Глава 16. · Заговорщики

Ехали мы без приключений ещё половину пути, а потом вдруг были остановлены окриком всадника на вороной лошади, одетого в костюм королевского гвардейца:

– Эй, ты! А ну, останавливай повозку! Досмотр!

Я не стала делать вид, что не слышу: всё равно догонит. Дружки же наверняка прячутся в кустах чуть подальше. Я узнала этот голос: тот самый бандит, которого его напарник называл Дикарём.

– В чём дело, господин? Я простая селянка, держу путь ко дворцу. Горе у нас приключилось. Вот еду королю нашему пожаловаться, авось разрешит спор-то да накажет обидчика, – проговорила я, старательно копируя сельский выговор.

– Какой такой спор?

– Да сосед, ирод, дом наш подпалил. Он это, некому боле. Всё имущество потеряли! Отец вон так горевал, не встаёт с тех пор. Как впал в беспамятство, так и не приходил в себя.

– А он живой-то?

– А то как же! Знахарка наша сказала – лихорадка у него от горя, потому и в беспамятство впал.

– Чего с собой тогда тащишь?

– Королю покажу, чтобы по справедливости рассудил.

– А это кто?

– Дочка моя. Умаялась в дороге, уснула.

Дикарь подъехал ближе, внимательно присмотрелся и, словно для точности, спросил:

– Трое вас тут?

Я кивнула.

Он грубо провёл ладонью по моему лицу и посмотрел на руку, больно подёргал за изрядно поседевшие волосы, а потом выпрямился в седле, снова внимательно осмотрев моих спутников, скользнул взглядом по золотоволосой девочке и всмотрелся в лицо Альтара. Грязь уже давно высохла и набилась едкой пылью в морщины на лбу диора, замаскировав аристократическую бледность лица, левую половину которого закрывали седые волосы, спутанными прядями свесившись на глаза. Жалкие лохмотья идеально маскировали крепкую и сильную фигуру. Для пущей правдоподобности диор был прикрыт грязным, рваным одеялом. Дикарь цокнул языком и глянул куда-то за моё плечо. Очевидно, получив сигнал от своих сообщников-магов, просканировавших телегу, он махнул мне рукой:

– Поезжай давай.

Я кивнула и подхлестнула лошадку, боясь поверить собственному счастью: неужели провела, неужели смогла их перехитрить?

С трудом совладав с эмоциями, я продолжала катить по дороге, стремясь как можно скорее попасть ко дворцу. В животе урчало от голода, но утолить его было нечем. В этой спешке и в стремлении оторваться от преследователей я упустила из виду тот факт, что давно не обновляла заклинание для принцессы, испугавшись, как бы маги его не ощутили. Свой промах я осознала уже тогда, когда услышала, как зашевелилась и приподнялась в телеге девушка.

– Что со мной? Где мы? – спросила она тоненьким детским голоском. – Что это? Что это за голос? Кто это говорит?

Я вздохнула: объяснения были неизбежны.

Принцесса возбуждённо расхаживала по поляне. Едва удалось убедить её сперва съехать с дороги. Скрыться подальше в лесу она отказалась наотрез. Теперь же Веридика принялась отчитывать меня:

– Да как ты только посмела, как ты посмела держать меня без сознания и превратить в ребёнка?!

– У меня не было выбора. Необходимо доставить вас во дворец как можно скорее!

– Кто ты вообще такая, чтобы решать? Это Альтар везёт меня во дворец, а ты так, сопровождение!

– Альтар не в том состоянии сейчас, он магически истощён, его нельзя будить, иначе станет только хуже. Времени же слишком мало, мне пришлось пойти на крайние меры.

– А это ты уже перед королём будешь рассказывать про свои крайние меры, ты ещё пожалеешь у меня!

– Ваше высокосиятельство, пожалуйста, не кричите так громко. Наши преследователи слишком близко.

– Да плевать я хотела на этих преследователей! Теперь-то ты меня не оглушишь! Я всех в порошок сотру! Ты хоть знаешь, какой у меня магический дар?

– Я не знаю.

– У меня очень высокий дар!

Я поморщилась от громкого голоса принцессы, для меня эти нотации были уже последней каплей. Внезапно за деревьями раздалось ржание лошадей. Сердце быстро заколотилось, я подскочила к девочке и прошептала:

– Тише, умоляю. Это они! – уговаривала я, жалея, что не в состоянии зажать сиятельной особе рот.

– Кто такие «они»? Не смей хватать меня за руку!

Я оглянулась и поняла: нам не скрыться.

– Так-так, что это тут? – выехал вперёд Дикарь. – А, это ты? Что орёте на весь лес? Ты же к королю спешила.

– Так дочка… – начала я.

– Что ты там бормочешь, какая я тебе дочка? – накинулась на меня Веридика. – А вы ещё кто такие? Поезжайте своей дорогой!

– Что-то голос у дочки твоей больно пронзительный, – сказал второй из четырёх всадников, подъезжая к нам ближе, – и выражается она больно по-взрослому. А там, в повозке, кто, говоришь?

Я промолчала. Этот второй был магом, как и остальные двое. Глупая девчонка снова испортила всё и провалила весь мой тщательно продуманный план.

– Сдаётся, друзья, что мы нашли беглецов. Видите, маг их в телеге спит. Мы-то недоумевали, куда они подевались, как он вообще устоял против нашей атаки, а их тут, оказывается, трое! Видать, девчонки его из укрытия вытащили, да ещё вон как далеко забраться умудрились.

Пока он разглагольствовал, демонстрируя товарищам свою сообразительность, я придвинулась ближе к телеге. Пусть себе убивают эту дурную принцессу, я бы сейчас сама её придушила. Вот за Альтара буду стоять до последнего, так просто я его не отдам.

– Ну что, сами на лошадок сядете, или вам помочь? – продолжал издеваться второй маг.

– Мне интересно, – подал голос третий, – а как они внешность изменили? Магией тут даже не веет.

– Придумали что-то, сейчас мы у них и узнаем. Ну, милые, что расскажете?

Принцесса наконец-то замолчала, осознав, в какое положение мы попали, и передвинулась ко мне, встав рядом с телегой.

– Что с ними разговаривать? – произнёс Дикарь. – Оглушайте, да и повезём господину. Он уже вконец на нас осерчал.

Маги закатали рукава и выстрелили в нас заклинанием оглушения, со стороны чем-то напоминающим голубоватую сеть. Я его отразила, выбросив обе руки вперёд.

– Что ты не помогаешь? – прошипела я принцессе.

– Я все заклинания позабыла, – простонала она.

Кто бы сомневался! «Не знала, а потом ещё и забыла!» – захотелось крикнуть мне, только сейчас не время было для ссор.

– А баба-то – магиня! – присвистнул первый маг. – Давайте, ребята, тут нам троим работы минут на пять.

Они встали небольшим полукругом, не приближаясь при этом к телеге, и снова выпустили заклинание. Я опять отразила, но руки задрожали и по лицу потёк пот. Как Альтар стоял против восьмерых, да ещё когда камень вытягивал силы? Сколько же смогу продержаться я? Маги предприняли ещё одну безуспешную попытку, а потом старший из них крикнул Дикарю:

– Ну что ты сидишь, глупец, хватай свой нож да разберись с этой дурой, пока мы на тебя щит поставим.

Дикарь спрыгнул с лошади и, пригнувшись к земле, направился в нашу сторону. Маги сыпали заклинаниями, не позволяя мне отвлечься, а первый прикрывал Дикаря щитом. Я поняла, что через щит мне не пробиться, пока те двое держат меня на прицеле, но умирать таким вот образом совсем не хотелось. Хоть одного да достану.

В следующий момент, когда Дикарь был уже совсем близко, я отразила щитом пару голубых шаров и, опустив его на мгновение, выпустила из ладоней синюю молнию, направив её в первого мага и вложив всю ненависть в этот удар. Маг даже крикнуть не успел. Заклинание достигло своей цели. В последний миг я едва успела вновь закрыться щитом, но отбиться от прыгнувшего ко мне с ножом Дикаря уже не смогла. Время словно замедлилось. Рядом взвизгнула упавшая ничком принцесса, а я сквозь голубое мерцание щита разглядела искажённое яростью лицо убийцы и блеснувший в его руке кончик острого кинжала, который прижался к моему горлу, царапая и прокалывая кожу. В ту же секунду Дикаря отбросило от меня неведомой силой, и он упал, напоровшись на собственный нож. Та же волна сбила с ног магов, которые, не успев подняться, были сражены синей молнией. Я даже дыхание перевести не успела, как меня подняли за плечи и втащили в повозку.

– Лея!

На меня смотрели полные тревоги родные глаза Альтара, моего замечательного очнувшегося Альтара, который снова спас меня.

– Ты как? Цела?

В ответ смогла только кивнуть. В горле стоял ком, слезы душили, я не в силах была вымолвить ни слова.

– Лея, – прошептал Альтар, крепче сжимая мои плечи руками.

Я едва сдержалась, чтобы не приникнуть к нему и не разреветься. Только сейчас поняла, в каком чудовищном напряжении находилась все эти дни, боясь не успеть, боясь попасться преследователям, боясь потерять его. Как же хорошо переложить теперь это бремя на диора и ощутить себя снова под защитой.

Внезапно с земли раздался стон, и Альтар, отвлёкшись от меня, посмотрел вниз, а после выпрыгнул через бортик телеги и наклонился. Я обратила внимание, что от этих действий его слегка пошатнуло. Пробуждение удалось на славу! Едва очнулся, как снова пришлось применить сильную магию. Я услышала его голос и перегнулась через край, чтобы взглянуть, что происходит. Диор сидел на корточках перед девочкой-принцессой и недоуменно её рассматривал.

– Веридика? – спросил он у плачущего создания (на что принцесса громко шмыгнула носом). – Вы изрядно помолодели.

Подняв голову и вглядываясь в моё лицо, он добавил:

– Лея, ты выглядишь старше, а я сперва и не заметил. Что это, маскировка?

– Это зелье.

Альтар улыбнулся так, что моё бедное сердце забилось в груди пойманной птицей.

– Молодец!

Тут в диора мёртвой хваткой вцепилась принцесса, и обвиняющая речь полилась из неё потоком. Там было и про её испуг, и про то, что я её оглушила, и про то, что влила насильно зелье и тому подобное. Альтар слушал эти излияния минут пять, а потом резко прервал:

– Довольно!

От этого окрика Веридика замолкла.

– Не смейте говорить подобным тоном! Она спасла вас, спасла от участи, возможно, худшей, чем смерть. Чем же вы недовольны?

Принцесса вздрогнула, но слёзы её мгновенно высохли.

– Альтар, – жалобно простонала она, – не сердись, прошу тебя, ведь это ты спас меня снова, и я не хочу, чтобы ты меня ругал.

Я только тихонько вздохнула. Кажется, с этой девчонкой говорить что с каменной стеной. Бедняга принц: ему ещё становиться её мужем. Альтар тем временем поднялся на ноги и отправился осматривать поверженного противника. Как ни странно, Дикарь оказался жив, нож воткнулся ему между рёбер, нанеся серьёзную, но не смертельную рану. Мы перемотали разбойника тряпьём и погрузили в телегу. Альтар хотел сохранить ему жизнь, чтобы король мог допросить негодяя и вызнать имя изменника. Сам диор сел на лошадь, двух других привязав к телеге. Я устроилась на своём месте, а принцесса примостилась в уголке повозки, обиженно глядя в сторону. Магов мы бросили на поляне, всё равно помочь им было нечем, а до короля требовалось добраться как можно скорее, пока предатели не выследили нас или не нашли своих побеждённых дружков. Пусть потом слуги короля со всем разберутся.

Мы старались ехать очень быстро, и уже через два часа пути вдалеке показались башни королевского замка, освещённые лучами заходящего солнца. Оказывается, я была совсем близко от него, и, если бы не принцесса, мы уже были б на месте. Как всё-таки чудесно, что Альтар так вовремя очнулся!

У огромных кованых ворот толпился народ, но диор, соскочив с коня, протиснулся к охраннику и показал ему какой-то знак. Нас тут же пропустили, оттеснив остальных людей в сторону. Дикарём занялись слуги, а нас попросили следовать за дворецким. Пока мы шли по длинным коридорам, я обратила внимание, что волосы Альтара приобрели тёмный оттенок. Взглянув на свои, заметила, что седины в них больше нет. Оглянувшись назад, я увидела, что и к принцессе вернулся её прежний облик. Наконец мы подошли к дверям тронного зала, и после недолгого ожидания последовало приглашение войти.

В огромной зале на троне восседал худощавый седоволосый мужчина, по правую руку которого стоял другой, более молодой и со светлыми волосами. Я догадалась, что это и есть принц. Оба, казалось, были поражены нашим внешним видом, но старались ничем это не выдавать. Альтар взял вступительное слово и рассказал историю с самого начала, попросив меня продолжить с того момента, когда он потерял сознание в пещере. Я поведала всё с точностью до мелочей, насколько это было возможно, пытаясь смягчить описание глупого поведения принцессы. Когда оба закончили рассказ, властители королевства глубоко задумались.

– Мы немедленно допросим узника, а ещё пошлём людей на ту поляну, – вымолвил король. – А вам, я думаю, требуется отдых. Вас проводят в комнаты, вечером увидимся на скромном ужине без посторонних лиц. Можете идти, господа.

Мы поклонились, и слуги развели нас по комнатам, что располагались в одном крыле, неподалёку друг от друга. Принцессу же повели куда-то выше, наверное в особые апартаменты. Как-никак невеста будущего короля!

В комнате меня ждала горячая ванна, в которую я просто упала, не имея сил даже руки поднять. Благо горничная, что была приставлена ко мне, помогла вымыться и надеть чистую ночную рубашку. После я переползла на кровать и мгновенно провалилась в крепкий сон без сновидений.

Горничная вернулась вечером, чтобы разбудить меня и подготовить к ужину с королём. Я очень долго не могла проснуться, пришлось умыться ледяной водой и покорно сидеть на стуле, доверяя умелым рукам свои волосы. Когда бедняжка несколько раз провела по спутавшимся прядям расчёской, не добившись никакого эффекта, я наконец сообразила прошептать заклинание. Закончив с причёской, меня подняли со стула и принялись облачать в некий придворный наряд, оценить красоту которого я была не в состоянии. В итоге пришлось применить к самой себе заклинание бодрости, чтобы достойно вести себя во время ужина.

В прекрасной столовой зале оказалось на удивление мало людей. Я ожидала, что тихий семейный ужин соберёт человек сорок высокопоставленных особ, приближённых к королю. В действительности же присутствовали лишь мы втроём, принц, сам король и двое незнакомых мужчин. Позже мне представили их: один – первый советник, другой – племянник короля. Ужин был превосходным, и поначалу мы говорили о различных пустяках, наслаждаясь изысканными блюдами. Я была так голодна, что едва сдерживалась, чтобы не наброситься на еду и не проглотить всё с тарелкой вместе. Несколько раз ловила на себе взгляд Альтара, на которого сама боялась смотреть, опасаясь выдать переполнявшие меня чувства. Когда подошёл черёд десерта, король сам поднял интересующие нас темы:

– Господа, я благодарен вам за смелость и находчивость, за то, что невеста наследника доставлена во дворец живой и невредимой. Возможно, вы будете удивлены, но предателя мы поймали, и, опять же, благодаря вам. Им оказался мой дальний родственник. Планировал переворот в королевстве, и новый союз ему был крайне невыгоден. Этого предателя накажут по всей строгости. Также, благодаря вашему рассказу, – обратился ко мне король, – я принял решение выслать лучших магов в ту деревню, и, смею заверить, она уже очищена от грызлинов: они полностью уничтожены. Разбойники пойманы, река более не отравлена. Мои лучшие маги проверяют окрестности вокруг старого тракта на наличие ещё каких-нибудь неприятных сюрпризов. Я решил ввести ту дорогу в действие, пускай по ней ездят гости из соседнего королевства, ведь мы совсем скоро породнимся.

При последних словах принцесса ещё ниже опустила голову. Она была необычайно тиха весь ужин и ни разу не посмотрела на своего будущего мужа.

Трапеза вскоре подошла к концу, и король отпустил всех отдыхать, сказав, что нас ожидает награда за подвиги. Мы вновь разошлись по своим комнатам, где я с наслаждением растянулась на кровати.