Глава 14. · Спасение принцессы

Лея:

У самой кромки леса мы остановились, чтобы запустить поисковый импульс. Синий шарик бодро запрыгал между кустами, и я поморщилась: силу не рассчитала, позабыла, что рядом с Альтаром дар резко возрастает. Импульс исчез между деревьями, позже он позовёт меня, если натолкнётся на похожий объект. Мы двинулись вперёд, ведя лошадей в поводу. Лес густел к середине, а здесь пока было довольно светло: кроны деревьев хорошо пропускали солнечные лучи. Если девушка не удалилась в самую чащу, то, возможно, с ней не приключилось ничего плохого. Я гнала от себя мысли о том, кем девушка приходится Альтару и что он вообще делает здесь, на границе. Явно не за мной приехал.

Я почувствовала слабый отголосок импульса и направилась на его зов. Шагов через триста мы наткнулись на косулю, вернее то, что осталось от неё после волчьего обеда. Я впитала поисковый шарик ладонью и создала новый. Они неизменно приводили к живым объектам или тем, что недавно были живыми, но иногда приходилось поплутать, прежде чем удавалось отыскать необходимое. Новый импульс повёл нас в глубь леса.

– Плохо дело, – сказал Веснуха вполголоса, – девушка-то неместная, в самую чащу забралась. Если не поторопимся, то вряд ли успеем.

Мы прибавили шаг и уже почти бежали за хорошо заметным синим шариком, который светился между густо разросшимися деревьями в полумраке леса.

Я заметила, что Альтар напряжён, за всё время поисков он не произнёс ни слова. Невольно копируя его манеру, я тоже замолчала и больше не перебрасывалась с Веснухой короткими, ничего не значащими фразами. Поглядев на нас, парень также решил не разговаривать. Тишина, воцарившаяся в чаще, принесла свои плоды: мы расслышали отдалённый крик. Альтар первым кинулся на голос, а следом и мы двое.

Мы выскочили на небольшую полянку как раз вовремя: на ней четверо волков окружили прижавшуюся к дереву девушку. Впереди всех шёл огромный чёрный зверь, и вёл он себя уверенно, словно вожак, а следом семенили трое серых собратьев. Заметив наше появление на опушке, волк коротко рыкнул, словно приказывая остальным разобраться с чужаками. Три волка пригнулись к земле и, взъерошив загривки, медленно двинулись в нашу сторону. Мы одновременно выстрелили в хищников заклинаниями. Заклинание Альтара испепелило одного из волков на месте, моё – убило второго наповал; ещё одно животное, в которое попал Веснуха, заскулило и повалилось на бок, подёргивая лапами и поджимая хвост. Чёрный волк отвернулся от добычи, не представлявшей для него опасности, и, безошибочно определив вожака, двинулся в сторону Альтара. Я только сейчас заметила на его мощной шее тонкую цепь чернёного серебра с затейливым амулетом. Альтар выстрелил ещё одним заклинанием, но оно словно прошло мимо, не причинив хищнику вреда, и вот уже волк подкрался на достаточное для прыжка расстояние. На наши с Веснухой магические шары зверь даже внимания не обратил.

Дальнейшие события разворачивались с ужасающей быстротой: волк прижался к земле и прыгнул, высоко взмыв в воздух, Альтар выхватил из-за пояса короткий серебряный кинжал и слегка пригнулся; когда хищник, широко разинув пасть, кинулся на диора, тот метнул кинжал и свалился, придавленный телом зверя. Мы с Веснухой тут же кинулись оттаскивать волка, рискуя оставить трясущиеся руки в пасти огромного хищника (будь он ещё жив), но, на наше счастье, чёрный не двигался. Стащив тяжеленную тушу с невредимого диора, мы перевели дух. Альтар поднялся на ноги и отряхнулся. Я молчала, не в силах ни слова произнести от пережитого ужаса, а Веснуха деловито переворачивал зверя на спину и осматривал его окровавленную пасть. Я услышала, как он восхищённо присвистнул и сказал:

– Ты смотри, аккурат в пасть попал. С ходу тварюгу убил.

Оглянувшись, убедилась, что это правда. Тут же внимание моё было отвлечено женским вскриком, и, переведя взгляд на девушку, ещё недавно стоявшую возле дерева, я увидела, как она подбежала к Альтару и бросилась ему на шею. Вслед за этим последовали слезы и причитания:

– Ах, Альтар, ты нашёл меня! Я знала, знала, что ты меня спасёшь! Я так испугалась! Прости, я больше никогда не убегу от тебя, мой Альтар!

Мужчина стоял спокойно и гладил девушку по голове, пережидая, пока уляжется истерика, а после отстранил её за плечи и слегка встряхнул.

– Веридика, успокойтесь. Придите в себя, всё уже позади.

Затуманенный взгляд девушки немного прояснился. Она утёрла слёзы, взглянула в нашу сторону, заметила волка – и снова побледнела.

– Приготовьтесь, господа поисковики, – проговорил Альтар, – всё только начинается.

– О чём это вы? – недоумённо спросил Веснуха.

– Я об этом волке. Медальон на его шее – не что иное, как амулет покорности. Это не просто хищник, а прирученный зверь. Таких чёрных волков выискивают в стаях чернокнижники и совсем щенятами похищают, а после растят, тренируя нападать по приказу хозяина. Они натасканы, чтобы приносить своему повелителю добычу, а у чернокнижников в большом почёте молодые невинные девушки: существует масса ритуалов с их участием.

При последних словах Веридика побледнела ещё сильнее и прошептала:

– Но ты же убил волка.

– Волка – но не его хозяина. За своих питомцев чернокнижники мстят жестоко: слишком много сил потрачено на то, чтобы вырастить такого предводителя волчьей стаи. А убить его можно лишь серебряным заговорённым клинком.

После этих слов Альтар направился к неподвижной туше, выдернул свой кинжал и, прошептав заклинание, спрятал блеснувший чистым серебром клинок за пояс.

– Мы не успеем уйти отсюда, – продолжил он, обращаясь к нам. – Вставайте в круг, спина к спине, я создам над вами сферу, а ваша задача – удерживать её, когда маг попытается меня убить. Амулет точно укажет ему на убийцу питомца. Вставайте.

Мы с Веснухой немедленно повиновались, а девушка замерла в каком-то ступоре. Я, мягко, но настойчиво взяв Веридику за руку, поставила её в круг. Тут же над нами замерцала голубая сфера, а я и Веснуха, вытянув руки, ухватили тоненькие ниточки, позволявшие подпитывать заклинание и поддерживать сферу изнутри. Мне было страшно. Чернокнижники – очень сильные колдуны. Кто знает, насколько успел напитаться магией невинных жертв наш противник и как долго он живёт в этих лесах. Ведь не так часто здесь пропадают люди, иначе давно бы что-то заподозрили. Нападение волков – дело обычное, но только в лесной чаще, куда забредают лишь незнакомые с этими местами путники. Этот маг, быть может, давно подпитывает собственные силы за счёт свежей жертвенной крови, а после выдаёт погибших за бродяг, пострадавших от волков. Я слышала, что самый могучий чернокнижник по силе может сравниться с диором (или даже превзойти его).

Альтар спокойно замер невдалеке от нас, и на лице его не было заметно и малой толики волнения. Вдруг между деревьями возникла едва различимая в тени фигура в чёрном балахоне. Это существо (сходство с человеком у него было весьма отдалённым) не шло, а словно плыло над землёй. Голосом, от которого мурашки побежали по коже, оно произнесло:

– Как осмелился ты, чужеземец, уничтожить моё творение?

Альтар стоял, молча глядя на чернокнижника.

– За свою дерзость ты поплатишься жизнью! – прогрохотал маг.

От его вскинутых вверх рук поползли по воздуху зелёные змеи тумана. Они извивались, стремительно приближаясь к Альтару. В момент, когда змеи готовы были обвиться вокруг диора и придушить его, он вскинул золотой щит, такой ослепительно яркий здесь, в сумрачной темноте, что все мы зажмурились. Сфера значительно приглушала сияние, защищая нас. Я услышала хрип чернокнижника и, превозмогая резь в слезящихся глазах, взглянула в его сторону. Сверкание щита постепенно угасало, но в отблесках видна была скрюченная на земле фигура мага. Альтар опустил руки и словно сгорбился. Я представила, какой запас сил вытянуло из него это сияющее чудо.

– Парень, – с расстановкой проговорил Альтар, обращаясь к Веснухе, – верёвка есть? Заговорённая, с серебряной нитью.

– Есть – закивал Велко, бросаясь к своему мешку, оставленному возле волков.

– Свяжите этого, да взвалим его на лошадь. Думаю, ваш наставник разберётся, что с ним делать.

Мне хотелось подойти к Альтару, посмотреть, всё ли с ним в порядке, но я не решилась. За меня это сделала Веридика, неожиданно быстро пришедшая в себя и резво подскочившая к диору.

После того как Веснуха связал потерявшего сознание мага, мы все сели на лошадей. Поскольку для девушки лошади не нашлось, она не колеблясь забралась в седло Альтара, он же с непроницаемым лицом запрыгнул позади неё, и мы тронулись в обратный путь.

В этот раз ехали не столь тихо, больше всех старалась Веридика, расписывавшая в красках собственные страдания. Веснуха тоже вставлял комментарии вроде «И не такое случается. Могли вообще не успеть. Приехали бы – а вас волки уже по косточкам разобрали». После услышанного девушка бледнела, а я цыкала на парня. Альтар хранил молчание, оставляя наши фразы без внимания. Мы добрались до башни, когда солнце уже клонилось к закату. Магыч вышел встречать, стоило лошадям въехать во двор: очевидно волновался, хоть и не подавал виду.

– Это ещё кто? – задал он вопрос, указав на перекинутого через седло Веснухи чернокнижника.

– Трофей, Магыч! Ты не поверишь, мы в такую заварушку попали! Я тебе сейчас всё расскажу.

– Расскажешь, расскажешь, только попозже. Темнеет уже. Гостей наших на ночлег разместить надо.

– И то верно.

– Стрекозка, я сегодня в башне дежурю, а ты девушку с собой забери, мы тут разместимся. Веснуха, ты тоже домой пойдёшь, как всё расскажешь.

– Я не согласна, – вдруг вымолвила Веридика. – Я не желаю спать в неизвестном месте и с чужим человеком! Только если Альтар со мной пойдёт.

Альтар, который в это время обеспокоенно поглядывал на закат, повернулся, и мне показалось, что на лице его мелькнуло что-то сродни раздражению.

Стремясь погасить возможный конфликт, я быстро произнесла:

– Воля ваша. Домик у меня небольшой, трое могут поместиться, но кому-то придётся спать на полу.

– А гостиниц у вас здесь нет? – капризно спросила девушка.

– Так есть, как же не быть, – ответил ей Веснуха. – Дня два пути в обратном направлении – и доберётесь до гостиницы, как пить дать.

Я склонила голову, пряча улыбку. Мне, как и Веснухе, избалованная особа, не соизволившая даже поблагодарить нас за собственное спасение, не слишком нравилась. Наверняка из придворных дам, не иначе. Почему только они путешествуют в карете, а не телепортировались куда нужно? Было очень любопытно узнать, но не в моих правилах расспрашивать.

– Стрекоза, ступайте. Мы с Веснухой останемся. Поболтаем да с «трофеем» разберёмся.

Я кивнула и, отведя лошадку в небольшой загон на заднем дворе, направилась к воротам, пригласив нежданных гостей следовать за собой.

Когда мы вошли в маленький, но теперь чистый и уютный домик, я поинтересовалась, не голодны ли путники. Оба ответили отрицательно. Ощущая сильную усталость, решила не обращать внимания на брезгливое выражение лица высокомерной девицы, а потому прошла за ширму, где организовала своеобразную купальню, и быстро ополоснулась. Затем пригласила девушку последовать моему примеру, принеся ей ведро чистой воды и потратив заряд энергии на то, чтобы подогреть её. Альтар взял ещё одно ведро и ушёл к колодцу. Пока гости были заняты, я постелила одну постель на сундуке, а чурбан с матрасом решила отдать девушке. Пусть и высокомерная, но она моя гостья, не след мне вести себя грубо. Предположив, что диор не против спать на полу, я соорудила ему лежанку из соломы, постелив поверх неё шкуру, подаренную мне Веснухой после удачной охоты на косулю, а сверху – ещё покрывало и одеяло. Сама решила обойтись пледом, купленным на одной из ярмарок, благо сейчас тёплая пора, не замёрзну.

Альтар вернулся с полным ведром и крикнул за ширму, чтобы Веридика побыстрее выходила. В ответ послышалось сердитое фырканье, но вскоре девушка предстала перед нами, демонстрируя роскошный пеньюар. Я едва рот от удивления не открыла, но потом вспомнила, что к седлу их лошади был приторочен мешок, наверное в нём лежали её вещи. Девица, словно в подтверждение моих догадок, подошла к мешку, достала из него тончайшую простынь и сказала мне:

– Постелите это бельё, я не могу спать на грубой ткани, она царапает кожу.

– Ваша постель вон там, – ответила я. – Можете сами постелить на неё всё, что вам угодно.

Девушка гневно выпрямилась и собралась было что-то сказать, но Альтар остановил её:

– Я думал, вы достаточно устали в результате своего побега, чтобы уснуть где угодно.

Капризная девица обиженно насупилась и направилась к чурбану, скинув с него одеяло и неумело расправив простынь поверх уже постеленной. После она забралась в постель, скорчила страдальческую мину, наклонилась за одеялом и, укутавшись в него, с оскорбленным видом отвернулась к стене. Я, тоже ничего не говоря, прошла к сундуку. Альтар отправился за ширму, за которой раздался плеск воды. Из-за высокого роста голова его то показывалась над ширмой, то исчезала. Я же, приняв твёрдое решение не подглядывать, устроилась на своём сундуке и попыталась уснуть. Сон, однако, не шёл ко мне ещё долго, даже когда мои гости, как показалось, задремали. Рассердившись на саму себя, прошептала заклинание магического сна.

Утром я проснулась рано и застала Альтара уже вставшим с постели и умывшимся. Шкуру с одеялом он скатал в тугой валик, а солому выгреб за дверь. Сонно потянулась, поймала его взгляд и, смутившись, отправилась за ширму умываться. Когда я переоделась и была готова идти в башню, Альтар разбудил свою спутницу, соизволившую подняться лишь спустя двадцать минут. Она пребывала в отвратительном настроении, жаловалась на усталость и спрашивала Альтара, куда он так торопится. Мужчина ответил, что время их очень ограниченно, а вчера они и так потеряли его слишком много, чтобы и дальше поступать неразумно.

– Не хочу никуда ехать, – надула губы девушка.

– Тогда поезжайте во дворец, а я отправлюсь дальше, чтобы предупредить о вашем отказе.

– Это жестоко!

– Можете снова сбежать. Не я это придумал, но свой долг собираюсь исполнить.

Я стояла, не понимая ничего из их разговора и чувствуя от этого неловкость. Наконец все были готовы, и мы отправились в башню. Магыч сегодня встретил Альтара весьма уважительно, наверное Веснуха напел ему про героического диора. Мы все сели завтракать; принесённые из кареты продукты по вкусу явно превосходили наши казённые харчи. Когда завтрак подошёл к концу, Альтар неожиданно поднялся и сказал, обращаясь к Магычу:

– Мне нужно поговорить с вами. Не уделите ли минуту внимания?

Магыч кивнул и встал, а после оба исчезли за дверью. Я налила вторую кружку ягодного морса, Веснуха, насвистывая, принялся затачивать короткий ножик, а Веридика со скукой ковырялась в своей тарелке. Спустя непродолжительное время диор с Магычем вернулись, и наставник тут же подозвал меня к себе:

– Стрекозка, подойди-ка.

Я поднялась, чувствуя неладное, и приблизилась к магу. Он же отвёл меня к окну и тихо заговорил:

– Господин диор просил дать тебя им в сопровождающие. Сказал, что им не хватает сильного мага, а то, что ты девушка, упрощает задачу, поскольку ты можешь составить компанию его спутнице.

– Магыч, я не желаю с ними ехать.

– Лея, – внезапно по имени обратился наставник, – дело серьёзное, ты там можешь пригодиться. Ты сильнее Веснухи, значит, поедешь именно ты. Это мой приказ, как твоего начальника. И поверь, если бы я не счёл его просьбу разумной, не отправил бы тебя.

Я понимала, что Магыч прав, но не желала никуда ехать, а особенно с Альтаром и этой его избалованной дамой. В душе всё кипело от негодования и смятения. Я отвернулась, поймав взгляд наблюдавшего за нами диора; очень захотелось подойти к нему и хорошенько тряхнуть.

Опять он распорядился по-своему, а я вынуждена подчиниться. Неужели не будет мне спасения от этого человека?

– Могу ли я узнать цель путешествия? – спросила я Магыча.

– Принцессу он везёт на свадьбу, четыре дня в запасе. Не доберётесь ко времени – королю личное оскорбление нанесёте. Спешить вам нужно. А теперь иди, собери вещи.

Я кивнула и, не глядя ни на кого, вышла из башни, чтобы дома спокойно разгромить что-нибудь, а после собрать вещи в дорогу.

Когда подали карету, мы втроём приблизились к ней. Первой забралась Веридика, и Альтар подал руку мне, но я отвернулась, намереваясь сесть внутрь самостоятельно. Внезапно подскочил Веснуха и, бросившись на землю, обхватил мои колени руками, заголосив словно бабка, у которой стянули кулёк жареных семечек:

– Срекозочкааа, не покидай меняяя, возьми с собооой! Пропаду без тебя, краса ненаглядная! За что ты горемыку бросаешь?

Я наклонилась к парню и, едва сдерживая истеричный хохот, велела:

– А ну, поднимись немедленно!

– А на прощание поцелуешь? – поднял хитрые глаза парень.

Я обречённо кивнула.

Веснуха тут же ловко вскочил и, сжав меня в медвежьих объятиях, поцеловал. Я ответила на этот поцелуй, даря парню желаемое в минуту нашего прощания. Велко так крепко держал меня, что я наконец поняла, как ему тяжело.

– Веснуха, – прошептала я в отстранившиеся губы.

Парень промолчал, опуская вниз руки и делая шаг назад.

– Велко, – вновь позвала я, заставляя его поднять голову, – не грусти, слышишь, я ещё вернусь.

Парень неожиданно серьёзно взглянул мне в глаза и ответил:

– От таких не возвращаются.

А после перевёл взгляд на Альтара и продолжил:

– Давай уж поезжай, долгое прощание делу не поможет.

Опустив голову, я заметила его руки, сжатые в кулаки; а потом Веснуха отвернулся и зашагал к башне, у входа в которую стоял мой наставник. Оба помахали, и я, едва сдерживая слезы, забралась внутрь кареты, скользнув взглядом по отвернувшемуся в сторону Альтару, глаза которого сейчас приобрели серебристый оттенок.

Я устроилась на сиденье напротив Веридики и придвинулась поближе к окну. Диор, севший последним, расположился рядом с девушкой и подал сигнал вознице. Карета медленно покатила по дороге, сопровождаемая двумя конными всадниками.

Во время поездки все молчали. Насупленная Веридика, недовольная моей компанией, искоса поглядывала на Альтара, он же словно застыл, устремив взгляд в окно. Я сидела и грустила, невидящим взором провожая пейзаж за стеклом. Мы ехали уже несколько часов и давно пересекли границу. Я всё ещё пребывала в собственных мыслях, когда вдруг ощутила перемену в настроении Альтара; взглянула на него и поняла, что мужчина очень напряжён. Он по-прежнему глядел в окно, но поза немного изменилась, а взгляд стал сосредоточенным. Этот неподходящий момент девушка и выбрала, чтобы излить, наконец, своё недовольство.

– Альтар, я требую, – начала она, – чтобы эта…

Однако фразу закончить не удалось: диор резко обхватил её рукой за плечо, зажав ладонью рот. Карета внезапно затормозила, а меня бросило вперёд, и я больно ударилась локтями о сиденье напротив. Подняв голову, я заметила исходящее от рук Альтара свечение. Тонкие голубые нити окутали карету изнутри, стёкла покрылись узором, сквозь которые ничего нельзя было разглядеть. Снаружи раздались голоса, чьи-то грубые смешки и торжествующие выкрики. Я услышала, как кто-то взялся за ручку дверцы, и сосредоточилась, ощущая покалывание магии в кончиках пальцев. Внезапно снаружи раздался вой, а потом – брань и ругань нескольких голосов, но уже на некотором отдалении. Очевидно, злоумышленники отскочили от кареты подальше, ожидая ещё какого-нибудь подвоха. Я разобрала в невнятном гуле несколько слов: «Маг… тащи глушилки… будем…»

Что они говорила дальше, я не разобрала. В этот момент Альтар отпустил Веридику, встряхнул ладонями, и меня снова резко отбросило на сиденье внезапно сорвавшейся с места кареты. Лошади, подхлёстнутые магическим потоком, рванули вперёд, не разбирая дороги. Альтар переместил девушку на моё сиденье, а после выбил стенку кареты со стороны кучерских козел. Естественно, козлы были пусты, а рядом с каретой больше не скакали двое сопровождающих. Лошади мчались куда-то сквозь редкий лес, ветви хлестали их по бокам. Диор быстро выскочил наружу, уцепившись за сиденье, и резко наклонился вниз и вперёд, перехватывая поводья, а я от испуга затаила дыхание. Он взял управление каретой в свои руки, направив её в сторону еле различимой тропы. Наш транспорт всё так же летел по дороге, но, выглянув из окна, я увидела далеко позади клубы пыли, поднимаемые копытами лошадей опомнившихся преследователей. Впереди лес заканчивался высоченным обрывом, неподалёку, слева, мы заметили небольшую пещеру в горе, а справа, среди просветов между деревьями, виднелось поле.

– Прыгайте из кареты! – крикнул нам Альтар.

Я едва не выскочила, но взглянула на сжавшуюся в углу девушку и протянула ей руку:

– Давайте прыгнем вместе.

– Нет! – замотала головой Веридика.

Не видя иного выхода, я распахнула пошире дверь, а потом, схватив упрямицу за руку и оттолкнувшись ногами от порога, прыгнула вместе с ней из кареты. От сильного удара о землю перехватило дыхание, а голову свело от боли. Девушка упала сверху и неприятных ощущений ей досталось вдвое меньше, чем мне. Услышав рядом какой-то звук, я, едва повернув голову, увидела приземлившегося Альтара.

– Магически смягчать падение тебя никто не учил? – прорычал он.

М-да, сглупила, в голове была только мысль: поскорее выпрыгнуть из кареты.

Альтар стащил с меня Веридику, а я попыталась повернуться на живот и встать, но тело бурно протестовало, ещё не придя в себя после удара. Диор наклонился, осторожно подхватил меня на руки и, велев девушке поторопиться, бросился в укрытие пещеры.

Когда мы добежали до тёмного входа, вдалеке уже легко можно было различить фигуры наших преследователей на лошадях.

– Пришла в себя? – склонился ко мне Альтар.

Я кивнула, и он аккуратно опустил меня на землю.

– Пускай импульс.

Я запустила импульс, озаривший синим светом пещеру. Стало видно, что она совсем маленькая, но других укрытий поблизости не было. Пещера была абсолютно пуста.

Я внезапно ощутила слабость и вдруг услышала, как выругался Альтар: «Проклятие! Низалон!»

Теперь и мне захотелось ругаться. Пещера сложена из низалона – камня, который вытягивает магические силы. Чем больше колдуешь, тем слабее становишься. Нас загнали в ловушку, и это явно был продуманный шаг, не зря ведь негодяи подстерегали именно в том месте дороги.

– Внутрь. Сидите тихо, – приказал нам Альтар.

Мы юркнули в пещеру и притаились в небольших углублениях по обе стороны от входа. Диор встал в проёме, загородив нас и подняв руки в защитном жесте. Преследователи доехали до пещеры и остановились на небольшом расстоянии, вперёд выехал всадник на чёрном коне, и, услышав его голос, я с трудом сдержала ругательство.

– Кого я вижу, господин диор! Что же вы там стоите? Не хотите ли подойти поздороваться? Позвольте нам взглянуть на вашу очаровательную спутницу.

– А ты сам подойди, эль Патрикс, если ноги ещё от страха не отнялись.

– Да я тебя!… – взвыл предатель. – Ну погоди, мы сейчас твою спесь-то поубавим! Как вы всё-таки вовремя, господин диор, в самый раз на денёк задержались, я успел нужных людей предупредить и засаду организовать. А вы наивно полагали, что путешествие можно будет сохранить в тайне? У меня ведь свои шпионы при дворе, господин дар Астелло.

Негодяй гнусно рассмеялся и, отъехав в сторону, крикнул кому-то: «Уничтожьте его, а принцессу оставить в живых, у господина на неё свои планы!» Подлец и не подозревал, что у Альтара стало на одну спутницу больше.

Я смотрела в крошечное отверстие в стене и увидела, что вперёд выехало человек десять магов. Засада, действительно, продуманна весьма качественно, единственное укрытие сложено из антимагического камня. Краем глаза я заметила слабое свечение, исходившее от рук Альтара, и сердце сжалось в груди. Теперь понятно, почему они путешествуют в неприметной карете и почему он не хотел задерживаться в пути: пытался исключить возможность такой вот ловушки. Если бы глупая девчонка не сбежала, а при дворе не отыскался мерзкий предатель, не сидели бы мы сейчас словно мыши в мышеловке. Я понимала, что один Альтар не выстоит против десяти человек, помочь ему тоже не могла, для этого нужно было протиснуться в проём рядом с ним, а вдвоём там не уместиться, да и он не позволит. Сейчас маги начнут диора изматывать, ведь им можно тратить свой магический резерв, а он будет терять силы в два раза быстрее. Проклятый камень вытянет всё, а после бандиты убьют его. Я взглянула на принцессу, которая сжалась в своём уголке и тихо плакала. Вот дура! Просто зла не хватает!

Пещера сотряслась от удара, я даже зажала руками уши, таким оглушительным был грохот. Эти подлецы решили действовать все вместе. Наверное, подумали, что так справятся быстрее и успеют покончить с нами ещё до захода солнца. Альтар отразил удар, и тут же из двух его ладоней вырвались синие молнии, поразившие парочку магов. Те упали с лошадей и неподвижно застыли на земле. Раздалась громкая ругань, оставшиеся маги быстро прикрылись щитами. Я увидела, как у Альтара на висках выступили капельки пота и как он плотнее сжал губы. Сердце бешено стучало в груди, ещё никогда я не ощущала такой дикой потребности защитить дорогого человека – и не имела для этого ни малейшей возможности. Я оглядела пещеру: сюда проникали лучи заходящего солнца, давая достаточно света, чтобы были хорошо видны пол и стены. Я бросилась ощупывать камень в надежде найти какой-нибудь выход. Конечно же, его не было. Наверняка эти бандиты просканировали стены заранее.

Пещера вновь содрогнулась от удара, и ещё от одного, и снова. Альтар стоял несгибаемой скалой, но я чувствовала, как силы медленно покидают его, и закусила губу от отчаяния, пытаясь придумать, как нам спастись. Удары прекратились. Выглянув из своего окошка, я увидела, что маги отдыхают, удерживая вокруг щиты: быстрой победы не получалось. Я поразилась тому, насколько же силён Альтар, что до сих пор держится на ногах и отражает их магию. Вот только он был очень бледен, а руки дрожали, но, к счастью, преследователи этого не видели. Ведь они специально направляют самые сильные заклинания, чтобы камень вытянул побольше сил. Солнце медленно опускалось за горизонт. Я, потеряв надежду, уселась на пол, ожидая возобновления магических атак и твёрдо решив, что когда Альтар потратит последние силы, то встану на его место и продержусь сколько смогу. Может, выведу из строя хоть одного мага. Сидеть оказалось неудобно, пол был довольно холодным и жёстким. Я положила на него горящие магией ладони, ощущая, как камень их холодит.

Стоп. Камень? Не земля? Я опустила глаза вниз и в сумеречном свете увидела, что пол действительно каменный. Как такое возможно, если пещера находится на земле? Со вспыхнувшей в груди надеждой стала ощупывать пол, стремясь не упустить из виду даже самого крохотного участка. Некоторые маги-отшельники делали себе подобные укрытия, когда спасались от преследователей. Если что-то здесь есть, то я это обязательно найду.

Удары посыпались вновь, Альтар отражал их, но мерцание щита становилось всё слабее, а до меня уже доносились довольные крики будущих победителей. Маги тоже вымотались, но их было больше и стояли они снаружи, там, где камень не тянул их силы. Я снова и снова ползала по пещере, тщательно проверяя каждый участок, но ничего не могла отыскать. Мне хотелось разреветься, как принцессе, которую я уже несколько раз выгоняла из её угла. Когда я в третий раз проползла всю пещеру по кругу и не нашла ни единого намёка на потайной рычаг, то от злости и отчаяния ударила кулаком по полу, поранив руку об острый маленький камень. Не зная, на чём ещё сорвать свою злость, хотела бросить камушек в стену, но не смогла его поднять. Руки затряслись, а пальцы едва слушались от волнения. Я попыталась повернуть его, наклонить, но ничего не получалось, тогда со всей силы вжала камень в пол – и в пещеру ворвался голубой шар, ослепил своим сиянием и ударился в стену, рассыпавшись яркими искрами. Раздался крик принцессы, и в следующее мгновение девушка упала без чувств. Я заморгала глазами, стремясь вернуть остроту зрения. Повезло, что сидела на полу, иначе шар врезался бы в меня, так как я вышла из своего угла и находилась практически напротив входа. В ужасе я оглянулась на Альтара и увидела, что он стоит неподвижно, прислонившись к стене, глаза его были закрыты. Подскочив, чтобы кинуться к нему, провалилась в яму. Яма! Я нашла укрытие! Оглядевшись в полумраке, кое-как рассмотрела убежище. Сердце пело в груди. Слава святым небесам, я оказалась права!

Яма была совсем небольшой: двое крупных мужчин едва бы поместились в ней. Однако мужчина был только один, и оставалось надеяться, что мы с принцессой окажемся достаточно стройными, чтобы вместе втиснуться сюда. Я выбралась наружу и… только успела пригнуться, как второй шар разбился о стену. Присмотревшись, поняла, что Альтар всё ещё держит щит, но теперь тот недостаточно широк, чтобы закрывать вход полностью, какие-то заклинания проскальзывали в пещеру по краям. Подобравшись к принцессе, быстро перетащила её в яму. Теперь оставалось довести сюда Альтара, успеть спрятаться самой и закрыть крышку. Я снова выбралась на поверхность, и именно в этот момент синяя молния (очевидно, маги потратили практически полный запас сил, чтобы создать её) врезалась в щит Альтара – и диор упал на колени. Я быстро поползла к нему. В тот же миг снаружи раздался победный возглас эль Патрикса, и тёмная фигура рванулась ко входу в пещеру. В следующее мгновение, слишком быстро, чтобы кто-то успел среагировать, Альтар, опираясь на одну руку, поднял вторую и выпустил луч света из ладони, врезавшийся в мчавшегося к нам Рональда. Эльтар упал как подкошенный, не успев даже осознать приближения собственного конца, диор же повалился навзничь, а воздух наполнился криками и возгласами. Я бросилась к лежащему на земле мужчине, благодаря небеса за наступившую темноту. Схватив его под мышки, я чуть не застонала от досады: не хватало сил оттащить этого гиганта в укрытие. Пришлось активировать магические способности, что позволило приподнять Альтара и доволочь до края ямы. Я ощутила, как низалон стал активно тянуть из меня силы, заставляя слабеть с каждым движением. Хвала святым небесам, я смогла добраться до укрытия и столкнуть туда диора. Спустив ноги с края, потянулась и закидала кучей мелких камушков незаметный рычаг, а после надавила на него и едва успела юркнуть внутрь, как каменная плита бесшумно задвинулась над головой.

Кое-как разместившись в яме, я обняла Альтара и прижала к груди его голову, напряжённо прислушиваясь к дыханию. Оно было слабым, а сердце билось очень медленно. Диор полностью выложился, защищая нас, лишь небольшой магический резерв не позволил ему потратить последние силы и жизнь вместе с ними. Сейчас он находился в состоянии анабиотического сна, на восстановление потребуется не менее трёх суток, и всё это время его нельзя будить. Принцесса, кажется, потеряла сознание, но её самочувствие меня сейчас интересовало меньше всего. Я затаилась, со страхом прислушиваясь к звукам наверху, опасаясь, что наше убежище обнаружат. Оставалось надеяться, что пол проверять никто не догадается. На создание подобной ямы в скале, сложенной из низалона, необходима уйма сил и времени, только дурак или, напротив, очень умный маг будет этим заниматься. Я бы не догадалась ничего здесь искать, не расскажи мне однажды дядя про встречу с отшельником, которому Ройсэн оказал какую-то услугу. Этот маг поведал ему, как избежал участи быть пойманным преследователями, укрывшись в каменной яме в скале. Воспоминания были прерваны шумом наверху. Я отчётливо услышала, как пещера заполнилась людьми.

– Эй, дикарь, куда они подевались?

– Мне почём знать? Ты мага их видел? Стоял насмерть, да ещё этого летуна достать умудрился! Небось придумал что-то.

– Да что он мог придумать, упал же как подкошенный!

– А может, он это специально, в темноте-то толком не разглядишь.

– Молчать всем! – раздался повелительный голос. – Немедленно ищите рычаги в стенах. Он не мог никуда исчезнуть. Это скала из особого камня, тут и десяти магам не хватит способностей, чтобы перенестись, а утащить кого-то ещё с собой тем более не удастся.

– Так сканировали-то пещеру, ваше аристократейшество.

– Молчи, дурак. Я сказал – искать!

Наверху раздался шум, на пол посыпались камни и мелкая крошка. Все эти звуки я слышала очень отчётливо.

– Камень, камень… Нет тут ничего, – раздалось бурчание. – Я же сказал ему, что маг непростой, один против всех стоял, да ещё и троих прикончить умудрился.

– Ты бы, дикарь, и правда молчал. Хозяин же нас в узел завяжет, если мы ему этого мага не достанем – хотя бы из-под земли.

– Да он точно как сквозь землю провалился.

Сердце пропустило удар: сейчас догадаются. Однако шум продолжался, а про пол никто не упомянул. Не знаю, сколько времени прошло, но только тело затекло, голова гудела, а в горле пересохло. Наконец наверху наступила тишина, и снова раздался тот голос:

– Нашли?

– Всё обыскали, каждый камушек: нигде ничего нет.

– Да как же он сумел?! Обхитрил всё-таки! Ну ничего, нагоним! Второй раз от нас не ускользнут. Далеко уйти точно сил бы не хватило, тут они где-то, поблизости. Вперёд!

Шум голосов постепенно стих. Я всё так же не двигалась, боясь поверить собственному счастью. Неужели ушли? Что, если обманули и оставили часовых наверху? Я решила никуда не выходить, пока не уверюсь в том, что наверху никого нет. Прижавшись щекой к волосам Альтара и вдыхая до боли родной аромат, я погрузилась в забытье, как только веки сомкнулись.

Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я очнулась. Тела не чувствовала, голова была полна тревожных мыслей. Я вспомнила, что в запасе у нас всего четыре дня. Если мы не явимся с принцессой во дворец, всё будет впустую: и переговоры, и шаткое перемирие. Именно этого добивается неизвестный злодей, он желает не допустить мира между двумя королевствами. Нам нужно спешить, да и вытащить Альтара отсюда просто необходимо. Камень не даёт силам восстанавливаться, диор тут может проспать до конца дней своих. Я, проснувшись, не чувствовала себя отдохнувшей, но повезло, что мало расходовала собственную магию. Я тихонько потянулась к крышке, едва не застонав от боли в мышцах, тело было словно деревянным. Надавив на плиту, будто выталкивая её наверх, привела в действие механизм, и крыша нашего убежища неслышно сдвинулась в сторону. То, что неизвестный маг позаботился о бесшумности устройства, спасло нас во второй раз. Когда я осторожно выглянула наружу, то заметила у входа в пещеру спящего часового. Всё-таки они оставили своего человека, наверное чтобы подал сигнал, если мы обнаружимся неподалёку. Однако негодяи просчитались: я успела оглушить незадачливого стражника прежде, чем тот проснётся. Теперь предстояло вытащить двоих спутников наверх и найти какое-то средство передвижения. Наша карета разбилась о камни, упав с обрыва, лошади убежали.

Я осторожно выглянула из пещеры, но никого не увидела. Рядом была привязана одна лошадь, впряжённая – о чудо – в небольшие сани, на которых лежал моток верёвки, куча тряпья и пустой короб. На таких санях перевозили съестные припасы, или оружие, или ещё что-нибудь, занимающее мало места, вот только у этих вместо полозьев были колёса. Наверное, их хозяева слишком торопились перехватить нас, а потому бросили сани здесь, наказав товарищу привезти их в условное место. Теперь я смогу вывезти своих спутников подальше, пока не придумаю что-нибудь ещё.