Глава 12

Кора хотела отправить домой конфеты через отделение доставки, но и тут…

— Долго, — философски изрёк Эдриан. — И может затеряться в пути. Половина посылки…

— Отправим посланником из дворца, — решил Алексан, собственно, мнение Коры не спрашивая.

— Э-э, — недоумённо протянула она вслед.

— Не благодарите, — улыбнулся Эдриан и, что-то насвистывая, отправился за братом.

Во дворец вернулись к обеду. Алексан исполнил обещание и сразу же озадачил посланника. Кора написала короткое письмецо родным, указала адрес и передала исполнительному мальчику, совсем ещё юному, но уже такому целеустремлённому. Алексан проводил посланника мрачным взглядом и ушёл, ни сказав ни слова, оставив Кору наедине со своим манекеном.

Вилиан ушла обедать, находя в зелёных овощах, странное эстетическое удовольствие. Сложилось впечатление, что она запросто может прожить на воде и цветочной пыльце. А вот Кора…

Кора вздохнула и засунула в рот припрятанную конфету.

В дверь постучали. Кора вздрогнула от неожиданности и подавилась. Глотая шоколадные слюни, открыла дверь.

На пороге с виноватой улыбкой стоял Смотритель библиотеки, а рядом с ним женщина. Кора подняла взгляд, скользя по мощному торсу, широким плечам, волевому подбородку…

— Моя благоверная, — улыбнулся Смотритель. — Милли…

Кора икнула.

— Здравствуйте, — пробасила Мили и протянула лапу… э-э… точнее руку. Теоретически, это была рука.

Кора вытерла рот рукавом, совсем не прилично, и ответила на крепкое рукопожатие.

— Рада познакомится, Милли. Проходите, — Кора впустила гостей, прикидывая объём работы. Хорошо она из дома прихватила несколько обрезов ткани и что-то осталось с конкурса.

Это какое же платье надо пошить?

— Мы идём в гости… — немного смущаясь, произнесла Милли. Кора удивлённо моргнула. Просто странно видеть на таком… мужественном лице румянец.

— Эти гости… — проворчал Смотритель и сел на табурет. — Одни растраты. Хорошо девушка оказалась отзывчивой. А как, кстати, вас звать, юная леди?

В который раз Кору зовут «юная» и это — дьявольски приятно.

— Кора, — улыбнулась Кора и повернулась к Милли. — Вам придётся раздеться до белья. Мне необходимо снять мерки, но сначала я закрою дверь.

Кора понадеялась, что управится за время обеда и несколько раз повернула ключ в замке…

— А вы отвернитесь, — строго велела она Смотрителю.

— Дык… что я там не видел?

Теперь Кора заливалась румянцем, отвернулась сама, но тихо добавила:

— Правила этикета обязывают. Отвернитесь.

Судя по красноречивому вздоху старика, чихать хотел он на все правила, а на этикет особенно. Дважды.

И хоть Милли была необъятной, новое дело увлекло. Кора с энтузиазмом снимала мерки, записывала, на ходу представляя, как можно сгладить все… шероховатости фигуры. Как выгодно подчеркнуть достоинства, а они у Милли имелись. В виде четвёртого размера груди…

Карандаш скользил легко, идея перебивала одна другую… Кора выбирала ткань, прикладывала к могучим телесам Милли, хмурилась и снова прикладывала.

Однозначно без воротника. Квадратное декольте, свободные рукава, и ленточка под грудью. Лучше ничего, кроме «достоинства», не обтягивать…

— Можете одеваться, — любезно разрешила Кора, убирая ткань. — Приходите завтра вечером, всё будет готово.

— Так быстро?! — искренне удивилась Милли и даже голос её сделался нежнее.

— Не могу позволить себе удовольствие растягивать работу, — призналась Кора с улыбкой. — Послезавтра у нас конкурс, а что потом даже боюсь предположить. Ночью мне всё равно плохо спится…

— Ой… — опечалилась Милли. — Мы вас так озадачили… А поможете мне зашнуровать платье?

Кора усмехнулась и стала помогать.

— Сделаю вам на пуговицах, — пообещала она, чем вызвала улыбку Смотрителя. Ему эта идея явно пришлась по душе…

Когда Милли была полностью одета, а Кора готова проводить своих клиентов, Смотритель достал из сумки что-то прямоугольное, обёрнутое в бумагу для выпечки.

— Это вам, — скромно произнёс он. — Мы думали, как вас, Кора, отблагодарить… но с деньгами нынче туго, а вот пироги моя благоверная печёт…

— С капустой, — с такой нежностью и теплотой добавила Милли, что Кора чуть не пустила слезу от умиления, но вовремя взяла себя в руки.

— Мои любимые, — ничуть не слукавила она и приняла «благодарность».

В этот момент постучали в дверь.

Кора недоумённо взглянула на Смотрителя, словно он может знать, кого это принесло, отложила пирог и открыла дверь.

Удивлённо моргнула и даже не нашлась, что сказать.

— А-а… — только и смогла вымолвить она.

… принцы выглядели обеспокоено. В руках Эдриана было блюдо, прикрытое крышкой.

— Вы не явились на обед, — осуждающе произнёс он и вошёл в комнату. — И мы пришли спасать вас от изнурительной диеты.

Алексан зашёл следом.

— Ваши Высочества, — Смотритель и Милли одновременно поклонились. Хорошо, что Милли не стала делать реверанс… — Угощайтесь капустным пирогом, а нам пора, — и шустренько так испарились, словно их не было вовсе.

Кора сдержала порыв потереть глаза и всё же вспомнила о правилах приличия, точнее то, что она знала о них.

— Добрый день, Ваши Высочества, — и исполнила реверанс.

— Оставьте это, — отмахнулся Эдриан и водрузил тарелку на стол. — Мы думали вы тут в голодном обмороке, а вы…

— А она ест капустные пироги, — угрюмо добавил Алексан. — Пошли… — и развернулся к выходу.

Кора почувствовала себя очень виноватой.

— Простите… То есть, подождите! — воскликнула она, ощущая себя ещё глупее, чем в музее. — Меня угостили. Хотите? — взяла пирог и протянула принцам. — Я ещё не ела, — призналась она и искренне себя пожалела. Видимо эти эмоции проступили на её лице, потому что даже Алексан улыбнулся. Пусть и очень слабо.

Эдриан по-хозяйски взял пирог и достал из ножен кинжал, чтобы разрезать угощение.

— Это ваши родители?

— Это наш Смотритель, — отозвался Алексан. — Господин Харди и его женя. Зачем они приходили?

— Похоже на допрос… — буркнула себе под нос Кора и улыбнулась. — Пошить Милли платье.

— Вы взяли с них деньги? Подрабатывайте во время конкурса? — напирал Алексан, так что появилась почти непреодолимое желание снять с блюда крышку и огреть его. Но Кора никогда не забывала то, что для неё делали…

— Взяла, — с особым удовольствием отозвалась она. — Капустным пирогом. Это преступление, Ваше Высочество? Что же, можете сопроводить меня в тюрьму. Хоть высплюсь…

— Не слишком ли вы… забываетесь? — глухо спросил Алексан, а Эдриан с энтузиазмом поедал пирог, наблюдая за разворачивающейся баталией.

— Простите, Ваше Высочество. От голода у меня помутился рассудок… Можно уже взглянуть, что под крышкой?

… Эдриан подавился.

Алексан заботливо треснул его спине, а Кора налила воды. Вода всё же помогла…

— Вы такая… — укоризненно покачал головой Алексан.

— Неуклюжая? — озадачилась Кора, вроде она ничего не уронила и на ногу никому не наступила.

— Непосредственная, — произнёс Алексан и снял крышку.

Это был стейк. Сочный, жирный, политый гранатовым соусом стейк. И листик салата. Куда уж без него.

— А приборы? — с надеждой спросила Кора. Нет, стоило бы по уму отказаться… Но… желудок был однозначно против такой затеи.

Алексан полез за пазуху камзола и достал свернутую трубочкой салфетку, а в ней — вилка и нож.

— Приятного аппетита, — мрачно пожелал он, но это на аппетит никак не повлияло.

— Спасибо, — искренне поблагодарила она, ожидая, что принцы всё же уйдут и оставят её со стейком наедине. Им двоим есть о чём поговорить…

— Вообще-то… — протянул Эдриан. — Мы ещё зашли напомнить об ужине. Мы зайдём завами чуть пораньше. Туалет вечерний. Не пренебрегайте косметикой и причёской. И передайте подруге, пусть тоже будет готова.

Кора медленно выдохнула и кивнула. Нет, слова принца можно было расценить как оскорбление, но она расценила их как совет. Косметика, так косметика, причёска, так причёска.

— Сделаю в лучшем виде, — улыбнулась она и осеклась. — То есть, да, Ваше Высочество. До вечера, — Кора закрыла за принцами дверь и вздохнула. Если она хочет успеть пошить Милли платье, то стоит приступить сейчас. Было бы здорово не идти на ужин, но тогда она, во-первых, останется голодной, а во-вторых, был уговор, а она своё слово держит всегда. Старается, по крайней мере…

Кора почти закончила с выкройкой, когда пришла Мэриан. Вилиан как раз вернулась из ванной комнаты и открыла ей дверь.

— Ты забыла, да? — насмешливо поинтересовалась она.

Кора непонимающе оторвала взгляд от работы и скривилась, вспомнив.

— Ужи-ин, — простонала она и отложила мелок.

— Вижу в твоих глазах энтузиазм и восхищение, — усмехнулась она и подошла к шкафу. — Одежда-то хоть у тебя есть?

Кора вздохнула, но не обиделась.

— Одежда есть, вечернего туалета нет.

— У меня есть, — беспечно произнесла Вилиан. — Кстати… повезло вам, — немного с завистью произнесла она.

— Чем? — не поняла Кора, а Мэриан покачала головой.

— Повезло-повезло, — согласилась она. — Только пользы от этого везения мало. Принцы ведь… Они не всерьёз. Хотя и не скрою, что мне приятно.

— Вот, — вздохнула Вилиан. — Я бы тоже хотела с ними поужинать. Пусть и не всерьёз…

Кора искренне хотела помочь и даже подумала, может предложить Вилиан пойти вместо неё, но… Как это будет выглядеть?

— Это просто ужин, — ровно произнесла Кора и поднялась. — Я даже наряжаться не стану. Да и о чём мне с принцами говорить? Я и знать-то ничего не знаю…

Кора увлечённо начала убирать со стола, надеясь, что разговор на этом закончился.

— Как не станешь наряжаться? — удивилась Мэриан. — Я сделаю тебе причёску и макияж, а Вилиан одолжит тебе платье, по телосложению и фигуре — вы похожи.

— Не стоит, — вежливо отказалась Кора. — Одно платье у меня всё же есть.

— Тогда с меня макияж и причёска и не смей отпираться.

— Ладно, — Кора примирительно согласилась Кора. — Я тогда… освежусь и переоденусь.

— Я зайду через полчаса, надеюсь, тебе этого хватит, — пригрозила Мэриан и ушла к себе.

Вилиан вздохнула, взяла книгу и легла на кровать, а Кора отправилась в ванную.

Платье действительно было.

В те времена, когда Кора ещё подумывала о замужестве. Всё же в Асвии принято, что девушки выходят замуж. А Кора девушка, а не бесчувственное бревно. Так вот, она пошила себе платье, как тогда думала для церемонии венчания. Нет, оно не было пышным с кучей юбок и длинной фатой, но оно было белым. Довольно строгим, можно сказать: длинные рукава, воротник стойкой, пуговки. Коре оно нравилось, но надеть — случая не подворачивалось. А тут ужин с принцами. Чем не случай?

Мэриан оценила платье скептически, впрочем, больше положительно, чем отрицательно. А Кора,… ей всё равно, что подумают и скажут другие. Брать у кого-то платье, чтобы выглядеть лучше в чужих глазах… нет. Не её стезя.

— М-да… протянула Мэриан. — С твоими кудрями придётся повозиться.

Кора пожала плечами, не она же вызвалась делать причёску. Правда и Мэриан не мучилась. Уложила волосы с боков, оставив большую часть распущенными, и заколола заколкой. С макияжем возилась дольше.

— Может, всё же откроем зеркало? — неуверенно спросила Мэриан. Вилиан же отложила книгу.

— Зачем? — спросила Кора, отчего-то шёпотом.

— Надо посмотреть результат, — отозвалась Мэриан.

— У меня есть ручное зеркало, — подорвалась Вилиан и очень быстро достала это зеркало.

Кора усмехнулась и благодарно его приняла. Из отражения смотрела малознакомая девушка.

Глаза яркие, горят… Полные губы, умело подчёркнутые…

— Это не слишком? — с сомнением спросила она.

— Не слишком, — отмахнулась подруга.

К слову, Мэриан не постеснялась надеть сверкающее атласное платье жемчужного цвета с кружевной спинкой. Подчеркнула косметикой глаза, особенно их выделив.

В дверь постучали.

Кора вздрогнула.

— Я так заикой стану, — тихо буркнула она и открыла, смущённо отступив, но смущение своё умело маскируя под равнодушие.

— Ваши Высочества, — Мэриан и Вилиан синхронно исполнили реверанс.

— Хорошо выглядите, — это произнесла Кора…

Принцы изумлённо, долгую минуту разглядывали Кору, как… как некую диковинку. А потом Эдриан усмехнулся и всё испортил…

— Вы делаете нам комплимент? Очень неожиданно…

— Но вы, и правда, хорошо выглядите, — пробормотала Кора.

О, да! Выглядели принцы божественно! Оба в иссиня-чёрных мундирах и классических мужских туфлях. Волосы зачесали в короткий хвост на затылке и теперь их сходство стало особенно схожим.

— Спасибо, — улыбнулся Эдриан. — Вы тоже…

Кора благодарно приняла дежурный комплимент и устроила руку на сгибе локтя Эдриана.

Алексан подставил руку для Мэриан.

— Вы… очень красивы, — выдавил он, будто под пытками. Но Мэриан искренне улыбнулась в ответ.

— Спасибо.

— Карета подана, милые дамы, можем отправляться… — объявил Эдриан и повёл Кору на выход из дворца.

В душе поселилось не столько предвкушение грядущего вечера, сколько дурное предчувствие. Кора обернулась на свою комнату и покинула гостевое крыло…