Глава 7

Елисея привели к кощею в десятом часу утра. К этому времени мы с Савиным уже были на ногах, умытые и немного нервные. Елисей быстро проглотил кашу и травяной чай, который ему подали прямо в опочивальню, и принялся снова расхаживать по комнате взад-вперед. Мне есть не хотелось, поэтому я просто сидела за столом и крутила в руках чашку с остывшим кофе.

Белояр ждал его в том же зале, что и вчера. Только теперь рядом с его креслом находилось еще одно, поменьше. В нем с невозмутимым видом восседал Баюн. Выглядел кот замечательно. Его всклокоченная шерсть была вымыта и аккуратно расчесана, взгляд казался сытым и безмятежным, вместо потускневшего ошейника на груди красовалась яркая сапфировая нить. Судя по всему, этой нити полагалось удерживать Баюна от людоедских порывов и желания вырваться на свободу: на нее было наложено больше чар, чем на золотую цепь, которая держала его в лукоморье.

Кощей пребывал в отличном настроении. Он явно успел пообщаться с Баюном, и разговором остался доволен.

- Хорошую службу сослужил ты мне, добрый молодец! – с холодной улыбкой произнес Белояр, когда Савин ему поклонился. – Всем на зависть и на диво! За такое старание решил я тебя наградить - сделать третье задание самым легким и быстрым. Скажи-ка, Елисей, хорошо ли ты знаешь свою племянницу? Помнишь ли, какого она роста, какого цвета ее волосы и глаза?

- Конечно, помню, - кивнул Савин.

- Тогда испытание и впрямь не доставит тебе хлопот.

Белояр трижды хлопнул в ладоши. Сразу после этого отворилась дверь, и в зал вошли девять рыжеволосых девочек, одетых в одинаковые зеленые сарафаны поверх одинаковых желтых футболок.

- Вот твоя последняя служба, Елисей, - сказал Белояр. – Угадай, которая из этих девиц настоящая Алена. Угадаешь, тот час отправишься с ней домой. Не угадаешь, пеняй на себя.

Я хмыкнула. Это задание и правда было легче остальных, но с небольшой поправкой: оно являлось легким для чародея. Настоящую Алену я увидела сразу, она вошла в комнату третьей. Остальные девочки были иллюзорными. Между тем, для Елисея, который, как известно, магией не владел, они все выглядели настоящими.

Савин, увидев племянниц, рвано выдохнул и подался вперед. Алены на него никак не отреагировали. Они молча встали вдоль стены и замерли. Их лица были одинаково бесстрастными, а глаза стеклянными, как у кукол.

- Почему они такие... тихие? – пробормотал Елисей.

- Потому что их заколдовали, - кощей пожал плечами. – Чтобы вели себя пристойно и случайно не подсказали, кто из них кто. Ну, что, Елисей? Узнал племянницу?

Савин приблизился к девочкам и медленно прошелся вдоль их шеренги. Алены продолжали стоять прямо и смотреть в пустоту. Дойдя до последней девочки, Елисей развернулся и пошел обратно, продолжая внимательно разглядывать каждую из них. Он не понимал, кого следует выбрать, и это серьезно его озадачивало.

Внезапно, очередная Алена, возле которой он остановился, наклонила голову набок, а потом выставила из-под длинного подола белый покоцанный кроссовок.

По губам Савина скользнула быстрая улыбка. У меня же внутри что-то оборвалось. Это была не настоящая девочка!

Старая нянька солгала! Ее все-таки подослали, чтобы сбить Елисея с толку!

- Это не Алена! – воскликнула я. – Нас обманули! Это иллюзия! Твоя племянница третья справа!

Савин, уже поднимавший руку, чтобы указать на ложную девочку, замер и, кажется, перестал дышать. В его глазах появился вопрос: он явно хотел уточнить, уверена ли я в своих словах, но боялся выдать меня кощею.

- Здесь восемь иллюзорных фигур, - поспешно сказала я. – Это совершенно точно, Елисей. Мне хорошо видно плетение чар, которые их сотворили. Твоя племянница в этом ряду – единственный настоящий человек. И она третья справа.

Савин медленно выдохнул, после чего неторопливо дошел до конца шеренги, сделал два шага назад и указал рукой на Алену.

- Вот она!

Белояр хлопнул в ладоши, и восемь рыжеволосых фигур растаяли в воздухе, как туманные клубы.

Алена будто очнулась. Она дернула плечами, сбрасывая оцепенение, и кинулась к дяде. Тот поймал ее в объятия, крепко прижал к себе.

- Славно, Елисей, - кощей встал с кресла и подошел к ним. – Ты выбрал верную девицу.

Савин облегченно вздохнул и широко улыбнулся.

- Мы можем идти домой?

- К сожалению, нет.

Быстрый взмах ресниц, и неведомая сила вырвала Алену из дядиных объятий, после чего мягко оттолкнула к окну.

- Испытания-то ты прошел, - продолжал кощей, - однако ж, прошел их не честно. Был у тебя незримый помощник, который подсказывал, с какой стороны к ним подойти, да как хитрее их справить. Первые два испытания я тебе прощу: хорошо или худо, но ты их выполнил сам. Зато третье за тебя полностью сделал помощник. Он угадал правильную девицу, он тебе ее указал. Вернее, она. Василиса Премудрая. Ты, Елисей, пытался меня обмануть, а я этого не люблю. Ох, как не люблю! Я твою племянницу в своем доме принял, тебя самого кормил, поил, спать укладывал, а ты из меня дурня захотел сделать. Нехорошо, Елисей. Стыдно.

Савин сжал кулаки. Он смотрел на Белояра прямо, ни на секунду не отводя взгляд. И молчал. Возможно, в другой ситуации Елисей попытался бы извиниться и как-нибудь объяснить свой поступок, однако сейчас объяснения были не нужны. Кощей закинул крючок, и мы попались на него, как глупые рыбешки.

Если бы Савин последовал лживой подсказке, он бы выбрал иллюзию и провалил испытание. Выбрав правильную девочку, он провалил его тоже. Белояр прекрасно понимал: без моей помощи Алену Елисей не узнает. А если и узнает, то никогда не докажет, что сделал это сам.

- Что вы намерены с нами делать? – голос Савина был холоден и решителен.

- Об этом мы потолкуем с твоей помощницей, - усмехнулся кощей. – Разговаривать с тобой, добрый молодец, я более смысла не вижу.

Он подошел к Савину вплотную, и прежде чем тот успел среагировать, сорвал с его шеи цепочку с волшебным переговорником.

Я бессильно откинулась на спинку стула. Подвеску мужчина прятал под футболкой, но чародей каким-то образом ее все-таки распознал.

Елисею такое самоуправство пришлось не по вкусу. Он кинулся к кощею, чтобы отобрать кулон, но тот махнул рукой, и Савин сначала натолкнулся на невидимую стену, а потом отлетел в сторону. У окна ахнула Алена.

Маг крепко сжал кулон в кулаке.

- Доброго дня тебе, Василиса.

Я сглотнула вязкую слюну.

- Здравы будьте, Белояр Окомирович.

Теперь лицо кощея занимало большую часть волшебного зеркала. И на этом лице расцвела хищная улыбка.

- Приятно слышать тебя, Премудрая. Что же ты не пришла ко мне в гости? Прислала вместо себя простачка-дурачка, думала, я ему девчонку отдам и домой за здорово живешь отпущу?

- Чего вы хотите, Белояр Окомирович? Время уходит, давайте говорить по существу.

- Чего я хочу, ты знаешь сама, - ответил кощей. - Времени и правда осталось не много, а потому слушай мое последнее слово. Приходи в мой дворец прямо сейчас. У тебя, я знаю, есть артефакт, отмыкающий грани миров. Если придешь, Елисей с племянницей отправятся на Землю. Если нет, останутся здесь. Алена станет полы в моем тереме мыть да белье стирать. А ее дядюшка - охранять огненную реку вместе с Иваном Быковичем. Убить я его не смогу, однако ж, из царства своего не выпущу. Заметь, Василиса, времени на раздумья у тебя нет.

Я устало потерла виски.

- Поклянитесь, что, когда я приду, вы отпустите иномирян на Землю. Поклянитесь вслух, не сходя с этого места.

- Клянусь! – медленно прошипел он. – Как только ты окажешься передо мной, я лично переправлю твоих друзей в их убогий никчемный мир.

Я встала из-за стола и побежала в спальню. Межмирный ключ по-прежнему лежал на тумбочке у кровати. Судя по окружавшему его ореолу, он снова набрался силы и был полностью готов к работе. Я не была готова вообще ни к чему, но, ни секунды не сомневаясь, схватила его в руки, четко представила зал, в котором сейчас находился Елисей, и выдернула из замка зачарованный ключ.

Спальню тут же озарил яркий серебряный свет. От порыва внезапно налетевшего ветра посыпались с полок книги и пластиковые безделушки. У моих ног появилась воронка – сверкающий холодный водоворот. Я набрала воздуха в грудь и прыгнула в его искрящуюся глубину, чтобы спустя мгновение приземлиться на гладкие дощечки деревянного пола.

Позади меня тут же раздался голос, в котором были отчетливо слышны металлические нотки холодного веселья:

- Рад твоему здравомыслию, Василиса.

***

В первую секунду я растерялась. Особенности межмирного перехода, о которых за прошедшие годы я успела забыть, напомнили о себе звонкой пощечиной по всем органам чувств. Стоило мне оказаться в родной реальности, как магические потоки, тонкие и ненавязчивые на Земле, обрушились на меня порывом горячего ветра. Запахи стали ярче, звуки - громче, резанул по глазам ослепительный свет.

Белояр любезно дал мне пару мгновений, чтобы проморгаться и прийти в себя. Он снова стоял у синего кресла, рядом с ним мохнатой статуей застыл кот Баюн. Елисей, прямой и бледный, как бумага, находился у стены. При виде него у меня защемило сердце.

Неужели все это было напрасным - путешествие в другой мир, дорога через волшебный лес, три магических испытания?

Нет. Это путь Савин прошел не зря. Он все-таки нашел племянницу и все-таки отведет ее домой. Забавно. Несмотря на все мои хитрости, я осталась в дураках. Стоило ли вообще затевать эту авантюру, если, в конце концов, я не только вернулась на родину, но и оказалась руках своего врага?

А ведь я могла не возвращаться. Подумаешь, подвела бы соседей! Право, какое мне до них дело? Я знакома с ними всего три дня. Моя ли печаль, если они без вести сгинут в чужом измерении? Что стоило мне снять чары с переговорного зеркала, чтобы разорвать его связь с волшебной подвеской, а потом сделать вид, будто я не знаю, куда подевались Савин и его племянница?

Из груди вырвался вздох.

Кого я пытаюсь обмануть? Если с Елисеем случится что-то плохое, я не буду иметь покоя всю жизнь. А уж о том, чтобы бросить его на произвол судьбы, и вовсе не может быть речи.

Я снова взглянула на Савина. Он смотрел на меня жадно, не отрывая глаз. Эмоции в его взоре сменялись, как картинки в калейдоскопе: растерянность, нежность, беспомощная злость... Рядом с Елисеем стояла Алена. В отличие от дяди, она была невозмутима, будто являлась сторонним наблюдателем, и все происходящее ее не касалось.

Девочка показалась мне странной. Внешне она оставалась прежней, однако ее взгляд стал таким тяжелым и серьезным, словно за трое неполных суток она повзрослела на десять или даже на пятнадцать лет.

- Что ж, - Белояр хлопнул в ладоши. – Коль скоро все разрешилось благополучно, наши гости могут отправляться восвояси.

Еще один хлопок, и в зале появился старик-портальщик, тот самый, что переправлял Савина на лесную опушку и в лукоморье. Он молча поклонился, вынул из кармана продолговатый кристалл и быстрым движением разломил его на две части. В зале тут же появилось сверкающее окно телепорта – точная копия того, что принесло меня в Кощеево царство.

Елисей дернулся в мою сторону. Белояр небрежно взмахнул рукой, и Савина в мгновение ока засосало в серебристое марево.

Алена шагнула в портал сама, но прежде (я видела!) обменялась быстрым взглядом с сидевшим в кресле Баюном, после чего повернулась ко мне и беззвучно, одними губами произнесла: «Мы за тобой вернемся».

По моим рукам побежали мурашки. Я точно помнила, что во время нашего знакомства глаза девочки были небесно-голубого цвета, однако теперь они отливали красноватым золотом, а в их бездонной глубине лениво переливалось что-то волнующее, терпкое, древнее, как звезды.

Похоже, мы с Елисеем все-таки опоздали, и магия Кощеева царства успела подарить Алене толику волшебства. Полностью переродиться девочка не успела, однако прежней уже не была.

Это давало надежду, что она сможет жить в родной реальности так же комфортно, как и раньше. Только теперь ее жизнь будет складываться по совсем другому сценарию...

Когда Алена скрылась в пространственном переходе, телепорт вспыхнул блестящими искрами и исчез. Вслед за ним исчез из комнаты и старик-портальщик.

Белояр, все это время не сводивший с меня холодного жадного взгляда, сделал шаг вперед.

- Любопытный наряд, - заметил он, кивнув на мои джинсы и футболку. – Он мужской или женский?

- Женский, - ответила я. – На Земле это считается модным.

- Как по мне, выглядит слишком распутно. Негоже незамужней деве ходить в таких тряпках. Я прикажу подать тебе другое платье. Моя невеста должна выглядеть пристойно.

- Невеста? – изумилась я. – Вы что же, собираетесь...

- Собираюсь, - кивнул чародей. – Помнится, твой отец согласился отдать мне тебя в жены. Или ты уже об этом забыла? Мои намерения остались прежними, Василиса. Потому-то я с таким нетерпением ожидал твоего возвращения.

- И когда же состоится свадьба? – внутренне содрогнувшись, поинтересовалась я.

- Как только к ней все будет готово.

Белояр хлопнул в ладоши, и рядом с ним появился очередной сильф.

- Слуга проводит тебя в твои покои. Можешь распоряжаться им, как пожелаешь. Но я убедительно советую тебе больше не пытаться сбежать. На дворец наложены мощные чары. Любая попытка бегства будет жестко пресечена. Мы ведь не хотим, чтобы тебе было больно? Верно, Василиса?

Конечно, не хотим. Каждому из нас требуется, чтобы я была не только жива, но и здорова.

- Вы расскажите кому-нибудь, что я вернулась?

Кощей не ответил. Он пожал плечами и молча направился к выходу, всем видом показывая, что аудиенция закончилась.

- Вы что же, не хотите ни о чем со мной поговорить? – вырвалось у меня.

Белояр обернулся.

- Мы еще потолкуем. Обстоятельно потолкуем, Василиса.

***

Комната, в которую меня привели, была точно копией опочивальни, где этой ночью спал Елисей. Только на полу лежал пушистый мягкий ковер, а на кровати – комплект одежды, в которую мне надлежало облачиться: тонкая белоснежная сорочка, зеленый сарафан, мягкие башмачки-поршни, три нитки изумрудных бус, широкий деревянный гребень и несколько лент, чтобы я могла украсить ими волосы.

Меня привели сюда не секретным коридором, а внутренним порталом. Это подтверждало предположение: кощей сделает все возможное, чтобы о моем возвращении никто не узнал.

Одевалась и причесывалась я сама - Белояр не прислал никого, кто помог бы мне нарядиться. Сильф, который должен был исполнять мои приказы, исчез из опочивальни сразу, как только я вышла из вороники телепорта.

Натягивая сарафан, я с усмешкой размышляла о том, что и комната, и одежда, и оказанные мне «почести» не соответствуют статусу кощеевой невесты. В другой ситуации я решила бы, что Белояр желает меня обидеть или проучить. Теперь же я видела в этом нежелание нагружать себя и слуг ненужными хлопотами. Право, зачем заморачиваться, если я надолго здесь не задержусь?

Я и правда там не задержалась. Уже через два часа передо мной открылся новый телепорт, а возникший в комнате сильф вежливым жестом пригласил меня войти в его сверкающую дверь.

Сверкала она, к слову, пурпурными искрами. Это означало, что портал не внутренний, а внешний, призванный переместить меня за десятки верст от дворца.

Выходит, Белояр решил не оставлять меня в своей резиденции, а поселить где-то далеко. Что ж, его можно понять. Такое шило утаить в мешке очень сложно, рано или поздно кто-нибудь из придворных чародеев обо мне бы проведал.

Спрашивать у духа, куда конкретно меня переправят, я не стала. Он, скорее всего, этого не знал, а если и знал, то вряд ли бы ответил.

Шаг в пурпурный водоворот, и я оказалась на крыльце незнакомого деревянного терема. Волосы тут же взлохматил свежий ветер, в нос ударил запах йода и водорослей. Я огляделась по сторонам. Терем окружал высокий забор из толстых деревянных бревен, а за ним стояли стеной могучие сосны. Ветер шевелил их мохнатые верхушки и одновременно приносил к терему отчетливый звук прибоя.

Судя по всему, я теперь находилась на побережье. Но где?

«Добро пожаловать на остров Буян, Василиса».

Я вздрогнула. Голос прозвучал в моей голове, и он явно был мне знаком.

Передо мной распахнулась входная дверь – тяжелая, деревянная, обитая зачарованным металлом.

Я осторожно переступила порог, миновала полутемные сени и вошла в просторную горницу, залитую солнечным светом. В ней были четыре полукруглых окна, у одного из которых находился большой обеденный стол, и несколько широких резных лавок, расставленных вдоль стен. На той, чтобы была ближе к двери, сидел огромный черный кот с сапфировой нитью на пушистой груди. Увидев его, я низко поклонилась.

- Доброго дня, уважаемый Баюн.

«Мы сегодня уже виделись, Василиса, - в его «голосе» мне почудилась усмешка. – Но я рад повстречаться с тобой снова. Присаживайся. Скоро сильфы подадут нам обед. У нас есть немного времени, чтобы поговорить».

Я уселась на ту же лавку, но на расстоянии вытянутой руки от мохнатого хищника. В глазах кота блеснули веселые огоньки.

«Нравится ли тебе здесь, Василиса?»

- В целом, нравится, - кивнула я. – Тут светло, чисто, где-то неподалеку шумит море. Вы говорите, мы находимся на острове Буяне?

«Да. Я прибыл сюда немногим раньше тебя. Ты знаешь, почему Белояр отправил нас в такую даль?»

- Нет.

«Ну, так я тебе расскажу. На этом острове, в этом тереме находится тайная мастерская, в которой кощей ворожит для себя одну важную вещь. Ему надо, чтобы мы с тобой были к ней как можно ближе».

- Про вещь я знаю не понаслышке, - грустно улыбнулась я. – Но я думала, кощей трудится над ней во дворце.

«Раньше так и было. Однако с недавних пор мастерская находится здесь – подальше от любопытных глаз и ушей».

- Понятно. Я в курсе, что Белояр хочет вытянуть из меня волшебную силу и наполнить ею свой артефакт. Поэтому он и отправил меня в этот терем. Но для чего здесь вы?

«А для того же самого. Ты думала, зачем главный маг приказал твоему дружку притащить меня из лукоморья? Уж точно не для того, чтобы лясы точить. Моя чародейская сила копилась столетиями, а Белояру ее нужно много, очень много, Василиса. Он уверен, что, объединив наши силы, в два счета наполнит Яйцо».

- Какое яйцо?

«Тот самый артефакт, о котором мы говорим. Он так называется. Это сосуд, внутри которого находится Игла – магическая сердцевина, способная замкнуть волшебную энергию на кощее и подарить ему вечную молодость и бессмертие».

- Слушайте, - я подсела к коту ближе, – а ведь на Земле есть много сказок, в которых фигурирует предмет с таким же названием и примерно таким же принципом работы. Это что же получается? Белояр не первый, кто пытался изготовить такой артефакт?

«Конечно, не первый. На моей памяти он не то третий, не то четвертый. Его предшественники построили прочный фундамент для этой работы: в кощеевой библиотеке полно записей, чертежей и заклинаний, посвященных этому вопросу. Заметь, Белояра не насторожило, что ни одному из магов Яйцо не принесло желанного успеха. Были умельцы, которые умудрялись-таки наполнить его магией, и оно даже прибавляло к их никчемным жизням пару-тройку десятилетий. Но что толку? Где эти умельцы сейчас? Гниют в земле вместе с другими покойниками. А все почему?»

- Почему?

«Потому что Яйцо легко уничтожить. На него бесполезно накладывать защитные чары. Магия, которая его наполняет, сжигает их в мгновение ока. Сама себя оборонить она не способна, а потому Яйцо – штука хоть и могучая, но хрупкая и ненадежная. Колдуны прятали артефакт за семью замками, но к каждому из них всегда находился ключ. С артефактом Белояра будет то же самое. Впрочем, я надеюсь, он его создать не успеет».

- И кто ему помешает? Неужели мы?

«Мы – нет. По крайней мере, не сразу. Все, что мы сейчас можем делать, - это вкусно есть, сладко спать и дышать свежим морским воздухом. Хотя я, сказать по правде, надышался им на два века вперед. Однако ж, пока на мне этот ошейник, я отсюда сбежать не могу. Ты, душа девица, сбежать тоже не сможешь. Видала, какой вокруг терема забор? Его птица не перелетит, зверь не перескочит, богатырь не сломает. Но это ничего. Несколько дней мы тут посидим, а там, глядишь, подоспеет подмога».

- Какая подмога? Откуда она возьмется?

«Скоро узнаешь сама».

В моей памяти возник тяжелый взгляд Алены и ее странные слова.

- Уж не Елисея ли с племянницей вы решили привлечь к нашему спасению? – возмутилась я. – Они – обычные люди! Против Белояра им не выстоять!

«Ты, красавица, хоть и Премудрая, а многого не знаешь. Твои иномиряне кое в чем будут сильнее наших колдунов».

- Это в чем же?

«А вот не скажу. Сама все увидишь. А то, не дай небо, проболтаешься Белояру, и – пиши пропало».

- С Белояром я эту тему обсуждать точно не буду, - фыркнула я. – Слушайте. Давайте я попробую разорвать ваш ошейник? Магии у меня много, авось, иномирян привлекать ни к чему не придется.

«Ну, попробуй».

Я протянула руку к сапфировой нити, но не смогла ее даже коснуться. Едва мои пальцы оказались в миллиметре от сверкающих бусин, как меня будто ударило током. Разряд оказался так силен, что я отлетела к стене и больно ударилась плечом.

«Никто из жителей Кощеева царства не в силах разорвать эту нить, - усмехнулся Баюн. – Смекаешь, Василиса?»

- Смекаю, - кивнула я, потирая ушибленную руку. – Маги не разорвут, а земляне справятся.

«Именно».

- Но как же они сюда доберутся?

«Увидишь».

Несговорчивость кота стала меня раздражать. В самом деле, неужели нельзя говорить толком?!

«Ты, красавица, на меня не сердись, - продолжал Баюн. – Я бы тебе все объяснил, да только, знаешь ли, слишком долго живу на свете. Многое повидал, и в натуре людской разбираюсь. Если кощей успеет на тебе жениться, ты ему после брачной ночи сдашь меня со всеми потрохами».

Я вздрогнула. От упоминания свадьбы по моей спине поползли мурашки.

«Чтобы подготовиться к брачному обряду, Белояру понадобится не меньше суток: пока артефакты проверит, пока жреца надежного найдет, пока все это сюда переправит... Потом надо настроить Иглу – чтобы она магию из нас сосала и переправляла в Яйцо. Магии у нас много, а значит, Игле придется работать дня три-четыре. То есть, седмица в запасе у наших приятелей все-таки есть. Если не поспеют, придется действовать по-другому».

- Интересно, зачем кощею тратить время на свадьбу? – задумчиво пробормотала я. – Почему нельзя настроить Иглу прямо сейчас?

«Потому что ты будешь ей сопротивляться. Даже если погрузить тебя в стазис, магия создаст вокруг тебя защитный колпак, и ни капельки волшебства артефакту не даст. Другое дело, если вас с кощеем свяжет брачный обряд. В этом случае сила станет твоим приданым, и он сможет пользоваться ею по своему усмотрению. Без свадьбы нельзя, Василиса. Прежде чем ты задашь новый вопрос, уточню: меня поделиться магией заставит волшебный ошейник».

- Откуда вы все это знаете? – удивилась я. – Неужели Белояр рассказал вам о своих планах?

«Что ты, Василиса, как можно. Белояр не дурак, ничего никому не рассказывает. Однако ж, разгадать его мысли не трудно. Когда я на цепи у дуба сидел, мне сороки на хвосте приносили, что кощей на Премудрых женится, и хоронит их одну за другой. Стало быть, силу волшебную в кулак собирает. Зачем верховному чародею столько силы? Иглу бессмертия ворожить. Был среди его предшественников один, который тоже из подданных силу сосал. Придумал свод лютых законов и казнил людишек направо-налево, а их магию в сосуд прятал. Ничего нового, ничего интересного. Когда приятель твой в мое лукоморье явился, я сразу понял: Белояр решил и моей силой разжиться. В этом, кстати, наш кощей тоже не самобытен. Тот маг, что меня к дубу приковал, как раз за этим меня из леса и выволок. Правда, ему волшебство было надобно не для бессмертия, а для того, чтобы сделать устойчивый межмирный портал и подчинить себе другие реальности».

- Погодите, - удивилась я. – Если вы понимали, для чего Белояр прислал к вам Елисея, зачем же вы с ним пошли?

«На то много причин, девица. Во-первых, мне страсть, как надоело сидеть в лукоморье. Во-вторых, было б не худо подобраться к Яйцу, пусть и ненаполненному. Кощей с ним все одно не сладит, а мне дармовая магия очень бы пригодилась. В-третьих...».

Кот бросил на меня быстрый взгляд, и вдруг замолчал. Видимо, я и впрямь не внушала ему столько доверия, чтобы посвящать меня во все планы.

- Понятно, - кивнула я. – Позвольте поинтересоваться, для чего вы мне все это рассказали?

«Для того, чтобы ты мне помогла. Мы с тобой в одной лодке, Василиса. Сейчас мы беспомощны, как котята, но это ненадолго. Пока кощей не посадил нас на Иглу, надобно внимательно осмотреть терем и все земли, вплоть до волшебного забора. Нужно отыскать кощееву мастерскую, узнать, где он держит Яйцо. Поверь, это очень нам пригодится».

- Я верю, - вздохнула я.

Что мне еще остается?..

***

На поиски колдовской лаборатории мы отправились после обеда. В течение четырех часов вдоль и поперек осмотрели терем и прилегавшую к нему территорию - сначала магическим зрением, а потом обычным, одновременно простукивая стены, двери, мебель и все остальное, что попадалось на пути.

Препятствий исследованию никто не чинил: кроме нас с Баюном в тереме никого не было. В качестве прислуги здесь обретались два сильфа, но на наши изыскания они не реагировали.

В итоге выяснилось следующее. Во-первых, терем оказался на удивление мал и тесен. Кощей явно не собирался принимать здесь гостей, а потому построил его без каких-либо изысков. Дом был двухэтажным, с подклетом, уже знакомой нам горницей, двумя опочивальнями и башенкой-смотрильней. Во-вторых, у терема отсутствовал двор. Зачарованный забор стоял в семи локтях от бревенчатых стен, а рядом с ним не имелось даже собачьей конуры. В-третьих, и в самых главных, волшебной мастерской здесь даже не пахло. Более того, отсутствовали следы любого колдовства, выше уровня простейших бытовых чар.

«Хитер Белояр, разумен, - «усмехнулся» Баюн, когда мы, уставшие, присели отдохнуть на деревянные ступени крыльца. – Видать, в этом тереме он лишь отдыхает, а ворожбу творит где-то за воротами».

- Скорее всего, так и есть, - согласилась я. – Хотя... Не удивлюсь, если сейчас он не творит ничего. Возможно, в Яйце уже накопилось столько магии, что Игла создала замкнутый цикл, и особых условий больше не требует. Осталось добавить в артефакт немного волшебства, и можно открывать путь в бессмертие.

«Яйцо спрятано где-то на острове, - задумчиво «сказал» Баюн. – Все кощеи помещали артефакт в уединенное место, такое далекое от дворца, что и представить нельзя».

- На острове Буяне растет огромный дуб, - медленно произнесла я. – На том дубе висит сундук. В сундуке сидит заяц, в зайце – утка, в утке – яйцо, в яйце - игла с кощеевой смертью...

В глазах кота появился вопрос.

- Так говорится в сказках, которые я читала на Земле, - объяснила ему.

«Все новое – хорошо забытое старое, - кивнул Баюн. – Надо шепнуть об этом нашим помощникам. Им это точно пригодится».

- В каком смысле – шепнуть? – удивилась я. - У вас есть волшебный переговорник?

«Есть».

- Где вы его взяли?

«Поверь, Василиса, с этим у меня хлопот не возникло».

- Так вы можете передать весточку на Землю? – оживилась я.

«Могу».

- Пожалуйста, узнайте...

Я осеклась, а потом неопределенно махнула рукой.

- Узнайте, все ли хорошо у Алены и Елисея.

«С ними все в порядке. Это я тебе могу сказать и так. Они благополучно перешли грань миров и находятся сейчас в том же месте, откуда уходили в Кощеево царство».

Я облегченно выдохнула.

- Я правильно понимаю: вы можете общаться с Аленой, как я общалась с Елисеем?

«Я не знаю, как ты с ним общалась. Но подозреваю, что мы с Аленой связаны иначе. Подробности раскрывать не стану, уж не взыщи».

- Знаете, мне гораздо интереснее, когда вы успели с ней познакомиться.

«Сегодня утром, когда же еще? Я попросил Белояра показать его иномирную гостью, и он мне ее показал. Кощей был так рад, что я наконец-то попал в его когти, что достал бы мне с неба звезду».

- У вас было не так много времени на разговоры, - заметила я. – Как вы смогли так быстро договориться?

«Времени у нас было с избытком. Мы беседовали даже тогда, когда все вокруг думали, будто мы молчим. А вообще, мы Аленой поняли друг друга с полувзгляда. Она на редкость сообразительная девица, особенно теперь. Эта птичка вас еще удивит».

- Птичка? – переспросила я.

В глазах кота зажглись хитрые огоньки. Если бы мимика Баюна была более пластичной, на его морде появилась бы загадочная улыбка.

- Ладно, - кивнула я. – Тогда другой вопрос: вы уверены, что мы находимся именно на Буяне, а не на каком-нибудь другом острове?

«Уверен».

- Как же вы это определили?

«Мне сказал об этом Белояр. Видишь ли, Василиса, когда твой друг Елисей доставил меня во дворец, сильфы сразу отвели меня к кощею. Он тогда вовсе не спал, а с нетерпением ждал моего появления. Мы беседовали несколько часов. Ох, какие сладкие песни пел мне этот колдун! Мол, всю жизнь мечтал иметь у себя такого мудрого советника, как я. Чтоб и подсказку полезную дал, и дела минувших дней помнил. Знаешь, Василиса, в чем главная Белоярова печаль?»

- В том, что он слишком амбициозный?

«В том, что самоуверенный. Считает, будто является самым умным, и способен всех обмануть. А ведь за его ласковыми речами можно легко распознать злые намерения. Белояр окольными путями признался, что готовит некий артефакт, но не может закончить работу, пока не придумает, как сделать для него оболочку, которую никто бы не смог повредить. Интересовался, знаю ли я, как решить эту сложную задачу. Я ответил, что знаю. И теперь я кощею лучший друг и советчик».

- Вам правда известно, как обезопасить Яйцо?

«Конечно, нет, Василиса! Это невозможно, я же тебе говорил. Сила артефакта является его слабостью. Единственный способ защитить Иглу – приставить к ней могучих хранителей и спрятать ее вместе с ними за тридевять земель. Но я не поручусь, что ее никто не найдет и не сломает. Взять хотя бы сказку, о которой ты говорила. Колдун, сотворивший артефакт бессмертия, вложил его в зайца и в утку – наверняка волшебных – чтобы в случае опасности они могли унести Яйцо в безопасное место. Зайца поместил в сундук, который, конечно же, был укрыт кучей защитных чар, а сундук повесил на дерево, которое стояло в лесу среди сотен таких же деревьев. Поди отыщи нужный дуб, когда их так много, и в кроне каждого можно спрятать по десять сундуков. Однако ж, нашелся удалец, что и дуб нашел, и сундук сломал, и зайца с уткой поймал. Верно?»

- Верно.

«Вот! Но Белояру мы об этом не скажем. Пусть считает себя умнее всех».

От его слов мне стало не по себе. Неожиданно пришло осознание, насколько страшное и опасное создание сидит сейчас рядом со мной. Его главная опасность не в острых зубах и железных когтях, а в умной голове, которая за короткое время сориентировалась в новых условиях, нашла союзников и придумала какой-то коварный план. А может, даже не один.

Белояр напрасно просил Елисея добыть ему Баюна. Из-за своей дурости кощей не только сообщил мохнатому мудрецу, где спрятал Яйцо, но и отправил его прямо к нему. Я, конечно, все понимаю: чародей желал одним махом убить двух воробьев - сначала узнать секрет волшебной защиты, а потом выкачать из кота чародейскую силу. Но теперь замысел Белояра пойдет наперекосяк.

«Василиса».

Я повернулась к Баюну.

«Если эта история завершится благополучно, ты останешься здесь или вернешься на Землю?»

- Скорее всего, вернусь, - его «если» неприятно царапнуло слух. Значит, кот все-таки допускает, что мы можем погибнуть? – Здесь у меня нет ни дома, ни дела, ни семьи. Осталась горстка друзей, которым я, в общем-то, не нужна. На Земле теперь вся моя жизнь. Там моя квартира, моя лаборатория, куча интересных проектов...

«И Елисей».

Я приподняла бровь. Взгляд кота был мягок и безмятежен.

- И Елисей, - после небольшой паузы согласилась я. – А еще множество других интересных людей.

«Сдается мне, Василиса, ради этих людей ты бы рисковать своей жизнью не стала».

Я вздохнула.

Елисей весь день не выходил у меня из головы. Занимаясь поисками кощеевой мастерской, я старалась о нем не думать, но старания оказались напрасными.

Меня бесконечно радовало, что Савин находится в безопасности, и очень волновало, что это может продлиться не долго.

Елисей знал, как проникнуть в параллельную реальность, и мог это сделать снова. С одной стороны, такой поступок привел бы меня в ужас. Он полностью обесценивал мою добровольную сдачу Белояру и снова ставил Елисея под удар. Я всерьез рассчитывала на его благоразумие, надеялась, что вопреки ожиданиям Баюна, Савин соберет сумки и вместе с племянницей уедет как можно дальше от точки перехода в Кощеево царство.

С другой стороны, от мысли, что Елисей примчится ко мне на помощь, в моей груди что-то сладко сжималось, а по коже пробегал табун колючих мурашек. При этом я отлично понимала: в моем мире Савину не выжить. Тот путь, через который я его провела, самостоятельно он не пройдет, а уж до острова Буяна не доберется тем более.

Баюн явно рассчитывает на помощь Алены. Как по мне, это странно и глупо. Какой бы разумной ни была эта девочка, какую бы магическую силу ни обрела, она по-прежнему являлась земным ребенком, слабым и неумелым. Преодолев границу миров, они с дядюшкой едва ли продержатся здесь хотя бы сутки.

Нет, пусть лучше остаются дома.

А мы Баюном не пропадем. Мы чародеи – сильные, умные, сообразительные. Мы непременно что-нибудь придумаем.

Я вновь повернулась к мохнатому соседу. Баюн несколько секунд смотрел мне в глаза, а потом поднялся со ступеньки и скрылся за дверью.