ГЛАВА 2. Приворот рациональный

Опускать лапы после первой же неудачи я не собирался. Но теперь решил, что не стоит полагаться на выбор самой Кары. Если Велес не врал и у нее много поклонников, то попробую сам высмотреть среди них лучшего.

Но для того чтобы найти самого-самого, придется за ней проследить. Хорошенько спрятав уши, хвост и морду под плащом, этим я и занялся. Несмотря на явную популярность ведьмы, толку от этого не было. С первого взгляда было видно, что кавалеры весьма похожи на художника – зализанные волосы, вычурные костюмы. Какие из этих хлыщей надежные спутники жизни?

Спустя почти неделю я начал терять надежду. Но все решил случай. В некотором роде даже несчастный.

Очередной рабочий день Кары. Время к полудню, и ведьмочка, подхватив свою подружку, направилась в таверну, чтобы пообедать. Весело щебеча, девушки направлялись вниз по улице. И вдруг откуда-то выскочил хрупкий парнишка, дернул из рук Кары сумочку и припустил вниз по улице.

– Вор! Ловите вора! – всполошилась подружка Кары.

– Верни сам, дурак! Хуже ведь будет! – куда более спокойно крикнула она.

Спокойствие ведьмы было понятно. Едва вор попытается порыться в сумке, как на него будет наложено проклятие. И до тех пор, пока он не вернет имущество, его будут мучить ужасный зуд и ноющая боль. Все опытные воры прекрасно знают о ведьминском возмездии. А этот, похоже, первый раз на деле, не понял, куда вляпался.

Впрочем, не он один обманулся нежным внешним видом ведьмы. Не успел воришка скрыться с глаз, как ему в затылок прилетело крупное яблоко. От неожиданности тот запнулся и на полном ходу рухнул на брусчатку. Мгновение, и щуплого вора уже скручивал крупный брюнет в плотной кожаной куртке.

Удивленная Кара переглянулась с подружкой и поспешила к месту задержания. Я незаметно рванул за ними. При ближайшем рассмотрении неизвестный герой меня впечатлил. Широкие плечи, крепкие руки, надежно удерживающие воришку, темные слегка растрепанные волосы – ничего общего с хлыщами. А еще у него были усы! Сразу видно – надежный, хорошо приспособленный к жизни экземпляр.

– Держи, красавица, свою потерю, – пробасил спаситель.

– Спасибо, – проворковала в ответ ведьмочка. – Вы так ловко его поймали… Даже не ожидала, что яблоко может оказаться столь весомым аргументом.

– Чтобы Вальдер-охотник и упустил такую слабую дичь, – хмыкнул мужчина, встряхнув за шкирку воришку, – да в жизни такого не бывало.

– Так вы охотник? – вступила в игру хорошенькая подружка Кары, заставляя меня нахмуриться.

– Еще какой. Вальдер Лупус – глава гильдии охотников, – представился спаситель и бросил взгляд в сторону Кары.

Пока девушки восторженно обсуждали подвиг охотника, я размышлял. Будь мужчина ведьме не интересен, она бы его сухо поблагодарила и пошла дальше. А тут стоит, глазки строит.

Что скажешь – экземпляр внушает уважение. Немного неаккуратен, но женская рука это быстро исправит. Зато он сильный, храбрый, настоящий добытчик. Профессия у него хорошая – мясо всегда на столе будет и теплые шкуры в доме. Цены и на то, и на другое тоже редко падают – значит, заработок постоянный. А если учитывать, что он не просто охотник, а целый глава гильдии, значит, господин зажиточный. Шрам на лице его даже не портит, а придает этакий залихватский вид. А еще усы – шикарные такие, густые.

Разговаривал Вальдер немного грубовато, зато прямо и понятно. В общем, я всеми лапами за. Пока я оценивал охотника, к нему наконец подошел страж, которому передали незадачливого вора.

– Еще раз огромное спасибо за помощь, – хлопала глазами Кара, наивно улыбаясь. – Здесь столько всего важного, не представляю, что бы делала, если бы потеряла сумочку.

Что бы делала… да ничего. Сидела бы и ждала, когда парнишка сам приползет.

– Скажите, как я могу отблагодарить вас за помощь? – промурлыкала ведьма.

– Отблагодарить? Да легко, красавица. Сходишь со мной поужинать? – подмигнул он покрасневшей Каре.

– Ой, ну если вы настаиваете… Конечно, я согласна.

– Правда? – обрадовался мужчина. – Удачно я решил прогуляться в обед. Кто же знал, что погонюсь за обычным глухарем, а в итоге поймаю такую редкую птичку. Где и когда я могу тебя найти, красавица?

Польщенная грубоватыми, но искренними комплиментами, Кара улыбнулась ему:

– Я работаю в салоне красоты Ведьмы Альвиры, буквально в квартале отсюда. Заканчиваю в семь часов. Приходите к этому времени.

– С нетерпением буду ждать нашей встречи.

Взяв ладошку Кары, он коснулся ее поцелуем, бросив на девушку многозначный взгляд. Договорившись о встрече, они быстро распрощались. Кара с подружкой направилась в таверну, рассчитывая успеть пообедать. А охотник ушел вверх по улице, насвистывая себе под нос.

Похоже, я нашел следующего кандидата. И теперь нужно будет проследить за их вечерней встречей. А пока можно вернуться домой и заняться подзаброшенным хозяйством.

К семи вечера я вернулся. И был приятно удивлен, что охотник уже был на месте. И не только.

Во-первых, мужчина привел себя в порядок: волосы не были растрепаны, потертую куртку сменил вполне приличный камзол, и даже побрился. Усы, к счастью, остались целы. Во-вторых, меня удивил букетик фиалок, в больших руках мужчины смотрящийся крохотным и скромным: это было не вычурное нечто, как у предыдущего поклонника, а простые, но красивые цветы.

Кара букет тоже оценила. Увидев охапку сиреневой прелести, ведьмочка расплылась в улыбке и со смущением приняла подарок. И я понял, что этот вариант и правда может сработать.

Вальдер галантно предложил Каре локоть и, начав беседу, неспешно повел ее вверх по улице. Причем девушка слушала его с искренним интересом. Буквально минут через пятнадцать неспешного хода мужчина распахнул перед ведьмой дверь приличного ресторанчика.

Немного выждав, я поправил накинутый на голову капюшон плаща и шагнул следом за ними. Ресторан мне понравился – тут было свободно и светло, а интерьер дополняла отделка темным деревом. Немного шумновато, но пахло вкусно. Пока я высматривал, где пристроились моя ведьма и ее кавалер, ко мне подскочил услужливый мужчина.

– Здравствуйте, уважаемый гость! Приветствуем вас в «Лесном глухаре». Мы готовим лучшую дичь в городе. Вы бронировали столик?

– Добрый вечер. Нет, решил заглянуть сюда спонтанно, – пробормотал я.

– Что же… Прошу извинить, но у нас в это время всегда ажиотаж, поэтому я не уверен, что смогу найти вам место. Впрочем, подождите, я попрошу уточнить, – заметил мужчина и подозвал к себе официанта. Выслушав задание, парень кинулся в зал, а управляющий обернулся ко мне.

– Позволите ваш плащ? – протянул он руку.

– Я бы предпочел остаться в нем.

Не хватало еще, чтобы ведьма меня заметила.

– Прошу прощения, гость, но боюсь, я вынужден попросить вас показать лицо. Ни в коем разе не хочу вас оскорбить, но мы приличное заведение, заботящееся о безопасности своих гостей.

Прислужник начал раздражать, хотя его можно было понять. Я бы тоже не пустил в дом какого-то мелкого незнакомца в плаще, полностью скрывающем и лицо, и фигуру. Но высказаться я не успел: увидел в толпе темную копну волос моей ведьмочки.

Кара сидела спиной ко мне почти в центре зала, напротив нее – что-то рассказывающий охотник. Значит, заметить меня она не сможет. Решив избежать шума, я запрокинул голову, позволяя управляющему заглянуть под капюшон. Впечатлительный мужчина вытаращился на меня, потом испуганно икнул и отшатнулся.

– Простите, но с животными нельзя.

Я глянул на него с укоризной:

– Разве со мной есть кто-то еще? – развел я лапами, показывая, что никаких животных под плащом не прячу. Только хвост, наетый пузик, которого я немного стыдился, и когтистые лапы. Когти, правда, были спрятаны.

– Кхм… простите, я хотел сказать…Эм… боюсь, я никак не могу вас принять… Поймите, лично я ничего не имею против… говорящих котов… Но я не уверен, что вы сможете расплатиться… Да и другие гости могут возмутиться наличию в зале… эм-м-м… – нервно заблеял управляющий, а я окончательно понял, что близко к парочке мне не подобраться.

– Безобразие, я буду жаловаться вашему начальству, – буркнул я уже просто из вредности.

Ладно, стоило признать, что этот план изначально был провальным. Нормальные фамильяры по ресторанам не ходят. Да и в таком шуме расслышать, о чем они говорят, я бы не смог. Придется удовлетвориться тем, что я уже увидел, и рассказом Кары. А пока стоило озаботиться другим вопросом – поиском ингредиентов для приворота.

Выяснить домашний адрес охотника будет непросто. К счастью, я уже знаю, где он работает. При должной удаче я смогу осмотреть его кабинет и найти там пару волосков. Чтобы найти гильдию охотников, пришлось немного поплутать по району. Двухэтажное крепкое здание заставило меня обреченно вздохнуть. Дом оказался довольно большим. И где там искать кабинет главы, я не представлял. Хотя для начала неплохо бы просто попасть внутрь.

Я оббежал здание и заметил несколько защитных плетений – для опытного фамильяра не представляющих проблем, – и мое внимание привлекло окно на втором этаже. Защита на нем переливалась особенно ярко. И рядом крайне удачно росло раскидистое дерево с крепкими ветвями. Вес умеренно крупного (ну ладно, не слишком умеренно) кота выдержат точно.

Тяжко вздохнув, я украдкой огляделся – вроде в переулке было тихо. Покрепче затянув узел плаща на шее, я выпустил когти и полез наверх. Эх, давненько такого не делал… Хотелось бы сказать, что был я грациозен и ловок, но увы… пару раз пузико чуть не перевесило. Устроившись напротив нужного окна, я передохнул буквально пару мгновений и тут же взялся за защиту на окне. Вскрыть окошко оказалось довольно просто. Так что уже через мгновение я ввалился в темное помещение.

Выпутавшись из занавесок, я развернулся и… испуганно зашипел, встопорщив шерсть на загривке. В слабом свете на меня таращилось с десяток пар зловеще сверкающих глаз. Но прежде чем я кинулся с когтями на тех, кто за мной наблюдал, до меня дошло, что глаза эти не настоящие…

Стоило бы помнить, куда я влез. С десяток звериных голов на стенах, сверкавших стеклянными взорами, не должны были меня удивить. Но от осознания, что взгляды неживые спокойнее мне стало. И все же дело важнее.

Мне предстояло найти здесь ингредиенты для зелья. Скорее всего, волосы. Для начала я осмотрел знакомую куртку – ту самую, в которой охотник был днем, но ничего не нашел. Пол обшаривать не стал – на нем раскинулась большая медвежья шкура. Кто его знает, что за волосы тут найдутся. Не хотелось бы случайно влюбить ведьму в дохлого медведя или еще какого зверя. Так что я принялся рыться в шкафах.

Удача показала мне мордочку вместо попы с хвостом только при обыске стола. В одном из ящиков я нашел потрепанную расческу с несколькими черными волосками. Замотав добычу в носовой платок и спрятав в карман плаща, я внимательно огляделся. Так, вроде никаких явных следов моего визита не осталось.

А дальше был опасный прыжок из окна обратно на ветку (я едва сумел подтянуться на нее; кажется, пора худеть) и весьма тяжелый спуск на землю. Про себя поклявшись, что это был первый и последний раз, когда ради ведьмы я пошел на такие меры, я немного отдышался и поспешил со всех лап домой.

Домой я вернулся вовремя – едва успел сполоснуть лапы, как явилась Кара.

– Ты что-то сегодня подзадержалась, – заметил я, как бы между прочим. – Где загуляла-то?

– Так… – задумчиво отмахнулась она. – Пригласил тут один на ужин…

– Кто?

– Да представляешь, у меня сегодня днем сумочку попытались украсть, – хмыкнула ведьма, привычно пристраиваясь за кухонным столом. – А мимо проходящий охотник воришку скрутил, прежде чем мое проклятие успело подействовать. Ну, пришлось благодарить и идти с ним на свидание.

– Прям-таки пришлось? – фыркнул я.

– Знаешь… на самом деле все было не так плохо, —признала ведьма. – Нет, охотник не совсем в моем вкусе – грубоватый немного. Но все же он оказался довольно галантным. И даже неплохим собеседником. Это был… необычный, но вполне приятный опыт…

– И что, встретишься с ним еще раз?

– Ну… Парочку раз схожу, если время будет… Так, пообщаться, развеяться.

– А почему только парочку? Вдруг он тебе понравится?

– Даже если и так, не хочу я сейчас с этим заморачиваться. – Ведьма встала и потянулась. – Все эти отношения… это так сложно…

– Да что же сложного-то? – пробурчал я. – Ходи вон по ресторанам, болтай да улыбайся.

– Глупый ты, Басевий. Это же нужно на свидания собираться, красоту наводить, заставлять себя улыбаться и слушать, даже если мне не интересно или я устала, изображать из себя кого-то… Свидания – это тоже тяжкий труд.

– А что, без всего этого нельзя? Зачем изображать-то?

– Котя ты, что с тебя взять, – засмеялась Кара. – Потому что без всего этого труда со мной никто на свидание не пойдет. Растрепанная, ненакрашенная и недовольно ворчащая на весь мир я вряд ли кому нужна буду.

– Но это же бессмысленно! Вечно притворяться-то ты не станешь! Рано или поздно он увидит тебя и растрепанной, и ворчащей, и больной.

– Ну… к тому времени, как поклонник узнает про мои плохие стороны, он уже слишком привыкнет к хорошим, чтобы отказываться, – пожала плечами Кара и все же отпустила меня. – А я в последнее время так устала изображать милую феечку, что сейчас даже затевать что-то не хочется.

– Глупости ты какие-то говоришь… Я тебя разной видел – и ничего, не сбежал.

– Ты ж мой котичка! – вдруг пропищала ведьма и кинулась меня тискать. Такие приступы умиления у нее случались с завидной периодичностью, так что с этим я уже смирился. А вот с ее от личной жизни пока не собирался. Так что волосы запасены, зелье тоже есть, осталось только решиться.

В этот раз я решил не спешить, а сначала понаблюдать за охотником. Да и за ведьмой тоже. Кара же сказала, что еще пару раз погулять точно согласится – время оценить перспективы у меня есть. Правда, оценивать их пока пришлось издалека.

Несмотря на большую загруженность, охотник стабильно выделял время, чтобы встретиться с ведьмочкой. И каждый раз приходил к ней с какой-то приятной мелочью – то с букетиком, то с забавной поделкой из кости звериной или с кожаным браслетиком. В общем, радовал ненавязчивыми знаками внимания. За свиданиями я больше подсматривать не пытался, зато старательно выспрашивал подробности у Кары.

Ведьма отвечала со странным настроением: с одной стороны, вроде как, все прошло хорошо, охотник ей был вполне приятен, но с другой – рассказывала она это с усталостью, словно его внимание ее тяготило. А на четвертый день, вернувшись со свидания домой – Кара заявила неожиданное.

– Эх… как бы теперь вежливо от него отвязаться…

– В смысле? Это ты про кого?

– Да про охотника этого, – отмахнулась Кара. – Что-то я подустала от этих встреч. Хотела же пожить немного для себя, без свиданий. Надо было придерживаться этого решения.

– Так что… он тебе совсем не нравится? – разочарованно опустил я уши. А я уже и приворот подготовил…

– Самое странное, что понравился, – фыркнула Кара. – Хотя обычно я предпочитаю более… интеллигентных мужчин.

– Тогда что не так-то?

– Слишком много его стало в моей жизни. Я… не привыкла к такому. Мне хочется немного отдохнуть, а он, наоборот, на новой встрече настаивает.

Я в ответ лишь фыркнул и недовольно покачал головой. Зажралась ведьма просто… Человек ей навстречу идет, старается время уделять. Нет уж, не пойдет так. Ведь и правда сейчас возьмет, да прогонит хорошего мужика – где я потом среди ее хлыщей другого такого простого и понятного найду?

– Карочка, еще чаю будешь? Подлить тебе? – проворковал я.

– Что? – задумчиво отозвалась ведьма. – Да, давай, спасибо.

Ее кружку я унес к плите и там сотворил свое нехорошее дело: все же добавил пару капель приворота – совсем чуть-чуть, просто чтобы сохранить ее интерес к кавалеру.

Если что, отворот у меня наготове. Да и охранные плетения на ведьме я обновил – развратничать до свадьбы я никому не позволю!

Эх, лишь бы в этот раз прошло удачно. Тем более что такой кавалер занятный. Был бы котом, на рынке точно стал бы самым главным и уважаемым…

На следующий день Кара забыла про свое желание избавиться от поклонника. Теперь буквально каждый день ведьмочка и обедала, и ужинала в компании Вальдера. А тот, словно почувствовав, что ведьма стала благосклоннее, расщедрился на дорогие подарки.

Сначала ведьме презентовали чудесную кожаную сумочку. Потом – нежную меховую пелерину. Сразу видно – знает мужчина, что прежде всего женщину нужно обеспечить едой, теплом и уютом. Вот: покормил, обогрел мехом, теперь остается узнать, как он будет уют обеспечивать.

По прошествии пяти дней я успокоился: Кара была улыбчивой и довольной, а это самое главное. А я смог вернуться к дому и готовке. Я прямо чувствовал, что жизнь начинает налаживаться. Кара довольна, а я и подавно, так что мне казалось, что этот приворот прошел более чем удачно.

Но как показал опыт, это была лишь видимость.

Первым звоночком, стал неожиданный визит Велеса.

– Привет, Басевий! – постучался как-то вечером маг. – Карыч дома?

– Нет, а тебе очень нужно? Она буквально через часик-полтора придет.

– Да нет. Просто поболтать хотел, узнать кое-что…

– Да ты заходи, – пропустил я его внутрь. – Хоть чаем с плюшками тебя напою. Самому-то тебе явно готовить некогда.

– Есть такое, – вздохнул рыжий, проходя в дом.

– Вот чего ты не женишься? Может, тогда и домой бы так поздно не возвращался. Когда дома будет ждать жена-красавица с горячим ужином, с работы будешь буквально на крыльях лететь.

– Где же такую найти, к которой захочется лететь на крыльях? – хмыкнул маг. – Да и готовить далеко не все девушки любят. Вон, на Карыча глянь, ее вообще к плите подпускать страшно. Да и в целом жениться ради чистого дома и готовки как-то глупо.

– Ну дело же не просто в домашнем уюте. У вас, людей, есть же еще всякое там моральное и эмоциональное удовлетворение.

– Есть. Но я пока вполне обхожусь чисто физическим, – хмыкнул Велес.

Усевшись за стол, маг чуть ли не с урчанием впился в бок пышной сдобы.

– Эх, единственное, почему я жалею, что не родился ведьмой, это потому, что такой фамильяр, как ты, мне по жизни не светит, – вздохнул маг. – Я понимаю, почему Каркар замуж не слишком стремится с таким-то котохозяином.

– Вот не надо только эти ее нездоровые мысли поддерживать.

– Ее ведьминские подружки с удовольствием поддержат. Слушай, булочки – это, конечно, неплохо, а можно что-то посущественнее? – с какой-то усталой надеждой глянул на меня маг. – Правда забегался сегодня, даже перекусить времени не было.

– Прости. Я бы и рад, но у меня больше и нет толком ничего. Могу только масла дать и варенья.

– Это как? – удивленно вытаращился на меня Велес. – А вечно голодная ведьма как же? Не боишься, что она тебя съест?

– Ведьмочку и без меня теперь есть кому накормить, – поделился я своей тайной радостью. – И обедами, и ужинами.

Велес чуть булочкой не подавился от неожиданности.

– В смысле?

– У Карочки новый поклонник, который ее кормит и гуляет с ней по вечерам.

– Хм-м-м… – почему-то нахмурился маг. – Значит, вот в чем дело…

Вид друга и его слова меня насторожили.

– Что-то не так?

– Нет. Просто я как раз на неделе видел пару раз Карыча издалека и удивился внезапным изменениям.

– Это каким?

– А ты сам не видел? – еще больше удивился Велес. – Ты знаешь, в чем она ходит?

– Ну, в платьях каких-то… – ответил я неуверенно.

Я в одежду особо не всматривался. Чистое, выреза до пупа нет, колени прикрыты – значит, все прекрасно.

– Ну да, – фыркнул рыжий. – Платье на ней было… Вот только я сначала решил, что она храмовницу какую-то ограбила.

– Да почему? Что не так-то? – не понимал я проблемы.

– Бас, Карыч ведь типичная ведьма всегда была – яркие цвета, пышные юбки чуть ниже колена, вырез хоть какой-то. А теперь вылитая послушница – платье какого-то серого цвета, юбка в пол, верх под самое горло. Похоже, от новой любви она умом повредилась…

– Велес! – отдернул я рыжего. – Почему же сразу тронулась!

– А как еще это назвать? – недовольно отозвался маг. – Ломать себя и свои привычки ради удовлетворения прихотей очередного своего поклонника – такого я от Карча не ожидал. Я ведь ее уважал за то, что она всегда оставалась собой и не прогибалась под своих идиотов.

– Велес, – тихо рыкнул я, – ты сейчас не прав. Если ты ешь мою еду, то не смей оскорблять мою ведьму! Ну решила девочка немного поменять стиль, в чем проблема? Может, ей самой так больше нравится?

– Вот только не надо обманывать себя, а тем более меня. Я ее вкусы и привычки успел заучить. Этот монашеский вид – это исключительно ради мужика. И помяни мое слово, ничего хорошего из этого не выйдет.

– Мне не нравится, что ты говоришь. – Подойдя к столу, я хмуро посмотрел на друга. – Кара пытается найти свое счастье, а ты сидишь здесь и зубоскалишь. Ты мне, конечно, друг, но ведьма – моя семья. Поэтому либо жуй молча, либо забирай булочки и иди доедать дома.

Маг посмотрел на меня чуть ли не зло. Схватил из плетеной корзинки еще одну сдобу и решительно поднялся с места. Молча проследовал в коридор и, захватив пальто, обернулся ко мне:

– Я, может, и не прав. Но нормальный мужчина не станет ломать любимую женщину. Кара всегда любила наряжаться и красоваться, и то что происходит с ней теперь, ненормально. Следил бы ты за ней повнимательнее.

– Я за своей ведьмой всегда хорошо слежу.

– Надеюсь… – бросил напоследок Велес и ушел.

А я остался напряженно ждать возвращения ведьмы. Неужели я все же что-то проглядел и появились какие-то проблемы? Разве одежда может сигнализировать о трудностях в отношениях? Это же просто способ согреться. Какие люди все-таки сложные…

***

Хоть Велеса я и упрекнул, но слова его меня все же насторожили и заставили присмотреться к ведьме и ее поведению. Что ж, рыжий маг оказался прав: Кара и правда изменила привычному стилю. Утром на работу она убежала в каком-то сером рубище в пол, а в ее в шкафу я нашел еще пару примерно таких же, но других оттенков.

И все же… даже если на изменения вкуса ее сподвигла «любовь» к охотнику, разве это было плохо? Наряды были, может, и не слишком привлекательные, но качественные.

Но несмотря на такие мысли, с ведьмой я решил переговорить.

– Карочка, я стирку сегодня собирал, и смотрю – у тебя платье незнакомое…

– Ах это… – засмущалась она. – Да это подарок Вальдера. Чтобы я не мерзла.

– Да, я заметил … Но мне показалось, что оно немного не в твоем вкусе.

– Есть такое, – нехотя призналась ведьма.

– Тогда почему ты его приняла?

– Я… не хотела сначала. Они же еще и дорогие, просто ужас. Но Вальдер беспокоился, что я простужусь. А еще… мы же много ходим по разным приличным заведениям и часто встречаем там его знакомых. Он признался, что я… немного не соответствую его кругу. Нет, ему-то я нравлюсь любая, – поспешила заверить Кара, не дав мне справедливо возмутиться, – но его друзья и деловые партнеры не будут воспринимать серьезно девушку, одетую столь… легкомысленно. И Вальдер просто не хотел, чтобы кто-то меня посмел оскорбить даже косым взглядом.

– Ну не знаю… – немного помолчав, мрачно заметил я. – Эти его заявления про несоответствие…

– Но это же не его мнение! Он действительно ни разу не выказал мне пренебрежения. Но когда в ресторане к нам подсел один из деловых партнеров Вальдера, он все время так странно косился на меня, улыбался так… неприятно. Вот после этой встречи Вал нехотя и сказал про наряд… и предложил подарить мне новые платья. Все же… это ведь из-за его статуса мне приходится менять гардероб.

– И тебя это не напрягает?

– Не особо, – с улыбкой пожала плечами ведьма.

– Ладно, раз ты так говоришь…

И все вроде понятно и логично, но неприятный осадочек все равно остался. Но… если ведьму все устраивает, кто я такой, чтобы возражать? Да, на ней приворот, но доза минимальная! Зелье должно лишь привлекать к определенному человеку, при этом не подавляя волю привороженного.

Тьфу! Это все Велес. Пришел, настропалил меня и ушел весь из себя обиженный. А еще друг называется. Да, к слову о друзьях…

– Кара, завтра как всегда? Тебя рано не ждать? – уточнил я, про себя размышляя, стоит ли готовить похмельный супчик сразу.

– В смысле?

– Ну, вы же с девочками всегда в полнолуние собираетесь. Новостями там поделиться…

…напиться в теплой ведьминской компании, принять глупые решения, как в прошлый раз…

– А… нет, я сразу после работы буду дома, – отмахнулась ведьма.

– Как это? Разве вы не собираетесь завтра?

– Нет, девчонки собираются, а я вот завтра не пойду.

– Почему? Заболела, что ли? – и потянулся лапой проверять температуру.

– Да нет, – рассмеявшись отклонилась от меня ведьма. – Просто… Вальдер говорит, что сейчас опасно гулять вечерами. А он не сможет меня проводить. Ну и я решила, чтобы его не волновать, посидеть дома.

Причина для пропуска любимой сходки мне показалось странной. Вот только, если рассуждать логически, охотник опять прав! Да, Кара ведьма. Но она еще и девушка, причем довольно хрупкая. И вроде бы таким и правда опасно ходить по городу поздней ночью.

И почему мне раньше это не приходило в голову? Никому не приходило. Ни госпожа Рината, ни Велес не боялись отпускать ведьму в ночь. И я никогда не опасался, искренне считая, что себя она защитить сможет.

Но, наверное, глава гильдии охотников лучше представлял, какие ужасы могут скрываться в ночи города. Ну не стал бы взрослый мужчина на пустом месте волноваться за безопасность ведьмы, запрещая ей ходить одной. Зря меня Велес пугал, хороший мужик этот охотник, заботливый.

– К слову, Кара, может, уже познакомишь меня со своим поклонником? – намекнул ведьме.

– Думаешь, пора? – неуверенно прикусила губу ведьма.

Еще как пора. Уж слишком сильно мужчина стал влиять на жизнь моей ведьмочки.

– Пора.

– Хорошо, я спрошу, когда Вальдер сможет прийти к нам в гости.

– Только предупреди меня, чтобы я успел подготовиться.

А главное, заготовить отворот. Что-то мне все же тревожно. Причем сам не понимаю почему.

***

День знакомства удалось назначить быстро. К этому вечеру я подготовился заранее – да, заветный отворот вновь был припрятан в кармане. Наш домик был идеально прибран, на столе исходило ароматом блюдо с дичью, а я надел новенький отглаженный фартук – я был во всеоружии.

Тем обиднее было услышать от гостя:

– Вот это пушнина… Настоящая шуба…

Порядочного домашнего зверя принять за дикую шубку! Грубиян.

А ведьмочка только рассмеялась на неудачную шутку кавалера:

– Вальдер, ты что! Это мой фамильяр, я же говорила.

– Ты говорила что-то о домашнем коте. А тут такая зверюга!

Не уверен, что слово «зверюга» – это комплимент, но предполагаю, что имелся в виду именно он.

– Позвольте представиться, – глядя мужчине в глаза, важно проговорил я, – Басевий, верный фамильяр и своего рода опекун Карочки.

Пусть не думает, что я просто домашняя зверушка и ведьме не на кого положиться.

– Вальдер, охотник, – серьезно поприветствовал меня мужчина.

– Прошу к столу.

Ну что, посмотрим, что за личность этот охотник. Дикая утка на столе была щедро приправлена не только специями, но и зельем откровенности – должен же я знать истинные мотивы этого поклонника.

Вальдер отвечал на вопросы охотно, но очень громогласно, много жестикулируя, и, как бы это сказать, говорил довольно грубовато. Не то чтобы хамил, просто говор у него такой и изобиловал не самыми приличными словами. Впрочем, это понятно: держать грубоватых охотников под контролем по-другому и не получится.

А еще он оказался неожиданно придирчивым. Домик-то у нас потрепанный, и комнат мало, и утку я неправильно приготовил. Все претензий проскальзывали так незаметно в его словах, что я и не сразу обращал на них внимание. И говорил он это не просто так, а будто с умыслом.

Вроде: «Вот наш домик старенький, а я себе только недавно большой и новый отстроил. В нем даже есть гостевые спальни и столовая есть, чтобы не встречать гостей на кухне, только вот хозяйки пока нет». Ну и конечно, никто не готовит дичь лучше охотника – ему и самые лучшие повара в этом деле в подметки не годятся.

Едва не обидевшись, я внезапно понял – так это он не меня оскорбляет, он перед ведьмой рисуется! Ну чисто кот на рынке, пытающийся доказать, что он самый лучший, сильный и заботливый. Что же, пожалуй, пора поговорить о его планах.

Когда голод был утолен, я приступил к допросу.

– Вальдер, я хотел бы узнать, насколько вы серьезны по отношению к Каре? Каковы ваши дальнейшие планы?

– Бас! – возмущенно зашипела Кара.

– Да уж серьезнее некуда, – хмыкнул мужчина, обняв смущенную ведьмочку за плечи. – Сначала свадебку сыграем, а потом и детишек заведем. Все как у людей.

От такой перспективы хотелось мурлыкать – вот это правильный подход к жизни.

– Об этом пока рано говорить, – сказала краснеющая Кара, пытаясь вырваться из медвежьих объятий.

– Посмотрим, – хмыкнул охотник и, чмокнув ее в макушку, отпустил.

– А жить вы где планируете?

– У меня, ясен пень! Тут у вас и упасть-то негде. Двора и вовсе нет, вольеры ставить негде. Опять-таки, детишки пойдут – куда ж их…

– Погодите, – прервал я чувственную речь охотника, – какие вольеры?

– Так с собачками моими.

– К-к-какими собачками?

– А я не сказал? Я же собак развожу в свободное время. Волкодавы, настоящие зверюги, – довольно делился охотник. – Морды во, лапы с мою ладонь, челюсти – волку голову с одного укуса раздавят. И на медведя пойти не страшно!

Вальдер хвалился своими «зверюгами», а я буквально застыл на месте, чувствуя, как шерсть встает дыбом. Божечки-кошечки, как же так… Я свел Кару с собачником! Дурья моя башка, как же я не подумал, что охотники часто идут в паре с этими глупыми слюнявыми существами.

Стоило глянуть на Кару, как я почувствовал отчаяние. Ну не могу же я рушить ее жизнь из-за того, что ее возлюбленный оказался собачником. Как же жестока судьба… Это мне за то, что я решил вмешаться в жизнь ведьмы.

– …да и детям с этими зверюгами одна радость. Лучше няньки и не найти.

Вот с этим я могу поспорить. У меня были свои представления, кто на самом деле может воспитать из ребенка достойного представителя общества.

– Значит, вы хотите детей?

– Бас, какие дети? – одернула меня ведьма. – Мы встречаемся всего ничего.

– Правильно твой кошак говорит, – ухмыльнулся Вальдер, делая большой глоток вина из бокала. – Чего тянуть-то, если все и так уже ясно? Разве можно такую куколку оставить самой разбираться с тяготами жизни? Тебе нужны надежные мужские плечи, на которые ты сможешь переложить свои заботы.

Признаться, это замечание задело – мы и без некоторых вполне справлялись с бытом и заботами.

– Детишек очень хочу, да поскорее. Особенно приступить к их созданию, – усмехнулся он, снова притянув ведьму к себе за талию.

– Вал, – шикнула она, ударив мужчину по ладони, – перестань. Не позорь меня.

– Чего же тут позорного? О житейских делах говорим.

– И правда, Кара, ничего такого он не сказал. Мы же тут все взрослые, – поморщившись, согласился я. – А сколько детей вы хотите, если не секрет?

– Сколько боги ни дадут, все наши будут. По крайней мере, не меньше десяти.

У меня от шока кружка с отваром из лапы выпала:

– Сколько?

– А что? Нас вон у мамки тринадцать было. Ничего, всех воспитала, выходила. Я хорошо зарабатываю, так что десяток потяну спокойно. Старшие будут за младшими присматривать и поучать. Мальчишки мне в подмогу пойдут. А девок можно будет за надежных партнеров замуж повыдавать, – делился далеко идущими планами охотник, пока мы с ведьмой тихо офигевали.

От перспективы рожать аж десятерых влюбленность Кары слегка поутихла.

– Но… тебе не кажется, что десять – это слишком? – робко заметила Кара. – Все же… как с такой оравой справляться?

– Да ничего. Глаза бояться, а… кхм… организм нужное сделает, – многозначительно ухмыльнулся мужчина и положил свою здоровенную руку ведьме на колено. – Моя мамка справлялась без всякой помощи, а тебе куда лучше будет. По хозяйству я тебе найму кого в помощь, так что ты только сиди да за детишками следи.

– А работа? – уточнил я.

– Моя жена работать не будет. Зачем ей это? Денег я заработаю, пусть занимается домом и детьми. А меня партнеры не поймут, а то и вовсе посчитают слабым: мол, я семью не смогу содержать.

Я бросил осторожный взгляд на ведьму – она выглядела весьма смущенной такой постановкой вопроса.

– Так что чего тянуть-то, куколка? Я со своими чувствами определился, так, может, уже сыграем свадебку да заживем как нормальные люди? – продолжал разглагольствовать охотник.

Столь внезапный вопрос меня напугал: откровенно говоря, я теперь не уверен, что этот охотник нам подходит. Кара и сама смотрела на возлюбленного с растерянностью, не зная, как реагировать на столь стремительное развитие событий. Но я-то видел, что под пристальным строгим взглядом она уже опускала свой, готовясь сдаться.

– Простите, так не выйдет, – поспешил вмешаться я. – Ведьмы замуж могут выходить только с позволения родительниц и лишь в их присутствии. Прежде чем жениться, вам нужно получить благословение госпожи Ринаты.

Услышав это, Вальдер на мгновение помрачнел и поморщился, но почти сразу улыбнулся.

– Ну ничего, получим. Чтобы я и мамку своей куколки не уболтал? Заготовлю подарков, так она сразу сдастся. Так что давай, Карочка, приглашай родительницу-то, чтобы не затягивать с этим делом.

– Хорошо, – робко улыбнулась ведьма.

Уточнять, что подобных ограничений для ведьм не существует, она не стала. Похоже, после этого ужина нас ожидает серьезный разговор. Что-то мне подсказывает, что отворот сегодня может пригодиться.

Остаток застолья прошел практически бессмысленно – Вальдер много говорил: рассказывал истории с охоты, как он зажиточен и как хорошо они заживут с ведьмой после свадьбы. Признаться, я от него изрядно устал и крайне обрадовался, когда он засобирался домой. Оставив влюбленных прощаться, я предпочел заняться уборкой.

Но к тому времени, как я закончил, Кара так и не объявилась на кухне. Оказалось, утомленная насыщенным вечером, ведьма, даже не переодевшись, заснула на кровати. Тяжко вздохнув над своим горюшком, я решил отложить разборки с отворотом на следующий день.

А утром все как всегда пошло наперекосяк. Я подготовил для Кары завтрак, поставил кружку с кофе, в которую добавил отворот, и собирался идти ее будить. Не успел. С нервным криком «Опаздываю!» ведьма, полностью одетая, выскочила из комнаты и бросилась обуваться.

– Куда? А завтрак?

– Прости, Бас, не успеваю. Я обещала сегодня пораньше прийти.

– Погоди, хоть кофе глотни, – бросился я на кухню, чтобы забрать заветную кружку.

– Некогда! – крикнула ведьма, и я услышал, как хлопнула входная дверь.

Проклятье! Не успел. С раздражением я посмотрел на не пригодившийся напиток и вылил его в раковину. И почти сразу услышал повторный грохот и крик из коридора:

– Чуть не забыла предупредить – вечером буду поздно! Вальдер попросил сопровождать его на встрече.

– Что? – вздрогнул я и метнулся к двери, но опять опоздал.

Ведьма уже успела сбежать.

– Вот как назло все, – пробурчал я себе под нос. – Ладно, один день вряд ли что изменит.

Но когда в жизни кота что-то было по плану?

Поздним вечером я устроился в гостиной, чтобы полистать новую кулинарную книгу и дождаться свою ведьму. Припасенный отворот лежал в кармане фартука и грел меня мыслью, что скоро мы избавимся от собачника. В какой-то момент я и сам не заметил, как уснул.

– Бас!

Грохот распахнувшейся входной двери и громкий окрик вырвали меня из сладкого сна. Нервно подскочив, я буквально скатился с кресла и на четырех лапах рванул в прихожую, откуда доносился истеричный плач ведьмы и злые ругательства ее рыжего друга.

– Чего застыл? – рыкнул Велес. – Принимай болезную!

Не знаю, что произошло, но выглядела Карочка пугающе. Лицо бледное, вся трясется, на ногах ее удерживал Велес, крепко обнимая за талию. Ведьма, всхлипывая, заливалась слезами и что-то выла на одной ноте.

– Что… – перевел я ошарашенный взгляд на рыжего и удивился еще сильнее.

У мага был порван ворот камзола и разбита нижняя губа.

– Потом объясню. Бери свою ведьму и успокаивай, мне нужно вернуться.

Невменяемую девушку сунули мне в лапы. Горько всхлипнув, она, как давно в детстве, обняла меня руками за шею и уткнулась шмыгающим носом в шерсть.

– За что-о-о-о? Я же ничего-о-о-о…

– Да что случилось-то?!

– Потом. Я там еще не закончил, – прозвучало весьма угрожающе. В глазах мага полыхнул колдовской огонь. – Напои Карыча успокоительным, чтобы у нее в голове прояснилось. Вернусь – поговорим.

И не дав толком расспросить, Велес поспешил скрыться, хлопнув дверью. От громкого звука ведьма вздрогнула и залилась слезами еще сильнее:

– Ну заче-е-е-ем он та-а-ак… Как же я-а-а-а теперь…

Еле-еле я довел ее до комнаты и смог уложить на кровать. А потом бросился на кухню готовить самое сильное успокоительное – никогда не видел Кару в таком состоянии. приворот так извратил ее чувства? От мысли, что я сам довел свою ведьмочку до такого состояния, аж лапы затряслись. Буквально через десять минут отвар был готов и обильно сдобрен отворотом. Успокоительное вливал в тихо всхлипывающую ведьму чуть ли не силой. Зато она быстро затихла и уснула.

А я ушел на кухню готовить набор первой помощи. Похоже, Велес с кем-то подрался из-за Кары. И, судя по его словам, доставив ведьму домой, отправился продолжать драку. Так что… помощь в обработке ран будет явно не лишней.

В своих предположениях я оказался прав – маг вернулся не только с наливающимся под глазом синяком, но и с разбитыми костяшками кулаков. Молча пошел в кухню, достал из нижнего шкафчика заныканную от ведьмы бутылку самогона, сделал короткий глоток, после резко выдохнул, спрятал заначку обратно и ушел умываться к раковине.

– Так что произошло? – тихо спросил я, когда маг устроился передо мной на стуле, готовый к лечению.

– Да чтоб я знал… – процедил мужчина, поморщившись, когда я начал обеззараживать раны на лице. – Вот ты мне объясни, у ведьм что, есть какое-то осеннее обострение? Что у Карыча в голове творится? В один день заявляет, что в жизни к себе мужика не подпустит, а на следующий вешается на какого-то урода. И где это видано, чтобы ведьма, вместо того чтобы злиться и проклинать, в слезы и истерику впадала?

Пряча глаза, я нервно сглотнул.

– Объясни толком, что произошло, – поспешил я перевести тему.

– Да знакомые пригласили в одном пафосном месте посидеть – отпраздновать кое-что. И я там около уборной с Карычем столкнулся. Мы поздоровались, перебросили парой дежурных шуток и разошлись. Я лишь мельком отметил, что она в компании каких-то мужиков сидит. Подивился еще, как ее туда занесло. Через десять минут, смотрю, самый крупный ее за локоть подхватил, своим что-то коротко бросил и повел на выход. Знаешь, в какой-то момент мы с ним взглядами пересеклись, – помрачнел Велес, – и мне очень не понравилось, что я там увидел. Так что я пошел за ними. И не знаю, кого за это стоит благодарить.

Я застыл, боясь услышать о том, что произошло дальше. Что же за горести я навлек на голову своей ведьмочки?

– Этот урод орал на нее посреди улицы! – зло выплюнул маг. – Заявлял, что видел, как она флиртовала с каким-то мужиком у туалетов. Рычал, что она позорит его перед товарищами. А наша ведьма, вместо того чтобы рожу ему располосовать, мялась и что-то робко ему пыталась возразить. А потом… он замахнулся, чтобы ее ударить.

– Да я сам его всего на полоски порр-р-режу! – рявкнул я, вскакивая на лапы и чувствуя, как шерсть встает дыбом.

– Удар я перехватил, – мрачно продолжил друг, – но лучше от этого не стало. Эта медвежья рожа прорычала что-то вроде: «Я же говорил, вот и любовничек явился. Зря я из потаскухи приличную девушку пытался делать».

– Мр-р-ряу! Убьюр-р-р-мяу! – оскалился я, чувствуя острую потребность прогуляться до этого охотничка.

– Кара в слезы и давай выть, что она ничего не делала. А я ему просто врезал. Завязалась драка. Но Карыч все время лезла нас разнимать, – скривился Велес. – Пришлось сначала ее домой оттащить. А потому уже идти объяснять уроду, почему нельзя поднимать руку на женщин.

– И как?

– В ближайшее время руки он вообще поднимать не сможет. Правда, и мне, боюсь, придется заглянуть к лекарю – зубы проверить, – болезненно поморщился он, потерев челюсть.

– Спасибо тебе. Если бы не ты…

– Да брось. Разве я бы позволил кому-то на Кару руку поднять. Но меня серьезно беспокоит происходящее с ней. Сколько лет ее знаю, но впервые проблемы с ее ухажерами приходится решать с помощью драки, – в зеленых глазах читалась обеспокоенность.

– Кто же знает… Лучше скажи, у тебя проблем не будет из-за драки?

– Ничего серьезного, штраф я уже оплатил.

– Сколько? – неожиданно для нас обоих раздался женский голос. – Я возмещу.

Мы обернулись – в дверном проеме стояла Кара. Все такая же бледная и заплаканная, но определенно уже пришедшая в себя.

– Не нужно, – обиженно отозвался Велес. – Будем считать это платой за все те дни, что вы меня кормили.

Кара коротко кивнула и молча подошла к другу. Остановившись напротив, аккуратно прошлась пальчиками по ранам на лице мага.

– Я уже все обработал, – заверил ведьму. – Ничего особо страшного – за недельку пройдет.

– Спасибо, – тихо выдохнула Кара, грустно посмотрев другу в глаза.

– Ни к чему благодарности, Каркар, – криво улыбнулся он и перехватил ее ладонь своею. – От тебя мне нужно только одно обещание – больше не связываться с такими идиотами. Серьезно, мне всегда казалось, что ты куда проницательнее.

– Сама не понимаю, – вздохнула Кара и села рядом с ним. – Я же с самого начала не хотела с ним встречаться. А потом вдруг оказалось, что без него мне свет не мил. Уже и не знаю, что думать. Может, меня проклял кто? Или дух какой-то прицепился?

– Давай проверю, – весьма серьезно воспринял ее опасения маг.

Протянув мерцающую магическим светом ладонь, он накрыл ею голову девушки и прикрыл глаза. А я тем временем нервно сграбастал со стола набор для оказания помощи и пошел убирать все на место.

Ох, что же я натворил… Да как же так получилось… Но ведь ведьма ни разу прямо не говорила об этих двоих – ни за что и никогда! Разве я бы стал ее против воли к кому-то привязывать? Приворот лишь усиливал уже имеющуюся симпатию, а значит, она была! Ох, божечки-кошечки, что же будет-то… Узнают или нет? Ох голова моя бедовая, хвостик мой да усики… Если Кара меня выставит обратно на улицу, я не переживу… Хотя страшнее не это, а разочарование в глазах моей ведьмы и госпожи Ринаты. Но ведь я и правда их подвел…

– Нет, на тебе ничего нет.

Спасибо вам, котьи богини! Спасибо! Да чтобы я… хоть еще раз попытался влезть в личную жизнь ведьмы! Да никогда!

– Тогда, получается, это все моя дурь, – безрадостно заключила ведьма. – Травок, что ли, каких-то успокоительных попить?

– Попей, попей, – согласно закивал маг, а потом бросил пристальный взгляд в мою сторону. – А Басевий тебе заварит. Я смотрю, у него хорошо получается.

Я нервно сглотнул. Ну вот и все… пустят котенка на шкурку.

– Знаешь, что, Карыч, – заговорил Велес, а у меня аж уши к голове прижались, – вечер был тяжелый, нам всем стоит отдохнуть. Иди поспи, а завтра будет лучше.

– Может, ты и прав, – вяло кивнула девушка, поднявшись со своего места. – А ты?

– И я спать пойду. А Басевий меня проводит.

Под сверлящим зеленым взглядом отказать я не смог. Нервно сглотнув, я проследовал за рыжим магом в прихожую, а после – на улицу. И стоило двери захлопнуться за нашими спинами…

– Мряу! – болезненно вякнул я, когда сильные пальцы впились мне в ухо.

– Лучше признавайся сразу, морда усатая, что ты сотворил с Карой?

– Я не специально. Как лучше хотел! Помочь ей!

– С чем? Проблемы на свою голову найти?

– Нет, создать семью! Чтобы она не оказалась потом одинокой и никому не нужной!

– Что? – опешил маг и все же отпустил мое многострадальное ухо. – Так, погоди, сначала четко ответь, что не так было с Карой?

– Приворот.

– Что?

– Я давал Каре приворотное зелье.

В этот момент я понял, что выражение «хвост откручу» – вообще ни разу не образное, а весьма конкретное действие. И я познал это на своей шкуре.