Глава 21

Конечно, трогать хвост я ему не позволила. Еще чего! Нашел развлечение. Карел вел себя, как шаловливый мальчишка, улыбался во весь рот, ходил уверенной походкой, словно то, что он сделал ночью, не иначе как подвиг, покруче боя с чудовищем. Повеселел, взбодрился, приосанился.

Может, на него так магия повлияла? А что, много лет не пользоваться, а потом вдруг раз – и наложить целое заклинание! Серьезно, ведет себя, будто либо головой ударился, либо навеселе.

– Стоп!

Я уклонилась от его рук и отпрыгнула в сторону.

– Прекрати!

Мужчина коварно улыбнулся.

– Ну, Роксана… Я впервые встречаю девушку-кошку, мне же интересно.

– Держи свой интерес при себе! И вообще, нам скоро с чудовищем драться, а ты ерундой занимаешься.

– Узнавать тебя ближе – не ерунда.

Уф! Я звонко топнула ножкой.

– Будь серьезнее!

– Бука, – трагически вздохнул Карел, – ладно. Кстати, зачем ты назвала меня маркизом? Это ведь ты была во дворце короля? Ты помогла мне пройти без очереди.

– Просто я тогда очень хотела от тебя избавиться и поскорее выполнить желание.

– М-м-м, сама доброта.

– Я не только представила тебя маркизом, было еще кое-что.

И пока я мысленно подбирала слова, чтобы рассказать Карелу об успехах в охоте и подарках королю, в лесу послышался шум.

– Стой! Слушай.

Карел напряженно положил руку на меч. Я шустро надела капюшон, пряча уши. Посмотрела в лес сквозь густые ветви, к нам приближались люди. Много людей!

Поднялась пыль, на поляну выехали стражники. Все на конях, в железном обмундировании, с оружием и щитами. Двое из них держали флаги с королевским гербом в виде переплетенных языков пламени.

– Маркиз Карел Басов? – заговорил старший стражник.

– Да, – замешкался Карел, – только я не…

– Король прислал вам стражу на подмогу. Он очень надеется, что с нашей помощью вы одолеете людоеда и спасете принцессу.

– Король? Мне?

Мужчина посмотрел на меня, не скрывая удивления.

– Наш король щедр, он ждет хороших вестей. К сожалению, другие кандидаты выбыли, на несколько километров мы нашли только вас. Так что, у вас есть стратегия?

– Ну… Кхм…

– Прошу прощения, – я неловко поклонилась страже. – Мой маркиз считает, что людоед прячется в старом замке в той стороне.

Я указала направление. Карел стоял, словно воды в рот набрал.

– Угу, – наконец выдал он, усиленно мне подмигивая.

– Что ж… Тогда выдвигаемся! – приказал главный стражник своим людям. – Поделитесь лошадью с маркизом и его спутницей. Не будем терять времени!

Мы с Карелом с тревогой переглянулись. Время икс стремительно приближалось, скоро решится всё.

Одолеет ли он чудовище, спасет ли принцессу? Что будет после того, как мое проклятье спадет?

Сбегу от него, как только появится возможность, или..? Последняя мысль застыла на кончике губ. Не могла же я признаться, что не хочу от него уходить.

Нам выделили лошадь.

Я села позади и крепко обняла Карела, единственный и последний раз. Пусть думает, что боюсь упасть или придумает другое оправдание, у него это получалось лучше, чем у меня.

Уткнувшись в горячую спину, я попыталась на миг забыться.

По лесу на лошадях не пройдешь, поэтому мы скоро вышли на широкую тропу и неспешно друг за другом поехали к старому замку.

На особо опасных участках движение замедлялось, на ровных – ускорялось. На лицах стражников застыла сосредоточенность, хотя не все были готовы к встрече с монстром. Некоторых пугали даже лесные шорохи.

Двое молодых знаменосцев вовсю травили байки. Один пугал другого.

– Ходят слухи, что в этой части леса видели призрак!

– Шутишь?! – затрясся второй, вцепившись в вожжи.

– Точно тебе говорю. Кто-то говорил, что это призрак маркизы Дебруш.

– Дебруш? А она разве не вышла замуж? – усомнился тот. – Я был ребенком, когда проводился королевский отбор невест, но я помню маркизу, она была очень красивой. Думал, она победит и станет женой короля.

– Угу, а он внезапно выбрал другую.

Стражники помолчали. Не им осуждать выбор короля.

– Думаешь, маркиза стала призраком и бродит по лесу? Да ну! Такая эффектная женщина запросто нашла бы другого мужа. О ее красоте слагали легенды, высокая, породистая, из древнего благородного рода. Ей судьбой дано стать счастливой женой. Вряд ли она могла наложить на себя руки.

К их разговорам присоединился третий.

– Говорят, она забеременела на отборе.

– Брешишь!

– Моя мамка работала повитухой. Беременная маркиза не смогла вынести позора и сбежала сразу после отбора. А потом наложила на себя руки и померла вместе с неродившимся сыном.

– Страшилка для детей! Пф. А кто отец ребенка, король?

– Не знаю, брат. Но там мутная история. Так что не удивлюсь, что по лесам бросит призрак маркизы. Неупокоенная душа, озлобленная на весь мир.

Пробрало всех. Старый замок, туман вокруг, легенды о призраке. Бр-р-р!

Даже у меня на хвосте шерсть встопорщилась, благо, никто не видел.

– Хватит языками молоть! – гаркнул старший, сам он нисколько не проникся историей. – Прибыли.