Глава 20. · Артефакт жизни

Лея:

Устав от счастливых переживаний за этот наполненный радостными событиями день, который омрачило лишь заявление Эрика о ребёнке, я привычно растянулась на кровати рядом с мужем, закрывая глаза и обнимая его за плечи.

Альтар принялся щекотать моё ухо губами, заставляя мурашки бежать по коже, а потом нежно погладил по волосам и прижал к себе, лёгкими, но будоражащими поцелуями покрывая кожу у виска. Я счастливо вздохнула, зарываясь пальцами в его мягкие волосы и вдыхая родной аромат, и потянулась к нему в сладостном порыве.

Он был единственным мужчиной в мире, способным заставить меня терять голову от простых прикосновений, от нежного, чуть хриплого шёпота, от ласковых поцелуев. Удивительно, как каждый раз он оставлял меня совершенно измотанной, утомлённой от пьянящей страсти, а сам будто готов был не прекращать эту сладкую пытку ни на мгновение, получая особенное удовольствие от власти над моим телом.

Абсолютно счастливая, я незаметно провалилась в сон, – удивительный и странный сон: словно и не спала вовсе, а смотрела со стороны на картинки из чужой жизни…

Эртен:

Я шёл и шёл по холодным горам, следуя по едва заметной тропинке, указанной мне ночным Путником. Тропинка эта уходила в самую глубь скалы, в темноту, туда, где гномы ковали свои редкие драгоценности, а появление магов, подобных мне, рассматривалось как ужаснейшее из преступлений, карой за которое служила смерть. Гномы умели надёжно ограждать свои сокровища от воров, но не самоцветы и золото интересовали меня, а одно простое серебряное колечко, редкий, невиданный артефакт, за который не жалко было отдать собственную жизнь.

Воздух становился всё холоднее, и дышал я с огромным трудом. Как же я устал за эти долгие дни моего бесконечного путешествия, устал до невозможности, до потери сознания, но я должен выиграть этот бой, победить самого себя, должен ради неё, ради её блага и счастья. Ещё шаг, и ещё один – и я смогу, смогу дойти до этой вершины, до каменистого плато, в котором кроется неприметный вход в тайную обитель великих творцов гномьего королевства.

Не понимаю, как добрался до самого верха. Я обморозил себе все пальцы, а ног не чувствовал вовсе. Я рисковал сейчас своей жизнью и не знал, смогу ли уйти отсюда, смогу ли вернуться к ней, но я должен был, должен, ведь у меня не оставалось выбора. Я не мог больше видеть отчаяние в самых дорогих в мире глазах и слёзы, что она так старательно пыталась скрыть от меня. Моя бедная, горячо любимая жена даже по прошествии стольких лет осталась самым дорогим для меня человеком. Я ведь всегда любил её, с тех пор как впервые встретил, и пусть годы притушили пронзительную силу этих чувств, но моя любовь оставалась неизменной.

Задыхаясь, я добрался до неприметного валуна; я точно знал, какие слова нужно начертить на тёмной поверхности камня. Упав на колени, достал магический серебряный стержень и принялся, с трудом двигая рукой, в точности воспроизводить древние символы. Встать на ноги не было никаких сил. Я закончил выводить последнее слово и в изнеможении опёрся ладонями о мёрзлую землю. Знаки на камне засветились голубым светом, их свечение становилось всё ярче, и наконец камень бесшумно сдвинулся в сторону, открывая узкий проход, ведущий в полнейшую темноту.

С усилием поднявшись на ноги, я раскрыл ладонь, создавая над ней маленький жёлтый шарик, немного осветивший пространство вокруг, и осторожно, крадучись двинулся вниз по проходу. Я шёл и шёл по длинному, уводящему в бесконечность коридору, когда вдали раздались наконец звуки маленьких, но очень крепких молотков, разбивающих твёрдую горную породу. Затаив дыхание, я остановился и прижался плотнее к стене, а потом снова медленно двинулся к показавшемуся в конце тоннеля пятну света. Приблизился к округлому низкому проходу как раз в тот момент, когда гномы закончили свою работу и, устало вытирая пот со лба, складывали инструменты в общую тележку. У меня только один шанс сейчас: пока они заняты сборами, я, прикрывшись щитом невидимости, могу проскользнуть в соседнюю пещеру, где хранятся созданные артефакты, а потом главное – убежать, унести отсюда ноги.

Как мог быстро прокрался вдоль стены, молясь святым небесам, чтобы гномы не почувствовали признаки магии в своём владении, и наконец-то добрался до следующего входа. Узкая, небольшая пещерка, освещённая особыми горными кристаллами, была полностью завалена всевозможными драгоценностями. Здесь были такие вещи, за которые самые могущественные короли мира не пожалели бы отдать половину собственного царства, вот только мне всё это было не нужно. Как же найти здесь единственное маленькое колечко? Меня стало охватывать отчаяние, особенно когда шум в соседней комнате начал потихоньку стихать. Вот сейчас они соберутся на выход и обнаружат камень открытым, а после вернутся и убьют вора, посмевшего прокрасться в их святыню. Я ещё раз обежал глазами заваленную богатствами узкую пещеру, и в ослепительном блеске драгоценных камней взгляд выхватил небольшое углубление в стене. Я кинулся туда и увидел, что именно здесь лежали простые с виду, но удивительно мощные артефакты, что под силу создать лишь очень одарённым подданным Королевства гномов, которых их сородичи почитают практически как богов. Человеческие маги тоже могут сотворить артефакт, но он никогда не будет наполнен столь непостижимой силой. Все вещи, созданные людьми, несовершенны, они всегда несут в себе какой-то недостаток, чего не скажешь об уникальных творениях гномьих мастеров. Мой алчущий взор привлекло тонкое колечко, блеснувшее в темноте, – простое, скромное, без узоров, то самое, которое я стремился получить во что бы то ни стало. Я протянул руку и, внутренне торжествуя, схватил его, как вдруг сердце замерло в груди: в тишине пещеры раздался пронзительный звук.

Не теряя ни секунды, рванул в тёмный коридор, ко входу, едва успев миновать ошеломлённых гномов, ещё не разглядевших меня за щитом невидимости. Вслед понеслись крики, и я услышал топот множества ног. Преследователи стремительно мчались за мной, желая схватить. Я выскочил, задыхаясь, на свет, на мгновение прикрыл глаза рукой и бросился к узкому уступу, прижавшись изо всех сил к отвесной скале и с трудом переводя тяжёлое дыхание, стремясь удержаться на тонком каменном карнизе над пропастью. Лишь бы добраться до той стороны: там, за поворотом скалы, моё спасение. Мне оставалось сделать всего несколько шагов, и я отчаянно рвался вперёд, но в этот миг метко брошенный камень со всей силы ударил по ноге, подкашивая слабые колени и отправляя меня в стремительное падение в горную бездну. Взмахнув руками в бесплодной попытке удержаться, я выронил кольцо, которое мгновение спустя звякнуло о камни и закатилось в узкую расщелину, и с криком полетел вниз.

Лея:

Я подскочила на кровати с бешено колотящимся сердцем и, не обнаружив рядом мужа, в отчаянии стала озираться по сторонам. Небо за окном уже посветлело, хотя рассвет пока не наступил. Комната была пуста, и только смятая подушка напоминала о недавнем присутствии диора.

– Альтар! – позвала я, спуская ноги на пол. – Альтар, где ты?

Альтар:

Я перенёсся к условному месту, как только убедился, что Лея крепко заснула. Эрика ещё не было, и, натянув на голову капюшон тёмного плаща, я прислонился к стене узкой подворотни, ожидая эльтара. Эрикнер не заставил себя долго ждать. Едва часы на городской ратуше пробили три раза, он появился возле подворотни, встревоженно заглядывая в тёмный проулок.

– Ты здесь, Шон? – обратился он ко мне, назвав заранее придуманное имя.

– Здесь.

– Куда нам нужно идти сейчас?

– В этой стене есть тайный проход, он ведёт в тоннель, по которому мы доберёмся до старого заброшенного дома. Я покажу тебе этот путь. Думаю, он ещё не раз нам пригодится.

– Веди, – кивнул эльтар.

Я осторожно надавил на спрятанный в кирпичной кладке рычаг и провёл Эрика в открывшуюся в стене дыру. Путь наш был недолгим, мы очень быстро упёрлись во вторую стену, и, приведя в действие ещё один механизм, я завёл друга Леи в тёмную затхлую комнату с заколоченными окнами, в которой царили пыль и запустение.

– Вот здесь можно работать и проводить эксперименты, тут нам никто не помешает и никто не обнаружит.

– А ты уверен в своём решении, Альтар? Не слишком ли это опасно?

– У нас впереди ещё много времени, успеем продумать всё до мелочей.

– Одни мы не справимся.

– У меня есть пара человек на примете.

– Им можно доверять?

– Один из них – мой друг детства, а второй очень многим мне обязан, он не предаст. Ты с нами, Эрик? Я не буду заставлять тебя.

– Я сделаю это ради Леи.

– Хорошо, тогда начнём.

Я нагнулся над старым столом, прошептав заклинание и счищая с него пыль, когда вдруг сработала привязка – и я отчётливо ощутил страх жены. Мгновенно выпрямившись и крикнув Эрику: «Мне нужно идти», тотчас же перенёсся в нашу гостиную.

Лея:

Зябко поёжившись, я накинула на плечи старую шаль и направилась к выходу из спальни, когда дверь внезапно отворилась, пропуская моего супруга.

– Альтар!

– Лея, что случилось? Почему ты подскочила так рано? Ты чем-то взволнована?

– А где ты был?

– Вышел выпить воды. Скажи мне, что с тобой?

Я подошла к окну и ухватилась пальцами за подоконник. Муж встал сзади, обняв руками за талию и уместив подбородок на моей макушке. Он тихонько повторил свой вопрос:

– Что случилось, Лея?

– Я видела сон, Альтар. Я видела мужчину во сне. Он искал редкий гномий артефакт, одну безумно нужную ему вещь.

– Для чего?

– Хотел принести в дар своей бесплодной жене. Это артефакт жизни, Альтар. Женщина, которая носит его, сможет родить ребёнка.

– Лея, милая, это был всего лишь сон. Я никогда не слышал о подобном артефакте.

– Я видела это так ясно, Альтар, во всех мельчайших подробностях. Я смотрела на всё его глазами, чувствовала то, что чувствовал он, я даже помню его имя, помню, как выглядит его жена, а самое главное – я помню этот артефакт и то место, куда он упал. Это такая небольшая щель на узком каменном парапете над пропастью.

– Чего же ты хочешь?

– Я хочу попасть на то место.

– Лея, не сходи с ума, это королевство гномов. Если верить твоим словам, то место там непростое: это магическая пещера, где добывают особый волшебный материал, необходимый для изготовления артефактов. Считаешь, что туда так просто попасть? Что случилось с мужчиной из твоего сна?

– Он погиб.

– Вот видишь. Это ответ на твой вопрос.

– Но маг смог пробраться туда, даже не обладая твоим даром, поэтому и мы сможем. Тебе достаточно только коснуться моего плеча, а я представлю это место в деталях, – и мы очутимся там в то же мгновение.

– Я не собираюсь вести тебя в столь опасное путешествие. Пусть тот маг смог добраться до пещеры, но гномы наверняка извлекли из этого урок и понавешали вокруг горы охранок.

– Я всё равно туда попаду.

– Если нас поймают – убьют на месте.

– Я рискну.

– Нет, Лея! Я не буду рисковать тобой.

– Альтар, ты только представь, что это за вещь! Ведь роди я ребёнка, ты смог бы вернуться ко двору. Король бы тебя помиловал и разрешил встречаться с родителями.

– Лея, не обманывай себя! Король не прощает предательство, а наш брак с тобой он именно так и расценил.

– Но, Альтар…

– Нет.

Последующие три дня превратились в молчаливое противостояние, оказавшееся пыткой для нас обоих. Поначалу я всё-таки пыталась уговорить мужа, потом просто молча дулась, потом стала злиться и наконец пришла в полное отчаяние. Ни один из применённых мною методов воздействия не оказал никакого эффекта на диора. К вечеру третьего дня, я окончательно устала от этой борьбы. Присев возле окна в гостиной, с грустью положила голову на скрещённые руки, ожидая возвращения Альтара, который вновь куда-то отлучился.

На крыльце раздался звук шагов, заставивший моё сердце радостно сжаться в груди, но голову к отворившейся двери я так и не повернула.

– Лея, – позвал муж. – Не надоело ещё пытаться настоять на своём? Сколько можно продолжать эту ссору?

Я не отвечала, всё так же молча глядя в окно.

– Можешь молчать, но этим ты ничего не добьёшься. Тобой рисковать я не намерен.

– Хорошо, – вздохнула я. – Значит, мной рисковать ты не намерен, зато не против того, чтобы сознательно обречь меня на всю оставшуюся жизнь на бездетное существование?

– Лея, во-первых, это был сон, а не рассказанная кем-то достоверная история, а во-вторых, откуда ты знаешь, где это кольцо сейчас? Ты хоть понимаешь, сколько времени могло пройти со дня гибели того мага?

– Это были события прошлого, Альтар. Тот маг отдал жизнь за этот артефакт, и я не зря увидела последние мгновения перед его гибелью в своём сне.

Альтар молча подошёл ко мне и, потянув за плечи, заставил встать перед собой.

– Если для тебя это столь важно и ты так веришь в существование подобного кольца, то передай мне картинку того места через свои воспоминания. Я сам отправлюсь туда.

– Ты не найдёшь кольцо без меня, эту щель практически невозможно заметить.

– Я сделаю всё, что в моих силах.

Я помолчала какое-то время, а потом со вздохом ответила:

– Хорошо, пусть будет так.

Я приблизилась к мужу, позволяя ему коснуться моего лба ладонью, и, закрыв глаза, поделилась с ним воспоминаниями из сна.

Альтар убрал руку и произнёс:

– Я понял. Отправлюсь туда немедленно, пока не стемнело. В темноте гномы ориентируются намного лучше нас.

Я покорно кивнула, ожидая, пока муж откроет портал. Диор осветился серебристым мерцанием и, наклонившись, поцеловал меня на прощание в лоб, а после исчез. В самый последний миг я успела вытянуть руку и ухватить кончик тёмного плаща, отправляясь в этот опасный путь вместе с ним.

Едва мы перенеслись на горное плато, где в отвесной скале находился заветный камень, как я отскочила от мужа и со всех ног бросилась к узкому парапету, чтобы диор не успел меня поймать и перенести обратно. Рука Альтра ухватила лишь воздух, а сам он бросился следом, опоздав на мгновение, которого мне хватило, чтобы вскочить на каменный карниз над пропастью.

– Лея, вернись!

Не оборачиваясь на его голос, я уцепилась руками за скалу, делая осторожные шаги над бездной, приближающие меня к заветной цели.

В этот момент, казалось, сам воздух содрогнулся от пронзительных звуков сработавших охранок. Альтар, добежавший до края уступа, вынужден был задержаться, чтобы отреагировать на появление двух десятков гномов, вооружённых кто чем: камнями, кинжалами, короткими широкими мечами, острыми кристаллами. Если бы не понимание того, что другого шанса у меня не будет и время терять ни в коем случае нельзя, я бы заворожённо понаблюдала, как Альтар создал щит, закрывший мою спину, а второй рукой отмахивается от града полетевших в него камней. Просто с ума сойти можно! Настоящий физический щит! Он закрыл меня физическим щитом, не пропускающим материальные предметы, – и сделал это на расстоянии! Никогда не перестану удивляться его силе! Диор явно отдавал больше магии для моей защиты, чем для собственной безопасности: один из камней всё-таки попал ему в плечо, раскроил кожу, и из раны тут же потекла кровь. Альтар даже не поморщился. Улучив момент, он прыгнул вперёд, вскочил на узкий карниз и, ловко балансируя над горной пропастью, попытался догнать меня. Я же в это время практически добралась до цели.

– Лея! Лея! – кричал мне Альтар.

Но я не слушала. Я вдруг увидела его, то место, где нога Эртена соскользнула со скалы, сбитая тяжёлым булыжником. Именно здесь маг сорвался вниз и выронил заветное кольцо. Где же эта расщелина?

Вокруг раздавался грохот разбивающихся о щит Альтара камней. Как он так держится? Да ещё умудряется настигать меня! Ну где же, где же эта щель? И вдруг я увидела её, хотя… рядом была ещё парочка отверстий, которые я не помнила из своего сна. Может, они появились чуть позже, а может, я перепутала и именно в одно из них закатилось кольцо? Времени не было, я успевала выбрать только один вариант и, положившись на удачу, изо всех сил прижалась к каменному выступу, медленно сползая вниз вдоль скалы, боясь совершить неосторожное движение или просто вдохнуть. Я протянула руку, запустила пальцы в ту горную расщелину, которая приглянулась мне первой, и нащупала лишь слой набившейся за долгие годы земли. Я ощущала приближение мужа, видела, как гномы ступили на карниз с мечами в руках, и в отчаянии протолкнула пальцы глубже, погружая их в землю. И вот там, в толще слежавшейся породы, наткнулась я на желанный серебряный ободок. Крепко сжав кольцо между кончиками пальцев, вытянула его из углубления, стиснула в ладони и прижала к груди руку, глубоко вдыхая от переполнявшей меня радости. Моя и без того неустойчивая опора резко уменьшилась в размерах от этого вдоха, и нога скользнула вниз, в пустоту. Я судорожно взмахнула свободной рукой, совсем как несчастный Эртен, и… была поймана за запястье сильной ладонью диора, схватившего наконец свою «добычу» и перенёсшего нас обратно домой.

Целых четыре дня с момента возвращения из опасного путешествия Альтар не разговаривал со мной. Ни единого слова он не произнёс в мой адрес, даже смотреть не желал, не допуская и мысли о том, чтобы простить собственной жене её безумную выходку. Диор знал, как помучить несчастную влюблённую девушку. Разве можно изо дня в день находиться рядом и не подпускать к себе, чтобы я могла хотя бы обнять и попробовать вымолить прощение? Я пыталась подольститься к нему, а он не давал мне единственного шанса, и это несмотря на то, что я всё же добыла кольцо.

Диор перенёс меня домой с каменистого плато, на котором лишь в последний момент успел поймать над горной бездной, молча посмотрел в глаза, словно говоря: «Как ты могла, Лея?», развернулся и вышел за дверь. По возвращении Альтар перестал разговаривать со мной, снова превратившись в того холодного мужчину, каким я знала его когда-то. Но я ведь хотела как лучше! Разве смог бы он отыскать то кольцо один? Ему приходилось защищаться от гномов, а я успела воспользоваться предоставленным шансом.

Вконец исстрадавшись от ледяного отношения, я решила действовать методами мужа. И вот, дождавшись, когда Альтар крепко уснул на диване в гостиной, я надела на палец заветное колечко, распустила волосы, стянула сорочку и осторожно прокралась в комнату, неслышно приблизившись к спящему диору. Тихонько встав возле безжалостного мучителя на колени, я потянулась к его губам… но внезапно он схватил меня за запястья. Муж в ярости сел на диване, отстраняя меня от себя, и гневно прорычал:

– Немедленно возвращайся в спальню, Лилея. Я не намерен прощать тебе твою выходку!

Высвободив руки из стального захвата, я выпрямилась над диором и недолго думая связала его заклинанием подчинения. Действия моего заклинания хватило ровно на несколько секунд, но этого оказалось достаточно, чтобы, усевшись поверх мужа, начать страстно его целовать, касаясь чувственных губ своими, слегка прикусывать их зубами, впиваясь ногтями в сильные крепкие плечи. Супруг скинул собственные оковы и ухватил непокорную жену за руки в попытке оттолкнуть, а потом вдруг сильнее сжал длинные пальцы, оставляя следы на нежной коже, и повалил меня на диван. Дыхание его прерывалось от внезапно охватившей страсти, я же совсем перестала дышать, променяв воздух на куда более необходимые мне в эту минуту сумасшедшие поцелуи и сводящие с ума ласки.

Альтар:

Я всегда, абсолютно всегда мог контролировать и собственные эмоции, и свою страсть. И это был первый случай в моей бурной жизни (в которой отношения с женщинами играли далеко не основную роль), когда я полностью лишился контроля над ситуацией. Я словно утратил сознание, в диком порыве сжимая руками желанное тело, касаясь горящими губами нежной кожи, вдыхая сводящий с ума запах карамели и солнца, и не мог опомниться и остановить это безумие до тех пор, пока она не стала принадлежать мне полностью, абсолютно вся, раскрываясь и не оставляя ни единой частички для самой себя, отдавая мне свою душу, своё тело, своё дыхание. Мы оба растворились в этих ощущениях. Даже я сам не мог до конца понять собственных невероятных чувств и эмоций. Я никогда не любил прежде, а теперь отчётливо осознал, что Лея превратилась для меня не просто в слабость, она стала моим наваждением и моим проклятием. Ни одна женщина раньше не имела подобной власти надо мной. Пусть же и Лея не будет знать до конца, что она для меня значит. Теперь я очень хорошо понимал тех мужчин, которые совершали безумные поступки ради своих избранниц: я стал одним из них.

Я невероятно сердился на девушку за то, что она решилась подвергнуть свою жизнь опасности, за то, что едва успел поймать её там, над обрывом. Пусть я и не надолго пережил бы Лею, но чувство невосполнимой потери буквально захлестнуло меня, когда в последнюю секунду успел сжать в ладони её тонкое запястье. Никогда ещё не испытывал подобного страха за чужую жизнь, и уж точно не потому, что жизнь эта была связана с моей. Как же я злился на неё! Я был в бешенстве! Но даже эти чувства не помогли мне перебороть восхищение собственной женой. Ну что за непостижимая женщина! Как она провернула этот трюк с перемещением! Кажется, я плохо на неё влияю: раньше Лея ни за что бы не выкинула подобное, а просто смирилась бы с моим решением. Невыносимая любимая упрямица! Научилась соблазнять собственного мужа, а ещё крепко вбила себе в голову мысли о том, чтобы родить мне ребёнка. Что было бы, окажись её сон лишь плодом разгорячённой несбыточными мечтами фантазии? Что, если бы кольца не оказалось в той расщелине? Ведь тогда нам пришлось бы намного хуже. Рискнуть всем и в результате ничего не получить – слишком мучительно для тех, в ком горит надежда. И одно дело – рисковать ради чего-то вполне осязаемого, а другое – ради призрачной мечты.

Жена и правда нашла своё кольцо и не выпускала его из рук. Я раньше слышал о таких удивительных людях. Они не были провидцами, не могли видеть будущее, но, благодаря их чистой, не замутнённой злостью душе, святые небеса посылали им в дар пророческие сны, способные помочь в переломные моменты жизни, направить или защитить, а иногда и подсказать выход, как в данном случае с Леей.

Я перевёл взгляд на умиротворённое лицо темноволосой девушки, лежавшей в моих объятиях, едва сдерживаясь, чтобы не начать вновь покрывать поцелуями её тело, ощущая почти физическую боль от необходимости выпустить её из своих рук. Очень осторожно я поднялся с дивана, наклонившись и подхватив моё крепко уснувшее счастье на руки, перенёс Лею на кровать, а потом, слегка коснувшись губами тёмных волос, выпрямился и открыл портал в заброшенный дом.