Глава 13. · Новая встреча

Шёл седьмой месяц с того момента, как я покинула столицу. Магыч и Веснуха утащили меня на ярмарку с утра пораньше, так как работы не предвиделось. На обратном пути Велко вспомнил, что забыл забрать из лавки бусы, которые, на его взгляд, очень подходили к моему новому наряду, и, не слушая моих окриков, развернулся и бросился обратно. Магыч только засмеялся и устремился вперёд, попутно сыпля шутками, вызывавшими у меня улыбку. Мы уже подходили к башне, когда заметили на дороге карету – с виду обычную дорожную повозку, подобную той, в которой я приехала сюда когда-то. Возле кареты стояла пара всадников, выправка выдавала в них людей военных. Кучер сидел на козлах, дверца была распахнута, внутри же никого не оказалось.

– Работёнка приехала, – промолвил Магыч.

В этот момент из башни вышел, слегка пригнувшись в дверном проёме, высокий человек в чёрном плаще. Откинув капюшон назад, он увидел нас с Магычем, а я увидела его лицо и споткнулась, повиснув на руке наставника. Кровь отхлынула от лица, и воздуха стало не хватать. Широко раскрытыми глазами я смотрела на диора, укравшего и растоптавшего моё сердце. Я видела, как окаменело его лицо, как он сделал резкое движение в нашу сторону, будто хотел сорваться с места прямо ко мне, но, словно спохватившись, выпрямился, ожидая нашего приближения. Магыч, почувствовавший неладное, взглянул на меня и окликнул, пытаясь привести в чувство:

– Стрекоза, Стрекозка, – звал он, не получая ответа. – Лея, ты слышишь меня?

Звук собственного имени вывел меня из транса и заставил взглянуть на мага.

– Кто это, дочка? – задал вопрос Магыч. – Вы знакомы? Этот человек чем-то обидел тебя?

Я думаю, Магыч, повидавший жизнь, быстро догадался, в чём дело. Он вдруг выпрямился и уверенно повёл меня вперёд, туда, где замер изваянием Альтар, не сводивший с меня глаз.

– Чем могу быть полезен? – спросил его Магыч.

Альтар перевёл посеребрившийся взгляд на наставника и словно через силу сказал:

– Пропала моя спутница, молодая девушка. Предположительно, скрылась в лесу. Мне необходим маг-поисковик, хорошо знающий местность, чтобы отыскать её, пока не стало слишком поздно.

При последних словах он снова взглянул в мою сторону, а я опустила голову, искренне недоумевая, за что святые небеса так рассердились на меня. Раньше я сама искала встречи с ним, приложила массу усилий, чтобы быть ближе, но он прогнал меня. Зато теперь, когда я приняла решение жить собственной жизнью, когда твёрдо вознамерилась позабыть его и вычеркнуть из сердца, он вновь возник на моём пути, терзая душу одним своим присутствием.

– Мы можем немедленно приступить к поискам. Сейчас вернётся напарник Стрекозы, и они тотчас же отправятся в лес. Стрекозка, пойди переоденься, – подтолкнул меня Магыч в спину.

Я послушно отправилась в башню, так и не взглянув на Альтара, и услышала слова наставника: «Вы бы нашли пристанище в деревне, местный староста с удовольствием выделит что-нибудь приличное за скромные деньги».

– Я тоже отправлюсь в лес, – ответил Альтар.

Я захлопнула за собой дверь, прошла к столу и без сил опустилась на стул.

Вскоре дверь вновь распахнулась. Вошёл Магыч и направился ко мне, без лишних слов плеснул в бокал крепкого домашнего вина из графина и поставил на стол.

– Вот, выпей. Удивила ты меня, Стрекоза, удивила. Ты что же это – из столицы от него сбежала? Ты как могла в диора влюбиться, девочка? Совсем разум потеряла?

– Как вы догадались?

– Я в жизни многое повидал, в том числе и с людьми, властью облечёнными, знаком. Сложно диора не признать: энергия от них исходит особая, понимаешь? Человек толковый и короля, ряженного крестьянином, в толпе приметит, не ошибётся.

Этого я не понимала, потому что сама магов не различала, но то я, а Магыч – он человек очень опытный, и прошлое его сокрыто за семью печатями.

– Я не знаю, что вам ответить. Я ведь новую жизнь здесь начала, а он вновь появился. Ну зачем он меня так мучает?

Я уронила голову на руки.

– Тише, тише, девочка. Легче ли тебе станет, не знаю, но диору твоему тоже несладко. Наверное, правильно ты поступила, что уехала. Не быть вам вместе, сама, поди, знаешь.

– Знаю, – прошептала я.

– Ну, раз знаешь, то хорошо. Только я тебя с ними не пущу, здесь останешься, Веснуха один поедет.

– А если там опасность какая случится? У меня дар сильнее.

– А мы этому диору скажем, что у Веснухи сильнее, а у тебя дар слабенький. У тебя выше жёлтого никогда не проявлялся.

Только вот Альтар как никто знает об особенностях моего дара. Ладно, попытка не пытка, а может, он сам не пожелает, чтобы я ехала.

Едва мы с Магычем вышли из башни, где я успела переодеться в рабочую одежду, как ко мне подлетел весёлый рыжий парень и со словами «Невестушка, ты погляди, какое я тебе украшение раздобыл, – с тебя поцелуй» наклонился и громко чмокнул меня в порозовевшую щёку.

Я подняла на него глаза и ответила:

– Спасибо тебе, но я позже примерю, дело у нас срочное.

Веснуха вмиг стал серьёзным.

– Пропал кто?

– Девушка молодая, там, в лесу.

– Понял, идём, а бусы пусть пока Магыч у себя сбережёт.

– Веснуха, – окликнул его наставник, – сам поедешь. У тебя дар посильнее будет.

Веснуха глянул на меня, на Магыча, но спорить не стал, только кивнул. Я уже перевела дух, как раздался голос Альтара:

– Весьма польщен, что вы предлагаете нам в спутники сильного мага, но раз в данном случае я несу ответственность, то позвольте вашего поисковика испытать.

Едва договорив это и не дав нам даже секунды на раздумья, Альтар без лишних пассов пустил в Велко серебристую молнию, ту, что болью насквозь пронзает человека, отбирая сознание. Я увидела распахнувшиеся в недоумении глаза Веснухи за мгновение до того, как молния разбилась о серебристый прозрачный щит – мой щит. Поймав укоризненный взгляд Магыча, повинно опустила голову. Это испытание предназначалось для меня, а Магыч так и говорил мне глазами: «Ну куда, глупая, полезла, ну перетерпел бы Веснуха эту молнию, наука была бы, чтоб впредь не зевал. Теперь вот давай поезжай». Вслух мне ничего сказано не было, а на Альтара я не смотрела, иначе вообще придушила бы его с огромным удовольствием. Ну какое право он имеет постоянно вмешиваться в мою жизнь, решать всё за меня, словно ему лучше известно, чего я на самом деле хочу?

Альтар молча стоял и ждал нашего решения.

– Поедете вдвоём, – коротко сказал Магыч, а после отвернулся и пошёл в башню.

Проходя мимо меня, он шепнул:

– Ты девочка сильная, справишься, Веснуха тебя в обиду не даст.

Парень же окликнул наставника, сунул ему в руку бусы и, подхватив меня под локоть, устремился на задний двор, где у нас стояла пара рабочих лошадок.

Альтар:

Пять месяцев в соседнем королевстве – это слишком долго даже для такого верноподданного, как я. Цель, конечно, была высока, очень высока. Король задумал не просто наладить отношения, но связать наши государства с помощью брака между своей дочерью и принцем Королевства Закатных гор. Девица, как и принято, воспитывалась в монастыре, появляясь во дворце лишь два раза в год – во время каникул. Я видел её, ещё когда принцесса была маленькой девочкой, а теперь ей исполнилось семнадцать лет. Красавица она была редкая: волосы золотые и вились пышными локонами, глаза ясные, нежно-голубые, словно прозрачная бирюза; но вот характер был дурной, и никакой монастырь его лучше не сделал. Намаются с ней принц с королём, вот только меня это не касалось, моя цель – выполнить поставленную задачу.

Все пять месяцев, что делегация нашего посольства провела в стане бывшего противника, я прилагал просто героические усилия, дабы предотвратить всевозможные каверзы, которые устраивали нам придворные короля. Ощущение было такое, словно мы жили в гадючьем логове и постоянно старались избежать ядовитых укусов. В самом начале я строго-настрого запретил моим спутникам есть или пить что-либо с королевского стола. Наука притворяться обедающим, но при этом не проглотить ни кусочка, крайне сложна, однако во дворце и не такому научишься. После роскошных трапез мы обычно довольствовались запасами, привезёнными с собой и спрятанными с особым тщанием, либо умудрялись извлечь что-нибудь из королевских кладовых. Пара наших придворных, не внявшая моим советам, получила тяжёлые отравления, и мы не были уверены, что несчастные доживут до отъезда. Все телепортации куда-либо из дворца были строго запрещены, они отслеживались и карались очень сурово, вплоть до разрыва дипломатических отношений. Оставалось только доставить пострадавших в королевский лазарет и надеяться, что их там убьют намного милосерднее.

В начале пребывания я порывался было отправиться обратно, чтобы уговорить короля не ломать жизнь собственной дочери, однако с течением времени стал узнавать и понимать местные порядки. Будущей королеве предстояло пройти здешние обряды, и тогда её бы приняли во дворце. Я понял, что никто не посмеет обидеть принцессу, когда она станет женой принца. Старый король, казавшийся поначалу очень отстранённым, позже начал оказывать нам больше внимания. Особенно мне. Он стал приглашать меня на аудиенции и интересоваться нашими обычаями, расспрашивал про принцессу, а потом представил меня своему сыну – довольно замкнутому молодому человеку, недоверчиво косившемуся в мою сторону.

В целом, за пять месяцев были достигнуты значительные успехи в межсоседских отношениях. Ключевым моментом явилось сообщение нашего короля о том, что в приданое принцессы будет входить Южный остров. После этого владыка Королевства Закатных гор преисполнился ещё большей милостью, а принц стал с улыбкой кивать мне при случайных встречах во дворце и однажды попросил портрет невесты, который я и вручил ему со всей торжественностью. Несмотря на эти достижения, я с нетерпением ждал отъезда домой и, когда дождался, был сильно огорошен новостью о том, что меня выбрали для сопровождения принцессы в Королевство Закатных гор на свадьбу с принцем. Нашими спутниками должна была стать лишь пара лучших гвардейцев из личной охраны короля. Повелитель не желал слышать моих возражений.

– Альтар, на границе очень неспокойно. В соседнем королевстве прознали про намечающийся брак, кто-то пытается вставлять нам палки в колёса. Шпионы донесли, что на карету с принцессой планируется нападение. Эта инициатива исходит не от короля, а от некоего могущественного лорда, который преследует свои интересы и считает выгодным противостояние обоих королевств. Кто он – неизвестно, но мы не можем мешкать со свадьбой. Повезёшь принцессу тайно. Снабдим вас для этого обычной дорожной каретой, гвардейцев обрядим как простых всадников, ты и принцесса можете путешествовать под видом брата и сестры. Я доверяю тебе, Альтар, верю, как никому другому, только тебе я могу поручить заботу о своей дочери.

Что мне оставалось делать в такой ситуации? Только склонить голову, соглашаясь со всеми доводами Его Всесветлейшества, что я и сделал.

– Когда ты вернёшься, – продолжил владыка, – мы подумаем над твоей собственной свадьбой. Пусть женитьба с Айрин расстроилась, но в королевстве ещё много достойных диорок, и ты волен сам выбрать себе жену из них.

– Спасибо, Ваше Всесветлейшество, – промолвил я, внутренне поморщившись при мысли о женитьбе.

Как ни странно, а периодически я вспоминал о Лее, о том, как выгнал её из дворца. И хотя понимал, что поступил тогда правильно, ощущал свою вину. Были моменты, когда я порывался перенестись в дом к её работодателю, чтобы узнать, как девушка там живёт, но всякий раз останавливал себя. Я не чувствовал, что ей что-то угрожает. Я создал эту привязку давно, ещё тогда, когда на них с Эриком было совершено нападение, а я дал обещание позаботиться о ней. Эта привязка предупредила меня в тот момент, когда Лея испытала боль на допросе мага. Теперь же я не чувствовал ничего подобного, и это успокаивало: значит, с ней всё в порядке, а остальное – не моя забота, пусть устраивает свою жизнь по собственному усмотрению.

Когда мы собрались в дорогу и сели в карету, никто не вышел нас проводить. Мы строго соблюдали все правила конспирации: принцесса была в простом платье горожанки, я одет под стать ей. Карета тронулась. В пути предстояло провести чуть больше недели. Конечно, имей я возможность перенести принцессу во дворец, путешествие едва ли заняло бы одну минуту, но проблема в том, что при контакте с чистой королевской кровью дар блокировался, а портал не открывался. Я никуда не мог отнести её высокосиятельство, а значит, приходилось путешествовать обычным способом, грозившим нам неприятностями в дороге.

Первое время принцесса молчала, но чем дальше мы удалялись от дворца, тем больше менялось её поведение, становясь более откровенным: недвусмысленные намёки, позы, жесты. Я быстро сообразил, чего она добивается, и был неприятно удивлён. И это девушка, которую растили в монастыре, невинная особа, призванная хранить чистоту и целомудрие для своего будущего мужа! Все другие дамы при дворе не обязаны были блюсти честь, но для дочери короля это являлось долгом. Мне не понадобилось много времени, чтобы понять, как неприятны для принцессы предстоящий союз и необходимость жить в чужой для неё стране, но позволять использовать себя подобным образом и нарушать приказ короля я не собирался. Оставалось лишь привести девушку в чувство, дав понять, что на меня её чары не действуют.

Этот поступок сыграл с нами злую шутку. Только мы добрались до границы, как принцесса, воспользовавшись моментом, улизнула от меня. Я допустил ошибку: я и думать не мог, что она попытается сбежать в лес. Глупая девчонка, привыкшая, что её всегда берегут от опасности, и мысли не допускала, что с ней может что-то случиться. Медлить было нельзя, необходимо отыскать её как можно скорее. Я бы сам запустил поисковый импульс, но меня удерживала необходимость соблюдать конспирацию. Кто-то мог его отследить и догадаться, что я не просто путник, а после – устроить засаду и захватить принцессу. Оставался единственный вариант: найти поисковую башню. Отыскалась она очень быстро. К моей досаде, в башне никого не оказалось, и я решил сам отправиться на поиски, но в этот момент маги вернулись. Уже в дверях я услышал голоса. Подняв голову, посмотрел в сторону приближающихся поисковиков, и… что-то оборвалось внутри. Лею я узнал сразу, а она узнала меня. Сердце кольнул её взгляд, в котором явно читался страх. Она испугалась, увидев меня здесь. Едва не бросился к ней, но привычка, воспитанная с детства, взяла своё: я спрятал эмоции за маской равнодушия, следя за дальнейшим развитием событий. А события подтвердили мои предположения: Лея не просто гостит в этой деревушке, а работает магом-поисковиком. Понятно, что у меня не было времени и возможности выяснять, почему девушка оказалась здесь вместо того, чтобы тихо и мирно работать в столице. Я раздумывал, вести ли её с собой на поиски, а маги в это время принялись играть в игру «Обмани диора», говорили что-то про слабый дар, пытались навязать мне в спутники мальчишку. Это подтолкнуло меня к принятию нового решения: не просто взять Лею в лес, но и повезти её с собой в Королевство Закатных гор. Она поедет в качестве ещё одной спутницы, и, возможно, её присутствие удержит королевскую дочь от дальнейших рискованных выходок. Я же прослежу, чтобы с Леей ничего не случилось, а потом перенесу нас обоих в столицу. Дело оставалось за малым: расстроить их глупый розыгрыш и отправиться наконец на поиски. С трудом подавив собственнический инстинкт, побуждавший меня просто схватить девушку и утащить за собой, вместо этого я сыграл на её стремлении защищать близких людей. Я сразу понял, что мальчишка ей дорог, и направил магический удар именно на него. Как и ожидал, Лея удар отразила. Я чётко помнил, что дар её растёт рядом со мной, хотя никто ещё не смог объяснить причину данного феномена, вот и в этот раз с даром всё прошло гладко. Взяв лошадь у одного из охранников, другого оставил следить за каретой и возницей, и мы втроём отправились в лес.