Глава 30

Я ждала удара. Острой, разрывающей боли, темноты. А вместо этого услышала отчаянный, пронзительный визг, от которого у меня по спине пробежали мурашки. Затем где-то совсем рядом звук борьбы, рвущейся плоти, хруст ломающихся костей. Что-то горячее брызнуло на мое лицо и платье. Я ахнула, инстинктивно отшатнувшись, и, наконец, открыла глаза.

Гончей не было. Только клочья темного меха, обрывки щупалец, лужица темной, почти черной крови на траве и камнях. А над этой жуткой картиной, брезгливо отфыркиваясь, стоял... грозовой лис. Шерсть цвета ночной грозы топорщилась на загривке, по бокам и на мощных плечах темнели глубокие, но, кажется, не смертельные царапины.

От одного взгляда на них у меня внутри все сжалось. На морде, шее и даже крыльях лиса была чужая кровь. Он тяжело дышал, синие глаза с вертикальными зрачками смотрели на меня, и в них все еще бушевала дикая, необузданная ярость. Лис сделал шаг ко мне, и я инстинктивно отпрянула. Он замер. Мне вдруг стало ужасно стыдно, я виновато посмотрела на лиса, но тот уже отвернулся, высматривая что-то за моей спиной.

Внезапно наступившая тишина ударила по ушам. Я обернулась, мысленно опасаясь худшего... и выдохнула. Данир и его змей были живы, они стояли посреди поляны, в окружении трех последних наемников. Еще трое валялись вокруг на земле без движения.

Змей Данира был в крови, Данир и сам был ранен в руку, но стоял твердо. Наемники начали осторожно сужать круг. Лис на мгновение задумался, будто оценивая Данира и его змея. Потом бесшумно скользнул вперед и встал рядом с ними, демонстративно обнажив все еще окровавленные клыки. Оставшиеся наемники, оценив ситуацию, нападать не стали и поспешно отступили в лес, растворившись в чаще так же тихо, как и появиЛисЬ.

Поляна опустела. Данир, с некоторой напряженностью поглядывая на неожиданного помощника, повернулся и пошел ко мне. Он шагал медленно, слегка прихрамывая. Грозовой лис следил за ним внимательным взгЛЯдом.- Ты ранена?

Я покачала головой, все еще не в силах говорить. Я была в шоке. В воздухе все еще стоял металлический запах крови, от которого меня слегка подташнивало.

- На меня хотели напасть, но он... откуда он взялся? - наконец сбивчиво спросила я, кивая на лиса. Данир подошел ближе. Он остановился в шаге, его серебряные глаза были почти черными от напряжения. Полагаю, - произнес он медленно, взвешивая каждое слово, - ОН почувствовал, что тебе грозила опасность. Я посмотрела на лиса. Он неспешно облизывал лапу, счищая с шерсти чужую кровь. Его уши были настороженно подняты, прислушиваясь к малейшим шорохам.

- Ho... разве можно призвать чужого тотема?

Данир посмотрел на меня долгим, многозначительным взглядом. Ответ был очевиден без слов. Меня охватила странная смесь нежности и ужаса. Я протянула руку, слегка коснувшись мягкого бархатного меха. Эй, прошептала я.

Спасибо, что спас меня. Но... тебе нужно возвращаться. Твой... Керан... он, наверное, будет недоволен, узнав, что ты отлучался.

Рядом со мной Данир издал странный, сдавленный звук.

Поверь мне, Зора, - он провел рукой по лицу, оставляя на коже полосу из крови и грязи, - он уже знает. И «недоволен» - весьма мягкое определение того, что он сейчас испытывает. Лис, услышав имя хозяина, фыркнул, тряхнул головой и продолжил вылизываться. По крайней мере исчезать он не собирался. Вместо этого он подошел ближе, мягко толкнул меня мокрым носом в руку, а потом улегся прямо у моих ног, положив морду на лапы. Пушистый хвост обвил мои лодыжки, то ли согревая, то ли демонстративно помечая территорию.

Данир наблюдал за ним с подозрительно непроницаемым видом.- Зато, - наконец, вздохнул он, глядя куда-то поверх деревьев, - нам уже никуда не нужно идти. Я посмотрела на него... и улыбнулась. Раненый, уставший, в покрытой грязью и кровью разорванной одежде, Данир был прекрасен. Таким он мне нравился даже сильнее, чем когда был холодным неприступным лордом.- У тебя... очень красивый..., - зачем-то сказала я, глядя в сторону леса, где исчез его тотем. Данир слегка поморщился, как будто я коснулась неприятной для него темы. И в этот момент из тени за его спиной показалась голова змея.

Обогнув Данира, тотем скользнул вперед, вертикальные зрачки изумрудных глаз были прикованы ко мне. Я замерла. Лис у моих ног тоже насторожился, приподнял голову, издал низкое предупреждающее ворчание. Марс в переноске зашипел, но я так и не поняла на кого. Змей не проявлял агрессии, просто застыл в двух шагах и склонив голову, с любопытством разглядывал меня.

Можно его погладить?

спросила я, не отрывая взгляда от удивительного существа. Данир тяжело вздохнул. Устало посмотрел на свою змею, потом на меня, и, наконец, кивнул.

Я осторожно протянула руку. Лис глухо заворчал, но с места не сдвинулся. Змей не задумываясь скользнул по мою ладонь. Пальцы коснулись чешуи на его шее, прямо под воротником из жестких перьев. Ощущения были необычными. Кожа твердая, прохладная, идеально гладкая, а прямо под ней перекатываются мощные мышцы. Осмелев, я рискнула дотронутся до клюва. Он оказался холодным и острым, как обсидиан. От змея не исходило того уютного тепла, что я чувствовала от лиса. Тотем Данира фонил первобытной силой, дикой и древней, как эти заповедные леса. И такой же смертоносной. Но под всем этим я явственно ощущала направленное на меня осторожное заботливое тепло. Это было похоже на то, как огромный, свирепый зверь склоняет голову, чтобы его почесали за ухом.

Змей, словно соревнуясь с лисом, обвил меня кольцами, окружая живой стеной. Его голова легла мне на колени рядом с переноской, и я почувствовала, как под чешуей что-то вибрирует. Сначала, я не поняла и отдернула руку, но оказалось, что эта внутренняя дрожь заменяет змею довольное урчание. Лис нервно дернул хвостом, привлекая мое внимание.

Я начала гладить его второй рукой, шепча что-то успокаивающее. Наверное, со стороны это выглядело очень сюрреалистично. Я сидела на окровавленном мху, обвитая гигантской змеей с клювом, гладила крылатого лиса и держала на коленях переноску с котом. И что самое удивительное, все они, казалось, находили это соседство приемлемым.

Я подняла взгляд на Данира. Кайронианец стоял в стороне, задумчиво наблюдая за этой картиной. Несмотря на то, что опасность, казалось, миновала, он был напряжен, как струна. Его взгляд то и дело осматривал небо и просветы между деревьев, он прислушивался к чему-то, чего не слышала я.- Смотри, - окликнула я его. - Кажется, они подружились.

Данир в ответ только закатил глаза и пошел осматривать тела наемников. Прошло не больше получаса и мы услышали низкий, нарастающий гул приближающихся двигателей. Рука Данира инстинктивно потянулась к висящему на поясе клинку, но так и не коснулась его. Лис и змей одновременно подняли головы в сторону звука, но не сдвинулись с места.

Из-за вершин деревьев вынырнул аэромобиль. Не черный, как у Данира, и не серебристый покрытый гербами императорский. Этот был матово-серым, без опознавательных знаков, с агрессивными, угловатыми формами. Аэромобиль завис прямо над поляной, сдувая ветром листья, а потом аккуратно приземлился чуть в стороне от места боя.

Люк открылся и из него еще до того, как трап коснулся земли, выпрыгнул кайронианец. Керан.

Император был без своего парадного мундира, в темном, простом, но безупречно сидящем тактическом комбинезоне. Но даже так его при всем желании невозможно было принять за простого кайронианца. Лицо Керана было непроницаемым, но глаза... если бы взглядом можно было воскрешать, погибшим наемникам точно бы не поздоровилось.

Направляясь к нам, император успел бегло осмотреть поляну. Данир шагнул ему навстречу, уже собираясь что-то сказать, но в этот момент

Керан увидел меня. И остановился как вкопанный.