Глава 4. «Не ходите, девочки, котиков спасать»

Давящее ощущение чужого взгляда почти осязаемо щекотало спину от самой лавки мистера Джоноса, заставляя Алисию ускорять шаг.

Вспоминая пронырливого старика, она усмехнулась. Хорошо, что в последний момент не бросилась к нему покаянно в ноги, а сначала прощупала почву, его ли это вообще артефакт. Принесла, так сказать, на оценку. Ничего толкового он, конечно, поведать не смог. Старик не силён в артефактах, только в тех, где замешаны драгоценные камни и металлы, а тут, как выяснилось, – обычный кусок кварца. Красивый, но дешёвый. И видел он его впервые.

Откуда у Алисии этот артефакт, оставалось загадкой.

Пока она была в лавке, дождь всё же ливанул, разогнав прохожих. Температура опустилась на пару градусов, заставляя неприятно ёжиться и плотнее кутаться в платок, побуждая жалеть, что девушка не в силах воспроизвести магические заклинания обогрева или контурной защиты.

Но на её счастье ливень закончился так же быстро, как и начался, оставив после себя лужи на булыжной мостовой да свежий запах мокрой земли и молодой зелени. Проходя мимо деревьев, на которых распустились свежие листочки, она неосознанно отступала на пару шагов, ведь прохладные капли воды медленно скользили по ним, норовя вот-вот сорваться вниз.

Жалобное мяуканье заставило Алисию, вздохнув, остановиться, а после и вовсе нырнуть в небольшой переулочек рядом со своей лавкой. По правде говоря, он как раз вёл к заднему входу. Переулок был чистым и не вызывал опасений, помимо её лавочки сюда выходил чёрный вход обувного магазинчика.

– Кис-кис-кис… иди к мамочке, – шептала девушка, всматриваясь в тёмные закутки и не находя заблудшую кошку.

Как и многие ведьмы, Алисия жила в балансе с природой и не могла пройти мимо животного, молящего о помощи. Особенно кошек… их она обожала с детства.

– Замёрз, маленький, понимаю. Пойдём ко мне, я тебя в лавке обогрею и накормлю, – заглянув за выставленные соседом деревянные ящики, она озадаченно нахмурилась, от того и не сразу обратила внимание, что в переулке теперь не одна.

Шаги громко зазвучали в узком пространстве между домов, заставив сердце девушки неосознанно ускориться. Ею завладело неприятное предчувствие, практически полностью перебив стремление найти заблудшего котёнка.

Алисия медленно подняла голову и развернулась, встретившись взглядом с одним из трёх мужчин, что довольно скалились, глядя на хрупкую одинокую девушку. Высокие, как на подбор плечистые, в длинных плащах, шляпах и с белозубыми улыбками. Им бы с такими зубами на подмостках играть, а не честных людей в переулках грабить! А в том, что это преступники, у Алисии не было и капельки сомнения. Тот, что в центре, притягивал взгляд отвратительным шрамом, который пересекал щёку и глаз, уходя под полу шляпы. Где ещё можно получить такой?! Конечно, это грабители!

Помня, что запасной вход в её лавку в паре метров от неё, она попыталась сделать незаметный шаг в том направлении.

– Не спеши, крошка… – хриплый мужской голос лишил её надежды, и Алисия, не скрываясь, бросилась к двери.

– Нет желания оставаться… – резко стартанув, она практически добежала. Её перехватили за талию крепкие мужские руки, когда она уже почти схватилась за ручку двери. Девушка буквально ощущала холод железа в ладони, но… не вышло. Разочарование и страх волнами расходились по телу. Следующим порывом было закричать, но и тут головорезы были сообразительнее, плотно заткнув её рот грязной тряпкой. В тот же миг связав руки за спиной, они посадили её на деревянные ящики в центре переулка.

– А-я-яй… разве так можно? Уходишь, даже не попрощавшись?!

Эмоции одна за другой сменялись на лице девушки: страх, злость, отчаяние, отвращение. Зло прищурившись, она попыталась дерзко ответить, но из-за кляпа могла выдавить только бессвязное мычание, вызвавшее смех мучителей. Один отправился к началу переулка, встав на охрану прохода, второй остался за плечом говорившего.

– Значит так, крошка, я сейчас уберу из твоего милого ротика эту гадость, и мы поговорим. Не вздумай кричать. Если поняла, то кивни, – холодная сталь кинжала, которым для острастки водил по её лицу мужчина, пуще всего остального заставила Алисию нервно кивнуть.

Как она могла влипнуть в такое?! С хорошими девочками такое не случается! Мысленно Алисия стонала, вспоминая, как один из братьев мужа предлагал ей пройти курсы самообороны. Тогда она только рассмеялась. У неё же есть Тесей! Ну и где он сейчас?! Надо было учиться самой заботиться о себе!

– Итак, крошка… Где она?

– Кто? – сиплым голосом произнесла, ничего не понимая, Алисия.

– Не дури, девчонка! Или тебе жить надоело?! – резко наклонился к ней мужчина, заодно дёрнув за волосы. – Смотри на меня!

– Я не понимаю, кто вам нужен… – из её глаз потекли слезы.

– Так я тебе и поверил… Где «девичья слеза»? – его шрам был в нескольких сантиметрах от её глаз, и она никак не могла заставить себя отвести взгляд.

– Я н-не знаю… – заикаясь, Алисия с трудом посмотрела в его глаза, ища там хоть каплю сочувствия, но так и не нашла. Мужчина усмехнулся, обдав её запахом сладкой мяты.

Она всегда думала, что преступники – существа увечные. Их хорошенько побило жизнью, от того они и встали на такой путь… но теперь Алисия видела, что это не так. Да, у него безобразный шрам, но в остальном это сильный, здоровый мужчина, у него даже дыхание не смрадное…

– Вижу, не о том думаешь, крошка… Хорошо, что у меня есть способы заставить тебя мыслить в нужном направлении… – он чуть сильнее нажал на кинжал, ещё немного, и капелька крови побежит по её шее.

Мужчина замахнулся, а она сжалась и зажмурилась. Если умирать, то хотя бы с закрытыми глазами – может, будет хоть чуточку не так больно?

Только вот боли не последовало, шли секунды, но ничего не происходило. Только непонятные шорохи и вздохи.

Поборов страх, она ошарашенно открыла глаза. Пока девушка пребывала в плену собственных эмоций, в переулке появилось ещё одно действующее лицо, которое теперь ловко раскидывало злоумышленников. Один уже лежал в начале переулка поломанной куклой, второй – ещё пару ударов, и тоже отправится в нокаут, а вот третий так просто сдаваться не желал.

Блеснула сталь, заставляя Алисию вскрикнуть:

– Осторожно! У него кинжал!

Ловко дёрнувшись, её спаситель ушёл от удара, перекувыркнулся в воздухе, после чего отправил противнику огненную сферу, от которой тот уже не смог увернуться.

Девушка поражённо смотрела, как мужчина остался стоять в окружении трёх тел, а выдохнув, стал их планомерно обыскивать, после чего – стягивать их к стене. Запоздалая мысль – а спаситель ли он? – заставила её нахмуриться и медленно встать с обжитых ящиков. Ноги-то у неё не связаны…

Стараясь не упускать из виду творящийся в переулке хаос, Алисия снова двигалась к своей двери. Куда соседи, спрашивается, смотрят?! Приличный район, а ни единая душа не заглянула в переулок!

Крепко взявшись за ручку, Алисия сипло выдохнула. Дверь отворилась.

– Что, даже спасибо не скажете? – знакомый насмешливый голос заставил её замереть и пугливо повернуться к говорившему.

Знакомый туман серых глаз окутал девушку. Его причёска была в лёгком беспорядке, прядь волос небрежно падала на лоб, а на скуле постепенно расплывалась ссадина. Сегодня его костюм не выглядел так идеально – в паре мест он оказался порванным, а где-то уже засыхали бурые пятна.

– Вот это сюрприз… Не ожидал снова встретить вас! Давайте, я вам помогу, – он слегка наклонился в её сторону, а в его руках блеснула сталь. Алисия вздрогнула и сделала неловкий шаг назад, споткнулась о порог и наверняка бы упала, если бы мужские руки не подхватили её.

– Я всего лишь хотел разрезать верёвки, неудобно же, наверное… – он внимательно всматривался в её лицо, всё больше хмурясь.

Алисия же облегчённо обмякла в его объятиях и разрыдалась.

– Простите… мне так стыдно… вы меня спасли, а я… – между всхлипами произносила девушка.

– У вас шок. Любая на вашем месте подумала бы худшее, – успокаивая, он поглаживал её по спине, вдыхая тонкий аромат духов. – Теперь вы в безопасности… – хрупкая красота девушки вызывала в нём желание оберегать.

Наконец, всхлипы пошли на убыль, и девушка отступила, скрывая смущённую улыбку.

– Спасибо!

– Всегда готов помочь такой красавице, – лукаво подмигнул мужчина, – кстати, меня зовут Райнер. Райнер Фокс.

– Алисия.

Девушка засмущалась от направленного на неё восхищённого взгляда. Вот только этот взгляд слегка расфокусировался, и мужчина пошатнулся.

– Что? Что случилось?! – она попыталась помочь ему устоять. – Вас ранили?

– Да так… царапина! Не волнуйтесь, сейчас выровняю дыхание и уйду.

– Нет! Что вы?! Вы меня спасли! Пойдёмте, я хотя бы обработаю раны и, если нужно, пошлю за лекарем!

– Поверьте, Алисия, вы не виноваты! Здесь только моя ошибка.

Слегка нахмурившись, девушка окинула его сомневающимся взглядом, но она не привыкла отступать. К ней вернулась уверенность, а страх и истерика забрались в уголок подальше. Подхватив мужчину под руку и велев ему опереться на неё, она завела его к себе в лавку и плотно прикрыла дверь, запирая на засов, чтобы всякие мутные личности, даже если очухаются, не смогли бы им навредить.