Глава 25

Следующие два часа прошли в лихорадочных сборах. Вернувшаяся Надар была другой - тихой, эффективной, без тени прежнего высокомерия.

Одно за другим она доставала из гардероба тяжелые, величественные платья, те самые, что я надену при дворе. Темные, с высокими воротами, длинными рукавами, украшенные той самой тончайшей серебряной вышивкой, отличительной чертой теперь уже нашего дома. Платья были красивыми, но чужими. Я знала, надевая их, я буду чувствовать себя манекеном, резной шахматной фигуркой в руках куда более опытных игроков.- Можно, я возьму? - робко протянула я руку к простому платью мятного цвета, тому самому, в котором ужинала с Даниром. Оно было легким, удобным и навевало приятные воспоминания. Надар остановилась и строго посмотрела на меня.

Напоминаю, ты едешь не на отдых, землянка. Тебя ждет императорский отбор. Туда съедутся кайронианки из большинства старших домов. Каждая

образец совершенства. Если ты намерена обойти их, а я очень надеюсь, что это так, потому что иначе пострадает репутация всего нашего дома, тебе будет не до комфорта.

Ее слова задели, но в них не было прежней злобы. Надар приняла тот факт, что я стала частью рода, и ее жесткость была оправдана присущей всем кайронианцам семейной гордостью. Я опустила руку, чувствуя, как по краснеют щеки. Она была права. Здесь не было места моим желаниям. Я должна была до конца отыграть предназначенную мне роль.

Надар наблюдала за моим поражением секунду, потом тяжело вздохнула и достала несколько простых платьев, аккуратно уложив их поверх роскошных. Я удивленно посмотрела на нее, не понимая, почему она вдруг изменила свое решение.

Для дома, - коротко бросила она, не глядя на меня. - Если у тебя будет хоть минута вне официальных мероприятий.- Спасибо, - совершенно искренне поблагодарила я ее.

Надар лишь пожала плечами и продолжила инспектировать мой гардероб, ее движения были точными и быстрыми. И все же кое-что изменилось.

Тишина между нами уже не была враждебной, скорее просто сосредоточенной. Надар,

- пользуясь неожиданным потеплением спросила я,

бывала в столице?

ТЫ

Да,

- ответила она, не отрываясь от работы.

делам дома.

Несколько раз. По

- И как она? - мне хотелось иметь хоть какое-то представление о месте, куда меня скоро отвезут. Большая. Шумная. Теплая, - сухо прокомментировала Надар, слегка поморщившись на последнем слове. - Здесь, в горах, воздух чистый. В столице же насыщен запахами, голосами, суетой. - Она замолчала, поправляя невидимую складку на платье. - Но тебе это должно быть безразлично. Ты должна понимать: на тебе лежит ответственность. Пусть это мне и не нравится, - она на мгновение подняла на меня взгляд, - но лорд Данир принял тебя в семью. Значит, при дворе ты будешь представлять Третий Старший Дом Кайрона. И тебе не следует забывать об этом ни на секунду. Если ты опозоришь нас...

- ее голос снова стал

твердым, металлическим, - поверь, я найду способ наказать тебя за это. Как ни странно, за этой угрозой мне послышалось беспокойство. Не только за репутацию рода, но и отчасти за меня, как его часть. Я кивнула, постаравшись срыть улыбку. Хоть и скрытая за угрозами, колючая забота Надар была мне приятна. Тем временем, кайронианка вдруг о чем-то задумалась.- Скоро вернусь, - сообщила она, уже покидая комнату, и через несколько минут вернулась с небольшой плоской коробочкой из темного дерева.

Поставив коробку на столик, она открыла ее и развернула ко мне. Я ахнула. На черном бархате лежал комплект украшений из белого матового металла - ожерелье, серьги и браслет. Главным акцентом в нем были камни. Крупные, абсолютно прозрачные, они переливались изнутри всеми цветами радуги, ловя и преломляя каждую крупицу света, словно кто-то поймал и заточил в кристаллы само северное сияние.

- Я не могу... это слишком.. драгоценностям руку.

- я едва удержалась, чтобы не протянуть к Надар поджала губы. Это не подарок. Это украшения нашего дома. Наш род веками добывает эти камни в здешних горах. Они - наша визитная карточка. Появиться при дворе без них, все равно что обьявить на весь Кайрон, что наш дом обеднел. Это неприемлемо.

Она взяла ожерелье и надела его мне на шею. Камни были холодными, как кусочки горного льда и неожиданно тяжелыми. Надар подвела меня к зеркалу.

Я недоверчиво посмотрела на свое отражение - и замерла. Все вдруг обрело смысл. Непривычно белоснежные волосы идеально сочетались с радужными всполохами внутри камней. Глаза казались еще больше, взгляд- глубже и яснее, осанка - прямой и царственной. Украшения не подавляли меня, как я боялась, а дополняли. Делали образ целостным и строгим.

Пожалуй, сейчас я выглядела почти как настоящая кайронианка.

Я неуверенно дотронулась до холодного камня на шее. Надар явно заметила мою растерянность, но к счастью, комментировать не стала. Она просто аккуратно, с невозмутимым видом, будто упаковывала не бесценные сокровища, а обычные безделушки, уложила украшения обратно в коробку и отправила в одну из сумок. Вскоре вернулся Данир. Он был в неизменном черном костюме, разве что сменил накидку на длинный плащ с капюшоном, а на поясе появились ножны с явно не декоративными кинжалами. Я не была уверена, являлось ли оружие частью церемониала, но выглядел Данир внушительно.- Пора, - сказал он коротко.

Я поспешно потянулась за переноской. Марсик, все это время наблюдавший за суетой со стратегической высоты ближайшего кресла, с выражением философского презрения обнюхал ее… и отвернулся. Уговорить его войти внутрь оказалось задачей со звездочкой. Краснея со стыда под неодобрительным взглядом Надар, я уговаривала кота зайти внутрь. Можно было бы попытаться затолкать упрямца силой, но я слишком хорошо знала, что ничем хорошим это не закончится. Марс умел создавать проблемы для тех, кто с его точки зрения отнесся к нему недостаточно уважительно. Данир терпеливо наблюдал за нами, скрестив руки на груди, с легкой, почти незаметной улыбкой в уголках губ. Наконец, с громким, обиженным «Мрррау!», Марс уступил и, демонстративно развернувшись к нам хвостом, улегся внутри переноски. Не скрывая облегченного вздоха, я застегнула крепления.

Данир тут же подхватил переноску и кивнул ожидающим в коридоре охо, чтобы забрали сумки. Надар проводила нас до посадочной площадки. Там уже стоял аэромобиль Данира: черный, обтекаемый, с двумя серебристыми полосами вдоль бортов и гербом дома на двери - стилизованным колючим цветком на фоне острых горных пиков.

Данир обернулся к Надар.

- Лаборатория на тебе. Держи связь.

Да, мой лорд, коротко ответила она и на этот раз совершенно искренне поклонилась. Данир ответил ей сдержанным кивком

Мы зашли в аэромобиль. Данир занял кресло пилота, я с Марсом в переноске на руках расположилась сзади. Ни охраны, ни слуг лорд с собой не взял.

Аэромобиль взмыл вверх почти бесшумно, лишь легкая вибрация прошла по сиденью. Я прижалась лбом к холодному стеклу, наблюдая, как замок Данира постепенно отдаляется, превращаясь в темный, резной осколок на фоне ослепительно белых гор. Сердце сжалось от странной тоски. Мне было трудно покидать это уединенное место, в котором я провела долгих почти четыре месяца, сначала как ученый, потом как подопытная, пленница, и, наконец, как часть третьего старшего дома Кайрона. Мягко говоря, странный карьерный рост для землянки. Но впереди ждала еще большая неизвестность, и пугающая перспектива брака с императором. Правда, об этом я пока старалась не думать.

Мы летели долго. Горные хребты сменились холмистыми предгорьями, а затем под нами развернулись бескрайние леса. Деревья непривычных оттенков, фиолетовые, сизо-голубые, ржаво-изумрудные, сливались в яркий цветной ковер под бортом аэромобиля. Солнце клонилось к горизонту, заливая небо и лес огненным золотом. В конце концов устав даже от этой невероятной красоты, я оторвалась от окна и посмотрела на Данира. Он сидел неподвижно, рассматривая горизонт, длинные пальцы расслабленно лежали на панели управления. Данир? - тихо спросила я.

Мой лорд, - поправил он, не оборачиваясь.

Мой лорд, - покорно повторила я. - Сколько нам еще лететь?

До столицы около шести часов. Тебе лучше поспать.

Я не усну, - честно призналась я. - Можете рассказать о столице? Хоть немного...

Данир помолчал.

- Тебе не о чем беспокоиться, - наконец, ответил он на невысказанные вслух опасения. - Отбор просто формальность, ты ведь знаешь, - он на мгновение обернулся ко мне. - Тебе действительно стоит отдохнуть, пока есть возможность. Следующие дни будут насыщенными.

Я кивнула, хотя он уже снова отвернулся и не мог увидеть. Формальность. Если бы от этого было легче! Я вздохнула и снова прильнула к окну. Лес под нами казался бескрайним. Солнце почти коснулось вершин далеких гор, окрасив край неба в цвет расплавленного железа. Было невероятно красиво и бесконечно одиноко. Я с завистью покосилась на переноску, в которой невозмутимо посапывая спал Марс. Вот бы мне немного его самообладания!

Вдруг в небе на миг вспыхнуло ослепительно-белое солнце.

Яркая, болезненная для глаз вспышка длилась долю секунды, но этого хватило, чтобы мир за окном пропал, сменившись слепящей белизной. А потом наступила тишина.

Я не сразу поняла, что случилось. И только когда панель управления перед Даниром вспыхнула аварийной багряной подсветкой, а затем тут же погасла, сообразила - двигатели остановились. Аэромобиль дернулся, как подбитая птица, и резко накренился набок. Держись! - крикнул Данир, и в его голосе впервые за все время послышалась тревога. Мы падали. От невесомости скрутило живот. Я мертвой хваткой вцепилась в подлокотники и в переноску с шипящим от страха Марсом. Бескрайний. красивый лес, теперь стремительно несся нам навстречу, превращаясь из абстрактного узора в четкую, смертоносную картину - острые вершины деревьев, темные просветы между ними... Я завороженно смотрела на приближающуюся поверхность, не в силах даже закричать. Данир хладнокровно продолжал сжимать аварийный штурвал, стараясь, чтобы аэромобиль не ушел в пике. Удар потряс кабину, заглушив все звуки, кроме оглушительного скрежета рвущегося металла и бешеного стука крови в ушах. Мир перевернулся. завертелся в карусели из вспышек боли и ослепительного зеленого света… а потом все поглотила тьма.