Глава 5
- Знаешь, я восхищена. Серьезно. Ты так ловко договорился с богатырем! Я думала, ты попытаешься избежать встречи или придумаешь какой-нибудь обходной путь. А ты сразу с места в карьер. Почему?
- Это было логично, - Елисей пожал плечами. – Я, пока шел к реке, вспоминал о нем сказку. Да, я в курсе, что сказки сейчас адаптированные, и от первоначального варианта сильно отличаются. Но ведь характеры персонажей в них никто не менял. Вот Иван Быкович. Из трех богатырей-побратимов он был не только самым сильным, но и самым умным, осторожным и сообразительным. Значит, с ним можно договориться. Ты сказала, Быкович много лет сторожит Калинов мост. Люди здесь ходят редко, соответственно, богатырь большую часть времени проводит один. Представляешь, как ему скучно? Он неделями, а то и месяцами никого не видит и ни с кем не разговаривает. Каждый странник для него на вес золота. Мне подумалось, что Ивану будет интересно со мной пообщаться. Мы же в некотором роде земляки.
Я улыбнулась.
Богатырю и правда было интересно. Судя по тому, с какой легкостью он придумал, как пропустить Елисея через реку, тот ему явно понравился. Впрочем, Савин столь обаятелен, что в Кощеевом царстве нравится всем. Будет идеально, если он понравится еще и Белояру. Хотя лично я в этом сомневалась.
Резиденция верховного мага находилась примерно в часе ходьбы от Калинова моста. Волшебный клубок провел Елисея через зеленое поле и вывел на широкую каменную дорогу, обрамленную высокими могучими соснами.
Отец рассказывал, что пройти ее можно только пешком. Белояровы слуги поставили там кучу магических глушилок, которые не позволяли чародеям ее перелететь или миновать порталом. Это было сделано для безопасности: пока гость топал к дворцу, его успевали хорошенько рассмотреть, и, если надо, подготовиться к приему. Кроме того, дорога являлась отличным способом самоутверждения: визитер должен был помнить, к кому идет, и понимать, что проявляет таким образом уважение.
Некоторые маги приезжали к кощею на лошадях – но только на обычных, магический транспорт здесь тоже выходил из строя. Помня об этом, я немного беспокоилась о волшебном клубке, но он чувствовал себя прекрасно. Видимо, на магический навигатор чары дороги не распространялись.
Елисей шел бодро и уверенно, однако я видела, как стремительно нарастает его беспокойство. Савин хмурился, поджимал губы, то прибавлял, то замедлял шаг. Его путешествие близилось к концу, и он не был уверен, что оно завершится благополучно.
Я была настроена более оптимистично. Единственным, что внушало мне опасение, являлось время. С момента похищения Алены прошло почти двое суток, а значит, изменение ее ауры двигалось полным ходом. Девочку следовало забрать домой как можно скорее, чтобы эти изменения в дальнейшем не испортили ей жизнь.
Елисей, будто подслушав мои мысли, вдруг спросил:
- Василиса, как думаешь, в каких условиях содержат Аленку?
- Думаю, в нормальных, - я пожала плечами. – Твоя племянница – жертва обстоятельств, вряд ли он станет ее обижать. При условии, что она не бросалась на него с кулаками, не ругалась и не ломала мебель.
- Уверен, Алена ничего такого не делала, - усмехнулся Елисей. – У нее, конечно, бывают причуды, но в целом она – девочка воспитанная. Просто я переживаю, что ее морят голодом и держат в холодном подвале.
- Не выдумывай. Ее наверняка поселили в уютной комнате, и кормят вполне прилично. Чипсов и бургеров у кощея, наверное, нет, зато много другой еды. Алена не похудеет ни на грамм.
- Она, наверное, жутко испугалась, когда ее унесло вихрем. А сейчас нервничает и переживает. Еще бы! Попасть в незнакомое место к незнакомым людям, которые странно выглядят, странно разговаривают, да к тому же умеют колдовать! Это же кошмар!.. Ну, или, наоборот, - сказка...
Я ничего не ответила.
За психологическое состояние Алены можно было не волноваться. Полет темного стража длился не более двух секунд, поэтому испугаться до полусмерти девочка наверняка не успела. Кощей, увидев ее, быстро разобрался, что к чему, а значит, допроса с пристрастием тоже не случилось.
По поводу уютной комнаты и сытных обедов я, конечно, преувеличила. Возможно, они действительно имели место: если Белояр находился в хорошем расположении духа, он мог приставить к Алене служанку, чтобы та следила за ее питанием и гигиеной. Однако был вариант, что девочка сейчас находится в анабиозе – если по прибытии она устроила истерику, ее могли погрузить в сон, уложить на лавку или кровать и оставить в таком виде до востребования.
Елисею, конечно, говорить об этом не стоило.
- Послушай, Василиса, - Савин снова нахмурился, - как я должен вести себя с кощеем? Он у вас самый главный, так? Значит, с ним надо общаться по-особенному. Наверняка есть какой-нибудь церемониал, который надо соблюдать, чтобы не обидеть верховного мага.
- К сожалению, тут я тебе не помощница, - честно ответила я. – Если при дворе Белояра и существуют особенные церемонии, мне о них не известно. Я во дворце никогда не была, а отец ничего такого мне не рассказывал. Я думаю, тебе достаточно просто быть вежливым. Ты – иномирянин, откуда тебе знать правила нашего этикета? Главное, при встрече поклонись. Если предложат еду или питье, не отказывайся, даже если будешь сыт или угощение тебе не понравится. Иначе обидишь хозяев. Травить тебя никто не станет, а если попытается, магия Земли этого сделать не даст. Помнишь, я тебе о ней говорила?
- Помню. Слушай, а что если кощей вовсе откажется со мной разговаривать? Например, не пустит на порог. Или пришлет вместо себя кого-нибудь другого.
- Белояру будет, как минимум, интересно на тебя посмотреть. Так что можешь не волноваться, вы и встретитесь, и поговорите. Причем, уже совсем скоро. Ты пришел, Елисей.
Савин замедлил шаг. Деревья остались позади и теперь с обеих сторон от дороги простирались два узких луга, уходивших к линии горизонта, а между ними стоял дворец из темного камня, строгий и внушительный. Его высокие толстые стены с вытянутыми прямоугольниками окон создавали впечатление неприступной твердыни, а три четырехугольные башни, устремленные к облакам, делали его похожим на огромного сказочного дракона. Единственным украшением дворца была крупная резьба на огромных створках деревянных ворот. При этом он вовсе не выглядел скучно. Наоборот, это жилище казалось таким правильным и величественным, что становилось понятно: здесь живет великий чародей.
Путеводный клубок подкатился к воротам и исчез.
- Маршрут окончен, - негромко произнес Елисей. – Вы прибыли в пункт назначения.
Одна из створок дрогнула, и в ней появилась калитка, которая тут же распахнулась.
- Василиса, а где все? – Савин огляделся по сторонам. – Я точно пришел по адресу?
- Точно, - улыбнулась я.
- Но здесь никого нет! Где слуги? Где шум, голоса, топот ног? Почему здесь так тихо?
- На самом деле, слуг тут много. Просто ты их не видишь, - ответила я, с интересом рассматривая четверых воздушных гигантов, которые, судя по всему, служили у Белояра привратниками. – Они открыли тебе дверь. О чем это говорит?
- О том, что меня ждут.
Губы Савина дрогнули в слабой улыбке. Он торопливо вошел в калитку, будто опасаясь, что она передумает и закроется.
За калиткой обнаружился огромный двор, выложенный таким же камнем, что зачарованная дорога. Во дворе оказалось тихо и пусто. Не было слышно ни смеха, ни разговоров, ни ржания лошадей. Мне отчего-то подумалось, что в нем нет даже запахов. При этом народу там было полно: десятки духов сновали по двору взад-вперед. Я разглядела среди них гонцов с мерцающими точками на груди, в которых хранились бумажные письма, и грузчиков, проходивших прямо сквозь стены со своими ношами, которые в их прозрачных руках становились такими же легкими и невидимыми, как и они сами.
Елисей растерялся. Он, очевидно, рассчитывал, что его кто-нибудь встретит и проводит к кощею. Слуг мужчина не замечал, поэтому не знал, куда двигаться дальше. Немного подумав, Савин направился к главному входу – широким каменным ступеням, что вели к массивной двустворчатой двери. Но почти сразу остановился - один из прислужников преградил ему путь, а потом мягко повернул влево к незаметной дверце, которая тотчас отворилась в стене.
Правильно. Елисей – не князь и не чародей, чтобы встречать его с почестями. Его можно пустить во дворец и через заднее крыльцо. Пусть войдет тихонько, незаметно для прочих обитателей твердыни. Зачем наводить суету и сообщать всем вокруг о столь необычном госте?
- Иди туда, - сказала я Савину. – Рядом находится невидимый слуга, он проводит тебя, куда надо. И еще, Елисей. Спрячь под футболку переговорник, чародеи не должны его увидеть. Особенно кощей.
Савин подчинился. Его провели по длинному темному коридору, затем по двум лестницам, освещенным магическими огоньками. После этого в стене отворилась еще одна дверь, узкая и незаметная. Елисей вошел в нее и оказался в небольшой прямоугольной комнате.
Должно быть, хозяин дома любил проводить здесь тайные аудиенции. Ее стены были обиты тканью приятного орехового цвета, а возле одной из них стояло резное деревянное кресло с зеленым бархатным сидением. Рядом с креслом находилась лавка, очевидно, предназначенная для посетителей.
Елисей огляделся. Он был в комнате один. Дверь, через которую его впустили, закрылась и полностью слилась со стеной.
- Ну, здравствуй, добрый молодец.
Савин вздрогнул и обернулся. В зеленом кресле, которое секунду назад стояло пустым, сидел худощавый мужчина с цепкими серыми глазами и длинными темными волосами, собранными у основания шеи в хвост. Мужчина был одет в синий кафтан с золотым позументом, черные штаны и мягкие красные сапожки.
Мое сердце пропустило удар.
- Это Белояр Окомирович! – громким шепотом сказала я, словно опасаясь, что кощей может меня услышать.
Савин вежливо поклонился.
- Приветствую самого великого и мудрого чародея Кощеева царства.
По губам Белояра скользнула быстрая улыбка. Я мысленно выдохнула. Похоже, колдун находится в хорошем настроении, а раз так, разговор может пройти гладко и конструктивно.
- Как зовут тебя, молодец? – спросил кощей.
- Елисей. Елисей Савин. Я пришел за своей племянницей Аленой. Она по ошибке попала к вам из другого мира.
Белояр смерил гостя долгим холодным взглядом.
- Мне об этом известно. Однако я удивлен, что за ней явился ты. Я ожидал увидеть здесь Василису Премудрую.
- Василиса сказала, будет логичнее, если за Аленой отправится кровный родственник. В отличие от меня, у нее на девочку нет никаких прав.
- Ясно, - усмехнулся кощей. – Могучая чародейка побоялась встретиться со мной лицом к лицу, поэтому отправила вместо себя слабого, лишенного магии человека. Сколько времени ты добирался до моего дворца, Елисей?
- Двое суток.
- Премудрая прошла бы этот путь за два-три часа.
Савин подался вперед.
- Я прошу прощения за беспокойство, которое мы вам причинили. Все произошедшее – глупая случайность. Честное слово, никто из нас этого не хотел.
Белояр благосклонно кивнул.
- Скажите, могу я увидеть племянницу? Я очень о ней беспокоюсь.
Кощей пожал плечами и взмахнул рукой. Воздух рядом с Елисеем пошел рябью, после чего перед ним появилось большое овальное зеркало. В нем, как на экране телевизора, возникла Алена. Она сидела на широкой деревянной лавке в незнакомой комнате, залитой солнечным светом. Девочка держала в руках пяльцы и старательно вышивала крестиком какой-то рисунок. Рядом с ней находилась пожилая женщина в белой сорочке и черном сарафане. Старушка наблюдала за ее работой и тихонько давала ей указания.
Елисей заметно расслабился, и я тоже.
Алена выглядела прекрасно. На ее щеках играл здоровый румянец, рыжие кудри оказались заплетены в аккуратную косу, поверх желтой футболки был надет красивый зеленый сарафан, похожий на тот, в который была облачена старушка. Девочка явно чувствовала себя комфортно и даже не думала плакать или страдать.
- Алена находится в одной из опочивален дворца, - сказал кощей. – К ней приставлена нянька, она следит, чтобы гостья ни в чем не нуждалась.
- Большое вам спасибо, - с чувством произнес Елисей. – Вы очень добры. Но хорошо ли Алена себя вела? Не доставила ли она вам забот?
- Нисколько. Слуги сказали, что давно не видали такой славной веселой девицы. Им будет жаль с нею расставаться.
Мы с Елисеем снова напряглись.
- Однако время идет, - заметил Савин, - нам пора возвращаться домой. Можно кого-нибудь попросить, чтобы Алену позвали сюда?
- Попросить можно, - кивнул кощей, - да только торопиться с этим никто не станет. Кабы ты, Елисей, явился сюда вчера вечером или хотя бы сегодня утром, я бы тотчас отдал тебе племянницу. А теперь не знаю, что и делать.
- Вы хотите оставить Алену у себя? – удивился Савин.
- Почему бы и нет? – Белояр снова пожал плечами. – Пока ты шагал волшебными тропами, магия моего мира меняла ее ауру. Она уже не та девица, которой была ранее. Более половины ее энергополя навсегда стало другим. У Алены вот-вот появится волшебная сила, а значит, твоему миру она ныне чужая.
- Он тебя обманывает! – поспешно сказала я. – Пока на Алениной ауре остается хотя бы один неизмененный участок, она по-прежнему считается иномирянкой и может без проблем вернуться домой.
- Я – ее кровный родственник, - твердо заявил Елисей. – А значит, имею право забрать девочку с собой. Отдайте ее мне. Она вам не принадлежит.
- Наполовину эта девица уже моя, - голос Белояра был мягок и ласков, но взгляд оставался холодным, как сталь. – А своё я просто так никому не отдаю.
- Чего же вы хотите?
- У тебя есть два пути, Елисей. Первый: обменять племянницу на Василису Премудрую. Она наверняка дала тебе переговорное зеркальце, брошку или булавку. Поговори с нею и убеди явиться в мои хоромы. Когда Василиса явится, я отправлю вас с Аленой домой.
- Понятно, - кивнул Савин. – А второй путь?
- Второй будет сложнее. Я дам тебе три задания. Выполнишь их за сутки, Алена твоя. Не выполнишь, вернешься на Землю один. Что скажешь, Елисей?
- Я выбираю три задания, - решительно ответил тот.
- Я так и думал, - усмехнулся кощей. – Что ж, воля твоя. Тогда получай первое. Третьего дня случилась у меня напасть: морской воевода подарил мне тридцать златогривых кобылиц, а мои пастухи, бездельники и ротозеи, отправились их пасти, да всех до одной упустили. Разбежались кобылицы по темным лесам, да так, что собрать их никто не может. Ты, Елисей, - человек умный и смелый. Отыщи лошадей и пригони в мои конюшни.
Из груди Савина вырвал вздох, но он быстро взял себя в руки.
- Когда нужно приступать к делу?
- Когда угодно, - улыбнулся кощей.
- Я приступлю прямо сейчас, чтобы не терять время. Только можно мне прежде увидеться с Аленой?
- Это лишнее, - качнул головой Белояр. – Увидитесь, когда ты сделаешь всю работу. Однако ж, прямо сейчас отправляться на поиски я бы тебе не советовал. Ты устал с дороги и наверняка голоден. Я прикажу слугам тебя накормить. Как отдохнешь и наберешься сил, они укажут тебе дорогу в лес.
Засим аудиенция была окончена. Кощей хлопнул в ладоши, и в комнате появился очередной дух, а в стене снова отворилась узкая дверь. Елисей поклонился и вышел в коридор. Слуга осторожно подтолкнул его в сторону лестницы.
- Здесь все слуги невидимые? – негромко поинтересовался Савин, шагая в указанном направлении.
- Для тебя – да, - ответила я. – Это сильфы – духи воздуха. Человеческий глаз их не различает, зато чародеи видят прекрасно. Обрати внимание: хоть здешняя челядь и незаметна, это не помешает ей подслушивать наши разговоры, а потом передавать их кощею. Когда придешь в трапезную, прикажи слуге удалиться. Нам нужно поговорить без свидетелей.
***
В трапезной Елисей оказался через минуту. Стоило ему шагнуть на лестницу, как та поехала вниз, будто эскалатор метро. Савин от неожиданности покачнулся и едва не упал. Кощеев слуга тут же придержал его за локоть, а потом осторожно снял с его плеч рюкзак и держал его, пока гость не вошел в нужную комнату.
В комнате уже был приготовлен кувшин с водой, чтобы Елисей мог умыться и вымыть руки, а также широкий стол, где прямо из воздуха стали появляться блюда с едой и сосуды с напитками.
При виде угощения, Савин воодушевился. В последний раз он ел рано утром, а в гостях у Ивана Быковича лишь выпил кружку воды. Я сегодня тоже не обедала, но ограничилась лишь стаканом сваренного вчера компота. Когда я нервничаю, у меня совершенно пропадает аппетит.
- Отпусти слугу, - велела я, едва Елисей уселся за стол, а невидимые руки положили ему в тарелку кусок жареного мяса.
- Оставьте меня, пожалуйста, одного, - сказал он. – Если вы понадобитесь, я вас позову.
Сильф тут же исчез.
- Ну, что скажешь? – поинтересовался Елисей. – Как тебе мой разговор с кощеем?
- Могло быть и хуже, - честно ответила я. – В целом, вы пообщались конструктивно. Из вашей беседы можно сделать ряд выводов. Первый: тебе и правда надо подкрепиться, ибо ближайшие сутки ты проведешь на ногах.
- Второй: Белояр не хочет отпускать Алену, поэтому решил тянуть время и придумал эту дурацкую тему с заданиями, - Елисей отрезал кусок мяса и принялся энергично его жевать.
- Белояру нужна не Алена, а я. Он уверен, что испытания ты провалишь, и все-таки вызовешь меня в Кощеево царство.
- Значит, надо сделать так, чтобы я их прошел. Ты не должна сюда возвращаться, Василиса. Белояр точно сделает с тобой какую-нибудь гадость. Видела, какие холодные, страшные у него глаза? Этот колдун способен на что угодно. Я не хочу, чтобы с тобой случилась беда.
От его слов в моей груди потеплело. Елисей потянулся к кувшину с ягодным взваром, а я вдруг обратила внимание, как забавно и мило он выглядит со своими взлохмаченными волосами и светлой, отросшей за два дня щетиной.
Савин прошел через странный опасный лес, миновал ядовитое поле и огненную реку и ни разу не пожаловался на усталость, растерянность или страх. И хотя он честно признался, что пребывание в моем мире дается ему не просто, у него ни разу не возникло желание все бросить и вернуться назад. Любовь к племяннице и чувство долга сочетаются в нем с решимостью и крепостью духа. Той самой, когда глаза боятся, а руки все равно делают. Много ли среди моих знакомых найдется таких сильных мужчин? Я не могла вспомнить ни одного.
Теперь Елисею предстоит выстоять против самого могучего и хитрого мага Кощеева царства. Право, что стоило ему выбрать легкий путь, и попытаться уговорить меня вернуться домой? В земных сказках на выполнение трех заданий герою дается три дня. У Елисея на все про все только сутки, да и то не полные. Реально ли человеку, не владеющему ни магией, ни особой физической силой за это время сделать то, на что у могущественных чародеев ушли бы месяцы?
Однозначно, нет. Но мы попытаемся.
- Надо решить, как ты будешь собирать сбежавших кобылиц, - заметила я.
- Я уже все придумал.
- Правда? А конкретнее?
Елисей запил последний кусок мяса остатками взвара, встал из-за стола и подошел к своему рюкзаку. Немного в нем покопавшись, он продемонстрировал мне прутик, который ему подарил леший.
- Нам поможет лесной дядька.
На опушку Савина любезно доставили порталом. Им заведовал не сильф, а старик-чародей, такой улыбчивый и приторно вежливый, что от источаемой им сладости сводило зубы. Он дал Елисею туманные инструкции о том, в какой стороне искать пропавших кобылиц, а также о том, куда их привести, когда они буду собраны.
- Отыскать лошадей – это только полдела, - сказала я Савину, пока он отдыхал в трапезной комнате. – Допустим, леший тебе их пригонит. Что помешает им снова убежать? Тридцать кобылиц – это большой табун, управиться с ним в одиночку непросто. Лошади морского воеводы – создания гордые и спесивые. Они быстрые, выносливые, понимают людскую речь, являются умными и хитрыми. Я думаю, кощеевы пастухи упустили их не потому, что были глупы и нерасторопны, а из-за того, что кобылицы посчитали их слабее себя. Эти красотки подчиняются только тому, кого считают самым сильным. Чтобы они пошли за тобой в конюшню, ты должен стать для них авторитетом.
- И как мне это сделать? – Елисей забавно нахмурился. – Я правильно понимаю: совладать с кобылицами может только колдун?
- Да, - кивнула я. – Причем, не абы какой, а обладающий определенным могуществом. У тебя, кстати, это могущество есть.
- Правда? Где же оно?
- В ларце, который передала тебе Яга. Открой его.
Савин достал из рюкзака резной сундучок и осторожно поднял его крышку. Внутри лежало сложенное в несколько раз полотенце, частый гребень, черная щетка и маленькая деревянная палочка.
- Так, - Елисей критически осмотрел артефакты, - и что из этого мне понадобится?
- Тебе понадобится палочка. Когда ты вынешь ее из ларца, она превратится в увесистую дубину.
- Погоди. Ты предлагаешь мне избить лошадей?
- Тебе – нет. Дубинка побьет их сама. Не волнуйся, она их не покалечит. Златогривые – животные крепкие, навредить им практически невозможно. Зато ты обозначишь серьезность своих намерений и поймаешь сразу двух зайцев. Во-первых, кобылицы не смогут разбежаться, во-вторых, поймут, что с тобой шутки плохи.
- Знаешь, вообще-то я против рукоприкладства.
- Что ж, это похвально. Тогда я слушаю твои предложения.
- Может, с лошадками стоит просто поговорить? Если они понимают человеческую речь, значит с ними можно договориться.
- Попробуй. Но учти, если лошадки не станут тебя слушать, собирать их во второй раз ты будешь сам. Леший за это точно не возьмется.
Елисей глубоко вздохнул.
- Как пользоваться твоей дубинкой, Василиса?
Я невольно улыбнулась.
- Когда кобылицы соберутся вместе, вынь ее из ларца и скажи: «Дубинка, намни им бока». А когда захочешь вернуть ее обратно, протяни руку и скажи: «Ко мне!». Понял?
- Понял, - Елисей сунул ларчик обратно в рюкзак. – Что ж. Пора приниматься за дело.
Портал привел Савина к старому смешанному лесу. Рядом с ним располагался широкий луг, с которого и убежали в неведомую даль златогривые лошади. Чтобы переговоры с лешим прошли гладко, на опушке Елисей вывернул рубашку наизнанку и переобул ботинки на неправильные ноги.
Углубляться в лес Савин не стал – прошел несколько метров по едва заметной тропинке, разгреб остатки прошлогодней листвы и воткнул в землю волшебный прутик.
- Лесной дядька, приди, пособи.
Всклокоченный мужичок бомжеватого вида появился перед ним сразу. Он просто вышел из-за ближайшего куста, да еще с таким видом, будто все это время находился где-то поблизости.
Их беседа была не долгой. Елисей в двух словах объяснил лешему, что от него требуется, а тот понятливо кивнул, пообещал все сделать в лучшем виде, после чего предложил Савину подождать кобылиц на опушке.
- Там тебе стоять будет сподручнее, - заявил он. – Златогривые те еще бестии. Затопчут и не заметят.
С этими словами леший исчез. Елисей повернул обратно, а в мою дверь кто-то настойчиво постучал. На пороге ожидаемо обнаружилась Алла Петровна. Хозяйка турбазы вернулась из города и принесла мне пакет с покупками, которые я заказала.
- Слушай, Василиса, как дела у твоих соседей? – она кивнула в сторону домика Алены и Елисея. – Автомобиль стоит у крыльца, а его владельцев совсем не видно. Остальной народ на пляже или на спортивной площадке, а их нигде нет. Может, они заблудились в лесу?
- С ними все хорошо, - я безмятежно улыбнулась. – У мужчины сломалась машина, и он на такси уехал в город за какой-то деталью. А девочка поехала с ним.
- Понятно, - кивнула Алла Петровна. – А то я уж начала волноваться.
Потом она завела разговор о погоде, пожаловалась на давешний дождь, превративший ее палисадник в болото, затем начала пересказывать новости, которые узнала в городе. Алла явно хотела, чтобы ее пригласили на чай, а я тщетно пыталась вставить в ее монолог хотя бы слово, дабы скорее закончить нашу беседу.
Мне на помощь пришел Елисей. В тот момент, когда хозяйка турбазы расписывала, какие вкусные привезла пирожные, из кухни раздался его громкий голос:
- Василиса! Ты где?
- У тебя гости? – удивилась Алла Петровна.
- Это телефон, - поспешно ответила я. – Я разговаривала по громкой связи с коллегой.
Женщина всплеснула руками.
- Что же ты сразу не сказала! А я стою, болтаю... Все, не буду тебе мешать.
Махнув ей на прощание, я закрыла дверь и поспешила к зеркалу.
В Кощеевом царстве все казалось спокойным, однако Елисей выглядел встревоженным.
- Ко мне заходила хозяйка турбазы, - сообщила ему. – Пришлось на две минуты выйти из комнаты. У тебя что-то случилось?
- Вроде того. У меня дрожит земля. Сначала вибрация была небольшой, а теперь я едва не подпрыгиваю на месте. Это нормально?
- Вполне. Это бегут кобылицы. Готовь дубинку, Елисей.
Савин поспешно полез в рюкзак. Через пару секунд в его руках появилась большая тяжелая палка. Сразу после этого на опушку стали выбегать лошади.
Они были высокие, белые, как молоко, с тонкими ногами, роскошными пшеничными гривами, отливавшими на свету червонным золотым, изящными мордами и большими карими глазами, которые сейчас горели раздражением и недовольством.
Кобылицы летели, как стрелы, стремительные и разящие. Златогривым явно понравилось находиться на свободном выпасе, а перспектива вернуться в конюшни не вызывала ни капли энтузиазма.
Елисей шарахнулся в сторону. И вовремя – помедли он хотя бы мгновение, табун раздраженных красавиц его бы попросту растоптал.
Я невольно усмехнулась. Это с ними Савин собирался разговаривать? С лошадьми, которые подчинены инстинкту и глубокой обиде, что их вольная жизнь подошла к концу?
- Дубинка, намни им бока!
Тяжелая палка вырвалась из рук Елисея и понеслась к кобылицам. Над опушкой раздалось возмущенное ржание.
- Гони их на луг!
Дубина летала между лошадьми, как пуля, рассекая воздух и нанося налево направо быстрые удары. Савин следил за ней со стороны и голосом координировал ее действия.
- Заходи слева! Подгони к остальным кобылу с пятном на морде! Бей по крупу, а не по ногам! Теперь подгони последних двух! В круг, загоняй их в круг!
Палка слушалась его беспрекословно. Мне, как создателю, следить за нею было чрезвычайно любопытно. Чтобы отточить технику боя, на этот артефакт было наложено множество чар, но я не успела провести полноценные испытания и узнать, на что он способен в полной мере.
Елисею отдавать голосовые команды явно было не впервой. Его приказы, ясные и точные, исполнялись в тот же миг, а потому работа не просто спорилась, но и выглядела очень красиво.
Наконец, все кобылы были согнаны в кучу. Удары дубины явно привели их в чувство, и теперь они стояли на месте, переминаясь с ноги на ногу, шевелили ушами и с любопытством смотрели на подошедшего к ним мужчину.
- Ну что, девочки, успокоились? – дружелюбно сказал Савин. – Погуляли и хватит, пора возвращаться домой.
Елисей трижды хлопнул в ладоши, и на лугу появилась воронка портала.
Кобылицы забеспокоились. Трое из них недовольно заржали.
- Сами пойдете или мне снова достать дубину?
Ржание прекратилось.
- Правильно. Умницы девочки. А теперь – вперед.
Лошади одна за другой принялись нырять в сверкающий телепорт. Савин вошел туда последним. Когда он ступил на каменные плиты, выстилавшие задний двор кощеева дворца, кобылиц уже не было – сильфы увели их в конюшню. Зато рядом с Елисеем возник приторный старик-чародей.
- Славно же вы справились со своим заданием, - сказал он. – Белояр Окомирович обо всем уже знает и хочет увидеться с вами с глазу на глаз.
В стене дворца открылась очередная тайная дверь. Елисей вежливо улыбнулся старику и поспешно ступил в темный коридор.
Там уже находился сильф, приставленный к нему Белояром. Они вместе дошли до лестницы, вместе поднялись в ту же комнату, где Савин несколько часов назад разговаривал с кощеем.
Чародей снова сидел в кресле, а в его холодных глазах горел жадный неприятный интерес.
- Удивил ты меня, добрый молодец, - сказал Белояр, когда Елисей вежливо ему поклонился. – Не думал я, что ты справишь службу так скоро.
- Я тоже не думал, - честно ответил мой сосед. – Но меня поджимает время.
- Что верно, то верно, - согласился кощей. – А раз так, принимай второе задание. В тридцати верстах от моего дворца есть лукоморье. У того лукоморья растет огромный дуб. На том дубу сидит кот Баюн, певец да сказитель. Давно я хочу поселить его в своем дворце, да только никто мне Баюна добыть не может. Приведи его ко мне, Елисей. Приведешь?
Я охнула и прижала ладони к щекам.
Савин пожал печами.
- Приведу.
***
- Белояр решил тебя извести. Ну, или пошел ва-банк, чтобы ты точно вызвал меня к себе.
- Почему ты так думаешь?
- Я слышала, какое задание он тебе дал.
- И что с ним не так?
Я удивленно моргнула. Елисей потянулся к кувшину, чтобы налить воды.
Сейчас он находился в той же трапезной, куда его привели перед первым испытанием. Я убедила Савина немного отдохнуть: вдохновленный удачей с кобылицами, он пребывал в нервном возбуждении и собирался немедленно идти за Баюном, несмотря на приближающиеся сумерки.
- Думаешь, это задание легкое?
- Судя по твоему тону, оно чрезвычайно сложное. Только я не понимаю, в чем именно состоит его сложность.
- Серьезно? – изумилась я. – Ладно. Давай начнем сначала. Что ты знаешь о коте Баюне, Елисей?
- Ну... – Савин задумчиво почесал переносицу. – В сказках говорится, что он очень умный. И что владеет человеческой речью. А еще он является прототипом кота ученого из поэмы Пушкина. Ты читала Пушкина, Василиса?
- Читала. И хочу сказать, что Александр Сергеевич разбирался в фольклоре гораздо лучше твоих современников. По крайней мере, его лукоморье чрезвычайно похоже на наше.
- Что это вообще такое – лукоморье? Какое-то сказочное место?
- Вовсе нет. Это бухта, морской залив. Словом, локация с изогнутой береговой линией.
- Понятно. Теперь давай про кота. Что с ним не так?
- Судя по твоим знаниям, с ним не так абсолютно все. Во-первых, это огромный хищный зверь размером с рысь. У него мощные лапы и железные когти. Одним ударом он способен снести человеку голову, а двумя - разорвать его пополам.
- Серьезная киса...
- Это вовсе не киса, Елисей. Чем быстрее ты выбросишь из головы ерунду, которую прочитал в интернете, тем лучше. Баюн – один из самых опасных обитателей Кощеева царства. Опаснее него только Змей Горыныч, да и то не факт. Этот кот обладает людским интеллектом, уникальными знаниями и потрясающим жизненным опытом. Он живет на свете много столетий и повидал такое, чего никому из нас и не снилось. Это не домашний пушистик, это хитрый жестокий мудрец, который волей судьбы покрыт шерстью и ходит на четырех лапах. Все, что ты можешь ему сказать, он слышал тысячу раз, поэтому его невозможно ни обмануть, ни заговорить ему зубы. Помимо этого он обладает мощнейшей магической силой. Ты ведь слышал о его чарующем голосе?
- Слышал.
- Вот! Вспоминай Пушкина: «Идет направо - песнь заводит, налево – сказку говорит». Баюн – людоед. Своим волшебным голосом он приманивает жертв. Ему невозможно сопротивляться, Елисей. Услышав его песни, ты утратишь над собой контроль и подойдешь достаточно близко, чтобы он смог на тебя напасть, а потом убить и съесть. Тебя не спасет даже его зачарованная цепь.
- Погоди. Кощей про цепь ничего не говорил.
- Зато про нее говорил Пушкин. Поверь, она действительно есть. Если бы не этот металлический канат, Баюн давно бы убежал, куда глаза глядят.
- Она ограничивает его передвижение?
Я глубоко вздохнула.
- «У лукоморья дуб зеленый, златая цепь на дубе том, и днем, и ночью кот ученый все ходит по цепи кругом», - продекламировала ему. – Баюн прикован этой цепью к дубу, Елисей. Ты ведь не думал, что она просто висит на ветках, а кот от нечего делать топает по ней взад-вперед? Давным-давно его посадил на нее великий маг, который в те времена правил Кощеевым царством. Ранее кот проживал в Мертвом лесу. Говорят, там до сих пор есть поляна с огромным железным столбом, с которого он высматривал добычу. Чародею хватило сил вывести Баюна из леса, но до дворца он его не довел. Поэтому приковал к дубу, где кот с тех пор и сидит. Цепь его ошейника, - единственные путы, которые Баюн не может разорвать.
Елисей хотел что-то сказать, но вместо этого сделал еще один глоток воды, а затем залпом допил все, что оставалось в кружке.
- Слушай, Василиса. Зачем Белояру понадобился этот зверь? Какой от него прок?
- Шутишь? Иметь при дворе кота Баюна – давняя мечта любого кощея. Его волшебный голос может очаровать армию чародеев, а мурлыканье способно исцелить любые раны, в том числе душевные. А уж какой он интересный собеседник, можно и не рассказывать.
- Ну да, такая животина в хозяйстве очень бы пригодилась, - со вздохом согласился Савин.
- Теперь давай подведем итог. Как ты собираешься доставить эту животину во дворец? Баюн чрезвычайно свободолюбив. Из года в год он отбивается от витязей, желающих передать его в рабство. Представляешь, как он «обрадуется», когда ты придешь к нему с этой же целью?
- Представляю, - кисло улыбнулся Елисей. – А ведь я не витязь и не чародей. Тем не менее, деваться мне некуда. Я вот что думаю, Василиса. Чтобы привести кота во дворец, надо, как минимум, близко к нему подойти, так?
- Это самое сложное, - кивнула я. – Он подманит тебя к себе и убьет, прежде чем ты скажешь хотя бы слово.
- Если я заткну уши, его голос будет мне не страшен.
- Ошибаешься. Баюн, как и другие звери Кощеева царства, общается телепатически. Его речь будет звучать прямо в твоей голове.
- Хм... Значит, надо создать помехи. Такие, которые заглушали бы его песни, или не давали сконцентрировать на них внимание. У меня есть для этого специальное устройство.
Савин открыл один из боковых карманов рюкзака и вынул оттуда мобильник и маленькие беспроводные наушники.
- Ты что же, взял с собой смартфон? – удивилась я.
- Ага, - Елисей вновь улыбнулся, но теперь его улыбка была значительно веселее. – Сунул в рюкзак по привычке. Кто бы мог подумать, что это чудо техники мне все-таки пригодится!
- Он хотя бы заряжен?
- Да, на целых семьдесят процентов. Живем, Василиса! На его карту памяти записано много музыки. Если я надену наушники и включу ее погромче, то не смогу сконцентрироваться на голосе Баюна.
- Не факт, что это сработает, Елисей.
- Я понимаю. Но попытаться все равно стоит. Кстати. А как затыкали уши колдуны, которые пытались поймать нашего хищника?
- По-разному, - я пожала плечами. – Одни надевали зачарованные шлемы, другие пили зелья временной глухоты, третьи создавали вокруг себя невообразимый шум. Толку в итоге не было никакого. Знаешь, почему? Потому что подобраться к коту – только полдела. Его еще надо пленить и заставить идти за собой.
- Вот именно, - кивнул Савин. – Тут мне потребуется помощь друга, Василиса. В сказках Баюна хватали клещами и охаживали металлическим прутом. Может, мне снова пустить в ход твою дубинку?
- Лучше не надо. Зверь сломает ее одним ударом лапы. Лучше попробуй поймать его цепь. Она будет держать Баюна на безопасном расстоянии. Твоя задача – забросить эту цепь в портал. Как только она там окажется, телепорт затянет ее в себя вместе с котом, и доставит во дворец. А здесь о нем позаботятся кощеевы слуги.
Савин задумчиво поджал губы. Почти минуту он о чем-то размышлял, а потом удовлетворенно кивнул.
- Знаешь, цепь – это хорошая идея. Но я бы немного ее дополнил.
- Каким образом?
- Я принесу Баюну подарок. Невежливо являться в гости без подарка. Правда, Василиса?