Глава 23

Девчонка, одетая в какую-то первобытную меховую куртку — мелкая, сладенькая, с черной косой до задницы, но при этом какая-то опасно резкая, с цепкими и убийственно холодными темными глазами — не выглядела ни удивленной, ни испуганной. Это насторожило. Потому что от маленькой дикарки как раз следовало ждать и того, и другого.

Аарх, как любое опытное существо, успел ознакомиться с ситуацией на планете, еще будучи за ее пределами. Памятуя о судьбе корабля Нэр, он не стал выходить на околопланетную орбиту, а, заняв удобное положение, когда между его грузовиком и кобальтово-синей жемчужиной G-1256/0004 всегда сияло местное солнце, выпустил десяток кибершмелей-шпионов.

Информация, доставленная ими, впечатляла: на единственном крохотном материке планеты, во всех каталогах значившейся как необитаемая, обнаружились сразу два объекта.

Человеческое поселение, по своему уровню отставшее от общего уровня развития цивилизации на несколько сотен лет, приютилось с южной стороны острова, больше всего похожего на запятую. На севере же — в его узкой части — расположилась большая современная база, тоже населенная людьми, среди которых один из шпионов засек и собакоголового.

Аарх удивился. Потом призадумался. А после приказал своим людям готовиться к высадке на южном побережье — наиболее удаленном от современных средств слежения базы и близком к деревне.

— Но почему? — возмущенно вскричал один из его парней — здоровенный и узколобый кусок пушечного мяса с Арктура.

— Дурак, — рыкнул Рой Гроу и недвусмысленно оскалился, когда арктурец в ответ сжал кулаки.

Более вежливый и светский Кай счел возможным пояснить:

— Если в корабль нашего клиента кто и стрелял, то уж точно не эти крестьяне. А с базы могли, — он задумчиво почесал нежно-коричневую пуговку носа. — Хотя пока и непонятно почему.

Аарх кивнул, в который раз убеждаясь в правильности сделанных им при найме выводов — из ребят выйдут классные специалисты. Если, конечно, ему не придется убить обоих еще в эту их первую миссию. Он раздраженно дернул хвостом и поторопил команду:

— Пошли.

Индивидуальные костюмы, разработанные специально для десантников и снабженные небольшим одноразовым двигателем, а также примитивным пультом управления к нему, с максимальной скрытностью доставили их на поверхность планеты.

Обратно Аарх рассчитывал улететь более цивилизованным путем, уже разобравшись со всеми, кому его присутствие здесь могло бы не понравиться.

Датчики, которыми были в изобилии начинены кибершмели, показали, что корабль Нэр на планете отсутствует. Место, где он мог упасть, также не было найдено. Шпионы отметили лишь непонятное скопление металла посреди человеческой деревни, но масса его была значительно больше той, на которую могла тянуть скоростная и изящная яхта подруги.

С базой же вообще все было сложно — ангары, во множестве расположенные на ее территории, были защищены мощными силовыми полями, которые не позволяли выяснить, что же, собственно, находится в них.

Рони на все призывы Аарха не отвечал. А оказавшись на поверхности планеты, кот перестал даже пытаться выйти на связь с ним, боясь тем самым выдать самого себя.

Теперь для прояснения ситуации на месте оставался только старый дедовский метод: взять языка и попытаться выяснить что-то путем простого межличностного общения. Быть может, слегка сдобренного страхом или болью.

Наиболее подходящей для подобных целей казалась парочка, проживающая в этом отдаленном доме почти на полпути между деревней и базой. С ними как раз можно было побеседовать без лишнего шума.

И вот теперь эта девчонка, которую появление из кустов нескольких невиданных существ в космической броне, судя по всему, вывело из глубокой задумчивости, ничуть их не боялась. Единственной ее реакцией на отряд Аарха было то, что она, словно испытав облегчение, вздохнула и медленно опустилась на ступени крыльца.

Теперь она смотрела прямо на Аарха. Смотрела без тени страха или изумления. Глазами опытного и чертовски усталого от жизни человека, так много повидавшего на своем веку, что Аарху стало не по себе.

Как раз таким стал с годами единственный живой глаз Нэр — темным, холодным и усталым…

Почувствовав к юной незнакомке невольную симпатию, кот шагнул ближе и, подхватив ее под локоть, легко поднял на ноги:

— Вставай, Homo. Здесь не самое чистое и теплое место для посиделок.

— Благодарю за заботу, несущий бесшумную смерть, — откликнулась та на певучем языке родины Аарха и улыбнулась иронично, наблюдая за тем, как у кота округляются глаза и становятся торчком уши.

Аарх только разинул рот, чтобы все-таки выразить свое изрядно накопившееся удивление, как вдруг лицо девчонки сделалось отстраненным, словно она прислушивалась к чему-то близкому, но в силу непонятных причин недоступному самому Аарху, а потом и вовсе замкнулось, оставив эмоции где-то глубоко под обманчиво спокойной поверхностью.

Следующие ее действия окончательно вывели кота из равновесия — девчонка развернулась и, более не обращая никакого внимания на космодесантников, торопливо скрылась за широкими скрипучими дверями строения, примыкавшего к дому.

Почти сразу же оттуда послышались какие-то странные звуки, а когда Homo появилась вновь, в шлемофоне Аарха прозвучал восторженный голос парня из его команды.

— Лошадь! — произнес тот с придыханием.

— Лошадь, — изумленно повторил за ним Аарх, наблюдая, как юная аборигенка прикрепляет к животному какое-то сооружение из дерева, видимо, призванное служить транспортным средством.

Уезжает? Этого еще не хватало!