Глава 15

Талика

Солнышко сегодня припекало особенно жарко. Я сидела на веранде и щурилась от яркого света. На столике передо мной стоял чайник и крохотная чашка со сколом, наполненная ароматным напитком. Пара лепестков синего цветка лениво кружились у самого донышка. Кусок пирога лежал на тарелке уже надкусанный. Сегодня он удался на славу, и я с наслаждением смаковала кисловатый вкус лесных ягод.

Мужчина показался на дорожке неожиданно. Он шел уверенно, будто не к ведьме попал, а прогуливался по набережной. Сощурившись, я допила чай и плеснула в чашку новую порцию. Суетиться мне не пристало. Я тут в своем праве, в своем доме. Другой приблизился и остановился, наконец меня заметив.

– У меня пирог, – кивнула я в сторону угощения, порезанного на большие ломти.

– Да? – с явным интересом поинтересовался гость.

– Без лягушачьих лапок, – уверила с хитрой ухмылкой.

Мужчина понялся по скрипучим ступеням. Он оказался выше, чем виделся мне на дорожке и вовсе не походил на жителя ближайших городков. От него веяло опасностью. Впрочем, он тоже выглядел настороженным.

– Помощь нужна?

– Возможно, – туманно ответил чужак и занял широкое кресло напротив. Ему явно не нравилось, что приходилось сидеть спиной к лесу, но хозяйничать он явно не решился. – Ты действительно местная ведьма?

– Здесь других не встречала.

Гость не удивился второй чашке на столе и сам подвинул к себе посуду. Пирог он мужественно откусил и с трудом проглотил, почти не жуя. Видимо, хотел произвести благостное впечатление. Получилось. Обидно, конечно, что мужчина не оценил вкуса хорошего блюда. Готовила то я хорошо.

Мы сидели напротив друг друга словно старые знакомые. Молчали, пили чай, ели угощение. Теперь гость распробовал мою стряпню и смотрел с уважением.

– Ты тут одна?

– Нет, – односложно ответила я, не собираясь ничего пояснять.

– Не тяжело?

– Никак в помощники набиваешься? – колко спросила и насладилась видом подавившегося гостя. – Или слишком хорош для ведьмы?

– У меня своя есть.

– Прямо ведьма? – уточнила удивленно.

– Самая настоящая.

– Смелый, – хохотнула, расслабляясь. Он не врал и это было особенно удивительно. Мало кто осмелился бы связаться с моим видом.

– У меня выбора не было, – вдруг совершенно искренне поделился гость. – Меня зовут Кинар.

– Чего это ты? – называть свое имя было необязательно и этот жест показался очень личным. – Меня Талика…

– Знаю, – перебил Другой. – К тебе обращался мой друг. Закари…

– Медведь, – продолжила я с готовностью. – Приходил. И чего, не понравилось ему чего?

– Нет. Наоборот. Ты помогла ему.

– И? – иметь дело с Меняющимися мне было не по душе. Обожглась уже однажды. А тут за неделю сразу с двумя пришлось общаться.

– Ты тут живешь, потому что нравится или…

– Или, – бросила колко. – Чего уж скрывать. Только таким как я не везде рады. Тебе ли не знать?

Мужчина кивнул, будто я озвучила что-то правильное и отхлебнул чай. Я дождалась, когда он блаженно пережевал пирог, чтобы услышать:

– Есть места, где рады всем Другим, кто хочет мирной жизни.

– Ты мне работу предлагаешь? Я не наемница.

– Нет, – отмахнулся Кинар. – Женщинам воевать ни к чему.

Мои сестры с ним бы не согласились. Ведьмы умели воевать мастерки практически со всем миром. И чаще выигрывали. Народ мало знает о наших успехах, слыша только о редких поражениях.

– Есть город, куда требуются хорошие Другие.

– Я не их тех…– начала было, но осеклась, заметив, как хмыкнул гость.

– Ты из дефектных?

– Я не делаю гадостей, – резковато ответила, не собираясь откровенничать с пришлым. – Совсем.

– Значит, тебе понравится в Монетске.

От шока я едва чаем не подавилась. Однако сдержалась, поставила чашку на столешницу и уточнила:

– Ты можешь рекомендовать меня старейшинам этого города?

– Слышала об этом городке?

– Еще бы, – грустно вздохнула и посмотрела на кусты малины, которые явно разрослись и нуждались в обрезке. – Коплю деньги на переезд уже не первый год.

– А у нас есть свободные дома.

– Цена вопроса?

– У нас травник приболел. Нужен новый. А ты, говорят, знаешь в этом толк.

Плевать, зачем он на самом деле явился. Потом разберусь. А упускать такой шанс я не стану. Протянув руку через стол, я поймала широкую ладонь в свою, заключая сделку.

– Ты нашел травницу.

***

Если верить Кинару, то жилье мне представят. Это означало, что я вполне могу позволить себе купить все необходимое для дома. Забирать то в общем отсюда было нечего, кроме множества баночек со снадобьями, пары дорогих сердцу вещей и нескольких книг, оставленных прошлым владельцем.

Снова прошлась по комнатам, обводя взглядом бедную обстановку и грустно улыбнулась. Стоило признать, что несмотря на лишения, здесь удалось обрести достойный приют, найти себя и преодолеть трудности.

Посуду я сложила на полках, постельные принадлежности в ящиках, поправила занавески на окнах. Будто и не уходила насовсем, а собиралась выйти ненадолго. Может этот дом станет пристанищем для кого-то еще. Как знать? Вдруг кому-то другому он тоже станет приютом. Распоряжений в мэрии я не оставила. Лишь навела мороки посильнее, да установила ловушки для тех, кто от небольшого ума решится позлить ведьму. Вот только смельчаков в окрестных селениях уже не осталось. Убедились, что соседка им попалась серьезная. Жутко вспоминать, как поначалу я и постоять то за себя не могла. Пришлось становиться хитрой. Жизнь научила.

За опушкой меня ждала машина, за рулем которой сидел мрачный здоровяк. Тоже из Меняющихся. Он нахмурился, заметив, что я не дрожу при его виде. Пришлось пожать плечами, перед тем как загрузить нехитрый скарб в багажник.

– Так мало? – заметил водитель.

– Главного ты еще не видел.

Мужчина напрягся, наверняка ожидая от ведьмы подвоха. И разочароваться ему не пришлось. На полянку выскочил здоровенный кот и рыжим комком меха метнулся в нашу сторону.

– Ну и где ты носишься? – подхватила на руки свое сокровище. – Весь испачкался…

– Меня не предупредили, что ты с животным…

Договорить верзила не успел. Осекся, уставившись на нас и даже попятился, когда кот плавно перетек из звериной формы в привычную, став мальчишкой.

– Кто это? – Другой не нашел что спросить поумнее.

– Мой ужин, – совершенно серьезно пояснила, усаживая сына на заднее сиденье. – Я держу детей живыми до того, как начать готовить. И холодильник не нужен. Верно? – я щелкнула пальцем по кончику вздернутого носа.

– Верно, – подтвердил мой непоседа и заулыбался.

– Только он вечно убегает и от этого я на постоянной диете.

– У ведьм не бывает сыновей, – выдал гениальную мысль водитель.

– Как и мозгов у Меняющихся, – отрезала холодно и оскалилась своей самой злобной улыбкой. – Еще будут гениальные утверждения и вопросы?

– Нет, – побледнел громила и занял место за рулем.

Я сунула сыну коробку с его любимыми игрушками, пристегнула ремень безопасности и дернула за него, проверив крепление. Пусть мой малыш и был перевертышем, но оберегать его от возможных травм я не считала лишним.

Мне стоило сесть в машину прямо в этот момент, чтобы оставить позади прошлое и свой старый дом. Вот только с невнятной тоской я снова оглянулась и окинула строение взглядом. Может оно и обветшалое, с протекающей крышей, нещадно скрипучими половыми досками и щелями между рассохшимися оконными рамами, но ставшее мне родным – мое жилище. Стало нестерпимо стыдно. Будто уезжая, я предаю старого друга. Не удержавшись, прошла к порогу и села на нижнюю ступень.

– Спасибо за приют, – проговорила, поглаживая теплое дерево. – Пусть твои двери откроются путнику, которому ты станешь нужен.

Я точно знала, что запасы на зиму оставила не зря. Тут появится тот, кто скажет мне мысленно «спасибо» за такой подарок. Сняв с запястья плетеный из ниток браслет, затолкала его в просвет между досок и наконец поняла, что могу уходить. Пора. К тому ж сын уже принялся донимать обескураженного водителя бесконечными вопросами. Не стоит доводить бедолагу. Ему и так досталось сомнительное счастье разделить дорогу с дикой ведьмой и ее неправильным отпрыском.