Глава 5 - Знакомство с кронпринцем

Разглядывая принца, больше похожего на распустившего хвост павлина, я услышала томные девичьи вздохи, доносившиеся со всех сторон. Так и хотелось сказать, что вкус у девушек отвратительный. У него же штаны, кхм, обтягивающие, а лицо такое самодовольное, будто все вокруг должны ему поклоняться! С другой стороны, он и вправду обладал харизмой и прекрасной внешностью: светло-русые волосы аккуратно подстрижены и уложены, зелёный, редкий цвет глаз и широкая белозубая улыбка наверняка покорили многих. Черты лица мужские, уже достаточно зрелые, чтобы перестать считать его неопытным юношей. Меня ничуть не удивило бы, если он успел разбить сотни женских сердец, а в скольких постелях побывать… К тому же престолонаследник… Можно сказать привлекательный богатый мальчик с хорошим наследством от папочки, кои в нашем мире разбирались только так. Точнее о таких мужчинах мечтали, совершенно позабыв об их серьезнейших изъянах…

Вот смотрела я на него и думала: разве справедливо получать всё и сразу, не приложив и толики усилий? Даже не интересуясь тем, что досталось столь легко? Лучше бы с Алисией поделился своей удачей: бедняжка мало того, что лишилась обоих родителей, так еще и обязана была слушаться противную мачеху, отдать свое поместье, пусть и нуждающееся в ремонте — недвижимость, наверное, во всех мирах и временах высоко ценилась, — да еще и женихом со змеюкой-сестрицей поделилась. Но бороться за мужские трусы — это вообще себя не уважать… Женишок сделал свой выбор сам и, видимо, совершенно не ведал, что за штучка ему досталась. Мне вдруг захотелось заставить его пожалеть об этом, отомстить за бедную девочку, так похожую на меня. Может, мне стоит побороться за сердце принца? Победить на отборе и стать королевой? Или как они тут называют? Первой Леди? Почему бы и нет? Тогда все обидчики Алисии принялись бы кусать локти от того, что недооценили её в своё время.

Я снова взглянула на кронпринца. Мы с ним напоминали разные полюса: принц, которому досталось всё, и дворянка, которая всего лишилась почти в одночасье. Одна я выделялась, непостижимым образом вклинившаяся в чужую, незнакомую для меня жизнь.

Странно, что они вообще позволили Алисии участвовать в отборе. Разве в подобные времена не ценилось, помимо рода, финансовое благополучие? Тем более для короны.

Принц приблизился к нам, вынудив тотчас выбраться из размышлений, и меня стала колотить мелкая дрожь. Дыхание сделалось прерывистым, и левая пятка начала зудеть — видимо, интуиция сработала на славу. Стоило ли опасаться принца? Вдруг он двинутый? Что если он приказывает всех тюкнуть налево и направо — по малейшему поводу! — как в «Игре Престолов» тот самый… Джеффри? А ведь похож, если не брать во внимание возраст.

Сглотнув нервный ком, я натянула улыбку, стараясь выглядеть приветливой. Проблема за проблемой. Неужто гильотина снова замаячила, как дамоклов меч над головой? Что за невезение…

Я покосилась на принца, отметив, что у него прекрасная осанка, которой можно было бы позавидовать. И ведь наверняка никаких особенных штучек типа корсетов у мужчин нет. Я покопалась в исторической справке, которая хранилась в голове, но ничего о нарядах мужчин того времени не отыскала. Скорее всего, это просто следствие воспитания.

Кому не быть идеальным снаружи, как не престолонаследнику целого государства? Возможно, даже процветающего?

Ощутив толчок в бок, крайне неожиданный и неприятный, я не смогла удержать равновесие, не нашла опору, за которую можно было бы ухватиться, а потому полетела на пол и оказалась прямо в ногах принца. Падать отовсюду — мое личное проклятие, что ли? Ладно бы просто упала перед ним, но нет… Не везёт, значит, не везёт… В попытке ухватиться за что-то, я вцепилась в колено принца, шваркнулась носом о мысок его обуви, а юбка, будь она неладна, накрыла меня с головой. В реальности я бы точно померла от стыда, надеясь провалиться сквозь землю или растаять, подобно туману в рассветные часы… Я с ужасом зажмурилась от нахлынувшей паники — оставалось надеяться, что ужасные панталоны не стали достоянием расфуфыренных девиц и множества слуг, хотя кринолиновые кольца хоть немного должны были скрыть ноги. Мне бы сейчас мои нормальные трусы. Уже даже на стринги согласна, которые казались мне повседневным наказанием. Но… Теперь-то я поняла, что такое наказание, ходя в этой ужасной обуви и сдавливающем грудь корсете.

Вот черт! Рухнула в ноги принца, вцепилась в него, заставила покачнуться и теперь валялась, как идиотка, прикрытая тканью собственной юбки… Мне такими темпами точно светит гильотина. Ох, не для того меня мама рожала, а бабушка растила…

Я тотчас отцепилась от принца, словив себя на мысли, что это уже ни в какие ворота. Хорошо хоть, что больше ни за что другое не ухватилась, а то мне бы сразу отрубили руки, наверное. Немного успокоившись, я откинула ткань юбки назад, заметив, что задралось только верхнее платье, и, состроив расстроенное лицо, попыталась поправить наряд, чтобы вернуть ему презентабельный вид.

Что бы ни произошло, мы с Алисией всё выдержим. Кроме тюрьмы, голода и некоторых отягчающих обстоятельств.

— Такого приветствия с леди мне не доводилось испытать, — произнес принц с улыбкой. — Вы не сильно ударились?

Его низкий голос с мягкими вибрациями заставил меня дрожать ещё сильнее. Нет, это точно какая-то сказка, не иначе! Ну не бывает в одном человеке столько идеальных качеств. Или это просто мой человек? Я обожала подобный тембр голоса и могла бы сутками напролёт слушать его, как релаксационную музыку звуков природы.

Перед глазами возникла мужская ладонь. Я разглядывала её как изваяние искусства широко распахнутыми глазами. Принц оказался плюс ко всему ещё и внимательным, не стал отчитывать меня и бросился на помощь. И почему же интуиция Алисии воспротивилась его появлению? Он совсем не такой плохой, как могло показаться на первый взгляд. И как такое вообще могло показаться?

— Стоит принимать чужую помощь, не могу же я простоять так, в ожидании, слишком долго. Позвольте мне…

Он наклонился ниже, одной рукой схватил меня за предплечье, а второй взял за правую ладонь и помог подняться на ноги. В щиколотке чуть заныло, но ощущение боли испарилось столь же быстро, как появилось.

Оказавшись в вертикальном положении, я смутилась от столь волнительной близости. Запах мужского тела с тонкими нотками восточных пряностей и сладким ароматом корицы ударил в нос. Во рту вдруг появилось обильное слюноотделение. Корицу я никогда ни с чем не спутала бы, потому что бабушка часто пекла для меня булочки с этой специей.

Принц прижал меня к груди, как свою возлюбленную, и я практически чувствовала ярость своих соперниц — взгляды прожигали спину. Однако стоило мне встать прямо окончательно, как с губ сорвался стон. Видимо, с падением я окончательно натёрла ногу, и пятка начала кровоточить, черт побери эту обувь. Нет. Если уж мне и придётся жить в этом мире, то мы с Мэнди переберём весь гардероб Алисии, и я избавлюсь от всего, что нужно было давать инквизиторам в период пытки ведьм.

— Вас следует отвести к лекарю, — улыбнулся принц, глядя мне прямо в глаза, а я продолжила смотреть на него очарованная его идеальностью.

— Упала в ножки и думает, что уже полдела сделала? — услышала я возмущённое фырканье Амалии, но не стала обращать на неё никакого внимания.

— Как вас зовут? — поинтересовался принц.

— Алисия Лондгрейс, Ваша Милость.

Или Светлость? Чёрт! Почему же я так плохо знакома с историей? После универа вообще все выветрилось окончательно!

— Значит, вы дочь Первой магической леди, Эллисон Лондгрейс? — спросил принц, просветлев в лице и став более дружелюбным, а я лишь кивнула в ответ.

Наконец обратив внимание на остальных невест, принц улыбнулся и поприветствовал их. Во всеуслышание он представился, не забыв упомянуть свой титул «Великолепный».

— Этот титул мне дал народ за мои заслуги, — негромко хихикнул принц, — и дело тут совсем не во внешности, хотя следует признать, что и с ней у меня всё в порядке. И я решил, что если моим людям нравится так называть меня, то и мне это нравится.

У меня буквально завяли уши от бессвязности его мыслей и самовосхваления. Лучше бы он молчал, чем вешал на уши такие длинные спагетти. Он серьёзно думает, что в эту чепуху легко можно поверить? Народ назвал его «Великолепным»? Что он им такого сделал? Спас от мора в голодный год? От былого очарования не осталось и следа, и я решила, что левой пятке Алисии точно можно доверять — принц хорош собой, но пока молчит, потому что стоит ему заговорить, как он с потрохами выдаёт свою натуру самовлюблённого нарцисса. Не удивлюсь, если он в зеркала глядит чаще, чем в документы, связанные с государством. Зачем тогда все эти советники и прочие господа в окружении, да?

— Спасибо, что откликнулись на приглашение и явились на отбор! — улыбнулся принц, и по залу разлились воздыхания девушек. — Одна из вас станет моей супругой по итогам отбора, но каждая невеста впоследствии будет представлена важным персонам королевства, и вы сможете сами выбрать мужа себе по сердцу. Жаль, конечно, что я не могу сделать собственные копии, чтобы каждая из вас стала женой Великолепного.

Я чуть поморщилась. Заниженной самооценкой он явно никогда не страдал. В любом случае, его слова вселяли надежду. Я могла бы просто убраться из дворца, когда отбор закончится, и благополучно вернуться домой, ведь если я попала сюда, то есть способ вернуться обратно. Осталось только проложить путь к выходу из дворца!

Покосившись на руку принца, всё ещё удерживающую мою, я попыталась вытащить её и отстраниться, но мужчина лишь сильнее притянул меня к себе, возобновляя такую опасную и одновременно манящую близость. Я прекрасно осознавала, что после такого обрету врагов не только в лице Амалии, но и среди всех остальных невест, ведь только слепцу не видно, как принц тянул меня к себе.

— Прежде, чем начнётся отбор с испытаниями, я должен лично познакомиться с каждой из вас. Думаю, что это будет интересный опыт.

Принц посмотрел мне прямо в глаза, и желудок свело от нахлынувшего предчувствия чего-то дурного. Если мы с ним просто стояли рядом, и меня так колотило, то что будет, когда мы окажемся наедине для личного знакомства?

— Вам следует посетить лекаря, Алисия Лондгрейс! — повторил принц, продолжая смотреть глаза в глаза. — Вы могли сильно удариться и повредить себе что-то. Кроме того, — Великолепный перевёл взгляд на остальных невест, — каждая из вас должна внимательно относиться к собственному здоровью и благополучию. Будьте осторожны, не травмируйтесь, ведь как вы сможете понести дитя, если серьёзно заболеете?

Я широко распахнула глаза. Разговор принял не самый приятный оборот. Я о детях и не думала вообще и… Мне нужно срочно выбираться отсюда, а то вдруг ему на самом деле вздумается выбрать именно Алисию себе в жёны, а я не готова становиться матерью для избалованного отпрыска и его генов…

— Угу, — визгливо произнесла я и поймала себя на мысли: лучше бы я эффектно потеряла сознание.

5.2

***

Сидя на постели и подмяв под себя ноги, я вновь вспомнила встречу с принцем. Мне до сих пор становилось не по себе, стоило лишь вспомнить предыдущие испытания на нашу с Алисией голову. Замок однозначно таил в себе множество опасностей! Под постоянным присмотром слуг я чувствовала себя более неловко, чем перед многочисленными камерами в своей реальности. Всё будто говорило само за себя: «Сделаешь неверный шаг, и твоя жизнь прервется ужаснейшим образом». А змеиные языки из любой мелочи способны сплести такие изощренные интриги, что мама не горюй! Следовало быть постоянно начеку!

Кто толкнул меня в тот злополучный день пока еще оставалось загадкой, но видят все существующие Боги, что девица уже множество раз пожалела о содеянном, ведь своим неожиданным приветствием я приглянулась кронпринцу и вдруг стала одной из его фавориток. Я успела попривыкнуть к причудам этого мира, к огромной, высокой кровати и даже к своей отвратительной одежде. Конечно, эти ужасные панталоны и сорочка, сшитая явно не по размеру, не приводили меня в восторг, и я не смогла избавиться от идеи изменить свой гардероб, но немного успокоилась. Прошла целая неделя с моего появления в нынешнем мире, и мысли, что происходящее — сон, улетучились окончательно. Невозможно просыпаться во сне и помнить все события столь четко — это словно вторая жизнь.

Я вспомнила своё падение на стройке и поняла, что, скорее всего, оно закончилось моей смертью. Про сказочные миры и попаданцев мне особо не верилось, но никак иначе своё существование объяснить не могла. Раем место, в котором я очутилась, назвать нельзя, поэтому вероятнее была теория, что моя душа заблудилась между пространствами, и я угодила в тело похожей на меня девушки. В мире полным-полно похожих людей и двойников — это уже ни для кого не секрет, — возможно, именно по этой причине моя душа нашла сознание, оказавшееся слабым, и вытеснила его.

Почему в ином случае Алисия не боролась? Она смирилась со своей ужасной судьбой? Устала от гадюки-мачехи? Не смогла оправиться от предательства своего возлюбленного? Или же, наоборот, жаждала помощи, потому что сама не могла справиться с обстоятельствами? Вопросов было много, но где отыскать ответ хотя бы на один из них, я не знала. И давно смирилась, что ломать голову над чудесами — бесполезное и мучительное занятие. Таблеток от мигрени здесь тоже не существовало.

Сделав глубокий вдох, я посмотрела на кусок ткани, который держала в руках. Если уж мне придётся и дальше жить в этом мире, то важно соответствовать местным правилам, чтобы не угодить на плаху, но… Есть пунктики, которые можно было обойти. Ну никто же не станет заглядывать мне под юбку и смотреть, какие трусы на мне надеты? А я хотя бы почувствую себя комфортнее. Говорят же, что красивое белье внушает женщине уверенность в себе, а красивая обувь способна привести в судьбоносные места!

Я негромко цокнула языком, думая, как правильно сделать выкройку трусов, потому что в швейном деле не разбиралась совершенно — это не лепнину восстанавливать. Улыбка тронула уголки губ, когда мне вспомнилось, с каким трудом Мэнди достала кусок этого хлопка, ведь, оказалось, такая ткань редка в данном мире.

Мэнди — моя палочка-выручалочка. Без нее я бы уже давно пропала или сдалась на волю Судьбы или Рока — даже не знаю, какое слово более подходящее.

Как по магическому призыву, в дверь постучали, и Мэнди юркнула в комнату, не дожидаясь моего ответа. Мы с ней договорились, чтобы она заходила сразу же, как только постучит, потому что ничем личным и сокровенным я в спальне не занималась. И мне спокойнее, что не нужно гадать, кто неожиданно нагрянул.

Посмотрев на ткань, которую я держала в руках, Мэнди покачала головой. Веревка, служащая резинкой, слегка ослабла, от чего волосы девушки стали более объемными и привлекательными.

— Госпожа, не дело великой наследнице штопать одежду! Я сама бы со всем справилась! — выпучив карие глаза, она в ужасе добавила: — Или вы недовольны моей работой? Если так, вы только скажите, и я всё быстренько исправлю, а также смиренно приму наказание, которое вы выберете для меня.

— То, что я придумала, тебе самостоятельно не сделать, — негромко хихикнула я, отбросив странное наваждение, и тут же ткнула себя пальцем в висок, потому что голову посетила прекрасная идея.

Однако, как именно её реализовать, я пока не поняла. Не думала, что возникнет столько сложностей с пошивом белья. Вроде бы малюсенький лоскуток ткани, а проблем с ним больше, чем с любой юбкой.

Краем глаза я заметила разобранные чемоданы и улыбнулась. С утра мы с Мэнди занялись разбором гардероба. Конечно, мне пришлось постараться, чтобы убедить её сделать это, но результат того стоил. Мэнди недолго спорила, что у леди должно оставаться огромное разнообразие одежды и что все эти наряды ей с трудом удалось вытянуть из загребущих лап Шерол, но… Я была очень убедительна. Из обуви мы оставили только то, что было более-менее удобным, как и из многочисленных нарядов. Мне хотелось полностью избавиться от корсетов и подъюбников с кринолиновыми кольцами, но… законы моды тут довольно жестокие. Тем не менее удалось сделать некоторую одежду более комфортной для ежедневного ношения.

Вспомнив о дельной идее, посетившей мою голову, я схватила в руки ножницы и принялась вырезать заготовки для белья. Закончив с выкройкой, я протянула лоскутки Мэнди и улыбнулась, довольная собой. Девушка хлопала глазами, но послушно взяла ткань и швейные принадлежности, затем положила их в коробку, где всё обычно хранилось.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Их нужно сшить между собой вот в этих местах, — указала я, вырисовывая силуэт белья в воздухе, а служанка с недоумением посмотрела сначала на лоскутки, а затем на меня, явно не понимая, для чего я хочу применить данный предмет гардероба.

К счастью, Мэнди всегда выполняла поручения без лишних вопросов, да и не всё так легко объяснить человеку из далекого прошлого. Жизнь во дворце шла ей на пользу: девушка выглядела радостной, новая форма шла ей к лицу, и остальные служащие относились друг к другу с уважением и пониманием. Мэнди, казалось, даже слегка поправилась, что ее больше красило, да и кожа приобрела здоровый цвет.

Я повела плечами, чтобы размять их, и почувствовала лёгкий голод в желудке. От завтрака я отказалась, не желая тратить драгоценное время и встречаться с этими самовлюблёнными леди из высшего света. К тому же что и как готовилось для меня было сильным испытанием, и я старалась не напрягать пищеварительную систему чаще нужного. Всё утро мы провели с Мэнди, потому теперь голод напомнил о себе негромким урчанием. Надеясь отвлечься, я потянулась к дневнику, лежащему рядом со мной, и открыла его. Удивительно, но даты уже были знакомы мне, и я могла понять какого именно числа и какого месяца написана та или иная запись, однако общий смысл текста пока что оставался недостижимым. Возможно, время расставит всё по своим местам и позже удастся прочесть сообщения в дневнике? Меня съедало любопытство: почему Алиса так тщательно прятала его? Что таилось внутри? Могли ли эти знания помочь мне?

В дверь неожиданно постучали; снаружи послышался бархатистый мужской голос:

— Добрый день, госпожа. Его Высочество приказал сопроводить вас ко встрече с ним. Он приглашает вас подышать свежим воздухом в дворцовом саду.

5.3

Всё-таки слухи оказались верными, и я тоже стала одной из тех, кто приглянулся будущему королю? Это не пустое предположение? Вновь вспомнив знакомство с обувью кронпринца, я злорадно улыбнулась. Теперь точно злопыхательница, толкнувшая меня, вкусит горечь поражения и познает плоды собственной глупости.

Недаром все вокруг судачили, что первыми для свиданий он выбрал понравившихся ему фавориток, и именно этим девушкам пророчили судьбу королевы. Чем больше женщин находилось во дворце, тем легче распространялись слухи: молоденькие служанки, как никто другой, обсуждали будущую коронацию принца и его предполагаемых фавориток, великих магических наследниц страны. Что уж там, наверняка многим из простолюдинов жизнь богатых девушек казалась сказкой и мечтой. Мне она тоже именно такой и казалась, но ровно до того момента, пока я оставалась собой… И пока все исторические хроники прятались по ту сторону экрана ноутбука или завуалировались в текстах любовных романах. Теперь я понимала все тяготы высокого статуса в обществе и богатства, пусть последнего у Алисии, увы, не было. Вечно улыбаться на публику и прикидываться дурочкой, подыгрывая глупышкам, — наверняка сущее наказание. Впрочем, чем больше денег, тем хуже спишь, ведь так?

А узнавать новости легко, когда на твоей стороне наблюдательная служанка. Мэнди, хитрая лисица, умудрилась сдружиться, наверное, с каждой девицей из прислуги, несмотря на возраст и статус. Но, что хорошо, ее верность не осуждалась: девушка рассказывала мне всё, что узнавала за день. Конечно, мы обе понимали, что слухи не всегда правдивы, но в каждой шутке есть доля шутки…

Благодаря слухам, мне уже было известно, что первыми двумя избранницами оказались наследница ледяной магии и Амалия, управляющая формой неодушевленных предметов. Магия Алисии, вероятно, не стояла вровень с остальными, но я предвкушала, что позднее созревание пойдет лишь на пользу. В конце концов, скороспелые фрукты быстро опадают с деревьев и их не успевают собрать. А кому нужно червивое яблочко? Принц первый же от такой женушки свалит…

Интерес, есть ли у Алисии магия, и не она ли сгубила её, становился только сильнее. Пока я обитала в этом мире и в этом теле, мне хотелось узнать обо всем как можно больше. Жаль, что пока я не могла разгадать шифр дневника, ведь он скрывал что-то личное, сокровенное, об Алисии… И, наверное, о её даре…

А мне предстояло играть ее жизнь.

— Значит, я на третьем месте? — пробубнила я себе под нос, но, опомнившись, громче добавила следующее: — Входите!

Я махнула рукой на постель, и Мэнди без слов осознала, что мои проделки следовало спрятать. Особенно дневник.

Вошедшие девушки ничуть не удивились беспорядку, видимо, уже свыкшиеся с заскоками магических принцесс, а говоривший молодой человек, к счастью, остался снаружи. Станет ли он дожидаться, пока меня приведут в порядок, — другой вопрос, который не особо и заставлял задумываться…

Поднявшись на ноги и негромко простонав от того, что рукоделие не осталось незамеченным — шея всё-таки затекла, — я приготовилась к новому кошмару. Тому, что миновать, увы, невозможно. Подготовка к предстоящему свиданию обещала быть… интересной? Кхм… Такой её точно не назвать… Нудной, разрушительной пыткой, к которой я начала постепенно привыкать.

Служанки, ограниченные временем на сборы, принялись кланяться и быстро облепили меня со всех со сторон. Их действия были удивительно слаженными, совсем как в муравейнике, где каждый выполнял свою функцию. Неужто они по пути договорились, кто и за что отвечает? Или служанки в принципе специализировались лишь в одной какой-либо отрасли?

Заметив краем глаза, как одна из девиц схватила корсет, я начала маяковать, привлекая к себе её внимание, и когда она внимательно посмотрела на меня, я улыбнулась.

— Не этот… Возьми, пожалуйста, вон тот, — указала я рукой на корсет, лежавший рядом. В нем было намного уютнее, поскольку вшитые спицы не так жестко облепляли ребра и корректировали талию.

Служанка беспрекословно выполнила моё поручение и сменила корсет на иной, выбранный мной. Другая девушка в этот момент пыталась закрутить мои локоны на макушке, но пряди постоянно рассыпались в ее руках, поскольку я крутилась, следила за тем, какое бельё для меня выбирают, и во что хотят нарядить. Возмутиться она не могла, как и заставить стоять смирно, но время от времени тяжелые вздохи вынуждали вспомнить о тяготах служанки.

Заметив её грустное выражение лица через зеркало, перед которым мы толпились, я сжалилась над бедной девушкой и собственной шевелюрой. Хотя… Мне всё ещё было не по себе называть это тело своим… Оно принадлежало Алисии. Возможно, когда-то я должна буду уступить ей место и вернуться… А куда вернусь я, если она станет сильнее и попытается вытеснить меня? Погибну? От допущенной мысли сделалось жутко, поэтому я мотнула головой, желая отделаться от бредовых идей. Зачем накручивать себя понапрасну, если здешняя жизнь и так ежедневно подкидывала неожиданности?

— Давай ты займёшься причёской спокойно, когда меня оденут? Так будет быстрее. Пока волосы можно просто связать, чтобы они никому не мешали.

Служанка выполнила мою просьбу, и я заметила облегчение в её взгляде. Она отошла в сторону и встала у стены рядом с Мэнди.

Наверное, я начинала радоваться постоянному уходу… Вокруг всегда кружили люди, и не приходилось лишний раз подолгу оставаться наедине с собственными мыслями.

Это не пустая квартира, в которой, кроме меня, никто не появлялся.

— Я же говорила, что госпожа Алисия очень великодушная и добрая, она даже к слугам относится, как к равным. У нас в поместье все ее любили и уважали, — негромко произнесла Мэнди, но я услышала её слова и улыбнулась, потому что мне стало очень тепло на душе.

Видимо, в отношении к окружающим мы с Алисией очень похожи, раз её так сильно любили и уважали в поместье, а меня тотчас не раскрыли…

Стоило только служанке затянуть корсет так, что дышать стало сложно, я принялась ёрзать и хмуриться.

— Расслабь немного, пожалуйста! — проворчала я, отчаянно хватая губами воздух.

Вскоре я ощутила, что она ослабила шнуровку, но не настолько, чтобы я могла чувствовать себя комфортно.

— Ещё немного…

Я совсем не была готова задыхаться перед расфуфыренным принцем-павлином, который сидел в удобненькой одежонке и не мучился женскими штучками красоты. Перед ним следовало оставаться во всеоружии и в здравом уме, а не в предобморочном состоянии. Да и, скорее всего, если бы я начала задыхаться, он снова решил бы воспользоваться ситуацией, чтобы полапать меня.

Только нога недавно зажила, не хватало ещё что-то себе покалечить. Или навлечь на себя гнев королевского отпрыска.

 Служанка ещё немного ослабила корсет, но затем жалобно добавила:

— Госпожа, не позволено более чем на три дюйма — это не по этикету.

— Этикет создан для того, чтобы люди наслаждались культурным обществом, а не умирали от кислородного голодания! — парировала я больше из-за упрямства.

Ни за что не позволю собой манипулировать и оказаться жертвой в чьих-либо лапах.

Наверное, служанки решили, что со мной лучше не спорить, потому что на каждый их довод я непременно приводила свой. Когда меня, наконец, одели, девушка, занимавшаяся моей причёской, приблизилась. Довольно быстро она заплела из густой копны воздушную косу и беспорядочно заколола её на голове, добавляя различные украшения из цветов.

Я не могла нарадоваться, что мои старания не остались напрасными: затёкшая шея того стоила, следовало отметить. Довольная, что выглядела, ничуть не отставая от моды нынешней эпохи и при том довольно комфортно ощущая себя, я расплылась в улыбке.

Служанки принялись быстро убираться в комнате, а я направилась к комоду и, пока все увлечённо занимались своей работой, достала из него брошку — фиолетовый кристалл, спасший мне жизнь во время первого отбора. Камень красиво переливался, и я бережно провела подушечками пальцев по его поверхности. Если бы не он, то меня легко могли убить, приняв за иномирянку, коей я и являлась, судя по всему. Внимательно присмотревшись к кристаллу, я поджала губы. Казалось, что он преобразился, будто лепестки бутона стали потихонечку раскрываться. Или вина тому разыгравшееся воображение?

Когда все девушки, кроме Мэнди, покинули спальню, я направилась к зеркалу. Как лучше прикрепить брошь? Я поднесла кристалл к лифу платья, и из него тотчас вырвались тоненькие веточки с листочками, которые бережно оплели ткань платья. Удивленная, я хихикнула и совсем негромко прошептала:

— Магия всё же чудесна. Только как работает — неизвестно.

Улыбка сползла с моих губ в ту же секунду, когда я вспомнила, что всего одно неверное движение, неправильно брошенное слово, и мне будет грозить гильотина. А ведь ещё и все эти слухи о чудовище, обитающем в замке… Они не давали мне покоя, и дурное предчувствие заныло где-то под ложечкой, навлекая, что чудовище выберет меня своей жертвой.

5.4

Короткий стук в дверь заставил меня вздрогнуть скорее из-за дурных мыслей, которые отчего-то вдруг полезли в голову. В спальню вошла девушка, и я сразу же узнала, что она провожала меня в столовую на мой первый завтрак во дворце. Теперь её внешность не казалась мне обезличенной или типичной, как у остальных служащих. Темное длинное, в пол, платье и небрежный блондинистый пучок на макушке делали девушку особенной в моих глазах, узнанной. В этот раз я даже была рада видеть её и с теплотой улыбнулась во время обмена приветствиями.

— Сегодня я буду вашей провожатой, госпожа. Принц ожидает вас в главном саду, поэтому, если вы уже готовы, мы можем идти.

Я с удивлением покосилась на дверь, вспомнив мужской голос, уведомивший о приглашении принца, но, наверное, мужчина уже покинул коридор, оставив все приготовления на девушек. Все-таки прошло достаточное количество времени. А если принц дожидается меня в саду? Если он будет недоволен моим долгим отсутствием?

Я искоса посмотрела на Мэнди, а затем вернула взгляд к девушке, которая предлагала сопроводить меня. Почему-то перед встречей с принцем мне захотелось побыть хотя бы немного времени одной. Так я доберусь быстрее и соберусь с мыслями.

Заключив, что решение — самое верное, я добавила:

— Не стоит утруждать себя. Просто объясни мне, как добраться до главного сада, где именно мы должны встретиться с кронпринцем, а дальше… Дальше справлюсь самостоятельно. Ты можешь потратить это время на другие дела или на себя…

С губ чуть не сорвалось предложение сходить на маникюр или СПА-процедуры. Перед глазами маякнула гильотина, и я прикусила язык. Дурочка! Здесь стоит забыть такие слова… Нужно зарубить себе это на носу, языке и других частях тела! Хотя вот от шопинга я не отказалась бы. Всегда себе в этом отказывала и теперь жалела. Смысл было копить деньги, если трупу они не нужны?.. Несчастный случай перечеркнул жизнь за считанные секунды…

Лицо служанки вспыхнуло багровыми пятнами. Она испуганно посмотрела на меня, но снова вмешалась моя палочка-выручалочка Мэнди.

— Госпожа всегда такая добрая к прислуге! — произнесла она, успокаивая девушку. — Никто не накажет тебя, если ты займёшься другими делами.

Я с благодарностью улыбнулась, поскольку ком, застрявший в горле, не позволил выдавить из себя и звука. Воспоминания падения, любимой, пусть и тяжелой работы бередили душу. Я старалась не думать о пристройке у собора, но избегать это оказалось сложным. Теперь даже у могилы бабушки никогда не побывать! Не почтить ее светлую память!

В двух предложениях служанка объяснила мне, как пройти до главного сада, где меня уже дожидался принц. На его ожидании она несколько раз сделала акцент голосом. Хотя теперь меня это не так сильно беспокоило. Вино с годами только лучше, а когда что-то не можешь получить, то ценишь время и усилия значительно сильнее. Подождёт, не растает… Я же всё-таки леди… Да и я его тоже ждала, пока он с другими фаворитками встречался… Однако… Если честно, он мне неинтересен, но как уж есть… Всё-таки он мог бы заняться и более важными делами, чем крутиться у каждой юбки потенциальной невесты.

Горничная вышла из моей спальни. Я посмотрела на Мэнди и принялась теребить пальцы от волнения. На душе было неспокойно.

— Всё хорошо! Вы уже понравились принцу и привлекли его внимание! Всё получится! — утешала меня девушка.

Разве что я не набивалась ни на место будущей королевы, ни на должности у дворца лучших магов. Способности Алисии вряд ли подходили для боев или защиты, сложно судить.

— Да я в порядке. — Мотнула я головой и выдавила улыбку. — Пожалуйста, разберись с моим поручением до моего возвращения. И с тетрадью, — добавила уже шепотом.

— Всё будет сделано! Приятно провести время в компании принца! — нашлась Мэнди с ответом, а я словила себя на мысли, как бы меня не перекосило.

Сухо поблагодарив за пожелания, я вышла из комнаты и медленно побрела по коридору. Служанка говорила лишь о нескольких поворотах и некоторых примечательных деталей, послуживших бы мне ориентирами, но…

Кажется, что-то где-то пошло не по плану…

Так! Вот здесь налево, здесь направо… И сейчас должны появиться статуи львов и высокая круглая арка… Я поворачивала вроде бы именно так, как и следовало, однако вместо статуй наткнулась на разветвление коридоров. Наспех развернувшись обратно, я пробубнила себе под нос:

— Чертовщина! Наверное последний поворот был не тот… Какой-то проклятый лабиринт этот дворец, не иначе. И какой только дьявол дёрнул меня отказаться от провожатой?

Нужно сказать Мэнди, что пора составлять карту, проект замка! Всякий раз, как мы разделяемся надолго, обязательно случается что-то нелепое! Как можно было заблудиться в парочке коридоров?

Приподняв тяжёлые юбки платья, я двигалась вперёд быстрым шагом, слушая удары своего сердца, бешено бьющегося в груди. Конечно, мне хотелось заставить принца ждать, нервничать, предвкушать свидание, но если я не приду на встречу к нему, то обезглавят не только меня… Страх за то, что служанка может лишиться по моей милости головы, сдавил горло. А Мэнди… Что будет с ней? Патриция же вышвырнет ее, как некрасивую шпильку для волос…

Как назло на пути не появлялся никто, кому бы я могла задать вопрос, как пройти до главного сада. Ох, не правы те, кто говорят, что язык куда угодно доведёт… Язык есть, а вот спросить дорогу не у кого… Видок у коридора тоже оставлял желать лучшего, словно никто в этой части замка давным-давно не убирался. Я передёрнула плечами и свернула налево, чтобы вернуться к изначальному пути. Чуть ускорившись, я заметила, что все стены в коридоре обволакивал плющ, а камни повреждены, да и сквозняк гулял пренеприятнейший. Неужели, я снова не туда повернула? Но как такое могло быть, если я возвращалась по тому же пути, по которому и шла? И ничего подобного вроде бы не замечала…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Комнаты мне уже давненько не попадались, словно я попала в заброшенное здание… А если это крыло заброшенное, то не обвалится ли пол под моими ногами? Вдруг рухнет потолок на голову? Странный шум до чёртиков перепугал меня. Липкий страх пополз вдоль позвоночника, а душа заполнилась жутким предчувствием неприятностей. Биение сердца резко участилось. Мелкая дрожь стала покрывать тело, а конечности мгновенно похолодели.

Коридор становился всё шире, а на стенах были явные горизонтальные пробоины, словно что-то огромное разрезало камень. Я стала двигаться ещё быстрее, буквально перейдя на бег. Мне уже стало наплевать на то, что причёска может испортиться, что перед принцем я снова предстану не в том образе, в коем к нему должна выходить претендентка на роль невесты, но главное выбраться из этого места живой… И целехонькой!

Заметив огромную тень в коридоре, я подумала, что сейчас встречу кого-то и смогу спросить дорогу до сада, ведь, скорее всего, это кто-то из слуг, просто стоит слишком близко к источнику света. Вот только взгляд упал на громадный темно-зеленый хвост, извивающийся, будто змеиный. Чешуя, которой был покрыт хвост, блестела и переливалась разными оттенками зеленого. Я застыла, не в силах оторвать взгляд от этого… «чуда»? Или всё же кошмара, ожившего наяву?

— Ёкарный бабай…— выдавила я себе под нос.

Не в силах оторвать взгляд от огромного хвоста, без возможности даже просто пошевелиться, потому что тело онемело от испуга, а ноги отказывались двигаться, я стояла, будто вкопанная. В висках застучало, кровь отхлынула от лица. Мне казалось, что одно неверное движение может стоить мне жизни. Неужели это и есть то самое чудовище, о котором твердили в замке?

5.5

В голове промелькнули красочные рассказы служанок, о которых мне по секрету поведала Мэнди: чудовище здешнего замка поедает неугодных короне невест и питается исключительно человечиной. От допущенных мыслей тело пронзило дрожью, а колени подкосились. Получается, что это не такие уж и мифы — самая настоящая правда! Чудовище существовало и находилось в такой близости, что достаточно было всего лишь одного неверного шага, неверного движения, и он услышит, заметит мое присутствие. Интересно, было ли в этих байках что-то об его отменном слухе? Я попыталась вспомнить, но ничего не приходило в голову, лишь пульсировала единственная мысль: «Надо выжить!».

Нервно сглотнув чересчур вязкую слюну, образовавшуюся во рту, я потихонечку опустилась на колени в попытке снять обувь. Она слишком тесная и шумная — так не спастись. Чудовище копошилось, увлечённо занимаясь своим делом, и громко сопело. Существо оставалось слишком занятым, чтобы обнаружить шорохи ткани, которые все-таки издавались мною время от времени. Ненароком я представила, что в эту секунду монстр обгладывает косточки заплутавшего в коридоре слуги, и мне стало до тошноты мерзко. Звуки разрывающейся плоти только подливали масло в огонь, делая картинки в моих представлениях ярче.

Справившись с обувью, но продолжая бороться с внутренним страхом, я приподнялась на ноги — колени предательски подкашивались. С радостью бросила бы эти проклятые туфли здесь да боялась, что хвостатому чудищу может понравиться мой запах, и существо начнёт искать мои следы. В конце концов, вдруг оно ориентировалось на запахи? Но тогда ему было бы легко обнаружить мое присутствие.

Нервно сглотнув, слушая бешеные удары своего сердца, дрожа, как пожелтевший листик на ветру, я стала пятиться назад так тихо, как только могла. В кожу стоп врезались мелкие камни, наверное, остатки от полуразрушенных стен, но даже холодная кладка не вынудила меня издать и звука. Отдалившись на достаточное расстояние, чтобы извилистый хвост ненароком не наткнулся на меня, я высоко подняла юбки платья, не боясь случайно задеть ткань подошвами туфель и запачкать, а затем ринулась бежать по коридору. Пусть направление оставалось неизвестным, но желание выжить давало силы. Какая разница, куда направиться, лишь бы подальше? Если чудовище сожрёт меня, то кому какое дело будет, испачкала я платье или нет? Уж принц точно не расстроится, потому что невест у него предостаточно. Выбирай — не хочу. Любая согласится стать королевой и нарожать ему с десяток избалованных наследничков.

Заворачивая, куда глаза глядели, я старалась дышать правильно. Ноги отказывались слушаться, грудь и нос раздирало огнем, а сбивчивое дыхание усугубляло положение. Я бежала вперёд, пытаясь не запутаться в ткани, не подвернуть ногу и не растянуться на полу, чтобы не потерять время. Если остановлюсь, всё может закончиться за секунду. За доли секунды. Я не оглядывалась, потому что боялась, что чудище последует за мной. А что если оно дало фору, чтобы потом моментально нагнать и употребить мою юную плоть на десерт?!

Врезавшись во что-то тёплое, я медленно подняла взгляд, опасаясь, что это и есть чудовище. В голове стрельнуло спазмом, а на глаза навернулись слёзы счастья, стоило мне обнаружить ту самую девушку, которая должна была сопровождать меня в сад. Я чуть не рухнула на пол, вмиг ослабевшая, однако неведомая сила удержала мое тело в пространстве. Были ли это магические происки, не имело значения. Не сейчас точно.

— Госпожа, вы выглядите так, словно увидели призраков! Всё в порядке? — забеспокоилась служанка. — Вы уже должны находиться в саду с принцем.

— Да… Я знаю… Просто… Я заблудилась. Не следовало мне отказываться от твоей помощи. — Мысли путались. Язык едва поворачивался, выдавливая бессвязные речи. В конце концов, я вымученно улыбнулась и, сделав глубокий вдох, выдавила: — Я так боялась, что меня никто не найдёт в этих лабиринтах коридора, где я заплутала… Вырезать бы все это из памяти!

Я оглянулась и решила, что говорить о столкновении с чудовищем небезопасно. Лучше оставить это при себе, чтобы не посчитали сумасшедшей, чтобы оно не нашло меня, чтобы самой выбросить его из воспоминаний.

— Я провожу вас в сад, но сначала вас следует привести в порядок. Выглядите вы слегка… — девушка осеклась, словно боялась обидеть меня, однако ее слова — самое меньшее, чем вообще можно было задеть, — не подготовленной для встречи с принцем, — дополнила она, присела на корточки и начала собирать с пола вещи, которые успела уронить, наверное, во время нашего столкновения. Сложив их в плетёную корзину, служанка распрямила плечи и посмотрела на меня.

Я снова доставляла проблемы. Мало того, что, отказавшись от сопровождения, потеряла время и заблудилась, так еще и из-за меня испачкалось выстиранное белье. Вспомнив о туфлях, я наспех обулась и издала раздосадованный возглас. Истерзанные, опухшие ступни едва поместились в тесные ботинки. Сплошное мучение.

— У нас слишком мало времени. Вы уже должны быть на встрече, — тяжело вздохнула девушка. — Если вы не откажете пройти вместе со мной в комнату… Конечно же это совсем неподобающее место для госпожи, которую наделила своей благодатью богиня Далиния, подарившая нашему миру магию…

— Всё в порядке, — вставила я, постаравшись успокоить служанку. — Я не брезгливая.

Девушка улыбнулась и вскоре провела меня в свою небольшую комнатку. Тесное помещение, пропахшее сыростью, с небольшим оконцем, через которое практически не просачивался свет, больше напоминало тюремную камеру. Даже крохотная постель, выглядящая как нары, казалось, и подстилкой для собаки не подходила. Мне стало жаль прислугу, но я умолчала и ничего не сказала ей, чтобы не обидеть своей жалостью. Они к такой жизни привыкли. Наверное, это даже хорошо, что я попала не в тело прислуги… Мне то к дворянским замашкам сложно привыкнуть, а выслуживать им, современному человеку… точно бы в тюрьме прогнивала. Я вдруг подумала о капризной Амалии. Спасибо, богиня Далиния, что не отправила меня в тело её прислуги… И не оставила с Патрицией и Шерол.

Девушка, имени которой я не запомнила с первой встречи, помогла мне поправить причёску и привести наряд в божеский вид. Если бы не стеснившая обувь, я чувствовала бы себя королевой! Жаль, что со мной не перенеслись кроссовки. Как бы было хорошо и комфортно в них. Или балетки… Эх…

— Как твоё имя? — поинтересовалась я, и служанка немного смутилась.

— Меня зовут Сара, госпожа!

— Сара, как ты оказалась при дворце?

Девушка приоткрыла рот, затем сомкнула губы и посмотрела в сторону оконца. Она выдавила улыбку сквозь грусть и вернула взгляд ко мне.

— Принц был так любезен, что приютил меня и даровал работу, когда ужасное чудовище убило моих родителей.

Мои глаза широко распахнулись.

— То самое, что обитает в замке? — Сорвалось с языка.

— Кто его знает, — пожала плечами Сара, не удивленная вопросом. — Я тогда была совсем ребёнком. Слышала лишь, что люди кричали — это дракон… Драконы всегда оставались проблемой для людей, и их истребляли… А они уничтожали наши поселения.

Я решила, что продолжать эту тему дальше не стоило, и замолчала. Сара закончила колдовать над моим видом и довольная своей работой улыбнулась.

— Я скажу принцу, что у меня было женское недомогание, чтобы тебя ненароком не наказали! — произнесла я, а девушка тихонько поблагодарила.

Решив позднее попросить Мэнди, чтобы та передала Саре несколько золотых за помощь, я двинулась следом за девушкой по коридору, всё ещё вздрагивая и опасаясь снова столкнуться с чудовищем. Оно на самом деле было похоже на дракона, если судить по огромному змеиному хвосту, покрытому чешуёй… Ну, именно такими драконов изображали на картинах в наших книгах.

***

Возмущённый рык вырвался из моей пасти вместе с паром из ноздрей. Прошло уже много лет, а я так и не смог привыкнуть к этому чудовищному телу… Огромным размерам. Неповоротливости. Хвосту, постоянно сметающему всё на своем пути. Сумасшедшая ведьма заперла мою душу в теле дракона за их убийства, чтобы защитить свою страну по ту сторону моря за утёсом. Неужели она всех охотников наказывала так или была зла именно на меня?

Проклятая ведьма! Проклятая магия!

Я бы ни за что и никогда не выбрал ни одну из этих благородных выскочек, хвастающихся своими способностями. Все они лицемерки, избалованные отродья, вкушающие соки лучшей жизни. Как и та ведьма, обратившая меня в это мерзейшее существо. Я бы спалил её дотла, но она ловко закрыла меня, не позволяя перемещаться ни в образе дракона, ни в истинном облике человека. Я не в силах пробиться сквозь границы магии.

— Ты умрёшь от рук своих же людей, если не испытаешь чувство настоящей любви, но… Скорее ты умрёшь от своих же последователей! — заключила тогда ведьма, и слова как назло всплывали в голове снова и снова.

Карабкаясь по шторам, я попытался раздвинуть их, но лапы были слишком огромными и негибкими, а когти цеплялись за ткань и разрезали её, сопровождая противным звуком, словно разрывалась плоть.

Мне было тесно, душно и больше всего на свете хотелось выбраться наружу при свете дня. Узость старой башни сводила с ума. Я начинал злиться, метаться, искать выход из этого адового места. А когда эмоции переполняли сверх меры, то тело изнутри горело пламенем — зарождался драконий огонь.

Конечно, летать днём нельзя — слишком опасно, потому что на драконов всё ещё велась охота, ведь их мясо всегда считалось нежнейшим деликатесом. Меня пробирало от единственной мысли, что существовал шанс стать обедом на богатом столе собственного младшего брата. Однако я больше не мог находиться в этой клетке, стесняющей огромное тело животного. Мне необходим глоток свежего воздуха!

Разорвав шторы когтями, а затем, рассвирепев и изрыгнув пламя, я выбрался через разрушенное окно и по крыше башни взобрался на самый верх. Толстой шкуре дракона стихия нипочем, потому это последнее, что способно было навредить. Погода стояла мрачная, плотные дождевые облака сгустились над нашим замком. Если я полетаю высоко в них, то никто не заметит меня… Расправив массивные когтистые крылья и оттолкнувшись лапами от черепицы, я взмыл вверх и мысленно проклял потомков ведьмы, заключившей меня в это мерзкое тело.