Глава 11 - Пробуждение

— Не могу, — ответил дракон, заставив меня впасть в ступор своими словами.

В эту секунду, чтобы немного умерить пыл и не закричать на него, не сказать, что он — слабак, потому что не пытается бороться, искать способ, я постаралась думать о Мэнди. Наверное, ей казалось, что я говорила сама с собой, ведь все слова дракона звучали у меня в голове, а на самом деле он лишь издавал несуразные рыки и пугающие, хрипящие звуки. Я снова покосилась на девушку. Удерживая фонарь дрожащими руками, она стояла, стараясь не шелохнуться. Даже едва дыша, она с изумлением смотрела то на меня, то на дракона. Бегали лишь её зрачки, а сама девушка оставалась неподвижной.

Главное, чтобы её не хватил сердечный приступ, ведь Мэнди успела стать мне почти… сестрой? Подругой? Однозначно родным человеком. Успокоившись, я снова подняла взгляд на дракона и подбоченилась:

— Почему не можешь? Если что-то произошло, то есть способ вернуть всё назад, на круги своя.

Конечно, этот принцип действовал не во всех случаях. Например, вернуть к жизни человека уже никак не получится… Я снова вспомнила бабушку и постаралась прогнать слезливые мысли прочь из головы. Я пришла к дракону не для того, чтобы плакаться перед ним.

Дракон фыркнул, и из его ноздрей повалил пар. Я неосознанно вздрогнула, скорее всего, от визга Мэнди, из рук которой вывалился фонарь, а она сама прикрыла лицо ладонями. Свеча затухла, теперь единственным источником света для нас служила практически полная луна. Потребовалось немного времени, чтобы привыкнуть к новому освещению и осмелеть.

Всё равно было светлее, чем прошлой ночью, когда меня заточили в башне на съедение «зверушке». Хорошо, что удалось попортить чужие планы относительно собственной души.

Переминаясь с ноги на ногу (или правильнее для дракона будет с лапы на лапу?), зверь присел. Взгляд прилип к его виляющему хвосту, и я поймала себя на мысли, что в эту секунду он больше напоминал довольного пёселя, глядящего на хозяина и ожидающего лакомство. Однако движения хвоста стали более хаотичными, и я поняла, что ошиблась, — скорее, рассерженного кота. Тема, которую я подняла, не нравилась дракону, и он всем видом пытался дать понять это.

— Мэнди, пожалуйста, отойди немного подальше, но не бойся ничего. Он не причинит нам вреда. Ты можешь посидеть на лестнице и дождаться моего возвращения. Я боюсь, что своим визгом ты всех поднимешь на ноги, а охрана, делающая обход в это время, непременно решит проверить, что случилось, и откуда доносился женский крик. Понимаешь, если стражники придут сюда, то дракон сможет улететь быстро, а вот мы с тобой так же ловко бегать не умеем.

Ничего не ответив мне, Мэнди присела, подхватила упавший фонарь, следом за ним ещё не успевшую остыть свечу и, дуя себе на пальцы, быстро засунула восковой цилиндр в раму. Ещё раз посмотрев на меня, девушка приподняла юбки платья и скрылась за поворотом.

— Ты не хочешь быть откровенным со мной? — спросила я у дракона, переключив на него всё внимание, а он лишь немного помотал головой. — Отказываешься помочь?

— Зачем тебе брать на себя заботу о королевстве? Вряд ли тебя как-то коснётся происходящее на престоле… Каждое следующее поколение встречает нового короля кровью родственников.

Я пождала губы. Меня коснётся, потому что избранницу принца советник непременно убьёт, не учитывая то, что он и так точил на меня зуб… Лучше бы Фридрих прогнал меня с отбора, отпустил домой… Уж матушку и сестрицу я как-нибудь перетерпела бы и попыталась поставить на место.

— Меня беспокоит не только собственная голова… — Голос предательски дрогнул, выдавая смятение.

Я не врала, говорила правду, потому что были люди, которых я жалела и хотела видеть живыми и здоровыми рядом: Мэнди, Сара, служанки, которые пресмыкались и боялись оказаться на виселице за неверно сделанное движение, слуга, которого казнили из-за приказа советника заключить меня и отдать на съедение дракону… Даже принц. После знакомства с его отцом, если можно было так назвать мой визит в королевскую опочивальню, я стала смотреть на него несколько иначе. От напыщенности Фридриха словно не осталось следа, и он стал приятен мне, как человек… Жаль, что я не могла ответить ему взаимностью и стать его королевой. Впрочем, я сильно сомневалась в искренности его чувств, это был интерес, кратковременная влюблённость, не более того…

— Ладно… Я поведаю тебе свою историю, — прозвучало с усмешкой. — Меня прокляли десять лет назад, сразу же, как только я получил титул наследника престола, и мой отец объявил о моём скором восхождении на трон.

Я широко распахнула глаза.

Престолонаследник?..

Помнится, принц говорил, что его братья погибли, но он понятия не имел, что один из них жив и обитает в замке, сокрытый в теле дракона. Или знал и умело притворялся, делал вид, что он — единственный, достойный стать королём?

Сердце забилось чаще, а я смотрела на дракона и вспоминала письмена из дневника матери Алисии. Она переживала, что жизни принца Родриха угрожала опасность, что злопыхатели хотели убить его и уже начали активно двигаться к достижению цели.

— Я успел подготовиться к этому и считал, что уже созрел, чтобы помогать людям. Однако в ночь перед коронацией я столкнулся в коридоре с ведьмой. Своё лицо она прятала в старой мантии плаща, сутулилась и говорила низким гнусавым голосом. Я до сих пор слышу этот голос в голове, помню встречу отчётливо, словно это было вчера. Магия ведьмы сковала меня, тогда она произнесла: «Прежде чем пытаться защищать и оберегать кого-то, нужно понять свои ошибки. Ты, как охотник, отнимал невинные жизни. Ты не готов стать королём, не сейчас. Прежде чем отвергать магию, нужно понять ее дарование. У тебя будет много времени, чтобы осмыслить мои слова. Ты станешь существом, которых уничтожал, драконом. Ты не сможешь покидать замок дальше подножия последней горной возвышенности хребта, защищающего нас с суши, и дальше центра океана, оберегающего с другой стороны». Лишь в ночь полной луны мне позволено ненадолго стать человеком, чтобы не растратить навыки, чтобы не исчезло из памяти, каково это — ходить на двух ногах. Однако даже в человеческом обличии я ограничен в передвижении. Я не могу проходить дальше дозволенной территории, потому что передо мной возникают словно прозрачные стены. Так как я ненавижу магию в любом её проявлении, лишь одна-единственная женщина способна снять моё проклятие. Одаренная, которая уничтожит линии судеб. Одаренная, способная вернуть всё на круги своя.

Я сморщилась, потому что рассказ принца напомнил мне детские пресловутые сказки, в которых содержалось множество загадок для развития творческих навыков, а разгадки на них приходилось искать. И, что самое странное в словах дракона, — он не упомянул ни о каком поцелуе истинной любви или клятве в вечной преданности. Неужто в этом мире догадались, что такого понятия, как «вечность» не существует, а поцелуй истинной любви всего лишь сказка? Выдумка для детей, которые верят в подобные глупости? Человеческие чувства — самые непостоянные субстанции души.

Впечатлённая рассказом ещё одного принца, я решила, что не ограничусь коротким разговором с ним. К счастью, времени нам хватало.

— Пожалуйста, подожди немного… — попросила я и поспешила к Мэнди.

Она стояла, прижимаясь к холодной каменной стене, и вздрогнула, когда увидела меня.

— Госпожа, слава Богине Далинии! Нам нужно возвращаться! — пискнула девушка, в её глазах читалось облегчение.

— Разумеется. Именно потому я и пришла. Всё в порядке. Этот дракон — мой друг, он спас меня, когда меня оклеветали. Он защитил и исцелил меня. И я понимаю его. Я не могу сказать большего, пока…

Мэнди понимающе кивнула, словно привыкшая к секретам, а я продолжила:

— Тебе следует вернуться к себе. Я приду в свою комнату позднее. Не стоит волноваться, я найду дорогу!

Мэнди чуть скривила губы, словно не верила мне.

— Вы ведь говорили что-то о крестнизме…

Я негромко посмеялась.

— Топографический кретинизм, — повторила я. — Позволь мне…

Я взяла из ослабленных рук Мэнди фонарь, достала из него свечу и вернулась к дракону.

— Могу ли я попросить тебя об одолжении? — спросила я с улыбкой.

Он чуть покачался, недовольно, словно мои просьбы казались ему детскими «хочу», а затем осторожно плюнул немного пламени, которое зажгло фитиль.

— Спасибо, — прошептала я, вернула свечу в раму и поспешила отдать фонарь служанке. — Теперь ты беспрепятственно можешь вернуться, а за меня не беспокойся. Я уверена, что со всем справлюсь!

Девушка немного поколебалась, но всё-таки кивнула и развернулась в сторону лестницы.

— Госпожа, будьте осторожны, ведь даже у стен есть уши! — пролепетала Мэнди, а я негромко посмеялась, потому что это выражение и здесь успело стать крылатым.

Вернувшись наверх и оставшись с драконом наедине, я почувствовала неловкость, которая довольно быстро исчезла. С ним было отнюдь не так, как с Фридрихом, возможно потому, что он пребывал заключенным в чешую, и я не воспринимала его, как мужчину.

— Понял ли ты, как можно снять проклятие? И кто именно должен помочь тебе и снять его? Ах да, как можно уничтожить эти «линии судеб»?

Наверное, я задала слишком много вопросов, потому что дракон фыркнул, словно ухмыльнулся. Я предстала любопытной в его глазах, но мне важно было получить ответы. Именно для того я сюда и заявилась посреди ночи.

— Знаешь, я ведь уже давно смирился со своей судьбой. Драконья чешуя стала мне почти родной. Но больше всего раздражало, что мне не позволено покидать замок, словно все вертелось вокруг этой старинной груды камней.

Я решила, что если он говорил со мной начистоту, то и я должна стать откровенной. Мне следовало признаться, почему я задаю столько вопросов и чего хочу на самом деле.

— Если ты должен был стать королём, то обязательно взойдешь на престол. Этой твой путь, а я помогу тебе. Однако у меня есть условие: ты должен помочь мне избавиться от назойливого внимания своего брата, потому что он решил, что я обязана стать следующей королевой и его женой. — Из ноздрей дракона вышли облака пара, словно он проявлял недовольство, так как речь зашла о его брате. — И ещё одно: вместе мы разрушим скользкие планы советника, потому что он хочет убить меня. Моё же единственное желание — покинуть дворец и вспоминать его, только как кошмарный сон.

— Этот замок так просто не выпускает людей, которые попали в его стены. Среди королевской крови есть свои законы и правила…

Слова дракона прозвучали, как приговор, но я приказала себе не бояться. Он мог не знать этого. Кроме того, я умолчала, что попала сюда из другого мира, поэтому он не понимал, чего я желала на самом деле. Избавление от навязанной свадьбы и дамоклова меча в виде советника над головой даст мне время, за которое я найду способ вернуться домой.

Бросив взгляд в распахнутое окно, я тяжело вздохнула. Я понимала дракона: сложно быть запертым в определённом месте и не иметь возможности сбежать оттуда. К тому же оставаться обречённым на вечное одиночество как и в образе зверя, так и в истинной личине человека.

— Я хочу сбежать отсюда, — произнесла я твёрдо. — Я так устала от этого мира…

Последние мои слова словно ушли в пустоту, потому что дракон не понял их смысла и не придал им совершенно никакого значения. Это и неудивительно. Никто не сможет понять меня, лишившуюся привычного уклада жизни, дома и близких.

— Мы могли бы выбраться наружу. В облике дракона я могу показать тебе мир несколько иным, не таким, каким ты привыкла видеть его снизу. Уверен, что тебе понравится это небольшое приключение.

Я широко раскрыла глаза, удивленная предложением, улыбнулась и закивала. Это же почти то же самое, что полетать на вертолете, разве что без кабины да еще и бесплатно. Воодушевлённая, что смогу прогуляться без пристальных взглядов стражников, я согласилась, пусть и не представляла пока, как всё это будет выглядеть. Надеюсь, первый принц посоветует, как удержаться в «седле»?

— Забирайся мне на спину и цепляйся за гребни… Выросты вдоль скелета. — Он будто прочитал мои мысли, и я ужаснулась.

Мне совершенно не хотелось, чтобы мои фэнтезийные бредни кто-то посторонний мог услышать.

Дракон опустил правое крыло, приглашая использовать его, как лестницу. Я ненадолго задумалась, но отказаться от такого предложения попросту не хотела, поэтому принялась хвататься за выступы на крыле и подниматься вверх, ненароком вспомнив, как в детстве лазала на детских площадках, а потом и по гаражам. Я негромко хихикнула собственным ассоциациям и подумала, что не то время для баловства, а потом всё-таки расслабилась. Однако, оказавшись на спине дракона, я испугалась. Вспомнилось то, как я рухнула с высоты пристройки у собора в своём мире.

— Забралась? Готова? — поинтересовался дракон.

Неужели он не чувствовал меня? Впрочем, возможно, чешуя была слишком непроницаемой, и мой вес дракон совсем не ощущал. Подумав, что села верхом на человека, точнее мужчину, я вспыхнула от смущения, но подавила в себе это чувство. Пока он дракон, так что всё было нормально.

И чего только странности лезли в голову?

— Всё в порядке. Я держусь! — ответила я, опасаясь, что слишком громко произнесла слова и тем самым могла привлечь к нам ненужное внимание.

Как только дракон выпрыгнул из окна и расправил крылья, я сильнее вцепилась в выросты на его теле, похожие на костяные, и стиснула зубы, чтобы не закричать. Порыв ветра ударил в лицо. Казалось, что если хоть чуточку ослаблю хватку, тотчас полечу вниз. К тому же по-прежнему существовала вероятность, что дракона заметят. Вроде бы днём мужчины не замечали его, значит, ночью должно быть точно так же. Или они попросту игнорировали его присутствие, чтобы своим криком не привлекать внимание? Вот только мой крик точно поднял бы всех на ноги, тем более теперь, когда принц сделал мне предложение. Скорее всего, уже с раннего утра весь замок начнет гудеть, что я — будущая королева, и все готовятся к скорой свадьбе.

Я вдруг ощутила себя Дюймовочкой, которая верхом на ласточке сбежала от навязанного мышью жениха. Вот только моя ласточка не сможет покинуть пределы прилегающих ко дворцу территорий. Тяжело вздохнув, я поняла, что мысли помогли отвлечься, и я больше не боялась высоты. Глядя вокруг, я восхищалась, каким величественным оказался королевский двор сверху. Дракон был прав — мне нравилось то, что я видела. Жаль, что красота не меняла тот факт, что я оставалась чужеродным объектом в этом мире, пропитанном кознями, изменами, фальшью…

Дракон летел медленно, осторожно, и его внимательность покорила меня. Я поймала себя на мысли, что мне понравился его голос, такой бархатистый, с низкими вибрациями. И мне стало интересно, как он выглядит в облике человека. Фридрих, мой жених, обладал привлекательной внешностью… Как сильно он отличался от своего старшего брата Родриха?

«Родрих», — мысленно я произнесла его имя, смакуя и раздумывая, как оно прозвучит, если произнести вслух, но я не решилась этого сделать.

Я сравнивала братьев, словно присматривалась к одному из них. Или просто думала, кому из них можно доверять? Фридрих был любезным и понимающим, но временами вёл себя чересчур высокомерно. Он любил себя и казался мне избалованным, возможно, всё дело в том, что он сопротивлялся натиску дворцовых интриг, как мог. А вот Родрих создавал иное впечатление… Он казался озлобленным и устрашающим, но вместе с тем он заботился обо мне, и это пробуждало внутри томительное влечение. Каждый из братьев оставался по-своему одиноким и отчужденным.

Ощущая лёгкое дуновение ветра в лицо, я словила себя на мысли, что в самолёте ничего подобного не испытать. Было бы здорово, если бы магия Алисии позволяла и мне летать. Наверное, большую часть времени я проводила бы в воздухе, совсем как птица.

— Когда я был человеком, любил гулять по окрестностям, просто бродить, куда глаза глядят, и изучать. Мне нравилось охотиться в лесах, — на последних словах он оборвался. — Да, наверное, это было ужасно несправедливо: отнимать чужие жизни. У нас с драконами была извечная война, но теперь я понимаю, что всё дело в чёрствых сердцах людей, которым хочется приготовить угощения из нежнейшего мяса драконов…

Тошнотворный ком подступил к горлу, стоило мне представить, что я ем мясо дракона. А вдруг существуют еще люди, заключенные в их шкуры? Возможно, меня уже успели накормить чем-то подобным… Я постаралась отвлечься на прекрасный вид, только бы меня не стошнило. Здешняя еда была для меня пунктиком.

Перед рассветом Родрих повернул обратно ко дворцу. Мы пролетали над столицей и горой, на вершине которой находился замок. Удивительно знакомый вид всколыхнул воспоминания. Я вспомнила, что падая со стройки, видела такой же лес и величавший его замок… Я осознала, что ароматы бриза чувствовались из-за близости моря, находящегося по другую сторону утёса. Я всё это уже видела… Возможно, то была моя душа, устремившаяся к телу Алисии, призвавшему её. Но что случилось с ней самой? Жива ли она ещё? Быть может, находится в моём теле и знакомится с моим миром? А если так, то хочет ли она вернуться домой? Наверное, я бы не пожелала возвращаться в этот мир… Здесь ее многое ограничивало и будило печальные воспоминания.

Дракон приземлился у башни на площадке, и моё сердце выписало невероятный кульбит внутри. Он подумал обо мне, позаботился, чтобы мне не сложно было добраться в свою комнату, ведь в лабиринтах изнутри замка легко заплутать. Чуть наклонившись в бок и страхуя меня крылом, Родрих помогал мне спуститься. Я скатилась вниз, хохоча, потому что даже в детстве так не веселилась.

Это было неописуемым восторгом. Множество эмоций за одну ночь.

— Знаешь, в детстве я всегда боялась кататься с горок… Не из-за страха высоты, а чтобы не повредить себе что-то и не заставить бабушку волноваться! — с улыбкой произнесла я, но моментально осеклась, потому что начала говорить о своём мире. А мне нельзя было этого делать.

На душе вдруг стало горько, потому что на мгновение я позволила себе думать, что всё это по-настоящему. Меня тянуло к дракону, между мной и Родрихом было что-то общее, однако я поймала себя на мысли, что всё это не моё, и я должна вернуться домой, в своё время и свою реальность. Это даже тело не моё, оно принадлежало Алисии. Это её жизнь… И если я подпущу к себе тёплые чувства, то потом будет очень больно, если вдруг настоящая Алисия вернётся. А она может сделать это в любой момент.

— Как тебя зовут? — спросил дракон.

И горечь стала ещё противнее. Мне так хотелось сказать ему настоящее имя, чтобы у нас было хоть что-то настоящее, но я не должна раскрывать тайну. Впрочем, у нас ведь и имена с сосудом похожи.

— Алисия Лондгрейдс.

— Какой магией ты обладаешь, Алисия?

Я всё ещё прикасалась к телу дракона, чуть привалившись к нему боком, и не хотела уничтожать это мгновение. Мне было тепло и хорошо рядом с ним, но в то же время тяжело и горько.

— Не знаю, — ответила я. — И прошу тебя, называй меня Алиса, просто Алиса. Что насчёт магии… Мне самой хотелось бы понять её…

Внезапно тишину разрезал чей-то свист, я, вздрогнув, испугалась и обернулась, а Родрих обхватил меня крылом, оберегая и прикрывая собой. Вокруг него начала собираться стража, однако что-то показалось мне интуитивно странным.

— Чудовище! — высоким тоном произнес один из них. — Сам дракон прилетел к нам! Нужно заколоть его!

— Да! На кол посадить скотину!

— Ишь, чего удумал, прилетел сюда сам!

Они не кричали, опасаясь поднять всех на ноги в столь ранний час и напугать невест кронпринца.

Стражники обнажили мечи в попытке напасть на дракона, а тот угрожающе зарычал и чуть распушил чешуйки, совсем как кот, предупреждающий, что его лучше не трогать. Судя по всему, охрана не заметила меня, пока я чуть не выступила вперёд, настолько, насколько позволило крыло дракона, которым он прикрывал меня. Стражники быстро надвигались, окружив нас в кольцо. Я закричала со всех сил, испугавшись, что они причинят ему боль.

Он не дракон! Он — человек!

— Опустите оружие! Дракон не опасен! Слышите? Не трогайте его! Он не причинит вам вреда!

Вот только они отчего-то не слышали или просто не хотели слышать мои слова.

— У него заложник! — произнёс один из стражей.

— Да это ведь сама невеста Его Высочества! — добавил другой.

— Какая награда будет, если мы спасём её и убьём дракона! Нападай, парни!

Я испугалась и разозлилась на саму себя за то, что из-за моего желания выбраться за пределы замка теперь пострадает невинный. Родрих не должен был соглашаться, а теперь он попал в ловушку. Если бы только стражи знали, что он их король, тот, кто должен вновь пройти коронацию по праву первенства!

От ярости в груди появилась раздирающая боль, а камень броши, которую я надевала теперь всегда, потому что боялась остаться без неё, накалился. Я проскользнула между крыльев дракона, которыми он заботливо окружил меня, точно коконом, и положила руку на пальцы его лапы. Высоко подняв голову, я повелительным тоном произнесла:

— Я, как будущая королева, повелеваю вам отпустить дракона. Опустите оружие! Он никому из вас не причинит вреда! Если мои слова хоть что-то значат для вас, и вы уважаете выбор принца, то уйдёте и забудете об этом столкновении! Вы не видели дракона и меня с ним!

Из моего тела вырвалась фиолетовая дымка и окружила слуг, развеиваясь вокруг них. Камень так сильно раскалился, что я вскрикнула, чуть одёргивая ткань платья, потому что не знала, как можно прикоснуться к горячей броши. Внутри пульсировала огромная сила. Я заметила, что лица стражников лишились эмоций, они спрятали мечи в ножны и принялись расходиться, словно дракона и меня не было на этом месте, будто они не желали расправиться с зверем.

Узнав их остекленевшие взгляды, я поняла, что каким-то образом околдовала их, заставила подчиниться мне. Нечто подобное происходило и с Мэнди, и с принцем, когда они пытались спорить со мной. Магия неосознанно вырывалась наружу и ломала их волю, вынуждая следовать моим словам.

Я повернулась к дракону и в отражении его крыла заметила, что мои глаза приняли ярко фиолетовый цвет, словно раскаленные аметисты. Я зажмурилась, считая себя самым настоящим монстром.

— Пожалуйста, возвращайся к себе и не смотри мне в глаза, чтобы я и тебя не зачаровала! — взмолилась я, надеясь, что эффект магии вскоре прекратит действовать, однако боль, вызванная влиянием камня, не исчезала. — Я не хочу вынуждать тебя делать что-то против воли. Я — монстр.

— Ты не монстр. Только что ты спасла жизнь чудовищу. Алиса, следующей ночью на небе взойдёт полная луна, и я хочу увидеться с тобой. Я буду искать тебя, найду и, даже несмотря на сковывающее мои движения проклятие, я буду ждать тебя! — произнёс он напоследок, прежде чем взмыть в небо, а мне на глаза навернулись слёзы…

Родрих назвал меня Алисой…