Глава 6

Я шагнула в пещеру и чуть не поперхнулась собственным изумлением. Внутри было уютно! Ну, насколько может быть уютно в каменном мешке посреди горы. Стены дракон не трогал — оставил как есть, с естественными выступами и впадинами. Но в одной нише пристроена масляная лампа, в другой — полка с книгами. Корешки потрепанные, зачитанные. Одно название я разглядела: «Сам себе травник. Полное руководство по сбору и заготовке».

На полу лежали циновки. Плетеные, из какого-то грубого растительного волокна. То ли камыш, то ли рогоз — я в ботанике не сильна. В углу — очаг, сложенный из камней. Над ним — котелок. Рядом — вязанка дров, аккуратная такая, полено к полену. Дальше, в глубине, угадывался проход — наверное, в спальню. А здесь, в «прихожей», пахло травами. Сухими, душистыми, развешанными пучками под потолком. И еще чем-то съестным — то ли грибами, то ли кореньями.

— А ничего вы тут устроились, — присвистнула я. — Прям холостяцкая берлога. Но со вкусом. И ни одной шкурки, экологично.

Бровь дракона выразительно приподнялась. Я прикусила язык. М-да, прокололась! Образ дурочки, покорно пришедшей на съедение, дал трещину. Хорошую такую трещину, в полстены.

— Конечно, никаких шкур и даже шерсти, — сказал он с укором. — Я же не маньяк какой. Зачем обдирать зверушек, если можно соорудить из растительных материалов?

И кивнул на циновки. Сам плел, собственноручно? Или собственнолапно. Я только головой покачала. Ну и чудак…

— Садись, — велел дракон и указал на стол у стены.

Сколоченный из досок, грубый, но добротный. Две лавки по бокам. На столе — глиняная кружка, тарелка с какими-то кореньями, нож. И свежие полевые цветы в кувшине с водой. Ромашки, колокольчики. Для настроения, что ли?

Усевшись, я пристроила поклажу на коленях. Пирожки под тряпицей задергались, зашуршали — мол, где мы, что происходит? Пришлось покачать корзинку с намеком: диверсия пока откладывается.

Дракон устроился напротив. Свет масляной лампы делал ситуацию еще более томной. Ну каков мужик, а… Задница — орех! Плечи — шире дверного проема, кудри золотые рассыпаны по вороту, глаза эти янтарные — в них вполне можно было утонуть, если бы я была склонна к таким глупостям. Но я магистр, мне не положено.

— Есть хочешь? — заботливо поинтересовался он.

Я непонимающе моргнула.

— Еду ам-ам. Салат могу сделать. Очень полезный, зеленый, с сельдереем и семенами тыквы.

Дракон, который, по идее, жрет девственниц, предлагает мне салат?..

— Эм-м-м… ну… — растерялась я. — Вообще-то это я к вам в качестве завтрака пришла.

— Ага, слышал уже. — Он усмехнулся. Усмешка вышла почти человеческая. Не хищная, не злая. Усталая. — Так салат будешь?

— Не надо, — отказалась я и для убедительности похлопала по корзинке. — У меня пирожки с собой.

— С чем пирожки? — спросил дракон с внезапным подозрением. — С мясом?..

— Скажем так, мясо в составе тоже есть.

— Фу.

Скривился он при этом так, будто я притащила жареных тараканов. Стало совсем досадно.

— Чего это вам и пирожки мои фу, и я?

— Проясню еще раз. — Дракон подался вперед, уперся локтями в стол. — Я не ем людей.

Настала моя очередь смотреть с сомнением.

— А как же Марфа? Дочка мельника, которая пропала.

— Я не в курсе. — В голосе — ни капли фальши, одно недоумение. — Впервые слышу.

— А корова? Овца? Про них тоже впервые слышите? Там, на месте их исчезновения, остались когтистые следы!

— Корову волки задрали, когда через дыру в заборе пролезла, — спокойно ответил он. — Я сверху видел. Стая там приличная, штук восемь. Овца сама в овраг свалилась, я мимо пролетал. А следы когтистые… Ну, я гулял. Не заметать же их специально.

Я слушала и чувствовала, как у меня отвисает челюсть. Пирожки в корзинке завозились, заволновались — то ли тоже слушали, то ли скучали в темноте. Шикнув на них, я обратилась к дракону:

— Вы утверждаете, что никого не ели?

— Никого, — подтвердил он. — Я, знаешь ли, веган. Мясо в меня не лезет. Организм такой.

Дракон-веган?! Это ж надо! Я представила, как этот красавец с янтарными глазами поглощает салат с сельдереем, пока в деревне девки спасаются от непорочности кто во что горазд, мужики сидят взаперти, урожай гниет, а скот разбегается.

— И что мне теперь делать? — спросила я вслух.

— В город тебе надо. Могу помочь. Денег дать и довезти, если хочешь. Мне не сложно.

Я окончательно выпала в осадок. Еще и денег предлагает! Прямо рыцарь в сияющих доспехах, только без доспехов и с крыльями. Наивный дурак, который не понимает: если из деревни «пропадет» вторая девица, пусть даже тайно переедет в город, — все только удостоверятся, что дракон ими питается.

Голова шла кругом. Получается, я зря пила это мерзкое зелье? Зря пекла пирожки? Зря перлась через лес в дурацком платье, изображая жертву? В деревне по-прежнему бардак, а причина бардака сидит напротив и хлопает глазами.

— Ты кто такая на самом деле? — сощурился вдруг дракон. — Не деревенская же. Да и пахнет от тебя неаппетитно.

Ага! Учуял зелье и подумал, что отрава, потому меня не жрет? Впрочем… Нет. Совокупность фактов говорит об ином. Я достала ксиву и выложила перед ним на стол, перестав ломать комедию.

— Ивона, магистр магической полиции. Отдел контроля за оборотнями. Прибыла расследовать твои… злодеяния.

Он глянул на удостоверение. Потом на меня. Потом опять на удостоверение. В его глазах отразился шок, смешанный с чем-то вроде обиды.

— Какие злодеяния?! Я никого не трогал!

— А деревня? — напомнила я. — Ты своим появлением что устроил? Это, между прочим, тоже статья. Нарушение общественного порядка, создание паники, доведение населения до развратных действий…

— Это из-за меня, что ли? А я-то тут при чем?..

— При том, что прилетел, прошелся по деревне в человеческом обличье, а они тебя увидели и решили: дракон пришел за девственницами. И понеслось.

— Да я зашел просто спросить, растет ли у них сельдерей! Познакомиться с местными хотел. Нормально, по-соседски. А они на меня как на прокаженного пялились, я и убрался подобру-поздорову. Эти дурни в деревне сами себе напридумывали и теперь… — Дракон содрогнулся. — Я мимо пролетать боюсь, потому что они, как меня завидят, начинают орать и делать… всякое!

— А не мог ты летать потише? Или пешком ходить?

— Я дракон или кто? Летать — моя природа.

— Природа у него, — буркнула я. — Как ты здесь вообще оказался?

Он ненадолго задумался. И заговорил — нехотя, но честно, по глазам видела.

— Из семьи я ушел. Не приняли они мой образ жизни. У драконов заведено: летай, жги, пугай. А я не такой. Вот родственники и сказали мне: или будь как все, или убирайся. Я и убрался. Прилетел сюда, осмотрелся. Место понравилось: горы, лес, речка рядом. В глубине пещеры источники горячие. Пар идет, с сероводородом. Для здоровья полезно. Я себе ванну устроил — очень расслабляет после полета.

Бывает же… Дракон-веган с горячими источниками и тягой к здоровому питанию. Изгой в своем роду. А его в людоеды записали. Деревня на ушах стоит, а он, бедный, сидит тут и удивляется, почему мир такой несовершенный.

— Ладно, я тебе верю, — определилась я. — С этим разобрались.

— Я улечу, — гордо заявил дракон. — Найду другое место. Подальше от людей.

— Не вариант. Ты улетишь, а они так и будут жить в страхе, что в любой момент вернешься. Так и будет в деревне беспредел. Надо их как-то отрезвлять.

— И как?

Как… С одной стороны — преступник, можно сказать, невиновен. С другой — последствия его невинного присутствия такие, что хоть караул кричи. И что писать в отчете? «Дракон никого не ел, но довел деревню до коллективного помешательства»? Засмеют.

Пирожки в корзинке завозились особенно настойчиво. Тряпица резко откинулась, они вылетели наружу и закружили по пещере, сверкая румяными боками. Дракон отшатнулся, едва не свалившись с лавки, но один пирожок спикировал ему в лицо. Бах, и облако едкого дыма!

Я задержала дыхание. Пирожки носились по пещере, взрываясь один за другим, заполняя пространство густой серой пеленой. Видимость нулевая, только слышно, как рычит дракон:

— Да чтоб тебя! Что это такое?!

— Дымовая завеса! — крикнула я в ответ, на ощупь двигаясь на выход. — Извини, случайно вышло!

Я выскочила из пещеры. За мной, кашляя и чихая, выбрался дракон — в чешуйчатом обличье, видимо, перекинулся в суете. Из ноздрей валил дым — то ли его собственный, то ли пирожковый.

— Ты… — прохрипел он, сверкая янтарными глазищами.

— Спокойно! — Я подняла руки. Корзинка болталась на локте, пустая и легкая. Пирожки, все до единого, героически погибли при исполнении, так сказать. — Это был запасной путь отхода на задании под прикрытием. Стандартная процедура. Ничего личного.

Дракон уставился на меня, разинув пасть. Помолчал. Закрыл пасть.

— Сумасшедшая, — выдохнул он уже чисто, без дыма. — Ты точно сумасшедшая.

— Служба такая, — пожала я плечами.

Ящер вздрогнул всем телом, и пошел процесс обращения. Чешуя втягивалась в кожу, крылья исчезали, морда укорачивалась. По гребню побежала волна — от затылка до кончика хвоста. Красиво. И страшновато, если честно. Даже зная, что он сельдерей жрет, а не девушек, — всё равно мурашки по коже. Через несколько секунд передо мной опять стоял красавчик, разве что с растрепанными волосами. Но ему шло!

Я полезла в корзинку, достала припрятанную пачку сигарет.

— Ты куришь? — спросил дракон крайне осуждающим тоном.

— А ты сельдерей жуешь, — парировала я. — Каждому свое.

— У меня тут не курят, — заявил он и замахал обеими руками. — Убери эту гадость немедленно.

— Будь по-твоему, зануда. — Я спрятала пачку обратно. — Сейчас пойдем в деревню. Вдвоем. Разбираться.

— А если они меня вилами?..

— Я магистр магической полиции или где? При мне вилами не тычут. По крайней мере, если не хотят в отделение.

Он посмотрел на меня долгим взглядом. Подумал. Решился. Согласно кивнул.

— Вот и славно. Кстати, как тебя зовут?

— Светозар.

— Светозар? — умилилась я.

— А что такого? — обиделся он. — Нормальное имя. Может, не особо драконье, но ты бы знала, как мне уже надоели эти ваши стереотипы.

— Ну-ну, — только и сказала я, ступая на лесную тропинку.

Солнце пробивалось сквозь кроны, рисуя на земле золотые пятна. А рядом шагал дракон-веган с милейшим именем, которого я собиралась реабилитировать в глазах общественности.

Ну а что? Бывало и хуже. Наверное.