Глава 10

С рассветом, Кора начала дремать, обессилив. Организм сдался и требовал отдыха. Оставалась пара часов до завтрака, и Кора сильно надеялась, что удастся поспать без приключений. Но приключения думали иначе…

Стоило только начать погружаться в сон, не самый глубокий и надёжный, как раздалось шуршание, очень похожее на то, что кто-то пытается всунуть в замочную скважину ключ и открыть дверь.

Сон, мгновенно развеялся, словно его и не было. Кора напряглась, вслушиваясь. И, правда, дверь. Тихо открылась, скрипнула половица…

Кора на миллиметр приоткрыла глаза, делая вид, что спит, и чуть не подавилась воздухом.

К прикроватному столику крался принц. Это точно был он. И так сразу не поймёшь, какой из двух. Глаз не видно, голоса не слышно, и одет он иначе, чем вчера…

«Чего он хочет?» — заинтересованно подумала Кора, продолжая наблюдение. Может и стоило возмутиться, всё же незаконное проникновение в комнату двух незамужних девушек, но любопытство пересилило. Не съест же он их? Да и на мужчину с дурными намерениями принц не похож. Разве что совсем чуть-чуть. А если она его спугнёт, то так и не узнает, зачем он приходил.

Высочество достал из-за пазухи свёрток. Что в этом свёртке, можно лишь гадать, но запах… Сладкий, дурманящей, с нотками корицы и лимона наталкивал на мысль о выпечке.

Принц осторожно положил свёрток на стол и повернулся к кроватям.

Кора закрыла глаза, стараясь не дышать, как загнанный в угол зверь. Она почувствовала приближение и аромат свежести, исходящий от принца. Успела испугаться, но он лишь поправил одеяло и ушёл, закрыв за собой дверь. На ключ…

Кора села и долго смотрела на свёрток. Что это сейчас было?

Осторожно поднялась и заглянула в бумажный пакет.

Булочки… Это всего лишь булочки, но улыбка против воли растянула губы, а настроение значительно улучшилось. Кора понюхала пакет, зажмурившись от удовольствия, но есть не стала. Стала собираться…

Для похода в музей Кора выбрала платье классического кроя, насыщенного аквамаринового цвета, но с длинными, лёгкими рукавами. Волосы распустила, заколов лишь с боку заколкой. На заколке красовалась стрекоза с хрустальными крыльями, подарок отца.

Кора вздохнула и повернулась.

— Вилиан, — позвала она. — Пора завтракать, — и пошуршала пакетом.

Вилиан сонно потянулась и села.

— Что там?

— Булочки с корицей и лимоном. Или фигура тебе важнее? — хитро спросила Кора.

— В Бездну фигуру, — отмахнулась Вилиан. — От страха я потеряла уйму калорий, а у меня всё посчитано и учтено, — она встала, а Кора приглушённо рассмеялась.

… булочки были восхитительны.

Но какой бы не была вкусной выпечка на завтрак пришлось идти. Хотя бы для того, чтобы никто не задавал вопросов.

Кора и Вилиан уже собрались выходить, когда к ним зашла соседка.

— Идём? — зевая спросила Мэриан.

— Не спала? — озадаченно спросила Кора. — Тоже что-то привиделось?

— С чего ты взяла? — нахмурилась Мэриан.

— У тебя платье мятое, — спокойно отозвалась Кора. — И глаза уставшие.

— И синяки под глазами, — сочувственно добавила Вилиан.

Девушки покинули гостевое крыло и отправились в столовую.

Мэриан отмахнулась.

— Я как раз-таки хотела спать, а вот Дарлин… Она полночи рыдала и говорила какие-то глупости про глаза. И мне пришлось всю ночь её успокаивать.

Вилиан и Кора переглянулись.

— А… в твоей комнате тоже есть зеркало?

— Ты чего? — усмехнулась Мэриан. — Конечно есть. Зеркала у всех есть, иначе как проводить примерку?

— Логично… — согласилась Кора. — А ты можешь на ночь его закрывать покрывалом?

Мэриан недоумённо моргнула.

— Могу и закрывать. Ночью оно мне точно не понадобится.

Кора немного успокоилась. Ровно до того момента, пока не вошла в столовую.

Участницы что-то возмущённо обсуждали и спорили, но главное, на что Кора обратила внимание, это газета, что кочевала из рук в руки. Вероятно, именно она — причина шума.

— Наглая выскочка! — воскликнула Джанет Роуэл, подскочив со своего места. Кора оглянулась, удостоверится, что обращаются точно к ней, а не кому-то за спиной. — О, не надо строить невинные глазки, — зло выпалила она и швырнула в Кору газету, которую она чудом поймала.

— А притворялась такой тихоней, — высокомерно добавила Айви Леман. Остальные воздержались от едких высказываний, предпочитая Кору попросту игнорировать.

— Да, что происходит? — не поняла Мэриан и забрала у Коры газету. — Ого! — удивлённо присвистнула она, а Кора заглянула ей через плечо.

«Кора Сноул. Кто она? Волк в овечьей шкуре или скромная провинциалка?», — гласил огромный заголовок, подкреплённый фотографией Коры на сцене во время вытаскивая номера из шляпы.

«Участница королевского конкурса модисток Кора Сноул весьма предприимчивая и целеустремлённая личность.

Во время прохождения первого испытания, Кора отказалась от помощи принцев, хотя многие другие участницы были рады принять её и провести время в обществе Алексана и Эдриана. Казалось бы, молодец, но по фотографиям, мы видим, что её отношения с принцами неоднозначные, не такие, как кажутся на первый взгляд…»

— А статья подкреплена аргументами, — тихо прокомментировала Вилиан.

И правда…

На одной фотографии, пусть не очень хорошего качества, Кора лежит с Эдрианом в обнимку на траве, и выглядит это… совсем не так, как было в действительности, когда она свалилась на него из окна.

Щёки предательски покраснели.

На другом снимке Алекс несёт Кору на руках, но её лица не видно. То есть не понятно в сознании она или нет. И ещё есть фотография из библиотеки, где Кора на полу, а Алексан держит её и смотрит в глаза.

«Может, это ошибка, спросите вы? Могло же нам показаться? — спрашивает стервятник. Ух… поймать бы его… — Могло. Но, тогда как объяснить тот факт, что принцы согласились принять участие в показе Коры? — и снова снимки, которые говорят сами за себя.

Так кто же такая Кора-Розмари Сноул? Чем закончится её игра с принцами? И главный вопрос, который всех нас волнует… Как принцы собираются… делить Кору? Или между ними существует некая… договорённость?»

Сказать, что у Коры пылали щеки… Пылало всё. Она медленно прикрыла глаза, обещая себе не набрасываться на стервятников, когда увидит. А что увидит, не сомневалась.

— Послушайте! — громко обратилась она к присутствующим. — Я не стану оправдываться…

На неё посмотрели снисходительно.

— Хочу лишь сказать, что обозреватели намерено неверно толкуют увиденное, не стараясь разобраться в ситуации. Их дело — красивые сплетни. Громкие сенсации. А сенсация, это довольные спонсоры, которым не будет скучно, и они не пожалеют потраченных на конкурс денег. Советую подумать, прежде чем верить во всё, что пишут в газетах.

За спиной раздались глухие хлопки. Кора обернулась и встретилась с тёмными глазами принцев. Они стояли рядом и выглядели единым целым, вероятно, специально одевшись одинаково.

— Надеюсь, все уже готовы? — спросила Хэльга. Сегодня она выбрала фиалковое платье, которое ещё больше подчёркивало непропорциональность её фигуры.

Кора вздохнула.

— Сегодня нас будут сопровождать их высочества. Прошу вас вести себя сдержанно, — и красноречивый взгляд в сторону Коры.

— Они ведь не участницы, — шепнула она Мэриан. — Зачем им таскаться с нами? Какой в этом смысл? — возмущение медленно, но верно прорывалось. Кора не привыкла чувствовать себя глупо и нелепо, но с момента появления во дворце, только это и чувствует.

— Именно за тем, чтобы спонсорам не было скучно, — равнодушно отозвалась Мэриан. — Полагаю, её величество поспособствовала.

Кора мельком глянула на принцев и тяжело вздохнула…

____________________________________________

Музей располагался в Асироне. На площади рядом с памятником Победоносцу Грихельду Первому. Великому покорителю земель и правителю Асвии. Железный король, облачённый в доспехи, гордо восседал на жеребце с агрессивной мордой. Одной рукой он держал пику, в другой — реял флаг.

Кора задержалась у памятника: подняла взгляд, чтобы рассмотреть мужественное лицо Грихельда. Редко доводилось бывать в столице, всё казалось таким… мощным. Объёмным. Дома каменные в два, а то и три этажа. Улицы широкие, камнем мощённые… Здесь всё такое… ухоженное. Культурное. Деревца декоративные, клумбы пёстрые, лавки кованные…

— Глупый и доверчивый, — произнесли рядом.

Кора едва уловимо вздрогнула и обернулась. Как ни в чём не бывало, рядом стоял Эдриан, заложив руки за спину, и тоже смотрел на памятник, пока остальные участницы разбрелись по площади, пользуясь возможностью.

— Он герой, — равнодушно возразила она.

— Героизм не показатель ума, — беспечно отозвался принц, даже не взглянув на Кору. — С женщинами ему не везло.

Кора недоверчиво на него посмотрела и перевела взгляд на Грихельда.

— Откуда вам известно? Он умер две сотни лет тому назад. К тому же… — Кора склонила голову на бок, разглядывая профиль короля. — Он красивый.

Эдриан кивнул.

— Именно поэтому ему не везло с женщинами. Его жена, прекрасная Айрис, названая в честь Богини Плодородия, которую Грихельд, к слову, долго добивался, положила его на жертвенный алтарь ради сделки с могущественным демон Азром — пожирателем душ.

— Зачем ей это? — недоверчиво спросила Кора.

— Ради красоты, — беспечно отозвался принц.

— И что с ней стало?

— С кем? — принц повернулся.

— С Айрис, — отозвалась Кора, глядя в чёрные глаза с пятнышком на радужке.

— Сначала вздёрнули потом сожги, — спокойно ответил принц.

— Очень… гуманно, — протянула Кора и вернулась к другим участницам, что уже закончили разглядывать безделушки на торговых прилавках.

Распорядительница вернулась из Музея и жестом привлекла внимание.

— Не разбредаемся, держимся группой, — объявила она, так что все на площади услышали. — На каждый экспонат у вас будет пять-семь минут.

— Разве успеешь что-то зарисовать за пять минут? — скептически прошептала Мэриан.

— Кора умеет делать наброски и за две минуты, — отозвался рядом принц. — Да, милая Кора? — хитро улыбнулся он, тонко намекая на историю с карикатурами.

— Не всегда, Ваше Высочество, — ровно ответила Кора. — Только в приступы неудержимого вдохновения, — она машинально обернулась, ища глазами второго принца, словно боясь, что тот отстанет.

Алексан стоял у информационной доски с объявлениями, а рядом с ним Джанет. Она что-то с придыханием рассказывала, выпячивая свой… бюст. Надо сказать, красивый упругий бюст. И декольте такое… оставляет простор для фантазии. Но принца занимали объявления, пока он не почувствовал на себе взгляд Коры и не обернулся…

Кора задержала дыхание и медленно перевела взгляд на распорядительницу, которая уже бодро направилась ко входу в Музей, только юбка фиалкового платья мелькала.

В холле, отделанном позолотой и мрамором, их встречала сухонькая смотрительница со строгим взглядом и острым носом.

— Уважаемые посетители! — обратилась смотрительница. — Ведём себя тихо. Не мусорим и не трогаем экспонаты руками. Надеюсь на ваше прилежное поведение.

… Кора достала альбом.

Принцы стояли у белокаменной лестницы и тихо переговаривались. Было в этом что-то…

Всего пара набросков, никаких карикатур…

— Пройдёмте в Портретный зал, который включает в себя изображения всех правителей Асвии, — распорядительница повернулась и, расправив плечи, направилась прямо по коридору. Участницы дружно следом за ней.

Власть в Асвии передавалась по наследству и ни разу род Ренаров не прерывался, поэтому правители имели определённое сходство между собой и красоту, которая собственно пошла от глупого Грихельда. Может, ему и не повезло с женой, но сына он после себя оставил. Винсента.

Винсент не пошёл по стопам отца, в том плане, что жена его не заключала сделок с демонами, зато по красоте не уступала Айрис. И каждая последующая королева была, будто ещё более прекрасна.

Кора подошла к портрету нынешней королевы. Элаизы Ренар.

Выразительные скулы, чувственные губы и глубокие глаза. И если долго смотреть в душе появляется трепет, ощущение счастья и неописуемый восторг…

Кора отвернулась и поморгала.

— Что там у вас? — раздался голос принца рядом. Отстранённый, пронизанный холодом.

Кора подняла голову, но сфокусировать взгляд смогла не сразу. Глаза заслезились…

— Дай посмотрю, — раздражение было ощутимым. Даже кожа покрылась мурашками…

Принц грубо вздёрнул подбородок Коры, вынуждая смотреть себе в глаза и подул…

Кора ошеломлённо застыла, не в силах отстраниться.

— Нас… — голос предательски сел. — Нас снова скомпрометируют, — вымолвила она и отвернула голову в сторону. Глаза больше не слезились.

— Стервятников сюда не пустили, — ровно отозвался принц Алексан и спрятал руки за спину.

— А вы… на мать не похожи, — осмелилась заметить Кора, склонив голову на бок.

Принц улыбнулся одним уголком, но улыбка эта быстро померкла.

— Дайте ваш альбом, — попросил он и протянул руку.

— Зачем? — не поняла Кора, насторожившись.

— Хочу посмотреть, как мы с братом получились, — усмехнулся он и взъерошил волосы. — Да ладно тебе… Таких скромниц, как ты, знаешь сколько было?

Кора непонимающе моргнула.

— Делают вид, что мы их не интересуем, строят из себя недотрог, потом сами… кто портреты рисует, кто в постель прыгает… — многозначительно закончил он, глядя на Кору так, словно знает её. Словно видит насквозь. Все её мысли и помыслы.

Кора поджала губы, ощущая, как накатывает злость. Грудь нервно и тяжело вздымалась.

«Да пошли вы, Ваше Высочество…», — мысленно выругалась она, вырвала из альбома лист и, сунув его в руку принца, быстро отправилась за остальными в следующий зал…