Глава 10. · Во дворце

Неделя заключительных тренировок пролетела незаметно. Альтар больше не переносил меня к Эрику, но Антуан поведал нам с Маргаритой, что друг пошёл на поправку. Иногда куратор присутствовал на тренировках, но часто куда-то пропадал. Я ждала заключительного дня, когда будет объявлено о переводе нас во дворец, и наконец этот день настал. Рано утром мы собрались в общей зале, Альтар стоял на помосте, а по обеим сторонам от него расположились Антуан с Шоном.

– Господа придворные маги, поздравляю вас с окончанием тренировок и надеюсь, вы не забудете, чему научились здесь, когда станете работать во дворце. Помните, что вы – единая команда и, хотя обязанности у всех будут разные, должны в случае необходимости уметь работать вместе, выручая друг друга. Сейчас вам раздадут листки распределений, в которых указаны ваши имена, комнаты во дворце, прописаны новые обязанности, а также имя человека, под началом которого вы будете работать. Прошу вас, подходите по очереди.

Когда черёд дошёл до меня, я получила лист плотной белой бумаги с золотыми вензелями по краю и тиснением в нижней части. На самом листке чёрными чернилами было написано следующее:

– Лилея ди Эджелина Орсано;

– придворный маг;

– Университет общей магии, направление «Придворная магия»;

– проживает во дворце: левый флигель, четвёртый этаж, сто девятнадцатые покои;

– обязанности: выявление мелких правонарушений;

– под началом эльтара Аро эль Эрго.

Вот оно, начало моей новой жизни, ради которой я потратила пять лет в университете и ещё три месяца в доме придворных магов. Именно для этого было приложено столько усилий! Теперь я смотрела на лист бумаги в своей руке и думала: «А стоило ли оно того? Пошла бы по обычному пути, тому, который прочили мне все остальные: сидела бы сейчас в каком-нибудь домишке с детьми и мужем, а при более удачном развитии событий стала бы любовницей мелкого чиновника и считала, что мне крупно повезло». Я вздохнула, и в этот момент ко мне подскочила оживлённая Маргарита.

– Лея, что у тебя? Выявление мелких правонарушений? Что это?

– Сама не знаю толком.

– Нужно у Антуана спросить, он всё-всё при дворе знает.

– А ты где будешь работать?

– Вот. – Маргарита с гордостью протянула свой листок.

В графе «обязанности» стояло кураторство столичного университета магии. «Под началом Антуана вик Колрана», – прочла я и, улыбнувшись, поздравила Маргариту.

– Ах, Лея, ты даже не представляешь, какая я счастливая! Если бы ты любила когда-нибудь, то поняла, как это замечательно!

– Я рада, что ты счастлива, Маргарита.

– Ой, меня Антуан зовёт. Начальство, сама понимаешь. Я побежала.

– Увидимся! – крикнула я ей вслед. – Наверное.

– Отчего госпожа придворный маг голову повесила?

– Эрик, – улыбнулась я другу, которого только вчера отпустили из лазарета.

Выглядел он превосходно, лишь на руке белел длинный шрам, им Эрик очень гордился, заявляя, что шрамы украшают магов.

– Что у тебя?

– У меня охрана и королевская гвардия, будем вести боевые тренировки c будущими гвардейцами его всесветлейшества.

– Интересно, наверное. У Маргариты какое-то кураторство столичного университета.

– Столичный университет служит моделью для университетов всей страны, понимаешь? Задаёт тон, а потому святая обязанность придворного мага – курировать учебную программу, докладывать королю об изменениях, с его согласия вводить новое, стирать старое, следить за отношениями между высокородными адептами и тому подобное, да там работы непочатый край.

– А что означает моё назначение?

– Так, что тут у тебя? Хм, ну, твоя работа довольно спокойная, хорошо оплачивается, начальник – опять же не самый плохой маг при дворе. Понимаешь, во дворце нужно постоянно следить за порядком, этим занимаются специальные ведомства, а ещё куча всяких ищеек, телохранителей, ответственных за это чиновников. Твой отдел разбирает мелкие правонарушения, которых просто миллион. Вам доставляют доносы, ваша же задача – докладывать о наиболее значимых из них королю, а после, с его одобрения, – начинать разбирательства, выясняя истинную суть дела, ну и определять наказания для виновных. Думаю, тебя посадят за бумаги рассматривать всякие кляузы, но ты не горюй: это очень спокойная работа, если не будешь лезть в пекло, например рваться на допросы. С твоим нестабильным даром просто лучший вариант! Сделала дела – и отдыхай. А что активности мало, так при дворе всегда есть чем заняться, помимо работы; считай, тебе повезло.

– Понятно, спасибо. Ты так хорошо разбираешься в этом.

– А то!

– А скажи, пожалуйста, разве у Маргариты менее спокойная работа?

– Что ты! Столичный университет – это осиное гнездо, это же самое главное и известное учебное заведение страны, там такие интриги плетутся! Почему, думаешь, военного мага назначили там куратором? Сам ректор – далеко не последний человек в королевстве. Хорошо, что Антуан о Маргарите позаботится.

Я кивнула, а потом задала ещё один вопрос:

– Мы будем видеться?

– Мадам. – Эрик галантно склонился к моей руке. – Когда пожелаете. Я весь ваш в любое время дня и ночи.

Я фыркнула и сжала его руку, получив ободряющее пожатие в ответ.

В тот же день нас сопроводили во дворец, предварительно выселив из дома придворных магов и поручив слугам распределить по новым комнатам. Альтар собрал нас в общем холле и напутствовал напоследок:

– Всего хорошего, господа, интересной работы, и не подводите ответственных за вас магов.

С этими словами он исчез, а на меня даже не взглянул. Мне стало грустно, но толку от этого не было никакого. К нам уже подошли молоденькие служанки, чтобы развести по комнатам. Мне показалось, что до своих новых покоев я шагала несколько часов. Дворец напоминал город в городе. Мы всё шли по длинным извилистым лабиринтам, поднимались по лесенкам, спускались вниз, потом поворачивали, снова шли… В итоге я почувствовала головокружение. Когда добралась до конечного пункта нашего изнурительного путешествия, то первым, о чём я спросила служанку, остановившуюся перед дверью, было то, как я отыщу дорогу куда-либо в этом дворце.

– Госпожа, вот ваш личный поисковый маячок. Стоит назвать место – и он приведёт вас куда пожелаете.

С этими словами мне протянули плоский ромбовидный предмет размером с мизинец, который можно было легко прицепить на плащ.

– Спасибо.

Девушка в ответ слегка кивнула и ушла.

Я вошла в новое жилище и осмотрелась: светлая комната средних размеров, но больше всех тех, что были у меня прежде, с большим окном с цветными стёклами, обрамленным зелёными шторами, с внушительным красивым камином. Камин – вот это роскошь! Здесь было две двери: одна – в гардеробную, другая – в умывальню. Посередине стояла кровать, застеленная тяжёлым зелёным покрывалом. Помимо неё, в комнате обнаружился комод с зеркалом, кресло у камина, столик, стоящий у кровати, а возле стены – сундук. В гардеробной стоял большой шкаф, а в умывальне, помимо необходимых удобств, было ещё мраморное углубление в полу, исполняющее роль ванны. На столике лежал конверт. Открыв его, я прочла следующее:

«Жду вас в своём кабинете в два тридцать. Не опаздывать!

Глава департамента мелких правонарушений, Аро эль Эрго».

Я взглянула на часы: оказалось, что сейчас ровно два. Предположив, что на поиск кабинета вполне может уйти полчаса, решила не медлить, а отправляться прямо сейчас. Взяв на ладонь поисковик, потёрла его пальцем, однако маячок не отреагировал, а продолжал спокойно лежать на руке.

– Эй, – обратилась я к предмету, – мне нужно в кабинет Аро эль Эрго.

Плоская поверхность тёмно-синего оттенка вдруг замерцала, и в глубине неё появилась фигура, напоминающая стрелку, которая указывала на мою дверь. Открыв дверь, я выглянула в коридор, стрелка тут же сменила направление, указав направо. Разобравшись, как действует поисковик, я смело отправилась вперёд. Снова начались долгие переходы, повороты, спуски и подъёмы. Меня удивляло, что в огромном дворце не было общей лестницы, объединяющей все этажи, вместо этого в разные уголки замка вели маленькие лесенки, а принцип устройства этого странного лабиринта я пока не поняла. Иногда на пути встречались слуги или придворные. Тем, кто занимал более высокое положение, я выражала своё уважение, касаясь ладонью груди в области сердца, а потом спешила дальше. Поклоны были разрешены только королю, а наклоны головы предназначались исключительно для диоров. В одном из коридоров, засмотревшись на поисковик и не сразу подняв голову, я буквально уткнулась носом в тёмно-синюю шелковую рубашку.

– Это ещё что такое? – произнёс высокий мужчина с длинными тёмно-русыми волосами до лопаток, хищным бледным лицом и пронзительными тёмными глазами.

– Прошу прощения.

Я повторила жест приветствия, по знаку на плаще незнакомца распознав эльтара.

– Вы кто?

– Я новый придворный маг, Лилея ди Эджелина Орсано.

– А, как же, слышал, пополнение! Ну-ну. Как, вы говорите, ваше имя – ди Корсано?

– Орсано.

– И что – в маги теперь берут кого попало?

– Только самых сильных.

– Всё-таки кого попало, но самых сильных, верно? И куда вас определили?

– Департамент мелких правонарушений.

Незнакомец скривился. Мне очень хотелось узнать, кто он вообще такой, но по этикету я не смела задать вопрос первой.

– Моё имя, – произнёс мужчина, словно прочтя мои мысли, – Рональд эль Патрикс. Я весьма высокопоставленная фигура при дворе, и меня ужасно огорчает факт принятия на подобную должность девчонки с неясным происхождением. Кто вас допустил к этой службе? Кто курирует придворных магов? Я обязан доложить о допущенной ошибке.

Меня всё сильнее нервировал наш разговор и этот непонятный человек, которого я видела первый раз в жизни, но который встретил меня с подобной неприязнью. Что же будет дальше?

– Нашим куратором в последний месяц был назначен господин Альтар дар Астелло.

– Дар Астелло… – Эльтар откашлялся. – Всё ясно. Но всё же, дорогуша, я бы на вашем месте сразу уяснил себе одну вещь: вы, с вашим происхождением, здесь не приживётесь. Это дворец! Вам только одна работа по плечу, другую даже доверять не стоит.

– Что же это за работа, господин эль Патрикс?

– А я вам покажу.

С этими словами эльтар прижал меня к стене и впился в губы грубым поцелуем.

В первое мгновение я едва не шарахнула по нему заклинанием, но мелькнувшая мысль о суровом наказании за применение магии к вышестоящему лицу быстро отрезвила меня. Не найдя ничего лучше, я пребольно укусила мужчину за губу.

Эль Патрикс, взвизгнув, резко отпрянул. Закрыв ладонью рот и побледнев ещё больше, он с яростью в голосе спросил:

– Как вы посмели укусить меня?

– Я прошу прощения, господин эльтар, но у меня с детства нетипичная реакция на поцелуи. Доктор говорил: после свадьбы пройдёт, – ответила я и уставилась на мужчину глупыми глазами.

Он же, потирая губу, в замешательстве смотрел на меня, потом, так и не придумав, как поступить, буркнул под нос какое-то ругательство и продолжил путь по коридору.

Дааа, кажется, здесь вообще нельзя ни на кого наталкиваться, даже случайно, иначе сложно предсказать реакцию. Ситуация была, бесспорно, неприятной, но только повлиять на это не представлялось возможным, придётся постепенно разбираться в придворных порядках.

До места я всё-таки добралась – теперь уже без приключений – и оказалась у двери минут за десять до назначенного времени. В ожидании прислонилась к стене. Лишь только я это сделала, как чуть не оказалась придавлена резко распахнувшейся дверью кабинета, из которого выскочил запыхавшийся слуга и рванул по коридору. За ним вслед выбежал коротенький толстячок с лысиной и заорал так, что уши заложило:

– Если ещё хоть раз вздумаешь наводить порядок у меня в кабинете, я из тебя чучело сделаю, паршивец этакий!

Задыхаясь от переизбытка эмоций, толстячок повернулся к двери и заметил меня.

– А ты кто такая?

Прижав руку к сердцу, я протянула ему свою бумагу, справедливо рассудив, что это и есть хозяин кабинета, а значит, и мой начальник. Бросив взгляд на документ, господин Аро эль Эрго скривился и пробурчал: «А говорить ты разучилась? Сует мне под нос бумажки всякие! Ну что встала? Заходи, раз уж пришла» – и, развернувшись, прошёл в комнату.

Внутри творилось нечто неописуемое: повсюду пыль, грязь, разбросаны бумаги, даже окно казалось каким-то мутным. Посередине этого беспорядка стоял огромный стол, заваленный всяким хламом и документами. Возле окна расположился столик поменьше, с ветхим колченогим стулом рядом.

– Вон там будешь работать, – указало на маленький стол моё начальство. – Я к королю с отчётом, а ты давай разберись тут. Видишь, что этот остолоп натворил? Все бумаги мне перемешал. Убираться он вздумал – будто кто ему разрешал! По стопкам всё разложи: жалобы – к жалобам, доносы – к доносам. А что не знаешь, куда класть, – то в отдельную стопку. Да не возись целый день, поняла?

С такими словами господин эльтар, нагрузившись несколькими толстыми папками, отправился к королю. Я встала посреди этого безобразия и осмотрелась, решая, с чего начать. Пожалуй, сперва стоит разобрать бумаги. Так, здесь ещё и шкаф имеется, это хорошо, поместим туда старые документы. Я принялась сортировать листы, складывая их в три стопки, часть корреспонденции нашлась даже под шкафом и креслом. Сложив всё аккуратно на стол, решила взяться за пыль и грязь. Слава святым небесам, я хорошо помнила заклинание очищения ещё с университета, с момента своего знакомства с Ирьяном. Как же давно это было! Прошептав нужные слова, я очистила от грязи шкаф, дверцы которого оказались прозрачными, потом отделила от бумаг стопки со старыми документами и аккуратно поместила их на полки, остальное оставила на очищенном столе. Затем приступила к уборке пола, который всё же пришлось помыть собственноручно: заклинание очищения убирало пыль и пятна грязи, но влажную уборку заменить не могло. После всего почистила люстру, маленький столик, стул и мутное окно, засверкавшее хрустальным блеском и впустившее в комнату лучи солнца. Кабинет преобразился невероятно! Я стояла в центре, обводя воцарившийся порядок довольным взглядом, и ужасно гордилась собой. Вот что значит быть магом и с детства самой убирать свою комнату. Не понимаю, почему остальные при слове «уборка» бледнеют, например та же Маргарита? Выполнив поручение, я присела на найденный среди завалов пуфик. Настенные часы показывали, что прошло около четырёх с лишним часов. Как же долго длится королевская аудиенция! Спустя какое-то время дверь отворилась, и вошёл Аро, но без папок. Он остановился, потёр глаза, вышел. Через секунду вернулся вновь и заметил меня у окна.

– Что это? А где…? Это вообще… ты что тут натворила?

– Выполнила ваше задание: разделила документы на стопки, старые в шкаф поместила, в остальное время немного прибралась. У вас под шкафом огрызки фруктов нашлись, а ещё – старый башмак и расколотая чернильница, я всё в ведро выкинула.

– А ты как это? Ты что же, так быстро – сама?

– Да. – Я недоумевала. – Это несложно.

– Несложно! Ну вы посмотрите, всем сложно, а тебе нет! Да эти дрянные слуги тут уже полгода убраться не могут, только документы мне портят, да перемешивают всё, а ты вон одна справилась.

– Ну я же маг, а они простые люди. Мне проще, чем им.

– Ты что же это, с помощью магии убиралась?

– Да. По-другому я бы неделю работала.

– Ты мне не остри тут! Ты откуда такую магию знаешь?

– С университета, это простые заклинания и не требуют много энергии, нас курсе на втором учили.

– Ах, ну да, ты же университет окончила. Значит, помнишь ещё заклинания? Ничего, покрутишься тут подольше – всё позабудешь за ненадобностью. Наши придворные ничего сами не делают. Ну, неплохо ты тут… Сейчас вот только проверю, как документы распределила.

Аро прошёл к своему непривычно чистому столу, придвинул к себе ближайшую стопку и уткнулся в неё, что-то бормоча себе под нос и периодически покачивая головой. Потом он неспешно прошёлся по остальным документам, а после с кряхтеньем полез в шкаф. Изредка до меня доносились его слова: «Ты смотри-ка, нашёлся вот… это и не помню… королю показать надо…».

Я тихонько сидела на своём пуфике и ждала.

– Ну ладно, задание у тебя будет. У нас тут каждый день много чего приходит – ты будешь мне папки на отчёт для короля готовить, поняла? Аудиенции каждый день после обеда.

– Каждый день так много папок носите?

– А то.

– А король всё смотрит?

– Кто же его знает, что-то смотрит.

– А вы не против, если я не каждую бумагу в папку класть буду, а список составлю? Ну например: о чём жалоба, от кого, на кого, в чём суть, и остальное в том же духе.

– Ишь ты, какая умная выискалась! Пришла тут, кто – непонятно, откуда – непонятно, а порядки свои наводит. Я тебе вот что скажу: сколько тут работаю – всё идёт по заведённым правилам. Ты если надумала новшества вводить, то сама и рискуй. Вот завтра составишь такой список, да неси его королю сама, а я не при делах, понятно? Я вообще завтра дома отлежусь, спину вон прихватило: не молодой, поди. Это вам, молодым, вечно скакать надо. И нечего тебе тут сидеть, к себе ступай, дела на сегодня закончили. Эх, и я пойду. Ох, спина, спина.

С этими словами Аро довольно бодро подскочил к двери и проскользнул в коридор. Когда туда вышла я, начальника уже и след простыл. Вот тебе и спина.

У меня ещё полдня впереди – что делать? Есть что-то охота. Когда я благополучно добралась (хвала небесам!) до своей комнаты, то нашла там поднос с едой. Еда была вполне питательной и сытной, никаких изысков, но довольно вкусно. В небольшом горшочке оказался картофель с мясом, на другом блюде – лепёшка с овощами, в кувшин был налит ягодный морс. Пообедав, решила немного отдохнуть, но тут в дверь постучали: пришла служанка.

– Госпожа, я могу убрать посуду?

– Конечно. А где придворные маги обычно едят?

– Господа придворные маги всегда едят у себя или за пределами дворца, ежели по делам отлучились.

– Почему?

– Так заняты, поди. С утра до ночи все работают, кого и во дворце редко увидишь.

– Ааа, а вы в какое время еду носите?

– Когда скажут, тогда и носим. Вам вон принесла, потому как время обеденное, а распоряжений не носить вы не давали.

– Благодарю, прекрасный обед.

При этих словах служанка как-то недоуменно на меня посмотрела.

– Что такое?

– Так обычно на скудность блюд жалуются. Говорят, мол, дворец тут али харчевня. Разносолы им подавай! Требуют чего-нить другого, заказывают.

– Мне не надо изысков, я к простой еде привыкла, а по времени пока пожеланий не будет, носи как обычно.

– Слушаюсь, госпожа придворный маг.

Девушка забрала посуду и ушла. Я же решила проведать своего друга-эльтара, рассудив, что Маргариту могу отвлечь в неподходящий момент.

Отыскав комнату Эрика после долгих блужданий по коридорам, нашла дверь запертой, на стук никто не открыл. Вот кто действительно занят новой интересной работой. Почему меня в такой скучный отдел определили? Испугались, что с более ответственной должностью не справлюсь? Я вздохнула и побрела обратно. Вдруг в голову пришла безумная идея: а если попробовать отыскать комнату Альтара? Так, просто узнать, в каком крыле он живёт, я же всё равно не собираюсь входить. Задала вопрос поисковику, но, вопреки ожиданиям, стрелочка не появилась. Что же такое? Пришлось вернуться в комнату, где мне встретилась уже знакомая служанка, принёсшая поднос с ужином. Она-то и просветила меня, что комнаты высокопоставленных особ защищены специальными чарами – в них так просто не проникнешь и поисковик не покажет. Эх, обидно, сама я ни за что не найду! От нечего делать поужинала, приняла ванну и легла пораньше спать.

Альтар:

После успешного выполнения возложенного на меня поручения я с чистой совестью умчался в своё поместье на заслуженный отдых. Айрин не приняла моего решения и, сбросив обычную маску, рвала и метала. Её совершенно не устраивало, что я буду отдыхать один, меня же не устраивала неуравновешенная женщина в качестве будущей жены. В ход пошло всё: угрозы, слезы, попытки соблазнить и надавить на жалость. Я оставался непоколебимым. Попав домой, наконец-то получил возможность всё хорошо обдумать и пришёл к выводу, что необходимо расторгнуть помолвку с Айрин: я вдруг понял, что она мне не подходит. Не желая тянуть время, немедленно перенёсся к кабинету короля, надеясь на приватный разговор. К счастью, Его Всесветлейшество оказался один и выслушал меня с большим вниманием. Он привёл несколько доводов, пытаясь повлиять на моё решение, но в итоге согласился, что женщина, подобная Айрин, способна сделать жизнь мужчины совершенно невыносимой. Она всё же немало утомила правителя: сперва тем, что добивалась согласия на наш брак, после – своими бесконечными просьбами и наконец выяснением у короля, где я нахожусь. Его Всесветлейшество на моих глазах составил документ о расторжении нашей помолвки. Дело оставалось за малым: поставить в известность саму даму и её родителей. Я не любил терять время, решая важные для меня вопросы, а потому явился с визитом в дом Айрин уже спустя час. Меня приняли с большой радостью и были несколько удивлены, когда я попросил отца девушки о разговоре с глазу на глаз. Тема беседы почтенного диора не обрадовала. Сомневаюсь, что он не знал характера собственной дочери, но и сразу смириться с отказом тоже не хотел. Разговор затянулся, но я был непреклонен.

Наконец господин дар Торэс уступил. Предстояло самое сложное: объяснение с бывшей невестой. Я ожидал чего угодно, но не того, что Айрин покажет себя с совершенно незнакомой стороны: безжалостной и стервозной особой, не способной принять слово «нет». Предо мной открылась вся истинная суть этой женщины. В пылу гнева она даже попыталась всадить мне в плечо кинжал, лежавший на столике с фруктами. Я позволил девушке это сделать: рана вскоре заживёт, при этом у неё останется чувство удовлетворения, а у меня – возможность уйти и закончить неприятную беседу. Неужели, чтобы узнать истинную сущность будущей жены, необходимо каждую кандидатку подвергать подобному испытанию? Я очень досадовал на себя. Нужно было уделить вопросу женитьбы больше внимания, а не выполнять постоянно задания короля, полагаясь на его решение и не выкроив время, чтобы как следует разобраться в характере невесты. Ну ничего, подобной ошибки я больше не совершу.

Лея:

Утром я встала пораньше (благо выспалась) и отправилась в кабинет. Комната, как и ожидалось, оказалась пуста: Аро, по всей видимости, «лечил» спину. Я до обеда разбирала корреспонденцию и составляла список для короля, аудиенция была назначена на послеобеденное время. Перед походом к Его Всесветлейшеству я сильно разволновалась и едва смогла проглотить свой обед.

В приёмной яблоку негде было упасть – свободной скамьи не осталось, пришлось занять место у стены, хотя стоять, когда дрожат коленки, не слишком удобно. Никого из присутствующих я не знала, кроме единственного лица. Рональд эль Патрикс чрезвычайно удивился, увидев недавнюю знакомую в приёмной короля. Поразительно: он снизошёл до того, чтобы приблизиться ко мне и поздороваться, а после осведомился о причине моего появления в королевской приёмной. Я ответила, что сам господин Аро эль Эрго, которому сегодня нездоровится, просил его подменить и принести королю новый отчёт. Эль Патрикс ответствовал, что король вряд ли примет отчёт от женщины, но даже если и примет, то будет не слишком доволен: он консерватор и предпочитает действовать согласно устоявшемуся обычаю. Я из чувства противоречия на всё возражала. Эль Патрикс даже обещал подарить мне бутылку чрезвычайно редкого и вкусного вина, если я выиграю пари. Едва мы скрепили наш спор пожатием рук, как меня позвали пройти в кабинет.

Волнение вернулось с новой силой, но, собрав всю свою храбрость, я ступила в огромное и очень светлое помещение с высокими окнами до пола, прекрасными люстрами на потолке, сверкающими дорогим хрусталём. Полы поражали зеркальным блеском, а мебель – великолепием и красотой. Внушительных размеров письменный стол стоял в центре. Мужчину, сидевшего за ним, я много раз видела на портретах, но они не передавали всей жизненной силы и мощи, исходящих от этого человека. Он просто заряжал своей энергией. Волосы его поседели от возраста и были почти белые, а их кончики касались плеч, как когда-то у Альтара, теперь слегка укоротившего свою причёску. Короля отличало мощное телосложение. Думаю, рост был тоже немалым. Глаза, казалось, видят тебя насквозь. Они отличались необычным цветом: голубые в зелёную крапинку. Король явно не любил терять времени даром и, едва взглянув на меня, жестом пригласил к столу. Когда я приблизилась, он осведомился о причине отсутствия Аро, а также велел подать ему папку с документами. Собрав всю волю в кулак, я поклонилась и, получив разрешение выпрямиться, начала заранее подготовленную речь:

– Ваше Всесветлейшество, ввиду внезапно приключившегося с господином Аро эль Эрго недуга он просил передать вам глубочайшие извинения и поручил отчитаться за сегодняшний день его непреднамеренного отсутствия.

– Отчитывайтесь, – недовольно сказал король. – Только где же папки?

– Я взяла на себя смелость составить общий список с кратким содержанием всех документов, дабы вы не тратили время на просмотр каждого листа.

– Действительно, вы взяли на себя смелость, точнее не скажешь. Теперь я понимаю причину отсутствия Аро. Мне даже интересно, что такое вы там составили, что мой старый придворный маг вдруг резко заболел? Давайте список.

Я с почтением вновь поклонилась, протягивая листы. Разрешения выпрямиться мне в этот раз не дали, и я так и стояла, слыша лишь шуршание бумаг. Наконец, минут через двадцать, когда тело затекло от неудобной позы, король произнёс:

– Можете выпрямиться. Позволю заметить, что такой вариант меня устраивает: значительно экономит время. Передайте Аро: я недоволен его недогадливостью и тем, что он сам не додумался до этого раньше. В будущем представлять мне отчёты только в таком виде. Пусть ваш начальник явится завтра в обычное время, я дам свои указания относительно этих жалоб.

– Да, Ваше Всесветлейшество. – Пришлось поклониться ещё раз, но больше меня не задерживали.

В приёмную я вылетела сияя от счастья – но увидела недовольную физиономию Рональда, проигравшего своё безумно редкое вино.

– Поздравляю, – пробурчал он. – Приходите вечером к моим покоям за своим выигрышем. Поскольку я лично дал вам разрешение, комната появится на вашем поисковике. До встречи.

С этими словами эльтар отошёл от меня. И не то чтобы я очень любила вино, но выигрыш есть выигрыш, а ещё очень хотелось утереть кое-кому нос.

В превосходном настроении от осознания собственной победы, не покидавшем меня в течение всего дня, я направилась к покоям эль Патрикса в назначенное время.

Я зашла в большую комнату, много больше моей, с огромными камином и кроватью, со множеством ковров, различных кушеток, пуфиков, с разбросанными повсюду маленькими подушками, великим многообразием красивых статуэток и шкатулок. Некоторые картины на стенах поражали откровенностью и пикантностью изображённых сцен. Посередине стоял круглый стол, уставленный сладостями и фруктами, с двумя бутылками вина на нём.

– Добрый вечер, вот ваш выигрыш. – Мужчина кивнул головой на бутылку из горного хрусталя. – Можете забирать.

Я подошла к столу, эльтар в это время налил себе в бокал вина из другой бутылки, на вид не отличающейся от моей, и взял с тарелки маленький кусочек фрукта. Мой взгляд невольно задержался на сём невиданном ранее лакомстве: фрукт по форме напоминал яблоко – только намного больше, а кожица у него была золотая, она так и сверкала в отблесках огня от камина и множества свечей.

– Интересно? – спросил Рональд. – Это, дорогая моя, очень редкий экзотический фрукт, который нельзя найти в нашем королевстве. Что вы смотрите так удивлённо? Да, я позволяю себе роскошь получать кое-какие вещи контрабандой, можете написать на меня донос, если желаете. Этот фрукт подаётся к вину, он придаёт сказочное послевкусие почти каждому напитку, и чем изысканнее и богаче вкус вина, тем изумительнее оно сочетается с этим деликатесом.

Я ещё раз взглянула на золотую кожицу, испытывая огромное желание попробовать кусочек.

– А вы, как я погляжу, очень скромная особа. Что же вы стесняетесь, дорогая? При дворе с такой скромностью далеко не уедешь. Ладно. – Эльтар встал со своего кресла. – Как гостеприимный хозяин, я угощу даму.

– Пожалуй, не стоит, мне пора.

– Как пожелаете, только не жалейте потом, что отказались, но, если всё же хотите, могу налить вам немного вашего собственного вина и дать вот этот маленький кусочек. Тогда, думаю, ваша скромность не пострадает.

Мне неловко было вновь отказываться: не хотелось показаться невоспитанной и прослыть дремучей деревенщиной. Я слышала, при дворе царят более свободные нравы. Так и правда пойдёт слух, что некоторым деревенским магичкам не место во дворце, где они совершенно не умеют себя вести.

Эль Патрикс в это время откупорил мою бутылку и налил небольшое количество вина в бокал из тёмно-синего стекла, а затем положил на блюдце маленький кусочек диковинного фрукта и протянул всё это мне. Я сделала совсем крошечный глоток и немного откусила от золотого чуда, оказавшегося самым вкусным фруктом на свете! Вино в сочетании с ним дарило изумительное ощущение: словно смешались разнообразные вкусы, вобрав в себя всё лучшее друг от друга.

Хозяин комнаты в это время закрыл бутылку и поднёс мне столь бережно, словно самый драгоценный дар, а после вернулся в кресло и отсалютовал бокалом. Я улыбнулась и подняла свой в ответ, пригубив ещё немного. После первого глотка накатила лёгкость, необычная весёлость. Послевкусие у вина было странным: словно искорки пробегали по кончику языка. «Искорки, – весело подумала я. – Ну конечно же – искристое вино!».

На память пришла заметка из книги про магические напитки, которую мы изучали в университете: «Искристое вино – вино смеха, радости; вино, разрушающее рамки, снимающее оковы и дающее свободу ото всех тревог и условностей; вино, дарящее легкость и жажду любви». Всё это пронеслось в голове за одно мгновение, а все тревоги были смыты волной чистой и бурной радости. Я искренне и от души рассмеялась, заметив, каким торжеством зажглись глаза эльтара.

– Милая моя, ты смеёшься?

– Конечно, ведь здесь так хорошо! Мне очень радостно, я хочу петь, кружиться и целовать весь мир!

– Не желаешь ли поцеловать меня?

– Конечно, желаю!

Я подлетела к Рональду, схватила его руки, закружила, а потом звонко чмокнула в губы.

– Милая, поцелуи – это так скучно! А что, если я покажу тебе, какую радость можно получить от искусства любви?

Я весело рассмеялась. Какой же он всё-таки милый и забавный! Искусство любви – это же здорово и ещё безумно весело.

– Давай. – Я радостно закивала головой.

– Но как же это сделать в одежде?

– Ой. – Я захихикала. – А точно никак. Ты такой смешной! Я никого веселее тебя не встречала! Смотри, я сейчас свой плащ закину к тебе на люстру.

Закинуть смогла только на шкаф и ужасно развеселилась от этого.

– Я помогу тебе, – тут же среагировал эльтар.

Мужчина помог мне стянуть тунику и юбку и оставил лишь вышитое моими руками нижнее белье – небольшую обтягивающую сорочку до талии и неприлично короткие панталоны, раскрашенные необычными узорами, рождёнными моей бурной фантазией. У мужчины глаза загорелись при виде меня.

– Потрясающе! Как изысканно! Где вы взяли такое богатство? Какая чудная фигурка – как раз в моём вкусе!

Нет, ну не смешной ли? Я не могла перестать смеяться, мужчина же начал целовать мою шею, распустил волосы. Мне было ужасно щекотно, и я пощекотала его в ответ.

– Ах ты маленькая плутовка! Одежда всё больше стесняет меня. Пройди пока к столу, отведай фруктов, а я вернусь через минуту.

После этих слов Рональд скрылся в соседней комнате, в которую вела небольшая деревянная дверь.

Я послушно подошла к столу, не переставая хихикать, съела кусочек золотого фрукта и увидела наполовину пустой бокал эльтара. Как славно! Что, если немного подшутить над милым Рональдом? Он точно посмеётся, если я добавлю в его вино чуточку своего. Я помню, что человек, выпивший смесь искристого с каким-либо другим вином, теряет сознание. Вот Рональдик посмеётся, когда придёт в себя. Недолго думая, добавила в бокал эльтара капельку вина и с песней закружилась по комнате. В этот момент мой весёлый знакомый вернулся – и уже совсем без одежды. Ха-ха, это просто невероятно смешно, у него так забавно трясётся животик при ходьбе!

– Рончик, какой ты смешной! Ты совсем без одежды! Хочешь вина? Держи свой бокал.

Я подскочила к эльтару и протянула ему напиток. Рон послушно сделал глоток и… бах! – упал на пол. Никогда ещё я так не смеялась, как сейчас, глядя на голого эльтара, растянувшегося у моих ног. Когда восторг наконец утих, я внезапно почувствовала лёгкое головокружение, глаза стали потихоньку закрываться, веки отяжелели. Ощутив внезапную усталость, я забралась на большую кровать и почти мгновенно уснула.