Глава 11. · Неожиданные перемены

Открыв глаза, поняла, что наступило утро, так как в комнате было светло. Упёршись взглядом в незнакомый тёмно-синий балдахин, вспомнила вечер в гостях у эльтара и осознала, что лежу в его кровати. Осторожно села и не почувствовала головокружения. Так, что там про вино? «Не бывает похмелья, события сохраняются в памяти. Вино действует минут десять, принося эйфорию, после которой человек впадает в беспамятство». Святые небеса! Где этот подлец, я его сейчас… ооох, лежит. Я подскочила к эль Патриксу и проверила пульс. О, слава святым небесам, живой, но без сознания (судя по слабому шевелению, скоро придёт в себя). Пора уносить отсюда ноги. Как же я благодарна святым небесам за защиту и мою жажду экспериментов над живыми магами. Очевидно, это заразно и я подхватила «болезнь» от Милы или Эрика. Любимые мои друзья, вы спасли девичью честь (ну, то, что от неё ещё осталось), а ещё – мою работу, которой точно лишилась бы, прибей я настырного эльтара особо крепким заклинанием. Так, пора одеваться – и наутёк, а обе бутылочки, господин эль Патрикс, я заберу с собой: они вам не понадобятся.

Находясь под защитой собственной комнаты, до которой добралась поразительно быстро, я ещё раз обдумала ситуацию и осознала всю коварность хитроумного придворного и степень собственной глупости, а после пришла к выводу, что подлецов необходимо наказывать, а отдел у меня для этого подходящий. И вино принесём в качестве доказательства! Я быстренько привела себя в порядок и потопала в кабинет. К своему удивлению, обнаружила в нём начальника, в добром здравии сидевшего за столом и попивавшего какой-то напиток из кружки.

– Явилась?

– Доброе утро.

– Где ты утро видишь? День на дворе!

Я взглянула на огромные часы в углу, подтвердившие мои подозрения относительно собственного опоздания на работу ровно на пять минут.

– Работы немерено, а она отдыхать вздумала! Кто за тебя отчёт для короля готовить будет? У меня дел по горло, свою работу делай сама.

Я без лишних возражений уселась за стол, подтянула к себе папку с жалобами, достала чистый лист и начала конспектировать. Дождавшись, когда внимательные глаза моего наблюдателя вновь сосредоточатся на кружке, положила чистый лист поверх старого и написала жалобу на эль Патрикса, а после быстренько внесла краткое содержание в конспект. Жалобы я сложу в одну папку и распределю согласно номерам, что присвоила им в своём конспекте, так король сможет подробнее изучить то, что его особенно заинтересовало.

Покончив со своей работой, я распределила всё аккуратно на столе. Начальник, исчезнувший из кабинета, явился вновь и, захватив плоды моих трудов, ушёл к королю. Я решила вернуться в свою комнату, и надо ж было такому случиться, что, задумавшись, поднялась на этаж ниже, чем нужно, забредя в крыло для высокопоставленных особ, и в коридоре столкнулась с эль Патриксом. Почему я вообще постоянно на него натыкаюсь? Увидев ускользнувшую от него добычу, эльтар ловко поймал меня за руки и утянул в угол.

– Ко мне идёшь, милая? Славно вчера повеселилась? – злобно прошипел он.

– Кто бы говорил о веселье, – с чувством уверенности в собственной правоте бесстрашно ответила я. – Давно ли в себя пришли?

– Я бы не советовал шутить со мной, сладкая. Поверь, ты ещё не знаешь, на что я способен.

– Догадаться несложно.

– Всё ещё смеёшься? Поделись-ка весельем со мной!

С этими словами ужасный маг впился в мои губы, больно прикусив нижнюю зубами.

Не миновать негодяю заклинания столбняка, если бы не насмешливый голос, окликнувший эльтара по имени:

– Эй, Патрикс, до комнаты не дошёл?

– Ой! – Я попыталась спрятаться за эльтара, от неожиданности выпустившего меня из рук.

– Господин дар Астелло? – Эль Патрикс склонил голову, открывая меня взгляду бывшего куратора. Лицо стало пунцовым в тот же миг.

– Кажется, с твоей пассией мы знакомы? – скользнул по мне равнодушным взглядом высокомерный диор.

Как же захотелось стукнуть его за эти слова!

– Вернулись уже во дворец? Как прошёл ваш отпуск, вы ведь на месяц собирались? – залебезил эль Патрикс.

– Быстро закончился, как видишь.

– Я хотел поговорить с вами об одном деле. Знаете, король в последние дни не принимает…

– Поговорим позже, я спешу.

Повернувшись и даже не простившись, Альтар ушёл. Эль Патрикс, изрядно струхнув, быстро пошёл вслед за ним. Я же, не зная, как лучше поступить, нашла лестницу и поднялась на этаж выше. Когда подходила к дверям своей комнаты, спеша укрыться в ней поскорее, едва не налетела на высокую фигуру человека, замершего у окна.

– Лея, как работа?

– Господин диор. – Я в растерянности склонила голову, не зная, что делать.

– Вижу, активно осваиваешься во дворце.

От тона его голоса щёки стали пунцовыми.

– И правда, не стоит время терять.

Я опустила голову ещё ниже.

– Может, свой дар закрепляешь? Только ты не того мага выбрала: Эль Патрикс слаб, а ещё довольно подлый человек, тебе лучше не связываться с ним.

Я только вздохнула. Вот уж связалась… и даже не столько я с ним, сколько он со мной. Надеюсь, король мне поможет. Хотя… эль Патрикс сказал, что он не принимает сегодня, а я так надеялась! Что, если… Я вскинула голову, прямо взглянув в серые насмешливые глаза. Альтар даже слегка приподнял бровь, заметив внезапную смену моего настроения.

– Могу я с вами поговорить об одном личном деле?

– Попробуйте.

– Давайте зайдём в мою комнату, чтобы нас не услышали.

– Какое заманчивое предложение.

Больше он не произнёс ни слова, пока мы не вошли ко мне и не закрыли дверь.

– Скромно вы здесь устроились. Неудивительно, что пытаетесь как-то улучшить своё положение. Слабый маг на скучной должности… Только от эль Патрикса мало что можно ожидать. Король его не любит, да и любовь Рона длится всего одну ночь.

Я не знаю, почему его слова так зацепили меня. Может, напомнили о той единственной ночи с ним, когда я наивно поверила в любовь, спутав её с жаркой страстью, а может, сыграли свою роль несправедливость обвинений и горечь обиды, захлестнувшей всё моё существо. От злости я на миг утратила разум, придя в себя лишь от резкого звука пощёчины. На щеке Альтара краснел след от моей руки. Я растерянно посмотрела на его лицо, поразившись тому, какая у него нежная, белая кожа и как отчётливо виден на ней алый отпечаток ладони. В следующий миг Альтар поднял руку и резко толкнул меня на кровать. Я упала и тут же попыталась вскочить, но мужское тело прижало меня к покрывалу из колючей шерсти.

– Сколько страсти в твоих поступках! Может, направим её на более приятное занятие, чем раздавать пощёчины?

Сказав это, диор рванул ворот моей синей туники, оголяя шею, и принялся покрывать её нежными, но горячими поцелуями. Мой разум ускользал, и в дымке сладкого тумана, как молния, мелькнуло воспоминание, которое я не смогла подавить, как ни старалась: горькое утро после сладкой ночи, две недели в бреду нервической лихорадки, годы томления по несбыточной мечте. Сердце сжалось от боли, непроизвольно исторгнув из горла стон, по щекам покатились слезы. Альтар резко отпрянул, вгляделся в моё лицо и, подняв руку, стал стирать солёные капли.

– Неужели я настолько страшнее эль Патрикса, что мои поцелуи вызывают у тебя слезы?

Мне хотелось ответить диору, что он ранит намного больнее, но горло сжал предательский спазм, который не давал сказать ни слова. Я пыталась совладать со своими чувствами, Альтар же сел на кровати, согнул в колене ногу и, положив на неё локоть, запустил пальцы в волосы. Он рассматривал меня со странным выражением лица, а мне хотелось закрыться руками и свернуться клубочком на кровати. Диор разбудил горестные воспоминания, которые я желала загнать поглубже, туда, где они не терзали бы сердце. Только сейчас я ясно осознала, что потратила годы, гоняясь за пустой мечтой. Я старалась стать равной мужчине, который никогда не будет моим. Я оказалась здесь, во дворце, чтобы иметь возможность быть ближе к нему, хоть изредка видеть его и заставить диора понять, что я тоже чего-то стою, а он по-прежнему считает меня слабым магом, а ещё корит за легкомысленное поведение. Меня корит, не эль Патрикса – а меня, ту, у которой вообще никого не было после той единственной ночи. Какая же я была сумасшедшая, наивно полагала, что мне будет достаточно его присутствия. Я же просто сгораю рядом с ним от невозможности подойти и прикоснуться, прижаться теснее, от невозможности быть рядом. Зачем мне вообще этот дворец? Я должна очутиться подальше отсюда, найти другую работу, должна вырвать из сердца эту одержимость, эту странную любовь! Я вскочила с кровати и, отбежав к окну, прислонилась к холодной стене спиной, прижав руку к груди и стремясь унять бешеное сердцебиение. Альтар всё так же сидел на кровати, не меняя позы, только слегка повернул голову, следя за моими действиями.

– Решила проветриться?

– Я бы хотела, чтобы вы ушли.

– Нет.

Я в недоумении посмотрела на него.

– Если я принял решение, то не отступаю от него, а сейчас мне хочется быть рядом с тобой.

С этими словами он легко спрыгнул с кровати и направился ко мне. Я отступила и упёрлась спиной в подоконник. Альтар подошёл вплотную и положил обе руки на окно, поймав меня в ловушку. Я ожидала, что он объяснит своё поведение, а он просто склонился вперёд и молча рассматривал меня. Я опустила взгляд и увидела, что разорванный ворот распахнулся, больше обнажая, чем скрывая грудь, выглядевшую весьма соблазнительно. В следующее мгновение Альтар наклонился ещё ниже, вынудив меня откинуться назад, и принялся целовать нежную кожу. Я вздрогнула, а из горла вырвался истерический смешок.

– Вас так возбуждает, когда меня целуют другие мужчины? – Мне хотелось задеть его, заставить отступить, потому что самой оттолкнуть недоставало сил.

– Меня намного больше возбуждаешь ты сама.

Он поцеловал мои губы, всколыхнув сладкие воспоминания нежными и чувственными прикосновениями. Внутри разгорелся огонь, пробежав жалящими всполохами по венам. Я увязала в нарастающем желании, погружаясь в него с головой. Мне хотелось разорвать его одежду, прижаться к обнажённому телу, впиться в его губы в ответном поцелуе, мне хотелось ударить его, сделать больно, вызвать в своей душе отвращение к нему. Я собрала последние силы и оттолкнула диора. Альтар выпрямился, а глаза его сверкали, словно расплавленное серебро на солнце. Протянув руку, он провёл кончиками пальцев по моей щеке и спросил:

– Зачем же ты позвала меня?

– Не за тем, о чём вы подумали.

Я попыталась продолжить, но вынуждена была замолчать, потому что в горле пересохло.

Альтар отвернулся и, прислонившись к стене по другую сторону подоконника, сложил руки на груди.

– Рассказывай, – велел он.

С трудом отведя взгляд от его устремлённых на меня глаз, рождающих в сознании запретные фантазии, я стала пересказывать вчерашние события, начиная с нашей случайной встречи с эль Патриксом в коридоре.

– Я написала на него жалобу королю, но, боюсь, его Всесветлейшество не получил её.

– Король многих принимал сегодня, но не Рональда. Он не любит его, и тому есть немало причин, подобных, например, той, о которой ты сейчас рассказала. Твой случай не единичный, что-то похожее случалось и раньше, но доказать ничего было нельзя. Это, бесспорно, хорошо, что ты так усердно училась в университете и узнала про результат смешения вин. Значит, под воздействием этого напитка он смог раздеть тебя и готов был продолжить ваше знакомство в более комфортной обстановке?

– Да.

Альтар вдруг выбросил вперёд руку и поймал длинную прядь моих волос.

– Ходим в комнату к неизвестному придворному, ди Орсано, спорим с подозрительным мужчиной на какое-то редкое вино, а где же оно само? – спросил он, наматывая на свою ладонь мои длинные локоны и заставляя меня приблизиться.

– Убрала бутылки в шкаф, – ответила я, совершенно растерявшись от его действий.

– Я заберу их к королю в качестве доказательства, – продолжил диор наш странный разговор, странный не по сути, а тем, как он проходил.

Притянув меня к себе за волосы, словно это был моток верёвки, и захватив в кулак густые пряди, Альтар заставил откинуть голову назад. Теперь мы стояли вплотную друг к другу. Он нежно провёл своими губами вдоль моих, коснулся подбородка, щеки, виска, глаз, слегка поцеловал кончик носика. А я больше не могла с ним бороться, потратив последние силы на предыдущий отказ. Я просила его уйти и отталкивала, но против подобной нежности у меня не осталось оружия. Чувства кружили голову, лишая способности оказывать сопротивление, пока не стало слишком поздно. Почувствовав ответный жар моего тела и то, как я расслабилась в его руках, став покорной от поцелуев, Альтар резко сорвал тунику вместе с юбкой и усадил меня на подоконник. Обхватив одной рукой мою талию, а второй подняв за бедра, он прижал к себе и двинулся вперёд, не встретив на своём пути преграды. Я вскрикнула от пронзившего чувства томительной страсти, выгнулась навстречу, отдаваясь его умелым рукам, губам, вздрагивая от прикосновений к ставшей слишком чувствительной коже, от ритмичных движений его бёдер. Вцепилась в подоконник, стремясь прижаться ещё ближе. Как же я мечтала об этом мужчине, как долго ждала его! Старалась скрыть собственное желание даже от себя самой – ровно до момента, когда он так легко победил в этой борьбе. Я прикусывала губу, стремясь сдержать вырывающиеся вскрики, но голова кружилась и дыхание сбивалось, пока мои стоны не смешались с его. Я слышала, как он произносил моё имя, как нежно звал: «Лея, Лея», заставляя меня раскрыться навстречу и окончательно утратить контроль над собой. Я вновь позабыла обо всём на свете.

Утро разбудило меня солнечными лучиками, преломлёнными неровной поверхностью цветного хрусталя и рассыпавшимися по комнате. Не открывая глаз, я вспоминала события минувшей ночи, заставлявшие меня жарко краснеть, тело – ощущать томление, а сердце – сладко сжиматься в груди. Я боялась посмотреть вокруг и столкнуться с суровой реальностью, испугалась увидеть пустую комнату и вновь испытать горькую боль разочарования. Стремясь продлить восхитительные ощущения, я всё цеплялась за них, не смея шелохнуться, но реальность уже вторглась в сладкие грёзы. Горько вздохнув, я пошевелилась и ощутила, как на грудь что-то давит. Раскрыв глаза, с недоверием посмотрела вниз и увидела обнимавшую меня мужскую руку. Ещё не поверив и не осознав до конца этот невероятный факт, я резко повернулась и встретилась со взглядом немного сонных, но серьёзных серых глаз. Я даже рот открыла, чтобы задать очевидный вопрос, когда меня прижали к широкой груди и закрыли рот поцелуем. Я плавилась в ставших такими привычными и необходимыми ощущениях, вновь теряла голову, позволяя волне невообразимого восторга и счастья унести меня прочь, куда-то далеко-далеко. И вновь эти чудесные мгновения, ощущение его тяжести на моем теле, ощущение сильных рук, обхвативших ладони, и его нежных, но сильных и уверенных движений, заставляющих вновь и вновь стонать от наслаждения. Я думала, что прошедшая ночь отняла его силы, но ошиблась. Когда всё закончилось, то, стремясь скрыть блеск своих безумно счастливых глаз, я попыталась повернуться к диору спиной, однако Альтар резко прижал меня к себе и, накрыв одной ладонью грудь, а другой обхватив за бедра, заставил опереться на колени, вновь наполняя собой моё тело. Я изумлённо выдохнула, впервые столкнувшись с подобным способом любви, но через мгновение привычно выгнулась в умелых руках, позволяя ему искусно творить свою нежную магию. В момент, когда я готова была умереть от наслаждения, он шепнул на ухо: «Не пытайся больше сбежать, Лея», и волна чувственного восторга накрыла моё безвольное тело.

Когда диор отпустил меня и заставил вновь повернуться к себе лицом, прижав к широкой груди, я по-новому ощущала своё сердце, своё тело и душу. Была ли я когда-нибудь настолько счастлива? Мне даже страшно стало от этого невероятного ощущения, я испугалась вновь это потерять. Святые небеса, почему я так рассуждаю? Он не давал никаких обещаний, он лишь остался со мной этим утром и любил снова, ненамеренно подарив надежду на чудо. Я больше не пыталась отвернуться или предпринять иную попытку сбежать, я расслабилась в его объятиях, чувствуя, как поёт и вместе с тем ноет тело после потрясающей ночи любви. Вот теперь я окончательно поняла, почему не смогла подпустить к себе другого мужчину: после Альтара прикосновения других воспринимались как оскорбление. Разве можно более совершенно соединить в одном человеке силу и нежность, страсть и чувственность, настойчивость, умение получать желаемое и чуткую заботу о желаниях женщины. Я лежала, предаваясь этим мыслям, когда Альтар легко, но решительно приподнял мой подбородок и сказал:

– Лея, обещай, что впредь не будешь столь безрассудной и не повторишь подобных ошибок. Двор – довольное опасное место, даже для сильных магов. Советую тебе поскорее отбросить наивную доверчивость и заняться серьёзными делами, не позволяя втягивать себя в различные авантюры.

– Я постараюсь.

– Пообещай.

– Обещаю.

– Ты дала слово, Лея. Нарушишь – и мне придётся принять меры.

Альтар внезапно приник к моим губам поцелуем, дарящим необычайное, ни с чем не сравнимое удовольствие. В ответ я слегка провела языком по его губам, немного прикусив нижнюю. Мужчина вздрогнул и неожиданно крепко прижал меня своим телом к кровати, уткнувшись лицом в плечо. Я повернула голову, вдыхая его запах, ласкаясь щекой о мягкие волосы.

– Лея. – Он резко отстранился. – Не делай так. Мне легче контролировать ситуацию, когда ты позволяешь себя любить, а не проявляешь инициативу. В противном случае я могу потерять голову, утратить контроль.

Я немедленно захотела проверить, как он теряет голову, но диор, предупредив мои попытки осуществить желаемое, отодвинулся и сел на кровати.

– Мне стоит пойти к королю и лично присутствовать при определении наказания для этого мерзавца. Уверяю тебя, оно не будет слишком мягким.

Я кивнула, не видя смысла удерживать его или спорить, только огляделась в поисках сорочки, лежавшей поверх юбки с туникой у окна и оказавшейся в плачевном состоянии. Пришлось укутаться в одеяло. Подняв руку, я прикоснулась к волосам, ожидая нащупать привычный колтун и прошептать заклинание, но несказанно удивилась, обнаружив вместо этого шёлковые, слегка волнистые локоны. Я удивлённо разглядывала их, когда сквозь блестящие пряди заскользили сильные пальцы Альтара, неслышно подошедшего ко мне со спины. Прикрыв глаза, я наслаждалась этой нежной лаской и почувствовала прикосновение к своим губам. Диор поцеловал легко, едва ощутимо, а после выпрямился, решительно натянул на себя одежду и исчез прямо из комнаты. Я удивилась тому, что он не вышел, как обычно, через дверь. Меня тоже ждали дела и работа. Похоже, сегодня я заслужу ещё один выговор от начальства за опоздание, а вот завтрак я пропустила, не открыв на стук служанки, – придётся идти голодной. Одевшись, отправилась на службу.

Прошло дня три после нашей с Альтаром ночи, и я всё больше впадала в уныние. Он не приходил в мою комнату, но однажды я нашла на кровати небольшую коробочку, в которой оказался красивый золотой браслет, простой с виду, но удивительно искусно выполненный, а ещё из шкафа исчезли бутылки с вином. В моей жизни произошли некоторые изменения. Я работала так же, как и прежде, но служанка донесла весть, что отныне по вечерам я могу присутствовать на трапезе короля, так как график моей работы неизменен. Каждый королевский приём пищи обставлялся невероятно торжественно, а количеством блюд, подаваемых к столу, можно было накормить целую армию. Стол повелителя, длинный и широкий, стоял на возвышении, за ним, помимо Его Всесветлейшества, сидели все доверенные и высокопоставленные лица, включая Альтара. Огромная столовая зала была пока единственным местом, где я могла издали наблюдать за ним, сидя за небольшим столиком в одной из ниш с несколькими магами, которые уже не первый год были на королевской службе. Кажется, один из них, по имени Ньер, заинтересовался мной. Он как-то завязал разговор и словно вскользь заметил:

– У вас удивительно красивые волосы, почему вы всегда закалываете их гребнем? Половина придворных красавиц тратит массу денег на услуги дворцовых визажистов, пытаясь добиться подобного эффекта для своей причёски.

Я лишь улыбнулась в ответ. Приятно получить комплимент, пускай даже мои волосы – это результат магии, а комплимент исходит не от того, от кого больше всего желаешь его услышать. Именно в зале я осознала, насколько недосягаем для меня Альтар. Пусть мы вновь были с ним вместе и это единение оставило восхитительное ощущение, пусть я ужасно тосковала, но, видя его сидящим там, на возвышении, недалеко от короля, я понимала, как мы различны по положению.

Эль Патрикса я в зале не заметила ни в первый вечер, ни после, хотя и искала взглядом, ожидая натолкнуться на злобный прищур. Что с ним произошло, я не знала, а единственный, кто был в курсе, – это Альтар, но с диором мы не встречались. Доступа в его комнату я не имела, а он в моей не появлялся. Однажды вечером Ньер предложил прогуляться после ужина в королевской роще – именно так все называли огромный и роскошный сад при дворце. Сложно было судить об отношении Ньера ко мне, потому что он мало разговаривал, зато просил больше рассказать о моём бывшем университете или что-нибудь из собственной жизни. Прогулка завершилась так же спокойно, как и началась, маг даже проводил меня до комнаты. Что касается Альтара, то я всё сильнее досадовала, что он является ко мне, когда захочет, а я не могу совладать с собственными чувствами. И ещё я не могла охарактеризовать наши отношения и понять, что он, в конце концов, испытывает.

Будни очень сильно напоминали время в университете после ухода Милы с Лером. Измаявшись вконец, я, чтобы разнообразить скуку дней, напросилась в спутники к Аро для проведения допроса виновных придворных. Сначала он отказал мне в резкой форме, но мои ежедневные настойчивые мольбы наконец убедили эльтара, заставив его согласиться. Чего-чего, а упорства мне было не занимать. Однажды мы присутствовали на допросе одного мага, обвинявшегося в попытке похитить девицу более высокого положения, чтобы сделать её своей любовницей. Аро пожаловался, что не может пройти сквозь защиту и прочитать его воспоминания. Я вызвалась сделать это. Эль Эрго и пара дворцовых стражей, что держали закованного в необычные наручники мага, посмотрели на меня с сомнением. Я преисполнилась желанием доказать им, что смогу, и протянула руку, коснувшись запястья мужчины. В тот же момент меня скрутило от боли. Она прошлась по телу словно калёным железом, но, силой воли сдерживая желание закричать, я пыталась пробиться сквозь защиту, пока не ощутила, как боль немного ослабла и темнота перед глазами стала рассеиваться. Вдруг меня резко отшвырнули от допрашиваемого, и я упала на пол. В недоумении посмотрела на высокую фигуру Альтара, с гневом взирающего на меня.

– С каких пор девчонку допускают к допросу сильнейшего мага?

Аро даже затрясся, услышав его полный ярости голос.

– Я… я… она сказала, что справится, и я…

– И вы показали себя полным дураком! Этого усыпить, – указал он на мага, – а девчонку я сам перенесу.

Диор быстро присел на корточки и прикоснулся к моему плечу, а в следующий миг мы оказались в моей комнате. Я с трудом поднялась с пола и оперлась спиной о стену. Альтар вдруг резко выбросил вперёд руку, сдавив моё горло, не слишком больно, но так, что я ощутила некоторый недостаток кислорода.

– Не много ли ты на себя берёшь? Зачем лезешь, куда тебя не пускали? У тебя одна из самых спокойных и безопасных должностей, а ты рванулась допрашивать преступников?! Да этот маг помучил бы тебя, допустил к своей памяти, а после высосал всю силу! Ты слишком слаба и неопытна, чтобы переиграть подобного человека! Выясняй хоть что-то, прежде чем браться за дело!

С этими словами он отпустил меня, готовую разреветься, и, резко отвернувшись, прошагал к окну.

– Твоё место сейчас за письменным столом! Чтобы дорасти хотя бы до уровня Аро, необходимо намного дольше прожить при дворе. Желаешь погибнуть раньше времени – можешь и дальше ввязываться в сомнительные мероприятия и переделки: ходи в спальни к придворным, гуляй с незнакомцами по тёмным дорожкам сада, допрашивай сильнейших магов – и ты быстро достигнешь своей цели.

Я опустила голову, признавая его правоту, но не имея сил сказать об этом. Стыд высушил слезы, и я просто ждала, когда он уйдёт, а диор всё стоял и молчал.

– Иди сюда, Лея, – внезапно произнёс Альтар.

Я покорно подошла и остановилась перед ним.

– Хочу поделиться некоторыми воспоминаниями, что мы вырвали у преступников. Взгляни, что может произойти здесь, во дворце, со слишком беспечными созданиями вроде тебя.

– Не нужно! – Я отпрянула в сторону.

– Отчего же? Может, это впредь заставит тебя думать, прежде чем совершать опрометчивые поступки.

Мне было обидно – что тут скажешь. Я осознавала, что была неправа, но не признаваться же ему в этом. Он и так во всём хорош, а я, по сравнению с ним, кажусь невероятно глупой, куда уж дальше унижаться.

– Я чувствую за тебя ответственность. Возможно, тебе сложно понять мои ощущения, ты привыкла бороться со всем в одиночку. Я не хочу контролировать тебя или принуждать к чему-то, но здесь над тобой нет защиты отчего дома или университета, здесь неугодные люди пропадали без следа, а найти их было очень сложно, даже если преступник обнаруживал себя.

Я вздохнула и отвернулась. Всё это слишком тягостно. Почему тот же Аро не предупредил меня об опасности? Я ведь действительно ничего не знаю, и поделиться информацией некому. Друзей не видела всё это время, а они и не стремились встретиться со мной: слишком заняты собственными заботами.

– Чего ты хочешь, Лея?

– Что? – Я обернулась к диору.

– Чего ты хочешь? Для чего полезла туда?

Вот теперь пора признаться, что меня тоска заела, – и упасть в его глазах ниже некуда.

– Мне захотелось новых ощущений. Знаете, ужасно скучно все дни проводить за письменным столом.

– Ну и как, испытала?

– Вполне.

Альтар немного помолчал, а потом словно взорвался:

– Надо же! Тебе стало скучно! Столько лет провела в университете за учебниками, а теперь стало скучно?

Ну что ему ответить? Тогда у меня была конкретная цель, и стремление к ней придавало мне сил. Пусть уже уйдёт и прекратит эти мучения!

– Ты же просто ходячее бедствие! – продолжал мужчина. – Впервые мы увиделись, когда эльтар применял к тебе заклинание пытки, затем именно на тебя и Эрика напали подосланные наёмники, а после этого ты умудрилась в первый же день во дворце поссориться с эль Патриксом, отомстившим тебе и опоившим тебя вином, и вот – сегодня вновь совершила глупость, помчавшись допрашивать сильного мага, что могло закончиться весьма плачевно, если бы я не вмешался. Ты и правда думала, что сможешь справиться там, где спасовал опытный эль Эрго? Ты вообще свои действия анализируешь? Прекрати отворачиваться! Пытаешься избежать расплаты за собственные ошибки? Или тебя нужно держать в постели всё время, чтобы ты не совершала глупостей?

– Конечно! Я просто создана, чтобы привлекать неприятности и чтобы доставлять удовольствие вам! Чтобы вы приходили, когда захотите, брали, что захотите, и уходили по собственному желанию, а не тогда, когда я прошу об этом.

– Не помню, чтобы ты просила меня уйти.

– Я просила – в самом начале, но вы настояли.

– Действительно, я умею настаивать, а ты так рьяно отбивалась.

– Прекратите же это! Я не хочу больше, чтобы вы так делали!

– Как делал? – Он в удивлении приподнял брови.

– Так. Появлялись внезапно, соблазняли меня, а потом исчезали. Хватит вам играть со мной! Найдите другой объект для развлечений.

– Мне не нужен другой объект: тебя вполне хватает.

– Вы не слышите меня?

– Тебя сложно не услышать: ты так громко кричишь.

– Ну что вы за невозможный человек! Меня не устраивают такие отношения, понимаете? Кто я: ваша любовница, девушка на одну ночь? Я не пойму собственного положения. Я сама не могу встречаться с вами, зато вы со мной – в любое время. Вы осведомлены о моей жизни, даже вон о прогулке в саду узнали, – я о вас не знаю ничего. Я не хочу быть с мужчиной, который использует меня!

Глупо, конечно, было устраивать скандал и сводить наш разговор к выяснению отношений, а тем более спрашивать у мужчины, не скрывавшего своих намерений, о своём статусе. Вот только остановиться не получалось: мне было слишком больно, а ещё, стремясь побороть собственные чувства и избавиться от мучительной тоски, я буду и дальше – он тысячу раз прав – совершать глупости, пока всё не закончится плачевно.

– Лея, я не использую тебя.

– Тогда что вы делаете?

– Я не могу ответить на твой вопрос.

– Вы издеваетесь надо мной, да?

– Прекрати обращаться ко мне на «вы»!

– О, что, можно звать вас Альтаром при посторонних, или это только наедине разрешается? Вы лицемер! Такой же, как и все здешние придворные!

– Лея. – Он слегка повысил голос. – Я вырос при дворе. Ты ожидала найти во мне неискушённого деревенского мальчишку? Чего ты ждёшь от мага вроде меня? Я диор по происхождению, я всегда имел всё, что желал. С тобой я старался вести себя в соответствии с твоими представлениями о благородстве. Я дал юной девочке возможность учиться и жить обычной жизнью, но ты словно преследуешь меня. Зачем нужно было появляться во дворце? К чему эта должность мага? Ты не подходишь на неё! Ты здесь погибнешь в прямом смысле слова. У тебя нет самого главного качества – умения лицемерить и плести интриги. Помнишь, как ты давала обещание вести себя осмотрительно? А теперь нарушила его. Я думал, эта должность окажется самой подходящей и безопасной, но ошибся. Считаю, лучше подыскать тебе другую работу, пока не стало слишком поздно.

– Вы прогоняете меня?

– Удаляю от дворца. Для твоего же собственного блага тебе стоит держаться подальше отсюда.

Святые небеса, почему мне так больно?!

– Вели служанке упаковать вещи. Я скажу Аро, чтобы подыскал кого-то на твоё место.

– В ваших полномочиях меня уволить?

– В моих.

– Вы точно это сделаете?

– Да. Я принял решение.

– Ты… ты мерзкий придворный лицемер! Ты… – Я задохнулась от гнева.

Хотела продолжить свои обвинения, но вдруг представила, как гадко буду выглядеть со стороны, обвиняя его лишь в том, что сама не оказала должного сопротивления. Он ведь прав: я преследовала его, пусть диор и не знает, что я не просто стремилась к должности придворного мага, а последовала во дворец именно за ним, и мы не случайно здесь встретились. Он мог бы пользоваться моими «услугами», пока не надоем. А ведь не надоела ещё, раз так разгневался за этот проступок. Удаляет от дворца, поступает благородно, по его мнению. Только вот моего желания опять не учитывает. Я не скажу, что в восторге от этих порядков, но сколько усилий было приложено, чтобы попасть сюда, сколько лет тяжёлого труда собирается Альтар перечеркнуть, просто выгнав меня из дворца, не дав шанса привыкнуть к чужой жизни! Я вновь отвернулась к окну и, едва совладав с собственными чувствами, как можно спокойнее ответила:

– Вы правы, господин, я соберу свои вещи. Не снабдите ли рекомендательным письмом, чтобы я могла найти себе новую работу?

– Я сам найду достойную должность, Лея. Ты не должна сердиться на меня. К чему эта холодность? Я стараюсь помочь и спасти тебя. Поверь, ты и дальше будешь совершать ошибки, пока не случится непоправимое.

– Святые небеса! Как вы можете быть в этом уверены?

– Раз призываешь святые небеса, то обрати внимание на их предостережения! Или их было недостаточно?

– Что же, вы вынуждаете меня согласиться. Прошу теперь позволить мне собраться.

– Лея.

– Прошу, уйдите, мне противно ваше присутствие.

Я ощутила, как Альтар приблизился, но гордость не позволила обернуться. Я почувствовала, как он коснулся губами волос, а потом исчез из моей комнаты (и, наверное, из моей жизни – теперь уже навсегда). Я больше не последую за ним.

Альтар:

Велел Лее уйти из дворца, решение оказалось неожиданным даже для меня самого. Я очень хорошо понимал, чего ей стоило попасть сюда, но здесь ей не место. Она не знала этого пока, а когда поймёт – будет поздно. Одна, без связей и семьи, доверчивая и в чем-то наивная, за такое короткое время умудрившаяся попасть в такое количество неприятностей! Не хочу чтобы наступил день, когда придётся обнимать её остывшее тело. Она точно кому-нибудь помешает при дворе, а в способностях Леи разбивать чужие планы я уже уверился: сначала – те наёмники и эль Торго, теперь – эль Патрикс.

Лея спрашивала о наших отношениях, говорила о том, что я воспользовался ситуацией, – значит, с самого начала не осознавала, что я не могу дать больше. Позже поймёт, какую услугу я ей оказал. Какое будущее может ожидать юную девушку без имени рода – даже привыкни она к этой жизни? Стать обычной содержанкой высокопоставленного вельможи? Это не для неё, она сама сказала. За пределами двора она сможет лучше устроить свою судьбу: поступит на достойную работу, выйдет замуж, детей родит, – тогда, может, скажет спасибо за моё вмешательство.

Я подошёл к письменному столу и с силой ударил по нему кулаком. Эмоции переполняли – намного более сильные, чем хотелось признаваться самому себе. Пусть уходит, я найду Лее хорошее место, достойное её дара и положения. Скоро я надолго уеду, а на новой работе никто не посмеет её обидеть, и я буду спокоен. Так лучше для всех нас.

Лея:

Альтар оказался на редкость щедрым в своих милостях. Он нашёл мне прекрасное место в столице у одного пожилого, но весьма зажиточного мага. Маг этот занимался очень прибыльным делом, а именно помогал в решении различных проблем, требующих наличия знакомств при дворе, за хорошее вознаграждение, конечно. Мне было предоставлено время на сборы, а также рекомендательное письмо, и с ним – ещё одно, в простом конверте, которое велено было отдать лично магу в руки. Звали моего нового работодателя Вальдиус сен Экзинур, он был иностранцем, перебравшимся в наше королевство в дни своей юности. Теперь маг был уже стар, но весьма многого достиг за свою жизнь. Насколько я узнала, у него была жена и четверо детей, уже взрослых и обзаведшихся собственными семьями.

Когда я уходила из дворца, то взяла лишь те вещи, с которыми пришла сюда. Я не пошла искать друзей, не сумевших выкроить время, чтобы навестить меня. Кому-кому, а им, знакомым с придворной жизнью, сделать это было легче. К тому же именно у меня была профессия, позволяющая весь день торчать во дворце. По правде говоря, на душе было очень скверно. Я была зла и обижена на весь свет, никого не хотела видеть. Я просто ушла, прямиком направившись по выданному мне адресу. Дом господина Экзинура отыскался очень быстро. Наверное, специально место выбирал, чтобы просителям не составляло труда отыскать его. Как он, будучи иностранцем, обзавёлся связями при дворе, я не представляла. Дверь открыла немолодая служанка в добротной и опрятной одежде. Я показала ей рекомендательное письмо, и женщина отвела меня в большую светлую гостиную, где оставила дожидаться господина Вальдиуса. Сеньор маг не заставил себя долго ждать.

– Мне сообщили, у вас есть рекомендательное письмо? – спросил он, входя в гостиную. – Ваше имя?

– Лилея ди Эджелина Орсано.

– Ди Орсано. – Назвав имя моей матери, он, как мне показалось, немного скривился. – Боюсь, что для работы в моей конторе требуется более высокое происхождение. Знаете, на моих посетителей титул производит ещё большее впечатление, чем магические способности.

– Я понимаю. Тогда, пожалуй, мне стоит поискать себе работу в другом месте.

Спорить с этим снобом не было никакого желания. Однако, вспомнив про чистый конверт, я вытащила его из кармана и положила на столик у окна.

– Вот. Просили вам передать. Всего доброго.

– И вам того же, девушка.

Я ушла, не удостоив его даже кивком головы на прощание.

Вальдиус сен Экзинур:

Девчонка вышла, даже не попрощавшись. Ты смотри-ка, какие мы гордые! Должна бы понимать, что при такой родословной она персона нон грата во всех приличных заведениях. Я ещё вежливо с ней обошёлся, хотя и был возмущён подобной наглостью. Это же надо, так просто взять и заявиться ко мне! Да желающих попасть в мою контору столько, что хоть табличку вешай: «Таких-то и таких-то просьба не беспокоить». Ну принесла письмо, ну работала при дворе. Что мы, не знаем, как смазливые девчонки работу там находят? Что она на стол положила? Странно, белый конверт без подписи. Я достал письмо – и едва не выронил его от испуга: на белоснежной бумаге чётко виднелось золотое тиснение – вензеля самого диора дар Астелло. Святые небеса, я никогда не видел этого мага, но все его ужасно боялись. Через него невозможно было решить ни один вопрос. Недосягаемая высота! Это почти как напрямую пойти к королю с какой-нибудь пустяковой просьбой от обычного селянина. Руки задрожали, а буквы стали расплываться, я едва смог сосредоточиться, чтобы прочитать несколько строк:

Предъявителю сего письма оказать почётный приём, работой обеспечить и глаз не спускать (во избежание несчастных случаев).

Всё. Эти строчки перевернули весь мой устоявшийся мир. Где, куда эта девчонка убежала? Найти, быстрее найти! Я закричал служанке и бросился за дверь, даже не обувшись. Выскочил на крыльцо, озираясь по сторонам, но девушки не было видно. Служанка Марта выскочила следом.

– Найти! – заорал я ей. – Найти её! Немедленно вернуть! Упрашивать, умолять – но чтобы вернулась. Мальчишек пошли!

Марта слетела со ступенек, попутно кликая мальчишек из псарни по соседству. Я вернулся в дом и, едва дойдя до кресла в холле, рухнул в него. Мне конец, если я не найду её. Мне конец. Такие люди, как дар Астелло, абы за кого письма не пишут. Если наступит день, когда он появится здесь, чтобы проверить, исполнен ли его приказ, то не сносить мне головы. Ясно, что её не просто так от двора отлучили. И может, день, когда я буду лицезреть его, никогда не настанет, но только теперь мне придётся жить в постоянном ожидании этого мига. Что же я натворил! Должен был сперва разобраться, а не рубить сплеча! Куда подевалась эта девчонка?

Лея:

Я сошла с крыльца и свернула в сторону площади. Неожиданно неподалёку остановилась дорожная карета, и из неё выбрался мужчина, который снял с крыши саквояж и, протянув вознице серебряную монету, отправился восвояси. В этот момент мне в голову пришла совершенно дикая и безрассудная идея. Искать работу в столице не имеет смысла, сегодня я поняла, какой приём будет ожидать меня во всех приличных местах. Что, если сесть в эту карету и ехать до конечного пункта, а уже там подыскать себе что-нибудь? Пусть святые небеса направят меня и определят дальнейшую судьбу. Какая разница? Позади ничего не осталось: мечты обернулись прахом, друзья не ждут, родственники живут своей жизнью. Стоит попытаться. Я взмахнула рукой и окликнула возницу, который уже собрался тронуться дальше.

– Куда вы едете?

– Это карета дальнего странствия, госпожа. Мы едем на границу королевства.

Вот это да, не ожидала я забраться так далеко!

– Мне как раз туда и нужно. Какова цена?

– Госпожа уверена?

Возница с сомнением оглядел мой придворный рабочий костюм, сшитый из качественного материала, хоть и простой с виду.

– У меня нет сомнений на этот счёт.

– До конца пути десять серебрушек, госпожа.

– Я согласна.

– Забирайтесь внутрь.

Я закинула на крышу свой небольшой саквояж и села в карету. Денег у меня было достаточно: все сбережения за годы учёбы, а также вполне приличная зарплата за месяц работы во дворце. Этого хватит на год, особенно на границе, где условия жизни намного скромнее столичных. Я ведь планирую найти работу, а значит, деньги не должны закончиться.

Внутри карета оказалась довольно просторной (характерная черта всех подобных повозок). Рессоры на магической силе не давали ей подпрыгивать на ухабах, и ход казался довольно плавным. Кроме небольшого умывальника, удобств внутри не оказалось, но это и неудивительно: карета рассчитана на нескольких пассажиров. Сейчас их насчитывалось трое: грузная дама в цветастом платье и с ярким платком на плечах, худощавый мужчина средних лет в тёмном плаще и беловолосая старушка, с виду селянка (хотя то, что она следует в такой карете, говорило, вероятно, об ошибочности моих суждений). Я поприветствовала спутников и услышала ответное приветствие. Мужчина в тёмном плаще окинул хмурым взглядом мой дворцовый костюм и отвернулся к окну. Грузная дама заохала, жалуясь на тряску, а бабушка посмотрела на меня добрым взглядом и предложила съесть яблочко. От яблока я отказалась, так как не чувствовала голода, да и вообще ничего не чувствовала, кроме щемящей тоски на сердце. Хотелось вернуться во дворец и умолять Альтара не прогонять меня, уверить его в том, что я согласна на все условия, лишь бы оставил рядом с собой. Но нет, я сделала правильный выбор: нужно уехать подальше. Карета тронулась. Попутчицы завязали со мной разговор, из которого я узнала, что одна из них оставит нас примерно на середине пути, а старушка проследует почти до конца. Что же касается цели собственного путешествия, то я рассказывала, что еду навестить отца, скопившего за всю жизнь достаточно денег для того, чтобы отправить дочь на учёбу в столицу. Дородная дама поведала, что побывала у подруги и теперь привезёт страждущим кумушкам из своего маленького городка все свежие сплетни, а также поинтересовалась, знаем ли мы что-то новенькое. Я только головой покачала, мол, не до того было во время учёбы, а старушка сказала, будто слышала, что в дворцовые маги берут теперь кого ни попадя. Дородную даму сие известие очень заинтересовало:

– Как это – кого ни попадя?

– Говорят, одна девица без роду и племени в маги пробилась, при дворе служит.

– Да что вы говорите?

– Да недолго ей там служить, знамо дело. Пока не надоест.

– А кому, позвольте узнать?

– Да главному их, кому же ещё.

– А кто главный?

– Так этот, который эль Торго. Девка, говорят, красивая, рыжая такая.

Дальше я уже не слушала, только головой мысленно покачала. Вот уж слухи! Откуда только берутся? Эль Торго уже не курирует придворных магов, а Маргарите до безродности так же далеко, как мне до родовитости. Старушка с дамой ещё долго обсуждали последние сплетни, изредка поглядывая на меня, а я только кивала, не вступая в разговор. Худощавый господин в углу, очевидно, заснул. Меня движение кареты тоже несколько укачало, и, решив, что стоит отдохнуть после всех волнений и тревог, я прикрыла глаза. Боль, усердно гонимая из сердца, кажется, тоже ждала момента, когда я расслаблюсь и выпущу её из-под жёсткого контроля. Она сдавила тисками грудь, не давая свободно вдохнуть. Ну сколько можно? Чем я прогневила святые небеса, что они шлют мне все эти испытания? Поняв, что уснуть самой не получится, очень тихо прошептала заклинание, унёсшее меня в беспросветный магический сон. «Этого хватит на весь оставшийся день и всю ночь», – мелькнула последняя мысль, прежде чем разум заволокло пеленой тёмного тумана.

Проснулась я и правда лишь на следующий день, очень рано, дама и старушка ещё спали. Есть хотелось, да и выйти из кареты надо бы ненадолго. Я нацарапала записку на листке, прикреплённом к окошку, и слова испарились, едва закончила писать. Я знала, что сейчас они появятся перед возницей и позже он пришлёт мне ответ. Так и вышло: возница ответил, что через полчаса остановит карету возле небольшой гостиницы, где мы сможем позавтракать и привести себя в порядок. Когда мы наконец-то добрались до места, то я позволила дородной даме и старушке с кряхтеньем выйти из кареты первыми. Господин, завернувшись в свой плащ до самого носа, последовал за ними, потом уже выбралась я, разминая затёкшие мышцы. Мы с попутчицами прошли в дамскую комнату, освежились немного и направились к уже накрытому столу, который всегда отводят для путешественников в дальнем углу гостиничных едальных залов. Завтрак оказался неплох, и, расплатившись, а также завернув для себя пару пирожков в дорогу, я снова вернулась в карету. Дородная дама пожаловалась на неудобство длительных путешествий:

– Хорошо ещё, – добавила она, – что такие магические кареты едут в два раза быстрее обычных, иначе до границы пришлось бы добираться не меньше двух недель.

– Вот уж верно ты, Синелла, говоришь, – ответила ей старушка. – В наше время, помнится, ужасть как долго добирались! Да ещё так укачает в этой карете, что на землю сойти не смеешь. Всё кажется, что земля качается. А ты, деточка, отца-то часто навещаешь? – обратилась она ко мне.

– Не получается часто. Учёба, знаете ли, всё время отнимает.

– Оно и понятно: столичное заведение. Отец, небось, всё до последней рубашки заложил, чтобы в столицу тебя отправить. Где же на границе такие деньжищи заработаешь? Ты, деточка, отцу в ноги кланяйся, в наше время нигде такого родителя было не сыскать, чтобы дочь на учёбу отправил. Замуж отдал – и все дела, судьбу устроил – и спокойна душа. А теперь вон что творится, вот что значит нравы меняются! Того и гляди маги на селянках жениться начнут.

И дальше в том же русле. Я опять кивала, со всем соглашаясь и следя за меняющимся пейзажем за окном. Как долго ещё ехать предстоит! Мне бы дар как у Альтара, чтобы перенестись куда хочу за одно мгновение. «И что бы ты делала с этим даром? – спросило моё подсознание. – Только к Альтару бы и переносилась». Я тихонько вздохнула, не видя смысла спорить с собой, сто раз ведь уже пожалела, что уехала из столицы, была бы поближе к нему. Я опять вздохнула. Ну разве можно быть такой слабой? Ну тянет меня к нему, но нужно бороться с этим. Что мне эта тяга дала? А я вот опять за старое. Как от этого избавиться, ума не приложу.

Так и проходило мое путешествие – скучно и монотонно. Дни перетекали один в другой, лишь редкие остановки в придорожных гостиницах привносили хоть какое-то разнообразие. С помощью магии я заставляла себя спать, остальное время проводила, слушая болтовню своих спутниц. На третий день вышел странный господин, так и не промолвивший ни единого слова в течение всего путешествия, потом карету покинула дородная дама, а ещё позже – старушка. Последний день пути предстояло провести в одиночестве и безрадостных раздумьях, и, чтобы избежать этого, я вновь погрузила себя в магический сон.