Глава 29

Когда я проснулась, небо над оврагом уже стало бледно перламутровым, из леса доносился редкий щебет птиц, заглушаемый бурным течением ручья. В воздухе стоял еле уловимый запах гари. Данир стоял на краю нашей площадки, лицом к лесу, абсолютно неподвижный. Прислушивался, а может, общался со своим тотемом. Я приподнялась на локте, стараясь не шуметь. После вчерашнего все тело ныло, особенно ребра, ноги и спина, но боль была терпимой. Марс меланхолично смотрел на меня через окошечко в переноске и лизал лапу.

Доброе утро, как ты? Прости, что приходится сидеть в тесноте... - я виновато развела руками и тут же поморщилась. Плечи, как оказалось, тоже болели.

Я его накормил и выпустил ненадолго прогуляться, - успокоил меня возникший прямо за спиной Данир- Спасибо...

Я не знала, что сказать. Воспоминания о ночи все еще были свежи в памяти, но кайронианец выглядел так, словно ничего не было, и вообще, в отличие от меня он вышел на легкую прогулку и прекрасно выспался. Вставай, - присаживаясь у едва тлеющего костра скомандовал он. - Я оставил тебе еды, но нам пора выдвигаться. Пока я наскоро приводила себя в порядок и ела заботливо подогретое для меня Даниром вчерашнее мясо, лорд потушил костер и засыпал пепел землей и мхом. Обугленные камни залил водой, а потом побросал в ручей. Если не искать специально, и не подумаешь, что здесь кто-то ночевал. Мы уже почти собрались уходить, когда Данир вдруг замер. Он втянул носом воздух, чуть приподняв голову, как зверь, улавливающий запах на ветру и так и застыл. Потом его лицо изменилось. Челюсть напряглась, губы сжались в тонкую полоску. Что-то явно было не так.

Нам нужно идти. Сейчас. И быстро, - наконец, отвис он, подхватывая с земли сумку и переноску с Марсом. Что случилось? - я уже догадывалась, каким будет ответ, но все же надеялась, что ошиблась. Облава, - коротко подтвердил мои худшие опасения Данир. - Их много. Идут с севера и запада. С тотемами. Все без опознавательных знаков, скорее всего, наемники. Профессионалы. Мы можем от них уйти? - еле поспевая за кайронианцем спросила я. Попытаемся, - неопределенно пожал он плечами. - Но их больше, чем я предполагал. Идут плотно. Нам нужно прорваться на юго-восток, к скальным выходам. Там можно будет оторваться. Мы почти бежали, уже не вдоль ручья, заметать следы было некогда, а напрямик, через чащу. Ветки хлестали по лицу, корни цеплялись за ноги.

Дыхание быстро сбилось, закололо в боку, но я упрямо продолжала идти. Данир почти не оглядывался, но я видела, что выбирает наиболее удобный путь, огибает самые густые заросли, находит звериные тропы. Он хорошо знал этот лес, и это сейчас было главным нашим преимуществом. Знали ли его так же хорошо те, кто шел за нами?

Я быстро потеряла счет времени. Солнце поднялось выше, пробиваясь сквозь листву косыми, золотистыми лучами. Если бы не погоня, я наверняка бы остановилась, чтобы насладиться окружающей нас дикой заповедной красотой. Но сейчас меня едва хватало только на то, чтобы не упасть. Несколько раз я уже готова была умолять Данира остановиться, но смотрела на переноску Марсика и находила в себе силы сделать еще несколько шагов. Когда я окончательно выдохлась, а ноги стали ватными, Данир вдруг резко остановился. Я тут же согнулась пополам, пытаясь хоть немного отдышаться.

Тише, - прошептал он прямо мне в ухо, его дыхание обожгло кожу. Мы замерли. Я прислушалась. Сначала слышала только шум крови в ушах. Потом где-то совсем близко хрустнула ветка. Я вздрогнула, инстинктивно вцепившись в руку Данира.- Поздно, - выдохнул он почти беззвучно. - Кольцо сомкнулось. Оглядевшись, он втянул меня за собой в густые заросли какого-то кустарника с листьями цвета ржавчины и повернулся ко мне. Опустил на землю сумки, переноску с Марсом вручил мне в руки и втолкнул меня в самую гущу кустов, туда, где было небольшое естественное углубление

Сиди здесь. Не двигайся. Что бы ты ни увидела, ни услышала, не высовывайся. Поняла? Я испуганно кивнула. Данир внимательно посмотрел мне в лицо. Мне показалось, он хотел сказать что-то еще, но почему-то передумал.

Убедившись, что я не последую за ним, Данир развернулся и вышел из кустов на небольшую поляну. В его руках откуда-то появились два изогнутых кинжала с матовыми черными лезвиями. Какое-то время он просто стоял там, опустив руки с кинжалами вдоль тела и слегка расставив ноги. Кайронианец выглядел спокойным, даже расслабленным. Ждал.

Долгое время ничего не происходило. Я даже успела подумать, что, может быть нам повезло, и преследователи прошли мимо. А затем из леса напротив начали выходить одетые в камуфляж фигуры. Сначала один, высокий, в пятнистом камуфляже без нашивок, лицо было скрыто за балаклавой. Потом еще двое сбоку. И еще. Всего я насчитала шестерых, хотя, возможно, в лесу прятались еще. А еще у них были тотемы. Не такие величественные, как лис Керана, но от этого не менее пугающие: низкорослый, коренастый зверь с бронированными пластинами на спине и горящими желтыми глазами, что-то похожее на росомаху с клыками, торчащими из пасти, изящная, быстрая тварь, похожая на кошку, но с тремя хвостами, которыми она нервно хлестала по земле, выбивая комья и высекая из камней искры.

Воздух на поляне сгустился.

- Кто вы? - громко спросил Данир, оставаясь внешне спокойным. - У вас нет права находиться на этой земле. Ему никто не ответил. Один из наемников, видимо лидер группы, чуть кивнул головой, и все они одновременно двинулись вперед, окружая

Данира полукругом. Тот не сдвинулся с места.

Без предупреждения, первый наемник бросился вперед. Данир двинулся ему навстречу, проскользнув под взмах чужого клинка. Его собственный кинжал блеснул - и наемник с глухим рыком отпрянул, хватаясь за бедро, из которого сочилась кровь.

Это послужило сигналом остальным. Больше наемники не рисковали нападать по одиночке, и бросились на Данира со всех сторон, скрыв его от меня за своими спинами. Я зажала рот ладонью, чтобы не вскрикнуть и не выдать своего местоположения. Помочь лорду я ничем не могла, оставалось только надеяться на чудо и в ужасе смотреть, как порхают в воздухе клинки.

Надо признать, это в некотором роде было красиво. Данир явно дрался не впервые. Каждое его движение было плавным, точным и на удивление экономным. Он не тратил силы на лишние стойки, не позировал. Вот он парировал удар второго, послал его лететь в кусты ударом ноги в грудь, развернулся, уходя от летящего в него кулака, тут же метнул один из кинжалов в третьего, целясь в руку с оружием. Тот выронил клинок, схватившись за перебитое запястье.

Но как бы ни был хорош Данир, нападавших было шестеро. И их тотемы, до этого державшиеся в стороне, вступили в схватку. Бронированный зверь бросился на Данира сбоку, пытаясь свалить его на землю. Даниру в последний момент удалось отскочить в сторону, потеснив одного из нападавших, но он потерял равновесие. В этот момент кошачья тварь с тремя хвостами прыгнула ему на спину. Я вскрикнула, прикусив губу до крови. Данир, не разворачиваясь, резко дернул плечом, сбросил ее, но один из хвостов, чиркнул по его предплечью, порвав ткань костюма и оставив на коже глубокую рваную рану.

Воспользовавшись этим, наемники усилили натиск.

Я видела, что Данир постепенно выдыхается. Он отбивался теперь не с той ледяной легкостью, хотя и был по-прежнему опасен. Он ранил еще одного, отбросил бронированного зверя ударом ноги в морду, но сам получил удар рукоятью по ребрам, на мгновение сбившись с ритма и был вынужден разорвать дистанцию Получив секундную передышку, Данир обернулся и посмотрел на кусты, где я пряталась. Мгновение, и он уже отбивает новый удар строенного хвоста.

Все произошло так быстро, что я даже не успела понять его взгляд, а в этом уже не было необходимости. Воздух рядом с ним взорвался тьмой.

Тотем Данира материализовался сразу, целиком, с громким шипением, похожим на звук рвущегося шелка. Огромный, толщиной с меня змей, длиной в несколько метров. Темная чешуя переливается на солнце радужными всполохами. Изящная голова заканчивается мощным, изогнутым клювом, как у хищной птицы, вокруг шеи - воротник из длинных жестких перьев. Глаза с вертикальными зрачками горят той же ядовито-зеленой яростью, что и глаза Данира.

Тотем бросился в бой. Они с Даниром двигались как единое целое, с завораживающей идеальной синхронностью. Где Данир парировал удар, змей впивался клювом и хлестал хвостом, сбивая противника с ног. Когда змей отвлекал бронированного зверя, Данир добивал его хозяина точным ударом в шею. Бой из схватки один против многих превратился в безумный танец двух связанных душ, крушащих все на своем пути с невозмутимой, хищной грацией. Казалось, вот-вот, и Данир с его смертоносным спутником победят. Но в этот момент у самого края поляны появился еще один тотем - низкий, приземистый, на мощных лапах, похожий на гончую, только морда была уродливым гибридом собаки и чего-то склизкого, не имеющего названия. Из спины зверя росли несколько гибких щупальцеобразных отростков с острыми крючками на концах. Не вступая в общую схватку, тотем тихо крался прямо к моим кустам. Его желтые выпуклые глаза были прикованы к моему убежищу. Я замерла, парализованная ужасом. Данир и его змей были в десяти метрах, отбиваясь от трех последних наемников и их спутников. Даже если я закричу, прийти на помощь они уже не успеют. Подобравшись поближе, гончая-монстр присела на задние лапы и прыгнула прямо на меня. Как в замедленной съемке я увидела, как разинулась ее пасть, полная похожих на загнутые иглы зубов. Запах падали и металла ударил мне в лицо.

Все, что я успела сделать - инстинктивно прижать к себе переноску с Марсом и зажмуриться.