Глава 15. · Путешествие

Лошадка оказалась смирной, и я подвезла сани к самому входу. Зайдя внутрь, с помощью верёвки вытащила наверх принцессу, которая оказалась не такой уж лёгкой. Изо всей силы упираясь в край ямы ногами, вытянула Веридику и еле-еле доволокла её высокосиятельство до саней, не заботясь о светлейших ножках и нежной коже, ободравшейся об острые камни. Она была, как я и ожидала, всего лишь без сознания, без каких-либо видимых повреждений, а значит, это либо обморок, либо оглушило искрой заклинания, отскочившей от камня. Пусть всё так и остаётся, вряд ли от девушки будет толк. Теперь предстояло дотащить Альтара. Пришлось снова прибегнуть к магии, чтобы вытянуть его из ямы, у края которой я и свалилась со своей ношей. Камень высосал силы, которые этой ночью не было возможности восстановить, а мои не слишком радужные эмоции повлияли на дар, потому что я идти уже не могла, а перемещалась только ползком, упираясь в камни руками и коленями и продвигая Альтара к выходу. Это был самый долгий путь в моей жизни! Наконец я всё-таки вытащила мужчину из пещеры и, зацепившись за край саней, кое-как поднялась на ноги. Привязав к лошади верёвку, с помощью послушной кобылки взгромоздила обмотанного другим концом диора на сани, потом тем же способом заволокла поверх него принцессу. Кое-как уместила обоих так, чтобы их ноги не волочились по земле, а головы не свисали с другой стороны, ноги диора даже пришлось привязать, чтобы не оставляли за санями след. Прутья прогнулись под тяжестью тел так, будто готовы были треснуть в любой момент. Я впрягла лошадь обратно и, усевшись на облучок, покатила по лесной тропинке в сторону, которая, согласно карте Альтара, вела к замку короля.

Я понимала, что нас ищут, и пыталась придумать способ спрятаться от преследователей. Как можно скрыться, если вас активно отыскивают по всем дорогам, которые ведут в королевский дворец? Они будут пристально следить за теми, кто скрывается под гримом или магией. Значит, прятаться не нужно, а надо действовать на виду, это единственная возможность их обмануть. Мне необходимо срочно отыскать хоть одну деревеньку. Я направила лошадь дальше по тропе, внимательно следя за дорогой и отчётливо понимая: хотя преследователи и уехали вперёд, но в любой момент могут вернуться.

Так прошло часа три, прежде чем стали попадаться признаки жилья. На полянках тут и там мелькали проплешины на ровном травяном ковре: сельчане гоняли скотину на выпас. Пора прятать повозку, да добавить глушащее заклинание принцессе, чтобы не вздумала очнуться. Я откатила сани в небольшой овраг, закрыла ветками, лошадке положила побольше травы и привязала её в густых кустах, а после кинулась туда, откуда доносился запах дыма и готовящейся еды.

Деревушка оказалась не такой уж маленькой – именно то, что мне нужно. Здесь наверняка водится колдунья, но, чтобы к ней попасть, надо втереться к местным в доверие. Сельчане, наверное, побоятся говорить с незнакомкой, а вот пара человек точно не испугается: староста деревни да кузнец. Но старосты – народ хитрый и догадливый. Кузнецы тоже неглупы, но они менее подозрительны. Народ-то их сторонится: побаивается могучих мужей с зачатками магической силы, способной подчинять себе огонь. Значит, надо найти дом кузнеца, он обычно стоит на окраине. Я пошла по лесной тропке, переходящей в просёлочную дорогу, и набрела как раз на нужный мне дом. Построен он был на отшибе деревни и оказался большим и добротным, а рядом стояла сложенная из толстых брёвен кузня. В кузню я и постучалась.

– Входи, кто там есть?

Я отворила дверь и, смутившись, замялась на пороге. Кузнец – крупный, высокий, но ещё не старый мужчина – поднял голову и внимательно осмотрел незваную гостью. Видок у меня был тот ещё: косы лохматые, платье местами грязное, местами в прорехах, ноги босые.

– Чего тебе, девица?

– Мне бы, я тут… – вымолвила я и громко зарыдала.

– Ты погоди реветь-то, проходи, раз пришла, да объясни, кто будешь, чего тебе надобно?

– Я недавно приехала в соседнюю деревушку, – начала я свой рассказ, хлюпая носом, – родителей не осталось, а тётка приютить взялась, да и сосватала меня за парня пригожего. Я вот свадьбы ждала, готовилась, а он… – В этом месте мой рассказ прервался горьким рыданием. – Увидела я их – и сердце разбилось, я в лес кинулась, по тропинке бежала, бежала – долго, ног совсем не чую, не заметила даже, как к вам забрела.

– А я тебе почто сдался? На ночлег напроситься хочешь, али в деревню твою отвезти? Из какой будешь-то: Черёмушки или Осиновки?

Кузнец специально исказил названия деревень, проверяя меня, только я заранее посмотрела их на карте Альтара и теперь, состроив удивлённое лицо, ответила:

– Не знаю таких. Я из Чернизовки буду.

– Ну и чего надобно? – кивнул мужчина.

– Я бы, мне бы… – Я вздохнула, словно собираясь с духом, а потом резко вымолвила на выдохе: – К колдунье бы мне.

– Недоброе что задумала? – посуровел кузнец.

– Не буду я никому зла чинить, хочу лишь любовь его вернуть.

– Ну, ну, на что сдалась-то тебе любовь эта? Мало, что ли, парней достойных? Найди себе хорошего, чай девка ладная: умыть да причесать – и за красу сойдёшь.

– Его я люблю, забыть не могу, никто другой не нужен!

– Эх, девки вы, девки, косы длинные отрастили, а ума не нажили. Толку-то тебе объяснять! Есть тут у нас колдунья, старая уже, живёт в домике на окраине деревни, но с другой стороны, ближе к лесу. Не злая, да люди чураются. Зайди, вежливо поговори с ней, ягод каких принеси – думаю, поможет она тебе.

– Спасибо, спасибо! – я даже подскочила на месте от радости.

– Ишь, прыткая какая! Ну прям как Марфушка моя. Иди давай, а коли ночевать здесь решишься, то так и быть – заходи, приютим.

– Что вы, что вы! Тётка переживать будет. Она же не знает, куда я подевалась, искать начнёт. Любит она меня, беспокоится.

– Ну иди тогда, чего время даром терять. За полдень уже.

Я, счастливая, выскочила из кузни и помчалась на ягодную поляну. Насобирала в подол ягод и, не желая возвращаться на дорогу (чтобы не мозолить глаза местным жителям), побежала лесом к указанной кузнецом избушке. Хорошо, что к ней вела протоптанная тропинка, а то могла бы сбиться с пути. Благо не я одна стремилась тайком добраться до ведьмы.

Изба старушки оказалась совсем маленькой и невзрачной. Я взошла на крыльцо и постучала. На стук никто не откликнулся. Я постучала снова, начиная волноваться, что не застану ведьму дома. Вдруг из-за угла появилась старушка, от неожиданности я едва не рассыпала всю ягоду. Она устремила на меня взгляд цепких тёмных глаз, потом посмотрела на ягоду в подоле и как будто усмехнулась, вымолвив:

– Чего тебе, краса? Погадать али приворожить?

– Зелье мне, бабушка, нужно.

– Зелье? За зельем-то редко ко мне ходят. Ну проходи, а ягодку свою ссыпь вон в то лукошко на крылечке.

Я сделала всё, как сказала старушка, и зашла в избу, оказавшуюся на удивление чистой и светлой, с печкой и большим ларем, с кроватью за занавеской. На печи лежал большущий рыжий кот, ленивый настолько, что даже ухом в сторону незнакомки не повёл.

– К столу садись да выкладывай, чего приключилось.

Я села к чистому столу, накрытому красной с белым скатертью, и поведала старушке ту же историю, что и кузнецу.

– И чего хочешь? Соперницу отравить? Или жениха своего любовным напитком опоить?

– Себя изменить хочу, да её тоже.

– Изменить?

– Мне бы такой напиток, что человека омолодить может да состарить.

– Начто тебе? – удивилась старушка.

– Я сопернице в чай плесну – вот краса вся с неё и спадёт. Увидит мой ненаглядный, какой страшной она станет в старости… А себя я омоложу.

– Куда тебе омолаживаться? И так чай не старая.

– А соперница-то моложе: только шестнадцать исполнилось. Ему такие, почти девчонки, видать, и нравятся. И я такой стану – стройной да тонкой, как раньше была, как тростиночка.

– Небось и сейчас не кубышечка. Да небеса с тобой! Знаешь ли только, что действие зелья дня три длится, не больше?

– А мне больше и не надо.

– Странная ты девушка, непростая, и просьба у тебя необычная.

Я опустила глаза, сдерживаясь, чтобы не закусить губу.

– Много на свете я пожила, много повидала. Зла в тебе не чувствую, никому боли чинить не собираешься, и на том сойдёмся, будет тебе зелье. Пойди погуляй часок, а я всё сварю.

Я вскинула голову и посмотрела на старушку заблестевшими от слёз глазами:

– Спасибо.

– Крепко же ты его любишь! Такую любовь люди через всю жизнь проносят, помяни моё слово. Но вот счастье она тебе сулит али беду, мне неведомо.

А мне и самой неведомо, только теперь это неважно. Лишь бы спасти его! Мне достаточно знать, что Альтар в безопасности, да вернуть долг за спасение собственной жизни, а судьбу свою как-нибудь устрою.

– Ну ступай, – велела мне старушка.

Я вылетела из избушки как на крыльях и снова по тропке вернулась к кузне, решившись попросить немного еды в дорогу. Только сейчас я ощутила, что совсем ослабела от голода.

Кузнец мелочиться не стал: дал мне целую корзину всякой снеди.

– Сварит старуха тебе приворот? Да вижу уж, что глазки заблестели. Как заберёшь – домой сразу ступай. Провожатого дать? Сын у меня младший скоро с поля вернётся.

– Да что я вас от дел отвлекать-то буду? Сама доберусь, светло ещё. Сюда же дошла.

– Ну, воля твоя. Впредь от тётки не бегай. Добавляете вы родне своей седых волос на голове!

Я поблагодарила кузнеца и хотела вручить ему несколько медяшек за заботу, только он отказался, да ещё и недоволен был.

– Иди уж!

Я вновь сказала спасибо и пошла по тропинке к дому старушки-ведьмы, по пути откусывая от румяного каравая. Всё-таки повезло мне несказанно! Хотелось поскорее забрать зелье и вернуться к повозке, душа уже была не на месте. Когда я добралась до домика, старушка сидела на крыльце, поджидая меня.

– Вот твоё зелье, нескольких капель достаточно.

– Спасибо.

– Ну, иди домой.

Я уже повернулась было к калитке, как на глаза попалась старая телега. Только сейчас меня осенило, что по саням нас сразу опознают. Стараясь не показать своего интереса, я вновь обернулась к колдунье и спросила:

– Бабушка, а не продашь мне телегу свою?

– Телега-то тебе зачем?

– Тётке скажу, что за ней уходила. Наша намедни сломалась, а чинить ни я, ни тётка не умеем.

– К кузнецу свозите.

– Да не ладятся отношения у тёти с нашим кузнецом.

– Телега-то старая, лежит тут без дела. Мне не нужна, забирай. Только как повезёшь ты её? Сама заместо лошади встанешь?

– А и встану, а может, кузнец ваш лошадку одолжит, я ему залог оставлю, а потом и обратно приведу, зато тётка ругать не будет.

– Больно интересная ты! Забирай, если хочешь, она у меня хоть и старая, да крепкая, не развалится.

Я впряглась в телегу и, махнув старушке рукой на прощание, потащила тяжёлую деревянную махину в лес. Пока добралась до оврага, то вся взмокла и очень устала. Больше всего хотелось прилечь на травке, отдохнуть и сытно поесть, только времени на это совсем не было.

Подбежав к месту, где я оставила своих спутников, с облегчением выдохнула: лошадка мирно паслась возле кустов (травы рядом с ней значительно поубавилось), Альтар с Веридикой тихо спали на санях. Пришлось мне немало повозиться, чтобы перетянуть их на телегу, а после впрячь в неё лошадь, – даже руки задрожали от усталости. Теперь осталось разобрать по прутикам плетёные сани и раскидать так, чтобы и намёка не осталось на наше здесь пребывание. Магией пользоваться я не решалась: что, если они настроились на магический поиск и сразу засекут меня? Хотя третьего человека, сопровождающего мага и принцессу, не заметили, но силу Альтара испытали на себе и теперь точно будут его выслеживать. Я подумала, что, если бы не антимагический камень, Альтар просто уложил бы всех десятерых противников на месте. Вздохнув, принялась расплетать прутики. Провозилась я в этом местечке значительно дольше, чем планировала, но теперь ничто не мешало отправиться в дорогу.

Я достала зелье и капнула одну каплю на язык принцессе. Девушка зашевелилась, и я подвергла её воздействию оглушающего заклинания. На моих глазах принцесса стала ещё более юной. Я добавила ещё немного капель, пока Веридика не превратилась в маленькую девочку. Ребёнком она выглядела куда милее. Теперь черёд Альтара. Капнула несколько капель ему в приоткрытый рот, но внешность диора изменилась незначительно. Я вспомнила, что они почти не старятся за свою жизнь, и влила едва ли не полный бутылёк, оставив совсем немного для себя, а после придирчиво оценила результат. Будем надеяться, что без эль Патрикса они его не признают. Благо волосы поседели и добавились морщины на лбу и висках. Всё же слишком запоминающаяся у него внешность. Я взяла немного земли и измазала диору лицо, а затем занялась одеждой спутников: придала ей вид лохмотьев. Отпив зелья, поморщилась от его горечи, а пустой бутылёк сунула в корзину с едой. Пора отправляться в дорогу, поесть я смогу и в пути.

Стемнело, но я продолжала подгонять усталую лошадку, стремясь скорее сократить расстояние между нами и дворцом. Путь пролегал по заброшенной дороге, так как подъезжать к деревням я опасалась. С одной стороны, дорога на то и заброшенная, что здесь ни торговцы, ни разбойники не водятся, а с другой – добираться по ней менее комфортно. Вздохнув, поёрзала на сиденье, и глаза незаметно закрылись.

Проснулась я от резкой остановки телеги, едва не слетев со скамьи возницы. Настороженно огляделась по сторонам и в свете взошедшей луны увидела убегающую вперёд дорожку и темневшие вдалеке силуэты домов. Деревня! Неужто, заснув, свернула с дороги? Прислушавшись, обратила внимание на то, что слишком уж тихой была эта ночь. Там, где живут люди, даже ночью слышны голоса собак, котов, лягушек и никогда не бывает такой тишины. Лошадка моя, которую я прозвала Смирнушей, вела себя неспокойно: фыркала и пятилась назад. Доверившись чутью животного, я повернула телегу в небольшую рощу. Остановила только тогда, когда Смирнушка успокоилась. Невдалеке поблёскивал ручей, к которому я и подвела свою лошадку, позволив ей напиться воды. Сама достала булку и, жуя её, вскинула голову к небу: положение луны указывало на то, что сейчас полночь.

Внезапно вдалеке, со стороны деревни, раздались звуки, заставившие моё сердце подскочить к горлу, а волосы на голове – зашевелиться. Не рассуждая больше о допустимости применения магии, я подскочила к телеге и создала вокруг нас защитный купол. Лошадь погрузила в сон, а сама вскарабкалась на повозку, крепко зажмурив глаза и накладывая на себя чары, ослаблявшие слух. В последний миг успела заметить призрачные фигуры, возникшие за контуром. В ужасе уткнулась лицом в плечо Альтара, тесно прижавшись к нему. Лишь бы продержаться до утра! Нельзя слышать, нельзя оглядываться вокруг, и тогда купол защитит нас. Крепко-крепко обняв спящего диора, почему-то ощутила себя в большей безопасности, мысленно вознося искреннюю благодарность лингу Дарию, моему преподавателю по теории жутких магических существ. Лишь бы не поддаться этой дикой усталости сейчас. Пусть я едва живая от полного упадка сил, а глаза закрыты, и кажется, что стоит чуть-чуть расслабиться, как я провалюсь в сон, но нельзя, нельзя ни в коем случае, нужно держать защиту. Невозможность видеть и слышать обострила мои чувства, и я ощущала резкие колебания магического контура, словно кто-то стремился прорваться сквозь купол. Однако решимость спасти себя и своих спутников поддерживала меня, как и слабое дыхание любимого мужчины рядом.

Слава небесам, невероятное напряжение не давало мне уснуть. Жутко и страшно, когда ты чувствуешь, как забирается в измученное тело утомительная тяжесть, наваливается на тебя, придавливая, нашёптывая: «Расслабься немного», – а ты должна держаться. Стоит лишь чуть-чуть поддаться, отпустить хоть одну тонкую ниточку, питавшую купол, и это станет последним мгновением в твоей жизни и жизни того, кого стремилась защитить. И я крепче сжимала кулаки, вновь и вновь посылая всю свою силу к ненасытному магическому контуру. Слава святым небесам, я смогла продержаться до утра! Как я это сделала? Я не знаю, но уверена, что, если бы не Альтар, я бы просто не выдержала. Будь рядом помощник, имей я возможность воспользоваться чарами бодрости, было бы намного легче.

Когда первые лучи солнца коснулись сомкнутых век, я открыла глаза. Вокруг серебрился мой контур, а за ним виднелась обычная роща и ручей невдалеке. Я вернула себе слух – и услышала пение птиц. От обуявшей меня дикой радости я наклонилась и поцеловала Альтара, крепко обняв его ещё раз.

Теперь можно продолжить поездку. Смирнушка не подведёт, она будет везти нас по дороге, а я совсем немного посплю. Теперь мне стало понятно, что этот старый тракт днём относительно безопасен. Вряд ли разбойники рискнут ловить нас здесь, скорее всего будут ждать ближе к королевскому замку, в месте, которое невозможно миновать.

Я немного поела, оставляя припасы на дальнейший путь, и, устроившись на жёсткой скамье, обновила заклинание принцессе и магически задала направление для Смирнуши. Солнышко уже поднималось над деревьями, освещая мир золотыми лучами, даря озябшему телу тепло. Я тронула поводья – и телега покатила.

Дорога проходила как раз через проклятую деревню. Не знаю, чем её жители прогневили некоего могущественного колдуна, который натравил сюда своих сумрачных созданий, только вот изгнать их никто так и не удосужился. Теперь понятно, почему этот путь заброшен, а дома, мимо которых я проезжала, выглядят пустыми и неуютными. Даже при свете ярких солнечных лучей я ощущала жуткий холод, исходящий от этого места. Как же я благодарна своей лошадке за то, что вовремя предупредила. Сама я забылась от усталости и не замечала нарочитой тишины вокруг, – невероятной, словно ненастоящей, тишины, которая царит лишь в тех местах, где поселяются грызлины – самые страшные магические твари. Они сжирают всё живое там, куда их поселили, а после, принимая вид тех, кого погубили, заманивают незадачливых путников слезами или обещаниями. Чарам их невозможно противостоять, они словно чувствуют, где слабина жертвы, чем её можно завлечь, а уж в их логове шанса спастись нет даже у очень хорошего мага. Благодаря Смирнуше я умудрилась не ступить на их территорию, а защитный контур и то, что я не размыкала глаз и ничего не слышала, не позволили мне стать их добычей и потерять заодно своих спутников.

Я даже немного пришпорила лошадку, стремясь скорее миновать жуткое место, хотя при свете дня нам ничего не грозило. Свет уничтожал грызлинов, поэтому охотились они исключительно ночью. Надо будет рассказать во дворце об этой деревне, наверное король не в курсе, почему старый тракт заброшен.

Миновав занятую призрачными созданиями территорию, я наконец успокоилась и задремала под мерное покачивание телеги.

Проснулась, когда перевалило за полдень. Хоть и чувствовала себя разбитой, но всё же немного отдохнула. По моим расчётам, если ехать без остановок и ночлега, то можно добраться до дворца послезавтра утром. Однако необходимо учитывать неожиданные обстоятельства, а значит, приехать получится только послезавтра вечером, больше времени у нас не было, иначе просто опоздаем – и все усилия окажутся затраченными впустую. Когда мы прибудем на место, Альтар должен будет уже очнуться, тогда и я смогу спокойно вздохнуть. Как же мне хотелось сейчас просто лежать с ним рядом, обнимать и катить куда-то по дороге в этой старой телеге, но именно ради диора я не могу позволить себе расслабиться, ведь на кону стоит его жизнь.

Перекусив, я сверилась с картой и поняла, что сегодня мы едем ещё по старому тракту, а вот завтра обе дороги сходятся в одну, и там-то нас может ждать засада. Одна надежда на мою маскировку и отсутствие знакомого с диором человека. Зелье лучше отводящих глаза чар: маги не смогут его почувствовать, а значит, меньше возникнет подозрений.

Я позволила себе вздремнуть ещё немного и открыла глаза уже на закате. Дорога по-прежнему была пустынной. «Что, если здесь не одна такая деревня с сюрпризом?» – задалась я вопросом. К сожалению, ответа я не знала, а значит, всю ночь не сомкну глаз. Благо набралась сил за этот спокойный день. Впереди расстилались поля, по пути встречались небольшие рощицы. Хорошо, что деревья не росли вплотную к дороге. В одной из таких рощиц я заметила мельтешение среди кустов, а после расслышала зов далёких голосов. Лесные девы! Тьфу ты, слов нет! Этот тракт, оттого что заброшен и некому навести здесь порядок, – просто скопление всяких мерзких магических тварей. Замечательно, что я не мужчина, а Альтар крепко спит, иначе не совладала бы с ним: ушёл бы на зов этих дев и никогда не вернулся.

Перед самым заходом солнца мы доехали до речки, над которой висел разрушенный мост. Речушка казалась небольшой и неглубокой, но, памятуя о не слишком приятном опыте, я остановила лошадь и слезла с телеги. Не очень-то понравились мне потемневшие концы досок, которые омывала вода быстрой речки. Вроде как дерево в воде гниёт, а это только почернело. Я наклонилась и бросила в воду камень – ничего необычного не произошло. Тогда я сорвала с дерева ветку с зелёными листочками и опустила самый её кончик в воду. Листья съёжились и потемнели. Вот, значит, как: и здесь не всё так просто. Немудрено, что мост никто не пытался отремонтировать. Вода отравлена, а чем – непонятно, но знаю точно, что входить в неё не следует. Я оглянулась по сторонам, и взгляд зацепился за уже виденное мной дерево: даже если я подвешу его над речным потоком, как сможет телега проехать по нему? А что, если…

Я подхватила Смирнушку под уздцы и решила испробовать заклинание, которое никогда раньше не удавалось, но ведь тогда рядом не было Альтара, усиливающего мой дар. Теперь, когда настроение пришло в норму, всё может получиться. Я сосредоточилась и попыталась создать воздушный мост над рекой. Магия стала стремительно вырываться наружу, оставляя ощущение полного упадка сил. Не знала, что это настолько затратное заклинание, – понятно теперь, почему им редко пользуются.

Однако главное мне удалось: мост замерцал, напоминая висящий в воздухе мираж. Чувствуя, как мои силы на поддержание нематериального средства переправы стремительно уходят, я повела лошадку к реке. Кобылка внезапно заупрямилась, не желая ступать на невидимую поверхность. Пришлось завязать ей глаза собственным платком, и тогда только Смирнуша взошла на моё творение. В середине пути, когда лошадь снова упёрлась и я потянула её за повод, моя нога соскользнула с моста и повисла в воздухе. Благо я успела быстро вернуть её на место: секунду спустя в воздухе клацнула большими зубами огромная рыбина, выпрыгнувшая из воды. От испуга я рванула поводья и только чудом не попала под копыта устремившейся вперёд Смирнуши. Повиснув на её шее, я едва успела остановить лошадь, а иначе телега перевернулась бы.

Что это вообще за зубастая гадость там, в реке? Хорошо, что догадалась мост повыше сделать, в противном случае могла без ноги остаться, а то и без двух; кто его знает, сколько там таких рыбин водится. Прислонившись щекой к тёплой лошадиной морде, я развеяла свой мираж взмахом руки. Мне даже пришлось сесть на землю, чтобы хоть немного перевести дух. Кажется, я потратила больше магических сил, чем могла себе позволить. Сейчас не помешало бы отлежаться и самую малость прийти в себя, но только времени на отдых совсем не было. С тяжким вздохом я вползла обратно на сидение, и телега поехала дальше, подскакивая на ухабах и проваливаясь в ямы. Слава небесам, она и правда оказалась прочной, сани давно бы уже развалились на мелкие прутики. Тракт постепенно приходил в негодность, местами он уже порос особо живучей травой.

Темнело, и мне стало зябко. В эту ночь я не могла позволить себе прижаться к Альтару, чтобы согреться. Пришлось потратить ещё сил на принцессу и обновить заклинание: нельзя допустить, чтобы она очнулась. Вполне возможно, что она не захочет слушать мои указания, а то и выкинет чего похлеще – вроде побега, а потом может не дать повторно погрузить себя в сон. Я потянулась к корзине и обнаружила, что съестного осталось совсем мало, а потому позволила себе лишь одно яйцо, чтобы хоть немного усмирить недовольно бурчащий желудок. Завтра еда ещё может понадобиться. Я вновь вздохнула и продолжила управлять телегой одной рукой, а другой растирала плечи. Тратить дар на мелкие заклинания – вроде заклинания тепла я посчитала излишней роскошью: неизвестно ещё, с чем придётся столкнуться.

Было уже далеко за полночь. Телега катила по пустынной дороге, освещённой светом полной луны, усталая лошадка еле передвигала ноги, и мне пришлось потратить часть своей силы, чтобы вернуть Смирнушке бодрость. Жаль было расходовать магический запас, но кобылка нуждалась в отдыхе, – теперь же её копыта снова уверенно застучали по дороге. Я держала поводья и изо всех сил боролась со сном. Разве можно спать, когда не знаешь, что ждёт за поворотом? Благо я всё же не уснула, благодаря чему не проморгала одинокий дом, притаившийся как раз за изгибом широкого тракта. В доме этом горел свет. Я остановила лошадь и завела её в придорожные кусты, скатив туда же телегу. Вперёд предстояло пойти одной. Ничего хорошего от странного дома на пустынном тракте я не ждала, и правильно делала.

Когда я осторожно подкрадывалась к освещённым окнам, из-под крыльца выскочила здоровенная псина и кинулась в мою сторону. Я бросилась к стене, злющая бестия помчалась следом. В момент, когда собака готова была вцепиться мне в горло, я оглушила её заклинанием. Тёмный шерстяной комок растянулся у ног, почти незаметный в тени дома. Так-то лучше, не на дороге же тебе лежать, ещё споткнётся кто-нибудь – будут тогда у меня неприятности. Только подумала, как тут же со скрипом распахнулась дверь и из неё выскочил человек. Я едва успела спрятаться за угол.

– Эй, Чернявка, иди сюда, псина. Куда подевалась?

– Чего там, Плешивый?

– Да Чернявка залаяла, а теперь делась куда-то.

– Может, за птицей какой помчалась?

– Какая птица: здесь в округе, окромя нас, ничего живого.

– Да вернётся твоя псина. Заходи уж, дом не выстуживай, сейчас добычу делить будем.

Разбойники! Славное нашли местечко, чтобы укрыться. Наверное, недалеко от главной дороги, раз не испугались построить себе здесь убежище, да ещё нагло так, не скрываясь. Определённо, не боятся, что кто-то тут проедет. Видимо, дурная молва об этом тракте по всему королевству идёт, только глупцы из соседней страны здесь на телегах разъезжают.

На моё счастье, жадность пересилила – и разбойник скрылся в доме, сплюнув напоследок и пообещав надрать дурной собаке уши.

Я не мешкая бросилась к телеге. Быстро вывела Смирнушу на дорогу и, пользуясь тем, что разбойники заняты, запрыгнула на повозку и погнала лошадку лёгкой рысью, стремясь поскорее миновать злосчастный дом. Пришлось снова воспользоваться магией, чтобы приглушить шум копыт, отчётливо слышимый в пустынной тишине заброшенной дороги. Когда мы отъехали на достаточное расстояние, я махнула рукой в сторону спящего пса, снимая своё заклинание и порадовавшись, что луну затянуло тучами и нас трудно будет разглядеть в темноте. Собака же, вскочив на ноги, залаяла, но вскоре замолчала, не обнаружив никого поблизости. Мы быстро удалялись от одинокого дома, а вдалеке раздался собачий визг и ругань. Разбойник всё-таки выполнил свою угрозу, наподдав побеспокоившей его покой псине.

Переведя дух, я всё подгоняла лошадку, пока горизонт не посветлел. Далеко впереди в предрассветном тумане угадывались очертания большого тракта, значит, осталось совсем немного. Теперь мне понадобится собрать все силы и ловкость, ведь основные испытания впереди. Отдохнуть просто необходимо. Я свернула с дороги в небольшую рощицу, предварительно уверившись, что она свободна от магических тварей. Напоила лошадку водой, взятой ещё в старом ручье, выпрягла кобылку, чтобы она немного отдохнула. Сама же съела вторую половину припасённого каравая и устроилась в телеге рядом с Альтаром, привычно прижавшись к его боку.

Умница Смирнуша разбудила меня, тыкаясь мордой в волосы. Я едва не проспала дольше, чем следовало. Поднялась с большим трудом: всё-таки эти события слишком измотали меня, не привыкшую к подобным переходам. Прошло часа два, и солнце поднялось над горизонтом. Я проверила, всё ли чисто на дороге, и тронула поводья. Мы неспешной рысцой покатили к королевскому тракту. Когда выехали на широкую и оживлённую дорогу, я заметила, как сильно отличалась она от той, заброшенной. Мимо то и дело проезжали кареты, повозки и всадники. Я крутила головой во все стороны, стремясь обнаружить где-нибудь за кустами наших преследователей, но пока никого не было видно. По моим подсчётам, к полудню я могу добраться до дворца, если, дай небеса, ничего не случится. К вечеру действие зелья спадёт, и мне нельзя задерживаться в пути. О том, как я проберусь в королевский дворец, пока не думала.