Глава 20

По моим меркам до заброшенного замка, на который указал сын охотника, оставалось меньше суток пешком. Карел трепал нервы, то намереваясь идти на людоеда в одиночку, то предлагая вовсе отказаться от спасательной операции. Принцессу обязательно спасет один из маркизов с армией короля, Карел же теперь будто не хотел рисковать. Смотрел на меня, как на хрупкую вазу с треснутым боком и боялся дунуть на нее, чтобы окончательно не развалить.

– Я могу за себя постоять! – отвечала каждый раз, когда он бросал взгляд полный безнадеги. – Я выжила в лесу без денег, одежды, знаний о мире и шансов, что этот мир не обратит меня в мышь просто потому, что ему так захотелось. В детстве я ненавидела секцию по стрельбе из лука, уроки верховой езды, не любила биологию в школе. Знала бы я, что эти мелочи однажды помогут мне не умереть.

– Ты из какого-то другого места? – не понимал Карел, всё больше убеждаясь, что я точно инопланетянин. – Ты росла в богатой семье?

– Не настолько богатой. У отца было свое производство и фирменный магазин.

– Значит, ты дочь купца?

– Вроде того.

Разговоры о семье вывели из колеи. В носу защипало от незваного прилива чувств. Вот бы одним глазком узнать, как там папа.

– Скучать по родным – нормально, Росинка.

Карел вдруг назвал меня кошачьим именем.

– Я тоже скучаю по отцу, его давно нет рядом. Он был бы рад узнать, что я вернулся к изучению магии. Он всегда мечтал, что один из его сыновей пойдет по его стопам и станет великим магом огня. Как младший, я пускал всё мимо ушей и много лет потратил на другие занятия.

– Почему ты не хотел стать магом?

Этот вопрос меня интересовал. Нежелание Карела использовать свои способности наводило на мысли о травме. Впрочем, одного факта, что его отец погиб в огне, достаточно, чтобы бояться огненной стихии.

– Огонь слушался меня с самого детства. Мне не обязательно было прибегать к заклинаниям, чтобы выполнять простые действия. Смотри.

Карел щелкнул пальцами, и на его ладони вспыхнул язычок огня. Маленький, но уверенный, он почти не шатался от ветра, который дул с реки. Он повел ладонью ко мне, я инстинктивно сжалась, хвост под юбкой напрягся.

– Не бойся. Я хорошо его контролирую. Ты спрашивала, почему я не хочу учиться большему… Видишь ли, магия огня – стихия власти, контроля, доминирования. Это отражается во всех заклинаниях, во всех возможностях, которые предоставляются магу. Возможно, эта стихия хороша для монарха, но не для простого кузнеца, сына мельника. Мне ни к чему устрашать и властвовать.

– Всё равно не понимаю. Если эта магия может помочь мне принять истинную форму, то что в ней плохого?

– Она не помогает. Она контролирует, принуждает. Тебя интересует заклинание "печать истинной формы", так?

Я кивнула.

– Оно тоже построено на принуждении. Оно закрепляет внешнюю форму существа, не позволяя ему вернуться обратно. Это билет в один конец.

– Зафиксировать облик человека – всё, что я хочу. Пусть даже навсегда останусь с ушами и хвостом, это лучше, чем передвигаться на четырех лапах и быть меньше лисы.

Карел посмотрел на меня, на тонких губах застыла мысль, но он не стал больше ничего говорить. Взял книгу, долистал до нужной страницы и сосредоточенно уставился в текст.

Мы управились к ночи.

Управляя огненными нитями, он долго водил по моей спине, шее и между лопаток. Иногда касаясь чуть дольше, чем нужно.

Держа волосы, я сидела перед ним на коленях и боялась мешать творить волшебство. Так вышло, что с самого моего появления здесь, у меня не заладилось с магией. Встретить того, кто со стихией на ты, – большая удача.

В свете костра я рассматривала свои сапожки, водила рукой по золотистым узорам, фантазируя, что они могут значить. Эти сапожки – единственное мое утешение. Хотя мысль о том, что я их, в общем-то, украла, скребла душу.

– Всё, – заявил Карел и подал мне руку, чтобы помочь встать. Ноги затекли.

Я встала в полный рост, всё так же держа Карела за руку. Он тоже не спешил меня отпускать.

– Следующие сутки тебе нельзя снимать сапоги, спи в них. Печати нужно время, чтобы начать действовать. Ни в коем случае, не меняй облик, могут быть последствия.

– Хорошо.

Давно я так долго не пребывала в облике человека. Всё время прячась, всё время в бегах, я и забыла, каково это, просто сидеть у костра и не переживать о собственной жизни.

– Думаю, я заслужил награду, – вдруг произнес Карел.

Я сделала шаг ближе, потом еще. Мужские руки сами собой переместились мне на талию, почти не касаясь платья. Я чувствовала жар его ладоней даже через ткань.

– И чего ты хочешь? – решительно подняла подбородок, ожидая чего угодно, только не… 

– Дашь потрогать хвост?