

— Тогда мы не сможем держать советника на крючке. А именно светлый лорд Дренэт влияет на Фатлинда третьего.

— Люди сами виноваты, что связались со светлыми. Нужно устроить пожар в столице. И сделать так, чтобы вина пала на солдат императора. Начнётся смута, а мы сможем пробраться во дворец, — предложил Артизар.

— Наивно полагать, что этот план поможет нам, — усмехнулся Рилинд, демонстративно отмахнувшись рукой.

Странное пульсирующее сияние озарило зал, в котором расположились беглецы, воцарилось недолгое молчание.

— Что это? — спросил Артизар.

Ответил Резард, маг преклонного возраста в красном плаще с белой отделкой из дорогого меха и драгоценными камнями, украшавшими воротник и пояс:

— Наступает полночь. Сейчас произойдёт то самое слияние реальностей, и мы окажемся в восьмом мире.

— Он действительно существует, мифический восьмой мир?

— Ещё как, — ответил Рилинд. — Такое слияние — редчайшее явление. Во всех семи мирах найдётся едва ли несколько мест, что объединяются с Землёй в определённые промежутки времени. И этот дом — один из них.

— А что за странная песня раздаётся? — повернул голову Воанергес. — Слышите слова? Славься отечество наше свободное… Чего?

— Тёмные силы семи миров!!! — воскликнул вдруг Рилинд — Здесь кто-то есть! Нас нашли!

Звуки гимна нарастали, а сияние превратилось в яркую вспышку, затмившую всю картину происходящего. На мгновение Рилинд закрыл глаза от яркого света и замер в ожидании самого страшного…