15. Красная луна

Аринн хватала ртом воздух, как рыба выкинутая на берег, и пыталась прийти в себя. Она даже не поняла, что случилось. Вот она стоит перед коленопреклоненным Россом, а в следующую секунду — летит через холодный поток воздуха и оказывается в полной темноте. Но тьма окружала ее недолго. Кто-то зажег, висящие на стене, магические факелы, и Аринн сжала челюсть от злости и негодования.

— Рад снова встретиться с вами, мадам Касе. — Его голос все также приятен и ласков.

— А я совсем вам не рада, барон Лаэт.

— Вы разбиваете мне сердце, моя прекрасная Пятая элементаль, — протянул издевательски Грег Канд и ухватил Аринн за ворот рубашки, чтобы ближе притянуть к своему лицу; только сейчас она поняла, что до сих пор находится в своей капсуле, а кто-то силой выдернул ее из Красной комнаты. Кто-то столь умелый, что обошел защиту и выдернул ее сознание обратно. — И я советую вам беречь мои чувства, Аринн, иначе я покромсаю на куски вот этого тела.

Оборотень со злостью ткнул на соседнюю капсулу, где погруженный в мир иллюзий, лежал Росс. Сердце Аринн пропустило удар. Неужели Аспид допустит такое зло к своим детям? Ей хотелось прошипеть в лицо барону, какой же он ублюдок и кусок дерьма, но она сжала челюсть сильнее и опустила глаза, чтобы он не прочитал клокотавшую ненависть в них.

До сегодняшнего дня даже Росс не осознавал всей опасности, что исходила от барона. Теперь многое встало на свои места.

— Вы заманили нас сюда специально?

— Люблю умных женщин, — будто невзначай кинул Грег своему помощнику — огромному бритому вервольфу — и улыбнулся. — Но вы одна из умнейших женщин, Аринн, которых я когда-либо встречал. Заманил. И скажу вам, это было не так просто. Надоумить вашу сестру использовать Комнату и сбежать оказалось непростой задачкой, но, как видите, я справился. — Он засеял, словно начищенный золотой кубок, и счастливо договорил: — А дальше все шло по плану, и теперь моя головная боль — кровосос Мауш заперт на неопределенный срок в иллюзии.

— Нас будут искать, — сказала Аринн, желая хоть как-то уколоть этого высокомерного ублюдка.

Грег посмотрел на ее с не слезающей улыбкой и проворковал:

— Дорогая моя, мой собрат Эрго Гессе получит информацию от своего помощника, что вы благополучно уехали в сторону Нью-Касла. И пока правда всплывет наружу, я уже смогу позаботиться о тебе, — последние слова он прорычал, показывая звериный оскал. В глазах его горела такая ненависть, что Аринн поняла — живой от него она не уйдет. Но пока она еще была здорова и невредима, и шансы, хоть совсем призрачные, у нее имелись. Она оглядела полутемное пространство и наконец-то увидела того, кто оказался тем крысиным пометом, который предал своего хозяина.

Вэдарис Озон.

Что ж, чутье ее не обмануло. Она кинула на него взгляд полный презрения, но он даже в лице не изменился.

— Вэд, оставляю все на тебя, а нам пора увозить мою драгоценную Аринн к себе в гости.

Грег моментально вытащил Аринн из капсулы и перекинул в руки того бритого амбала, который перехватил ее и прижал к груди, не давая возможности дернуть даже рукой. Так и понес следом за бароном Лаэт.

В спины им послышался спокойный голос Вэдариса:

— Слушаюсь, господин.

На эти слова Аринн лишь фыркнула. «Господин»… У Вэдариса точно не было господинов. Беспринципная дрянь!

Бугай запихнул ее на заднее сиденье большого черного джипа и быстро захлопнул дверь, совершенно не обратив внимания на попытки Аринн расцарапать ему лицо и плечи. И как только дверь захлопнулась, глухое отчаяние наконец-то показало свою голову. Аринн вцепилась в прутья решетки, которым был перекрыт задний ряд сидений, металлической сеткой заделаны стекла, а позади была такая же крепкая решетка. Она была в настоящей клетке.

Машина качнулась, принимая немалый вес своих двух пассажиров, и утробно завибрировала клапанами, когда бугай завел ее. Грег обернулся к ней и спокойно проговорил:

— В этой машине мы перевозим оборотней, что потеряли человеческую часть, а они достаточно агрессивны, милая моя, так что можешь не ломать свои пальчики, выбраться оттуда ты не сможешь.

Аринн ничего не ответила, лишь откинулась на заднее сиденье и уставилась на разгоравшуюся красную полосу рассвета, молясь чтобы она была не последней и Росс смог выбраться из Красной комнаты. Перед глазами так и стояло его лицо, а в голове — низкий голос, не успевший договорить фразу.

Такого поворота она совсем не ожидала, ведь собиралась просто разойтись по разным дорогам, а получилось вот что.

«Браво, Аринн, твое желание исполнилось в полной мере!»

Своих желаний действительно стоит бояться.

Дорога заняла часа два. От нервного перенапряжения, мерного движения и полной тишины — Грег не переговаривался со своей псиной — Аринн провалилась в непонятное состояние дремы и оцепенения. Она продолжала рассматривать пейзаж за стеклом, но мысли ее плыли медленно и все время цеплялись за испуганное лицо Росса, когда он пытался ухватить ее, но сжимал лишь воздух. Барон Лаэт его жестоко обломал. А их первая встреча… Теперь все виделось в ином свете. Скорее всего он намеренно столкнулся с ними, вызывая в Россе давнее желание соперничества и специально позволил увести ее тогда. И он не скрывал, что преследует ее, но делал это всегда медленнее высшего вампира, планомерно заманивая в свои сети.

Вдруг Аринн очнулась и втянула воздух, от ужаса осознания она сжала кулаки, чтобы не издать лишнего звука. Письмо сестры! Возможно, это подделка, чтобы заманить их в Красную комнату. Там же еще было какое-то доверенное лицо, к кому стоило обратиться, и что-то подсказывало Аринн, что это был Вэдарис Озон. Но почерк и стиль письма своей сестры она узнает всегда, и уж тем более, в каком состоянии Керрин его писала. То письмо было настоящим, но, возможно, Лаэт позволил им сбежать, а Вэдарис надоумил удалить магзаписи.

Аринн задумалась: «Зачем Лаэту понадобилось так все усложнять. Он ведь мог схватить Керрин и шантажировать ею меня, и не понадобился такой изощренный план».

Вывод напрашивался один — Лаэт играл с ними в угоду своему тщеславию. Так унизить и опустить на колени самого Росса фой Мауш у него могло бы больше никогда не получится. И стоит отдать должное — Грег использовал выпавший шанс на сто процентов. У Аринн кольнуло сердце от осознания того, что она тоже могла повлиять на ситуацию, вызвав ненужный интерес Росса.

— Думаешь о своем упыре? — голос Грега вырвал ее из невеселых мыслей. Аринн хотела промолчать, но оборотень продолжил: — Лучше подумай о себе. Я ведь не буду с тобой нянчиться. Сломаю и заставлю делать то, что мне нужно. Тебе никто не сможет помочь.

Аринн отвернулась и продолжила рассматривать проносящийся лесной пейзаж. Лаэт был определенно умен и дальновиден, но еще он был тщеславен и высокомерен, а на пороках можно научиться играть, осталось только понять как.

Когда солнце поднялось в зенит, они прибыли в небольшое поселение, проехали три оградительных кордона и въехали на территорию оборотней. Бугай бесцеремонно выволок Аринн из машины, заново связал руки красной плетенной нитью и потащил в сторону большого здания. Грег следовал за ними вальяжной походкой победителя. Его триумф был заслужен, тут добавить было нечего. Лаэт расстарался так расстарался, все свои мозги напряг ради куша в виде «витаэ» вместе со слабенькой человечкой Арин Касе. И если она решит взбрыкивать, то ее косточки тут, в лесном закрытом поселении, быстро обглодают.

«Капля!» — вдруг вспомнила Аринн и подавила улыбку. Точно! По ее новому магическому коммуникатору Росс сможет ее отыскать. Теперь нужно тянуть время.

Внутри дома ее отвели в большое подвальное помещение, холодное, полутемное и грязное. Свет сюда проникал лишь из двух малюсеньких окон под потолком, в которые могла пролезть разве что крыса. Запах стоял затхлый, будто тут давно не проветривали или вообще никогда не чистили это помещение. Грег включил свет большим рубильником, и пару лампочек пару раз моргнуло, а потом свет постепенно разгорелся в полную силу. Аринн даже зажмурилась и не успела среагировать на сильный толчок в сторону стула, поэтому вместо жесткой посадки, упала вместе с ним на каменный пол, больно приложившись боком.

— Бес, ну как ты обращаешься с дамой, — ласково проговорил Грег и подошел к Аринн, аккуратно подняв ее, а затем и стул, на который и усадил ее. Его ладонь прошлась ее предплечью, плечу, шее, да там и осталась. Оборотень больно сжал свою пятерню на нее горле. — Учись, как нужно дрессировать сучек.

Улыбка у Лаэта была полубезумная, глаза горели красным, но в отличие от искр Росса, это пламя замораживало страхом. Грег медленно опустил взгляд на ее губы, потом ниже, и его улыбка стала шире.

— Ох, какое упущение с моей стороны, мадам Касе. Прошу простить мою невнимательность. — Он отпустил горло Аринн, прошелся пальцами по ее ключицам, опустился ниже и резко дернул за цепочку коммуникатора, срывая его с шеи.

— Никаких гостей в моей тихой обители, — ласковым голосом сказал оборотень и раскрошил в кулаке ее каплю.

Арин смотрела, как ее единственную ниточку к спасению уничтожили прямо на глазах и пыталась удержаться от эмоций. Такого счастья Лаэту она не даст. пусть думает, что ей все равно, но Грег злорадно растянул губы в улыбке и не менее ласково проговорил:

— Как благородно, мадам, что вы держитесь из последних сил, чтобы не зарыдать. Но послушайте моего доброго совета — сдайтесь. Я же все равно добьюсь от вас того, что мне нужно.

Аринн поджала губы и старалась не смотреть на мужчину, чтобы не встречаться с его пристальным взглядом, но Грег поднял ее голову за подбородок… рукоятью плети и сказал:

— Твой ответ, Аринн?

Аринн увидела предмет в его руках и поняла, что игры кончились. Надо было что-то придумать.

— Если откажусь, то вы меня плеткой забьете до полусмерти?

— Может быть, и не до полусмерти, но это точно будет лишь аперитив. Основное блюдо — это групповое изнасилование. У меня как раз есть несколько не связанных парными узами волков, которым очень нужен выход энергии в ближайшее новолуние, а доступ в Красную комнату нам теперь заказан.

Вот же ублюдок! И ведь не запугивает, а действительно скормит своим псинам до последней косточки.

«Как же он ненавидит Росса, удивительно, что лицо мне еще не порезал», — подумала про себя Аринн и наконец-то придумала ответ:

— Месье Канд, достопочтенный барон Лаэт, я так понимаю, что вы не осведомлены с должной точностью про мои научные изыскания, но формула не стабильна. Для стабилизации мне не хватило буквально пары недель, но если вы предоставите мне помещение, оборудование и время, то я согласна сделать из этой формулы…? — Аринн все-таки подняла глаза на Грега и вопросительно посмотрела на него. Спокойное выражение своего лица она удерживала изо всех сил.

— Яд, — ответил ей Лаэт, недобро прищуриваясь.

— Яд, — подтвердила Аринн, но не удержалась от мучающего вопроса: — Но простите мое любопытство, разве не проще создать яд из любых ингредиентов, чтобы отравить Мауш. Зачем вам моя формула, если Росс знает о существовании этих разработок.

— Так вы не поняли, моя дорогая? Я не собираюсь травить Росса, — с неподдельным воодушевлением ответил Грег. — У меня на Мауш совершенно другие планы.

У Аринн сердце в пятки ушло от этого счастливого тона; оборотень нисколько не сомневался, что у него все получится.

— Я собираюсь распространить яд по всем вампирам с помощью Мауш. Меня интересует полное истребление, — пояснил барон Лаэт и прищурил глаза. Ему не хотелось упустить ни одной эмоции на лице Аринн. И она его не разочаровала: сначала в ее глазах появился ужас, потом отчаяние, а самым сладким для оборотня стало осознание.

— Вы не собираетесь убивать меня?

— Я же сразу сказал, мадам, что намерен подчинить вас либо добровольно, либо принудительно. Мертвой вы мне не нужны.

Какая жестокая ирония! Аринн измучилась вариантами, как протянуть время, а получается, что лучше бы ей умереть прямо здесь и сейчас. Ох, права была Керрин, когда говорила, что эти ее изыскания ни к чему хорошему не приведут. Так и все и получилось, ведь из-за них кардинально изменилась жизнь сестры, ее жизнь, а вскоре и целой Уэссы. Зачем она только оставила пробирки в холодильники Керрин!

Что ж теперь сокрушаться, хоть в этот раз надо все хорошенько продумать.

— Ваш ответ, Аринн? — с раздражением в голосе напомнил свой вопрос Лаэт.

— Я… помогу вам, — тихо ответила Аринн и выдохнула, когда оборотень довольно улыбнулся.

— Все-таки люблю умных женщин. Сегодня вы для профилактики спите здесь, а завтра вас переведут в вашу новую лабораторию.

Когда дверь за Грегом закрылась, а в комнате включился тусклый свет, Аринн смогла наконец-то разглядеть место, где ей придется спать. После божественного номера около водопадов она в полной мере опробует и тюремную конуру.

Росс сидел на коленях на каменном полу около своей капсулы, согнувшись в три погибели и харкал кровью. Эрго сочувственно положил руку на его спину между лопаток и пытался влить хоть немного своих сил. Перед его глазами до сих пор стояла картинка, как Росс прорывается через пелену иллюзии, заставляя свой дух разбудить тело. Он о таком только в книжках читал про тиберских монахов великой Ци, и то те больше на сказки походили про великих заклинателей. А тут своими глазами увидел Росса пылающего алым пламенем слияния духа и тела.

— Не мог меня подождать? Надо было устраивать эту светомузыку? А если бы не получилось, Росс? Ты хоть понимаешь, чем это все могло закончится?

— Получилось бы, — сплюнул кровью высший вампир и скривился от боли в грудной клетке. Эрго даже думать не хотел о той боли, которую испытал сводный брат. Ему бы теперь неделю на восстановление, но в сложившихся обстоятельствах это было невозможно. — Вэдарис?

— Скрылся, — ответил Эрго и помог подняться Россу. — Молись на мое чутье, ведь если бы не оно, я бы не вылетел в Красную комнату пулей.

— Ты ж собака, оно и должно быть хорошо развито, — надменно ответил Росс и сжал челюсть, глотая вязкую кровавую слюну.

— Волк. Вечно ты принижаешь мои инстинкты. Учти, пить свою кровь не дам. Не потому, что жадный, а потому, что сейчас ты ее не «переваришь». Надо будет где-то тебя подпитать по пути.

— По пути куда? — нахмурился Росс.

— Домой, сиятельный. Нам нужно подтянуть связи и искать Лаэта.

— На это нет времени! Аринн… — огрызнулся Росс и сразу же пошатнулся от боли.

— Аринн у него, а тебе надо хоть на пару минут включить мозг и понять, что в таком состоянии и без должной стратегии тебя его шавки у первого дерева прикопают. И вообще, зачем им Аринн?

— У нее есть формула витаэ, — тихо ответил Росс и выругался. Эрго сложил руки на груди и привалился к капсуле спиной, погрузившись в невеселые мысли. Ситуация с Риашем и так дурно воняла, а теперь вообще смердела миллионом проблем, и все из-за одного недобитого оборотня.

— Учитывая, что Лаэта в детстве точно роняли, то даже боюсь угадывать, какие планы мести он в ней вынашивает. По-моему, с ним пора разобраться раз и навсегда.

— Давно пора. Как мы эту гниду отыщем? Он наверняка сломал коммуникатор Аринн. Росс провел рукой по вспотевшему от перенапряжения лбу и зацепился взглядом за рукав рубашки. Глаза его расширились, он рассмеялся, потряс за грудки ничего не понимающего Эрго и вернул свое надменное выражение лица: — Лаэт не жилец. Не надо ехать домой. Вызывай кого надо в Источник.

Идея с Источником, как с местом сбора, оказалась даже лучше, чем предполагал Росс. Лаэту и его шавкам сюда путь был заказан, место принадлежало старому вампиру, который еще был на ритуале Ядра еще их отца, поэтому до мозга костей был консервативен и лишних в обитель не пускал. Особенно оборотней. Исключением были Эрго и Риаш в знак уважения к семье. Там же Росс снова наткнулся на Гэрреда. Тот подпирал колонну на большом балконе главного административного особняка и разглядывал ландшафт со скучающим видом.

— Дюрер, ты обанкротился что ли? Чего торчишь здесь до сих пор? — рявкнул ему в спину Росс.

Гэрред узнал голос и оттого с удивлением обернулся к Россу.

— Ты в гробу уже будешь, когда я обанкрочусь. Саемские острова не продам и не проси, — добавил Гэрред, подумав, что Росс вернулся обговорить их извечный бизнес-вопрос.

— Мне сейчас не до островов, — усмехнулся Росс, устало потерев переносицу, и уже собирался отойти от вампира, как вдруг Гэрред схватил его за предплечье.

— Слушай, Росс. Я, возможно, лезу не в свое дело и точно пожалею об этом, но… у тебя все в порядке? Выглядишь ты, будто по тебе каменную статую Аспида катали.

Росс замер, посмотрел внимательно на Гэрреда и сказал:

— Я точно пожалею об этом, но мне действительно нужна помощь, Гэр.

За десять лет их знакомства Росс впервые назвал князя фон Дюрер Гэром, и это сокращенное имя сказало Гэрреду больше, чем все предложение — Росс был в полной заднице, в беспросветном отчаянии. И это пугало, ведь он был и оставался Мауш, а у Мауш не бывает проблем, которые они не могли бы решить.

Гэрред отпустил руку Росса и уточнил с серьезным видом:

— Что случилось?

— Мою… невесту украли, — Росс хотел сказать «жену», но вспомнил, что даже толком предложение не успел сделать. — Настоящую невесту, — добавил он. Гэр его поймет, он, как и Росс, часто использовал слухи, чтобы отвлечь или подогреть к себе интерес; в бизнесе это помогало.

— Кто?

— Лаэт.

Опасная улыбка растянула губы Гэрреда, и он самодовольно сказал:

— Это псина зажилась на белом свете. По-моему, пора преподать ему самый главный урок в жизни. Я помогу, Росс, — и князь фон Дюрер протянул ему руку для рукопожатия. Росс улыбнулся не менее опасно и крепко ее пожал.

— Если вы наконец-то побратались, то мы можем уже приступить к предварительному поиску? Проверенный человек от матери будет через несколько часов, — с укором сказал мимо проходящий Эрго, который тащил что-то в большом чемодане. — В нашем распоряжении номер для новобрачных, голубки.

Гэрред проводил сводного брата Росса пристальным взглядом, а потом уточнил:

— Он всегда такой?

Росс на это лишь фыркнул:

— Он еще хуже, чем ты подумал.

Номер оказался настолько просторным, что мужчины расположились с большим удобством: заняли журнальный стол около длинного дивана, на встроенной кухне приготовили себе кофе, разложили карты, поисковые амулеты. Эрго достал что-то еще, больше напоминавшее компас, но без обозначения сторон света, и рядом положил красную свечу. Гэрред помогал молча, лишних вопросов пока не задавал, но не удержался и взял свечу в руки:

— Это еще зачем? Будешь куклу Лаэта жечь?

Эрго фыркнул и закатил глаза:

— Ты откуда вылез, Дюрер? Какие куклы? Тотемная магия уже давно признана шарлатанством. Кто ее и мог практиковать, так это мои чистокровные предки-оборотни, коих осталось совсем ничего. И то, тотемизм был нацелен на исцеление души, а не эти черные ритуалы. Это поисковая свеча, поможет нам точнее определить местоположение Грега.

— Что сразу «откуда вылез»? Оттуда, где люди еще знают слова «честь». У меня, Затоир, не ваш Нью-Касл, где могут спокойно украсть невесту влиятельного лорда. На острове проблемы за счет слабых никто не решает.

Ухмылка с лица Эрго сразу сползла и он понял, что перегнул палку:

— Извини, Гэр. Не хотел тебя задеть, совсем забыл, что ты и правда далек от всей этой грязи нашей столицы. Жаль, что Лаэт родился не на твоем острове, думаю, там ему быстро вправили мозги, ну или также быстро убрали опасность в его лице. Здесь, в Нью-Касл, он имел множество привилегий за счет имени семьи, и многие его прикрывали. Кто-то из-за взаимных дел, кто-то из-за страха, но подобраться к нему нам с Россом было непросто. Кто ж тогда знал, что он совсем потеряет последние границы…

— Никто, — ответил из кухни Росс и принес нарезанный хлеб с сыром. — Никто не увидел эти фатальные изменения в нем. Даже враги. А Лаэту только это и было нужно, он всех обвел вокруг пальца ради своих целей и теперь стоит лишь догадываться насколько безумен его план. Ладно, давайте быстро перекусим и примемся за дело.

Гэр взял криво отрезанный хлеб с сыром и без возражений принялся его жевать, запивая крепко заваренным кофе. Работы предстояло много, а пасовать перед сложностями он не привык, и когда он дожевал последний кусок, вдруг спросил:

— Так, значит, никакой Анжелики и нет, да Росс? То была твоя умелая иллюзия?

Росс сначала не понял, о чем толкует Гэр, а когда до не дошло, в комнате раздался громкий хохот.

— Аринн умеет вживаться в роль. Она очень умная.

Гэр сам улыбнулся на улыбку Росса, что осталась на губах при воспоминании о любимой женщине, и он совершенно не обиделся за обман высшего. Росс с Аринн прятались, и их конспирация была залогом их благополучия, но князю фон Дюреру захотелось до зуда в пальцах узнать, какая женщина так покорила самого Мауш. И если он поможет, то шанс увидеть ее возрастает многократно.

Они сидели до глубокой ночи, пытаясь определить самое точное местоположение Аринн. Росс молил Аспиду, чтобы никто из шавок Лаэта не обнаружил его запонку, и похоже Змеиный бог внял его мольбам — капли со свечи образовали круг в районе горной деревушки, дальше по склону в сторону западного берега острова. Не так далеко от Красной комнаты, но и не на отшибе от столицы. Лаэт явно долго подбирал убежище, потому что ни один магический поисковый артефакт, которым привыкли пользоваться все: от полиции до магов — не указал бы это место.

— Обсидиановые залежи, — гневно выплюнул Гэрред с примесью уважения к смекалке оборотня. — Там же фон на километры. Естественный магический купол. Но я думал, что такие места находятся под особым надзором правительства во избежание вот такого плана укрытий.

— Они не внесены в официальный реестр, — сказал Эрго, сверяя со второй картой, где у не были помечены все опасные территории. Туда он внес военные секретные базы, логова крупных игроков на открытых и закрытых бизнес-рынках и просто неблагополучные места и тайные укрытия сильных магов. Росс рассматривал эту карту и его брови полезли на лоб.

— Ты мне никогда не говорил, что у тебя есть такой компромат, брат.

— Он на то и компромат, что о нем знаю только я, — усмехнулся Эрго. — А ты думаешь, почему я еще жив с таким-то бизнесом?! Большая часть моих клиентов знает, что убив меня, они отдадут эту информацию в твои руки, а ты не такой толерантный, как я.

— Ну в этом они не ошибаются, — блеснув алыми искрами, ответил Росс. — В порошок стирал и за меньшие грехи.

— Ага, — вставил свое слово Гэрред. — Только Лаэта почему-то пожалел.

Росс сразу помрачнел и серьезно проговорил:

— Ошибка, за которую я буду расплачиваться всю жизнь, если что-то пойдет не по нашему плану.

— Сплюнь, идиот, — рыкнул на него Эрго. — Когда это ты проигрывал? А я? А нас двое. Так что все будет на высшем уровне.

— Вообще-то я тоже никогда не проигрывал, — буркнул Гэрред, дожевывая бутерброд. — Но вернемся к плану. Место мы знаем и что дальше?

Эрго открыл рот, чтобы ответить, но тут в дверь номера отчетливо постучали. Три раза. Оборотень плавно поднялся с кресла и направился к ней, останавливая поднятой ладонью Росса. Он медленно отпер замок и толкнул дверь. С той стороны быстро ухватились за ручку и открыли ее полностью.

— Ты! Что ты здесь делаешь? Я же сказал матери, кто конкретно мне нужен! — уже не скрывая свою звериную натуру, он прорычал в лицо пришедшему гостю.

Росс нахмурился и пытался разглядеть того, на кого так вызверился Эрго. Гэрред тоже качался из стороны в сторону, чтобы увидеть гостя, но широкая фигура оборотня все закрывала.

— Я и есть лучшая, мой альфа.

Это был женский голос, и два вампира перевели удивленные взгляды друг на друга, ведь обращение «мой альфа» в мире оборотней могло значить только одно — за дверью стояла супруга Эрго Гессе.

— Фейра! — рыкнул Эрго и шумно выдохнул. — Где твоя матушка? Я рассчитывал на помощь вашего клана.

— Она… заболела, — неумело врала девушка. — Но Охотники со мной. Ждут внизу.

Она нервно поправила седые волосы, что были собраны в высокий конский хвост и уставилась своими темными глазами на Эрго. Он оттолкнулся от косяка и привалился к дверному полотну, пропуская ее в номер. Высшие поднялись с кресел, но девушка настороженно замерла около оборотня и не шелохнулась. Эрго захлопнул дверь и раздраженно сказал:

— Фейра, познакомься, это высшие вампиры, семьи фой Мауш и фон Дюрер. Ребята, это Фейра.

— Можно просто Фей, — тихо сказала девушка и посмотрела сначала на Росса, а потом на Гэра. Первым отмер Росс, подошел ближе, протягивая руку для рукопожатия.

— А меня можно просто Росс.

— Очень приятно, — ответила Фей и уверенно пожала руку. Следом представился Гэрред, добро улыбнувшись.

— Просто Гэр.

Фей повторила рукопожатие, но в комнату не прошла, оставшись стоять, когда мужчины вернулись к столу. Росс с Гэром опять замерли, глядя как спокойно плюхнулся в кресло Эрго, а Фейра осталась в коридоре.

— Брат, я что-то подзабыл. Мы тебя в семье Мауш растили или на помойке нашли? Не освежишь память? — вкрадчиво сказал Росс с явным раздражением в голосе.

— Не лезь, — огрызнулся Эрго и сжал от злости губы в тонкую линию.

— Не лезь? — переспросил Росс, повышая голос. — Твоя супруга стоит в коридоре, а ты не обращаешь внимания, будто там никого нет. Предлагаешь и мне также реагировать?

— Да. И закрыли тему, — рявкнул Эрго.

Росс так опешил, что захлебнулся ругательством. Ему на помощь пришел Гэрред, включая любимую пластинку дамского угодника.

— Мадам, позвольте мне предложить вам чай. Из десерта у нас только хлеб, но есть еще фрукты. Что вы предпочитаете? — Гэр плавно перетек в коридор, излучая улыбку настоящего соблазнителя, и Росс мог поклясться, что щеки Фейры порозовели от смущения. Аспид помилуй, Эрго совсем не уделяет девушке мужского внимания? Она выглядит слишком неискушенной для замужней дамы.

— Спасибо, я бы не отказалась от горячего черного чая.

— Прекрасно. Я с удовольствием вас обслужу.

Но не успел Гэрред сделать и шага, как отлетел к стене. Эрго зло оскалился и поднял высшего за шею.

— Еще раз подойдешь к ней на метр и я тебе сверну шею, — зарычал оборотень, но Гэр лишь ухмыльнулся и прошипел:

— У кого-то есть лишняя рука, так я могу оторвать.

— Все! Довольно! — взъерился на них Росс и сжал до хруста плечо брата. — Быстро возьми себя в руки!

Эрго прикрыл глаза и разжал пальцы, отпуская Гэрреда, тот молчал, потирая след на шее.

— Может быть ты все-таки объяснишься… — устало повторил просьбу Росс.

— Давайте это сделаю я, — вдруг сказала Фейра. — У нас договорной брак на ребенка. Это соглашение было заключено между нашими матерями. Отменить его может только волчица, но я не отменила, и по сути принудила Эрго стать моей парой для потомства. Как вы знаете, у волков нет разводов, — последнюю фразу Фейра договорила почти шепотом, но потом резко вздернула подбородок и уверенно посмотрела на Росса. — Мой альфа имеет полное право игнорировать меня, ведь и я проигнорировала его желания.

Почему-то Россу послышалась огромная печаль в этих словах. Не выглядела эта худенькая седая волчица, как охотница за богатым женихом. Или циничной особой, которая не упустила своего шанса, привязав такого знатного оборотня. У ее решения была намного более сложная причина, чем статус. Высшему показалось, что Фейра любит Эрго, и любит беззаветно, но, может быть, это было просто его собственное состояние, и он видел чувства там, где их и не было.

— Теперь, когда все все выяснили, мы можем вернуться к более важным делам, чем мой фиктивный брак? — с издевкой спросил Эрго и вернулся в комнату.

— Присаживайтесь на диван, мы еще не закончили с планом и всей подготовкой, — примирительно попросил Росс и улыбнулся краешком губ. Какая бы причина ни была у Фейры, она точно не боялась кинуться в бой за Эрго и его семью.

— Спасибо, — тихо ответила волчица и села на отдалении от мужчин, быстро пробегая глазами по разбросанным картам на столе.

— Простите, Фейра, за прямой вопрос, но у вас было магическое истощение?

Девушка удивленно подняла глаза на Гэрреда.

— Я думал у волков его не бывает.

Эрго что-то простонал нечленораздельное и откинулся на подушки, скрестив руки на груди и сцепив зубы.

— Так и есть, — подтвердила Фей. — В нас не столько энергетической магии, как в вас, вампирах, или сильных магах, сколько больше жизненной, витальной. Можно сказать, что я пожертвовала свою витальную энергию, если вы про волосы. Но откуда вы знаете?

Гэрред криво улыбнулся и щелкнул пальцами, скидывая уже привычный цвет волос и глаз. Теперь на диване сидел такой же седой мужчина с тусклыми серыми глазами.

— Я знаком не понаслышке. Это не такой уж и большой секрет, что глава семьи фон Дюрер несколько истощен, но Мауш все равно меня не нагнуть, даже в этом состоянии, — Гэр бросил острый взгляд на Росса и тот хохотнул.

— Уж я найду способ, партнер.

— Придется попотеть ради этого.

— Я не против, — весело ответил Росс, но почти сразу же стал серьезным: — Спасибо за помощь, Гэр.

— Пока не за что. Вот пригласишь меня на свадьбу, тогда и поблагодаришь.

— Договорились, — уверенно ответил Росс, нисколько не сомневаясь, что все пройдет по плану.

— А теперь продолжим, — с нажимом влез в разговор Эрго и ближе придвинул карту.

Гэрред сделал обещанный чай, но уже всем. Потом чай повторили, когда на часах прошло еще три часа. Они просидели почти до утра, обдумывая план, ругаясь и снова обсуждая. Фейра вставляла свое мнение только по делу и только касательно своих задач. К удивлению Росса, она оказалась дочерью той самой Гвинет Фот — альфа-волчицы небольшого клана лесных оборотней. Их еще часто называли Охотниками, потому что те не жили в городах, предпочитая лесные просторы Уэссы и могли прекрасно ориентироваться на любой местности. Забитые комфортом и удобствами инстинкты городских оборотней совершенно не могли сравниться с чутьем настоящих волков, коими являлась и сама Фейра. Росс разглядывал ее исподтишка, пытаясь найти в облике больше звериного, но рядом с ними сидела миловидная девушка с тонким носиком, длинными ресницами и миленькими губками. Ее длинные пальцы периодически перебирали деревянные четки на браслете, а темные, как ночь глаза, пристально следили за каждым присутствующим.

Охотница. Настоящая волчица.

«И чего Эрго выкаблучивается?» — подумал Росс, переводя взгляд на сводного брата, который был напряжен намного сильнее обычного. «Ведь приревновал же ее к Гэрреду, старый кобель», — но тут Росс был вынужден признать, что у оборотней было немного более жесткое понятие «своих» вещей. Они делили почти все в своей жизни на «мое» и «не мое». Нет, у вампиров тоже хватало собственнических замашек, но такого черно-белого восприятия не было.

«А все-таки это ревность», — снова вернулся к этому выводу Росс и вздохнул, загоняя подальше мысли об Аринн. Нет, сейчас он не имел права скатываться в эмоции. Она ждет его, значит, он обязан найти ее.

Уже вечером все выдохнули и расслабленно отвалились на спинку дивана. Дел предстояло еще достаточно, но основная цель была найдена, вычленена и поделена на задачи. Остальное — дело техники. Росс сглотнул, ощущая непривычную сухость во рту, и запил ее остывшим чаем, но это не помогло. Он кашлянул, но опять ничего, лишь привлек внимание Эрго, который посмотрел на него изучающим взглядом, будто повторяя мысленно «это сигналы надвигающегося магического истощения, братец».

— Все нормально, просто не в то горло попало.

Эрго не поверил, но никак не прокомментировал, а продолжил:

— Ты не будешь звонить своему сторожу?

Сторожем он называл начальника безопасности, который работал еще у отца Росса.

— Я дал ему задание найти Вэдариса и заодно проверить отдел. Сейчас мы не можем использовать ни твоих, ни моих людей. И полицию нельзя привлекать. Только совсем тайные связи.

— То есть к Лаэту мы пойдем только с Охотниками? — Эрго вскинул бровь.

— Мы пойдем к Лаэту только с проверенными людьми, — поставил точку Росс.

Рано утром, когда солнце только-только принялось пробиваться через дымчатое полотно ночного воздуха, три группы в черных одеждах выехали с закрытой территории клубного отеля и двинулись в сторону глухой местности близ озера Ладос, что был отмечен на карте, как стратегический перевалочный пункт. Оттуда Фейра и ее люди должны были довести их до самого лагеря Лаэта. Росс никогда не участвовал в такого рода мероприятиях, жизнь оградила его проблем, связанных с похищением родных, но к своему удивлению, к страху за Аринн, к грузу огромной ответственности за всех участников группы, примешивался и азарт самого настоящего охотника. Инстинкты не давали Россу фой Мауш расслабиться и забыть, что он высший вампир, а значит, один из лучших убийц из всех древних созданий.

По дороге они петляли, сознательно запутывая следы, и добрались до озера с трех разных направлений. Въехали по незаметной лесной дорожке в самую гущу леса, а через полчаса оказались около скалистых берегов Ладоса, который представлял на обычную круглую чашу озер, а извилистый, утыканный небольшими островками, пейзаж.

— Здесь легко затеряться, — сказала, вышедшая из машины Фейра. Она размяла мышцы и быстро дала указания своим людям и принялась спорно вытаскивать сумки с провизией, не намекнув даже взглядом, что ей нужна помощь. Росс смотрел на волчицу с огромным интересом. По правде говоря, он до этого мало видел оборотней женского пола — волки не очень любили демонстрировать своих жен и дочерей. Но на раутах Росс все-таки встречал их, отмечая про себя, что те были еще капризнее и избалованнее, чем доченьки богатых родителей. Эрго как-то пояснял ему, что у них очень издревле женщин было меньше, поэтому в Темные века за руку волчицы грызлись насмерть: все равно парней больше, не жалко. Росс логику понимал, но со школы знал, что попади он в прошлое сам себя убьет, но жечь на костре на даст. Хорошо, что они живут в цивилизованном мире.

Но вот Фейра была другой. Ни грамма капризов, ни тени недовольства. Она прекрасно управлялась всей современной техникой, носила удобную одежду для охотников, ловко орудовала ножом и также спорно контролировала волков своей стаи. В ней не было и толики цивилизованности — дикая смелая волчица. И Росса поражали способности девушки.

— Хватит в ней дыру прожигать, — низким голосом посоветовал сводный брат, подойдя вплотную.

— А тебе не надо ставить палатки?

— А тебе?

— Я все равно не умею, а ты бывалый.

Эрго на это лишь фыркнул.

— Слушай, не знаю насколько ты слеп, видимо от старости, но Фейра — великолепная жена для такого волка, как ты. А уж мать будет… Эрго, я говорю тебе это не столько, как брат, но как мужчина. Или ты совсем у нас дурачок? Она же явно питает к тебе чувства. А это поверь не так легко, — эти слова Росс произнес с наигранной серьезностью, — тебя сложно выносить.

— Она любит кого-то другого. Того, кому отдала свою витальную силу, но без нее, видимо, стала не нужна, и чтобы совсем не остаться без статуса супруги и детей, зацепилась за тото проклятый сговор. Я удобная замена и ничего больше, Росс. Не придумывай. Совсем твой мозг розовыми соплями заплыл, не видишь очевидных вещей. Ладно, пойду помогу с палатками.

Росс кивнул, но не согласился с братом. Может все его мысли и были об Аринн, но «очевидные вещи» он видеть не разучился — Фейра смотрела на Эрго так, как смотрит человек, утыкающийся лбом в стену отчуждения. Брат ее не подпускал, а она боялась сломать хрупкое равновесие отношений. И самое печальное они могут вот так стоять друг напротив друга всю жизнь.

— Фейра, — обратился к девушке Росс. — Могу я вам помочь с готовкой? Я не умею немного, не смотрите так удивленно.

— Конечно, — рассмеялась она, потирая нос от золы. — Буду благодарна. Надо порезать мясо для жаркого.

— Без проблем, — ответил Росс, сполоснув руки водой из бутыли и надевая передник. В руки ему сразу был выданы нож, доска и шмоток мяса, поэтому высший сразу принялся за дело. — Очень красивое место, никогда не бывал здесь.

— Без опытного провожатого сюда не добраться. Здесь же волчья тропа. Только заплутаете в лесу.

— То есть здесь бываете только вы?

Фейра чистила картошку, нарезая ее небольшими дольками, чтобы кинуть в большой котел для варки.

— Можно сказать, это личные угодья Охотников. Здесь мы ловим рыбу и охотимся, как на ногах, так и на лапах.

— Спасибо, что разрешили прийти сюда, — честно поблагодарил Росс.

— Вы же семья, — тихо сказала Фейра, отводя взгляд, в котором Росс все равно уловил печаль.

«Фиктивный брак». И семья такая же фиктивная. Хотя постойте! Почему же фиктивная?! Росс ведь не Эрго, и никто ему не может запретить кого считать семьей, а кого нет, а Фейра за эти часы сделала больше, чем многие его «близкие друзья». Почему же он не может считать ее сестрой?!

— Семья, — уверенно подтвердил Росс, улыбаясь столь правильному решению. — Поэтому после операции настаиваю, чтобы вы пожили у нас дома. Эмилия будет счастлива.

— Но Эрго…

— Так вы не к нему приедете, а к нам. Эрго может делать, что хочет, а мы, Мауш, чтим узы брака, значит, вы полноправный член семьи.

Фейра залилась краской смущения.

— Спасибо большое. Я правда была бы рада повидать вашу матушку.

— Ну вот и договорились.

Дальше Росс решил не смущать девушку расспросами, хотя язык чесался, а нарезал мясо и поговорил об обычаях их стаи.

Уже после сытного обеда, когда все разбрелись по палаткам для обязательного часового сна перед последним обсуждением плана, к Россу подошел Гэр и уселся на нагретый солнцем камень; Росс сидел чуть ниже, всматриваясь в прозрачную воду озера. Он стал быстрее уставать, да и голова потяжелела, будто от перенапряжения.

Гэрред начал без экивоков:

— Эрго сказал, что ты потерял достаточно крови в Красной комнате. Не хочешь подпитаться хоть зайцем?

— Все нормально. Эрго преувеличивает, — отмахнулся Росс. Не хватало, чтобы вокруг него началось ненужное волнение. Он же не мальчишка, взрослый вампир. Дотерпит до дома. К тому же он никогда не питался кровью животных, мало ли это повлияет на его реакции и собранность.

— Но выпей сразу, как сможешь, — посоветовал Гэр, сжимая плечо Росса. — На адреналине долго не протянешь.

— Обязательно, — подтвердил Росс и кинул камешек в озеро. — А ты точно хочешь поехать в лагерь Лаэта с нами? Это не твои разборки, Гэрред.

— Не мои, — усмехнулся высший. — Но кто даст гарантию, что ты справишься.

— Ах ты старый кровосос, — прошипел Росс и быстрым движением перетек к берегу, зачерпывая воду, но не успел он обрызгать Гэра, как сам оказался в воде, спихнутый ногой вампира. Его рука ухватилась за ногу на инстинктах, и вскоре Гэрред стоял такой же мокрый по колено в воде.

— Сушитесь и быстро. Вас ждут на последнее обсуждение плана. Скоро выезжаем, — хмуро крикнул им Эрго и вернулся к костру.

Гэрред тихо рассмеялся и помог Россу подняться по склону. Пока шло совещание, они успели обсохнуть, еще раз проговорить контрольные точки плана, обсудить все возможные неудачи, и уже сухие и собранные стояли рядом с отрядом Охотников. Путь до лагеря Лаэта займет около трех часов, и они прибудут туда только к ночи, поэтому последние километры пути нужно будет разделиться и подойти к лагерю с разных сторон, увеличивая свои шансы. Росс очень надеялся, что Лаэт ослабит оборону, не ожидая гостей, и у них будет шанс войти в логово всем составом.

Так и вышло. Они добрались до пункта в нужное время. Фейра вела умело, грамотно направляя все три отряда, используя для общения не новомодные магические коммуникаторы, а самый старый магический метод — Отражение Красной Луны. Он в детстве читал об этом умении оборотней и никогда бы не поверил, что еще сохранились такие древние ритуалы. Фейра ловила свет ночного неба в свой перстень с рубином, закрывала камень пальцами и получала мысленные послания. А это значило, что клан Фот сам выбирал кому помогать, а кому нет. И Росс пометил себе впервые влезть в чужие отношения, потому что Фейра выбрала Эрго сердцем.

Отряд остановился на склоне, с которого были видны крыши домов лагеря Лаэта. Люди занимались своими делами, кто-то разносил дрова по коттеджам, кто-то готовил в уличной печи мясо. Сложно было представить, что это тихое место опасно. Росс чувствовал как в нем растет жажда мести, внутри все бурлило, отдаваясь болью в напряженных мышцах. Он почти ничего не слышал, погрузившись в звук ритма своего сердца и лишь сильнее напрягся, когда Фейра подняла руку в кулаке, и ее волки замерли, остановились и втянули прохладный вечерний воздух. Оборот прошел мгновенно: вот Росс видел сильных мужчин, а вот около него стояли пятеро волков. Фейра обернулась к высшему, сверкая алым огоньком в глазах.

— Пора.

И бесшумно скользнула со склона вниз.

***

Аринн крутилась на неудобном матрасе и пыталась согреться под тонким старым покрывалом. В подвале было сыро и промозгло, поэтому пришлось свернуться калачиком, чтобы хоть как-то удерживать тепло под ветхой тканью. С утра настанет второй день ее плена. Лаэт ее не обманул — с утра ее уведут в лабораторию и там ей придется делать вид, что она работает над формулой. Конечно, если бы ей нужно было пускать пыль в глаза пару дней, то пожалуй все бы выгорело. Но Лаэт ведь не дурак, через два-три дня он запросит хотя бы промежуточные результаты. И ведь совершенно неизвестно, а будет ли кто-то ассистировать ей. Об этом Аринн совершенно не подумала.

— Хватит, — шикнула она сама на себя. — Спи. Тебе нужна собранная голова, а не ватные мозги из-за недосыпа. Проблемы будешь решать по мере их поступления.

Совсем ранним утром ее вывел из подвала Бес и усадил в машину, но остался ждать своего вожака около пассажирской двери. Лаэт явился спустя пять минут в бодром расположении духа, будто спал все десять часов вместо четырех. Аринн хотелось плюнуть ему в дорожный стакан с кофе. Возможно, у оборотней совершенно иные биоритмы, но она человек и в таком режиме долго не протянет.

Бес открыл дверь для своего хозяина, дождался пока тот сядет и быстро сел за руль. Грег повернулся к Аринн и протянул ей тот самый стакан.

— Выпейте, это цикорий с травами от усталости, — сказал как-то дружелюбно Лаэт и всучил в руки Аринн напиток. — Простите, что пришлось ехать в такую рань, но у нас скоро будут гости и мне нужно подготовиться.

— Гости? — ничего не понимая, переспросила Аринн. Ну гости и гости, а ее-то зачем увозить?

— На наш след вышли Охотники, так что в лагере к ночи будет небезопасно.

Про Охотников Аринн слышала мельком, еще в Академии. Вроде как они считались старыми, почти дикими стаями оборотней. Все равно ничего не поняв из ответа, она кивнула и приоткрыла крышку, чтобы принюхаться к напитку: действительно там был цикорий и пара травок для бодрости. Никаких дурманов. Конечно, напиток мог быть и заколдован, но вряд ли Лаэт так бы рисковал: любой магический фон в лаборатории исказит результат. Об этом знали все.

Они углубились в лес достаточно далеко, чтобы Аринн с очередной волной паники поняла, что ей не сбежать. Даже если она умудриться обойти охранные заклинания, и достать где-то скудный провиант, то протянет в лесу от силы неделю, если не меньше, ведь для выживания нужны умения. А какие умения есть у городской девочки?! Единственный шанс спастись — это подать сигнал Россу.

Машина остановилась у неприметной землянки, и Лаэт помог ей выйти. Аринн поежилась, разглядывая темный лес вокруг и вдыхая прохладный утренний воздух. В небе повисла луна, не уступая место солнцу, и в холодном воздухе она окрасилась в красно-розовую дымку.

Аринн поежилась, ощущая нечто зловещее в этом тихом пейзаже.

— Проходите, — позвал ее Лаэт, открыв низкую дверь в темный провал входа. — Не бойтесь, свет включится автоматически.

Аринн молча переступила порог и замерла на входе, когда внутри помещения каскадом включились лампы. Это действительно была чистая и аккуратная лаборатория, со стерильным боксом, зоной кухни и дополнительными помещениями.

— Проходите-проходите, мадам Касе. Не впускайте уличный воздух. Здесь своя система фильтрации.

Аринн сразу же отошла от входа и остановилась в коридоре около бокса для стерилизации. По правде говоря, для ее экспериментов таких мер не требовалось. Она часто собирала базу для эликсира дома на кухне, но Лаэту стоило отдать должное — он построил здесь идеальную лабораторию, в которой можно было бы собрать все что угодно.

В горле пересохло от страха.

— Ох, вы правильно поняли, Аринн, — вкрадчиво начал Грег. — Я не намерен отпускать от себя такого талантливого химика. Поэтому, я думаю, вы не откажите мне в более длительном сотрудничестве.

— А если откажу? — спросила Аринн. — У меня нет родни, чтобы шантажировать ими. На свою жизнь я могу плюнуть…

Это была чистейшая бравада, вранье от первой до последней буквы, и Лаэт все прекрасно понимал, снисходительно улыбаясь, но вот такого ответа она получить от него не рассчитывала:

— Мадам, у вас есть родня. И достаточно близкая. Неужели вы забыли про свою сестру?

А вот и подтверждение всех ее подозрений: Лаэт прекрасно знал, что Керрин жива. А значит… Значит, у нее нет никаких шансов.

— Давайте оставим пустую болтовню, и вы наконец-то примите неоспоримый факт того, что вам от меня не сбежать. А заставить сотрудничать со мной я могу совершенно разными способами: от цивилизованных до варварских. Выбор за вами, дорогая.

— Я поняла вас, Грег.

— Ну вот и славно, — улыбнулся Лаэт и предложил провести небольшую экскурсию по помещению. Через полчаса он уехал, оставив Аринн одну. Она прошла к большому столу и устало опустилась в рабочее кресло. К сожалению, сидя в этой современной клетке, у нее больше не нашлось слов, чтобы подбадривать себя, и впервые за долгое время Аринн заплакала.

Время тянулось медленно, стрелки на часах сделали всего два оборота, а Аринн уже сидела в кухонной зоне, положив голову на согнутые руки. Ей казалось, что прошло все десять часов, но когда нет запала, то ничего не поможет: время будет растягиваться до бесконечности. На кухне был чай, сушки, какие-то конфетки, а в холодильнике стояли несколько подписанных контейнеров, из чего она сделала вывод, что еду ей будут привозить.

Стерильная тюрьма.

Аринн прикрыла глаза, пытаясь сдержать подступившие слезы.

— Это от стресса, — прошептала она, вытирая рукавом халата глаза. — Сегодня смогу выспаться и уже завтра снова стану Аринн Касе.

Верилось с трудом. Прежней ей уже точно не быть, все мысли занимал лишь Росс, который ее ищет.

«А вдруг он не смог выбраться?!»

Вот эти ужасы ее воображения она гнала сразу из головы. Росс все-таки Мауш, а это не пустой звук. Надо просто тянуть время и дождаться своего спасителя.

Вечером приехал Лаэт с пятью мощными оборотнями, один из которых был Бес. Занесли черные чемоданы, провизию в контейнерах и спальные мешки. Аринн еще находилась в лаборатории, дописывая конспект по плану работы — уже хоть какая-то видимость работы. Доступ к реактивам Лаэт обещал выдать только после теоретической формулы, что осложняло для Аринн возможность создания какого-нибудь газа или ароматизатора, чтобы усыпить свою охрану. Грег продумал слишком многое, чтобы у нее возникла хоть какая-то крохотная надежда сбежать.

— Мы поживем с вами, Аринн. В поселке к ночи будет слишком кроваво.

Грег расстегнул кожаную куртку и достал оттуда планшет, всматриваясь во что-то на экране. Аринн послышалось что-то вроде: «вот же сука…»

— На поселение напали? — недоуменно спросила она. Если ей не изменяла память, то вожаки оборотней никогда не бросали своих людей. Если только… Если это не было частью плана. — Вы ждете нападения, — поправила она свой вопрос. И Лаэт посмотрел на нее, широко улыбнувшись.

— Жаль, что вы не работаете на меня добровольно, Аринн. Из вас бы получился отличный напарник. Знаете, в наше время, это намного ценнее пары для оборотня.

— Наши пути скоро разойдутся, Грег. Не мечтайте о несбыточном, — зло ответила Аринн.

— И кто же их разведет? — продолжая улыбаться, уточнил Лаэт. — Неужели Мауш?

Аринн ничего не ответила.

— Ясно. Ждете своего рыцаря в сияющих доспехах. Тогда я советую вам не ложиться до полуночи. Будет интересно.

***

Аринн в ужасе отпрянула от небольшого монитора, около которого ее посадил Грег. Теперь их приезд был кристально понятен — Росс Мауш пришел за ней. От облегчения разрывалось сердце, несмотря на то, что в поселении ее нет. Но ведь Росс не остановится, дойдет до конца и заберет ее из лап Лаэта. Но когда камера начала транслировать последующие события, Аринн уже не смогла смотреть. Росс, весь в крови врагов, менялся на глазах: клыки вылезли сильнее, черные когти и заострившееся лицо, больше похожее на маску смерти. Она перевела взгляд на Грега, но тот смотрел трансляцию с каким-то священным трепетом, раздув от предвкушения ноздри. Опасный сумасшедший огонек загорелся в его глазах, и он медленно повернул голову в сторону Аринн, будто боясь потерять контакт с изображением.

— Знаете, что это такое, мадам Касе?

Аринн опустила глаза, не желая ни смотреть, ни отвечать. Если и не знала, то прекрасно догадалась — Росс потерял контроль. А ведь он говорил…

— Ох, вижу, что понимаете какой невероятный подарок я получил. Не буду вам долго рассказывать, сколько я шел к реализации этого плана, но он оправдал самые смелые мои желания, — похвастался Лаэт и хрустнул суставами пальцев. — Не стоит бояться своих желаний, надо быть готовым их встретить лицом к лицу.

— Что вы намерены делать? — спросила Аринн, выговаривая слова четко. В горле пересохло, из-за чего звуки срывались в сиплый шепот.

— Вдоволь наиграюсь, — расхохотался Лаэт, светясь от счастья, словно ребенок. Он не сомневался, что все пойдет по его плану. У всех с этой секунды удобная роль под его четким контролем. И ничто это не сможет изменить. Внутри Аринн поднялась безумная волна злости. Она не позволит этому напыщенному дураку навредить ни Россу, ни сестре. Никому.

Глаза зацепились за лежащий на полу набор отверток, рука сделала действие быстрее, чем Аринн смогла осознать то, что собиралась сделать. А через мгновение на ее лицо брызнула кровь; отвертка вошла в основание шеи Грега, барона Лаэт. Оборотень захлебнулся смехом и кровью, глядя на Аринн с огромным удивлением. Она так и не смогла отпустить рукоять инструмента, и только, когда ей больно заломили руки, она смогла прийти в себя, наконец-то осознав свой поступок. Лаэт покачнулся и был быстро уложен на пол. Началась безумная суете. Крики. Кто-то ударил ее по лицу, вырубая сознание.

Очнулась Аринн в темной клетке. Это не был прошлый подвал, возможно, ее кинули в подвал лаборатории. Она вдохнула холодный воздух и истерично засмеялась, скидывая всю тяжесть осознания своей скорой смерти.

— Да ты настоящий «человеческий фактор», — прокаркала она в потолок камеры. — Надеюсь, ты сдох, Лаэт! Чтоб ты сдох… — Слезы полились градом, но Аринн продолжала вздрагивать от смеха. Ее руки трясло от пережитого стресса, а мозг лихорадило, но она не жалела. Ни капельки. Семья — это главное, и порой нужно принести себя в жертву, чтобы спасти близких.

Она привалилась к холодной каменной стене, что неровными краями больно впивалась в спину. Клонило в сон, видимо, от удара она все-таки заработала сотрясение, поэтому Аринн держалась изо всех сил, постоянно моргая. А потом и пытаться было не нужно — в дальнем углу что-то зашевелилось, шумно вбирая воздух, и поползло прямиком к ней. Аринн замерла, только бешеный пульс на адреналине отбивал в ушах. Звук становился громче, показалась тень, а потом под тусклый свет луны, что пробивалась в воздушные щели, выползла большая фигура с кроваво-красными глазами.

— Росс, — задушено проговорила Аринн. И сглотнула ком в горле.

В темноте камеры на нее смотрели чужие глаза монстра.

— Росс, это я. Аринн, — шепотом продолжила она, но взгляд существа напротив оставался пустым. Он лишь вдыхал глубоко ее запах, раздувая ноздри и чего-то ждал. Аринн почти не дышала, силясь разглядеть хоть что-то в полутьме помещения. И вдруг Росс рванулся к ней, разинув рот с острыми клыками. Они клацнули в нескольких сантиметрах от ее лица, но Аринн не смогла даже закричать от страха, просто вжалась до боли в неровную стену, пытаясь сократить это маленькое расстояние между ними. На шее Росса блеснул металлический ошейник, на руках повисли тяжелые путы, но он все равно тянулся к ней в надежде урвать плоть живого.

— Росс…

В камере резко включился свет и ударил по глазам, отчего она зажмурилась, услышав рядом шипение боли.

— Смотрю вы уже пообщались, мадам Касе, — протянул глумливо живехонький Лаэт. Его шея была замотана бинтами, а по камере разносился запах заживляющих трав. А так хотелось верить, что в этой камере она сгниет за дело. — Росс уже не такой милый?

Он нажал какой-то брелок, и по телу вампира прошелся разряд, отчего он взвыл, захрипел и отполз назад.

— Как животное, святые хранители, — фыркнул Грег и зажмурил глаза — рана явно его еще беспокоила.

— Вы собираетесь скормит меня Россу? — спросила Аринн. Ее голос был настолько безжизненным, что удивил ее саму.

— Еще думаю, — честно отозвался Лаэт. — Я рассчитывал на более доверительное сотрудничество, мадам, а вы мне всадили отвертку в горло. Право совсем не ожидал. — Он пожал плечами и вздохнул. — И теперь вы поставили меня в тупик: мне ведь нужен яд вашего изготовления, но и жизнь я вам сохранить не могу. Моя стая не поймет.

— Сложный выбор. Киньте монетку, — устало проговорила Аринн. Как ей осточертел этот барон Лаэт со своими непомерными амбициями, ради которых он поломал жизнь сестре, ей и теперь добралась-таки до Росса.

Лаэт собирался ответить, но на его поясе зашуршала рация. Он выхватил ее и нажал прием:

— Слушаю.

— Альфа, у нас новый гость.

— Охотник?

— Нет, это младший Мауш.

— Иду, — кинул короткую фразу Грег и посмотрел пристально на Аринн. — Неужели я дожил до того дня, когда Аспид наконец-то проклял своих детей. Похоже удача на моей стороне.

Он хрипло хохотнул и вышел за дверь, вырубив свет в камере, но Аринн даже не заметила этого, все ее мысли были направлены лишь на одно — «надеюсь, Керрин в безопасности». Сложно вообразить, на что способен Лаэт, почувствовавший полную свою безнаказанность, особенно на фоне провалившегося захвата. Но откуда Риаш узнал, где она? И что собирался делать в одиночку?

Она снова осталась в темноте. В дальнем углу шевелился Росс. Думать о том, что это не он, а монстр, лишенный разума, было слишком страшно. Надо же, раньше она думала, что достаточно трусливый человек, лишенный всей этой геройской храбрости, но теперь, сидя в темной камере у оборотней, было над чем задуматься. Может, она намного сильнее, чем думала раньше, и уж точно храбрее. В своих мыслях она просидела до самого рассвета и наконец-то увидела очертания камеры и сидящего напротив нее Росса. Он прислонился к дальней стене и неотрывно смотрел на нее.

«Вампиры, как и оборотни, хорошо видят в темноте», — напомнила она себе всем известную истину. То есть он просидел, впившись в нее взглядом, всю ночь.

— Росс, — тихо позвала его Аринн, и вампир дернулся, оскалился и жутко зашипел. Глаза его были такими же кроваво-красными. Он не кинулся в этот раз к ней, но и не перестал сверлить глазами, готовый наброситься в любой момент. Долго она не протянет: потеряет бдительность, и он разорвет ей шею.

Наступил день. Солнечные лучи бойко пробивались в щели, разгоняя полумрак помещения. К ним никто не приходил, не приносил еду. Ужасно хотелось пить, но в камере не было и намека на питьевую воду. Никаких звуков снаружи не доносилось, видимо, они находились на отшибе от лагеря. Лишь иногда долетал беззаботный щебет птиц в лесу. Росс продолжал следить за Аринн, она же следила за ним в ответ, но с каждым прошедшим часом чувствовала, что усталость давит все сильнее и сильнее. Глаза закрывались сами собой, и она тревожно вскидывала голову, часто моргая, чтобы не уснуть, иначе ведь не проснется. Хотя сколько она так еще протянет?!

— Росс, я кое-что хотела сказать тебе, — начала свой монолог Аринн. Завтра… Да через пару часов у нее уже может не быть такого шанса. — Хоть ты ворвался в мою жизнь так бесцеремонно, и порой вел себя, как настоящий напыщенный индюк, но я не представляю, что ты можешь исчезнуть из нее. Уйти также внезапно… — Аринн всхлипнула, глотая соленые слезы. — Я тебя очень прошу, не бросай меня!

Она подняла взгляд на высшего и закусила губу, чтобы не завыть от безысходности: в этих красных глазах Росса не было. Ни единой крупинки.