Глава 24

Приёмную устроили в кабинете Эдриана. Слуги в это время наводили в комнатах уборку. Зеркала трогать запретили. Восемь, оставшихся целых, развернули к стене. Девушкам выдали другие — небольшие овальные, которые можно повестить.

Кора сидела за столом между сосредоточенным Эдрианом и нахмуренным Алексаном.

Слуга принёс терпкий кофий и булочки с корицей.

— Что-то ещё, Ваше Высочество? — учтиво обратился юноша, прижимая к себе пустой поднос.

— Нет, — отмахнулся Эдриан. — Скажи девушкам, пусть заходят. По очереди.

Когда вошла Мэриан, Кора даже не дрогнула. Они успели уже обменяться репликами и мнениями.

— Ваши Высочества, — Мэриан исполнила реверанс. — Вы меня в чём-то подозреваете?

— Мы никого не подозреваем, леди Нэм, — ровно отозвался Эдриан. — Вы заходили в комнату Айви Леман? Говори с Маяной Нэял?

Мэриан тяжело вздохнула.

— Я ни в чём не виновата, — твёрдо повторила она. — В этот раз, к зеркалу я не приближалась даже…

— Я спросил не о том, — поправил Эдриан и что-то записал себе в блокнот. — Вы находились в комнате леди Леман? Что вы там делали?

Мэриан поджала губы.

— Я зашла всего один раз вместе с Айви.

— Зачем?

— Примерить платье! — нервно воскликнула Мэриан. — Почему Кора Сноул ни в числе подозреваемых?

— Коры-Розмари Сноул всё это время была со мной, — спокойно пояснил Эдриан.

Алексан на него покосился и вопросительно выгнул бровь.

— Потом, — отмахнулся принц и продолжил. — Значит, у вас была возможность сдёрнуть покрывало?

— Да зачем мне это?! — возмутилась Мэриан. — Послушайте… Мне хватило одного раза, больше к зеркалам я и близко не подхожу. Мы примерили платье на Маяне и вернулись ко мне — доделывать работу.

Кора всё это время не спускала с Мэриан глаз.

— Ты не против, если Его Высочество Алексан, гм… обнюхает тебя?

Алексан перевёл недоумённо-гневный взгляд на Кору.

— В интересах дела, — пояснила она, вызвав смешок Эдриана.

Мэриан скривилась.

— Если нужно…

Алексан вздохнул и поднялся. Прикрыл глаза, чтобы не пугать девушку призрачным мерцанием глаз и глубоко втянул воздух носом.

— Запах тканей, мыла, косметики, немного пыли… Ничего такого, — заключил Алексан, открыв глаза.

— Спасибо, Мэриан, — поблагодарил Эдриан. — Желаю удачи в конкурсе. Позовите следующую…

— Спасибо, Ваше Высочество, — буркнула Мэриан и вышла за дверь.

Алексан повернулся к Коре, уперев руки в стол.

— Лучше сразу скажи, мне всех обнюхивать? — процедил он угрожающе.

Кора подавила улыбку.

— Желательно, — невинно отозвалась она.

— А вы не хотите рассказать, чем это вы вдвоём весь вечер занимались?

— Не хотим, — ответил вместо Коры Эдриан и улыбнулся девушке за спиной брата. — Проходите, Айви. Не бойтесь.

Айви выглядела разбито. Губы побледнели, руки мелко тряслись…

— Чем я могу помочь? — тихо спросила она, позабыв о правилах приличия.

— Скажи, Айви… Маяна подходила к зеркалу? — спросил Эдриан.

Айви неуверенно тряхнула головой.

— Я не видела… не думаю.

— А ты? Ты подходила?

Айви подняла взгляд, наполненный слезами.

— Нет, Ваше Высочество…

Кора склонила голову на бок и задумчиво постучала карандашом по столу.

— Скажи… а ты не слышала голос?

— Голос? — удивлённо переспросила Айви.

— Да… может, он звал тебя или Маяну? Манящий, раскатистый. Завораживающий…

— Не помню… — растерянно призналась Айви. — Мы все плохо спим последнее время. Из-за голода… — стесняясь, пояснила она.

Алексан, который так и не вернулся на своё место, глубоко втянул воздух.

— Надо дать распоряжение, чтобы девушек начали нормально кормить, — шепнула Кора Эдриану. — Думаю, демон убивает тех, кто слаб и истощён. Так ему проще внушить и подчинить.

Эдриан, соглашаясь, кивнул.

Алексан покачал головой.

— Ничего.

— Спасибо, Айви, — поблагодарил Эдриан.

Потом пришла Арья Дуэр, но она вообще ничего не слышала и не видела, потому что спала. Виола Лувер — работала над платьем, Каролина и Марша были в саду. У Полли и Леоны — самые дальние комнаты.

Последней в кабинет вошла Джанет. Она не выглядела ни на пуганной, ни потерянной. Её больше волновало другое.

— Доброй ночи, Ваши Высочества. — Джанет исполнила реверанс и повернулась к Коре. — Наше платье не испорчено?

— Нисколько, — заверила Кора. — Скажи… во время работы ты отлучалась. Куда?

Джанет изумлённо выгнула бровь.

— Я подозреваемая? В чём? Разве дело не в зеркалах?

Эдриан с Корой переглянулись. Принц сделал несколько пометок.

— Это простой вопрос, — ровно произнесла Кора. — Куда ты отлучалась?

Джанет закатила глаза.

— К господину Дюа. Бутерброды, забыла?

— К нашему повару? — удивился Алексан.

— К нему, — хмыкнула Джанет. — Не надо на меня так смотреть. Он симпатичный… мужчина. А кого-то из вас, Ваши Высочества, я видела с одной миловидной барышней. В холле… — иронично произнесла она.

Алексан поджал губы, но оправдываться не стал. Правильно. Принцам не положено оправдываться.

— Ты общалась с Айви, Мэриан или Маяной? — спросила Кора.

— Нет, — спокойно ответила Джанет. — Ты знаешь, я ни с кем не общаюсь, — надменно улыбнулась она. — И в комнату к ним не заходила. И зеркало не трогала.

— А голоса слышала?

— Голоса? — Джанет задумалась. — Нет. Наверное, нет. Но мне здесь снится постоянно какая-то чушь. Я просто не обращаю внимание.

— Спасибо, — поблагодарил Эдриан. Джанет ещё раз исполнила реверанс и вышла.

— Итак, что мы имеем?

— Может, нет никакого сообщника? — спросил Алексан, усаживаясь в кресло, а ноги закинул на козетку. — Может, этот мистический голос демона зовёт девушек и внушает им открыть покрывало?

Кора покачала головой.

— Когда я вошла в комнату, Вилиан была далеко, а зеркало уже было открыто.

— А ты никого не видела поблизости? — спросил Эдриан.

— Не припоминаю, — отозвалась Кора.

— А где вы вдвоём были? — внезапно спросил Алексан. Эдриан переменился в лице, став более сосредоточенным и напряжённым.

Кора удивлённо на него покосилась и ответила:

— Аудиенция.

— О, — усмехнулся Алексан. — Так ты теперь знаешь…

— Это не сложно понять, — улыбнулась Кора. Думала клятва запретит ей говорить на эту тему, но кое-что у неё получилось. — Белый, светловолосый и голубоглазый… Сложно представить, чтобы у такого… мужчины родились смуглые, черноглазые дети. А как справлялись другие Короли? Тоже скрывались?

Эдриан усмехнулся.

— Другие — тщательно подбирали детей. На себя похожими. Отцу же хотелось именно близнецов. С даром.

— Когда мы подросли, он переехал в потайное крыло, сказавшись больным. В эту тайну посвящён только регент, его поверенное лицо, мы и Элаиза. Элаиза пробовала взять власть в свои руки, но быстро по этим рукам получила, — Алексан поморщился. — Большую часть вопросов решает Эдриан. Я периодически выступаю перед народом, в капюшоне и в мантии, притворяясь Королём. Все знают, что он тяжело болен, но целители делают всё возможное…

— Ясно… То есть, вы не хотите, чтобы о проклятье кто-нибудь узнал? — догадалась Кора.

— Конечно, — Кивнул Эдриан. — Тогда отца могут свергнуть и начнётся борьба за власть. Получится, что он незаконно взошёл на престол, так как тоже является приёмным.

— Опасную игру вы затеяли, — прокомментировала Кора и поднялась. — Я, пожалуй, пойду отдохну.

— Подожди… — позвал Эдриан и замялся, взглянув на Алексана. — Думаю, после конкурса, нам всё равно следует посетить хотя бы музей…

Кора пожала плечами.

— Посмотрим, что будет после конкурса. Сейчас демон нервничает, его разоблачили слишком рано, я так понимаю. Может, проявит себя в ближайшее время. Или его сообщник… — Кора направилась к двери.

— Я провожу, — вызвался Алексан.

— Может, вместе? — Эдриан поднялся следом.

Кора перевела удивлённый взгляд с одного принца на другого.

— Я справлюсь сама, — скрывая улыбку, произнесла она. — Доброй ночи, — поклонилась и вышла. Точнее, сбежала, сверкая туфельками…

Королева не солгала. Она пригласила гостей, судя по заполненному залу всю верхушку аристократии.

Стервятники разбрелись по углам запечатлевая удачные моменты. Всюду стояла стража, а у окна, за отдельным столиком, пристроился капитан Раян Долтэн. Вероятно, в зале есть и другие дознаватели.

Кора выглядывала из-за занавеса и внутренне содрогалась. Выступать перед таким количеством людей… ей ещё не доводилось.

Джанет заканчивала последние приготовления: поправляла у Сильвы — своей модели, причёску, придирчиво оценивала макияж. Другие участницы с не меньшим энтузиазмом хлопотали над своими моделями.

— Пойдём, — позвала Мэриан. — Переоденем тебя. А Джанет справится без тебя…

Кора выдохнула и отпустила занавес.

Мэриан и Айви постарались хорошо. Пышная юбка, но верхушка платья почти прозрачная из тёмного шифона, грудь поддерживают чашечки, впереди оборки, белая аппликация на рукавах…

— Я, словно… голая, — поежилась Кора и скривилась.

— Опусти руки, — велела Мэриан. — Не сутулься…

Кора расправила плечи и задержала дыхание.

Айви пыталась подтянуть немного в талии. Талия Коры оказалась уже покойной Маяны. Пришлось закалывать булавками, но так, чтобы никто не заметил.

— И рукава чуть короче, — скривилась Мэриан. — Ну да ладно. Макияж и причёска скроют любые недостатки…

Кора обречённо вздохнула и отдала себя на растерзание.

Когда на сцене появилась Королева с распорядительницей, Кора была уже готова и встала с краю, прячась за занавесом, чтобы видеть выступление Сильвы.

— Уважаемые гости! Рады представить вам удивительную коллекцию свадебных платьев от наших конкурсанток, — звонко провозгласила Хэльга. — И первый наряд от пары модисток Сноул и Роуэл. «Нежная сирень».

В зале раздались скупые аплодисменты.

Сильва выдохнула, опустила руки, тряхнула волосами и уверенно вышла на сцену.

Воздушная юбка колыхалась в такт её шагов, становясь похожей на облако. Сильва описала по сцене круг, продемонстрировала наряд с разных ракурсов, кокетливо пожимая обнажёнными плечиками, и замерла в выгодной позе.

На сцену вышла Джанет, а следом, со своего ложа поднялась Королева. Принцы, по обе руки от неё, остались на месте.

— Благодарю, леди Роуэл, — произнесла она, встал лицом к залу.

— Спасибо, Ваше Величество, — Джанет присела в глубоком реверансе.

— Вижу вы со своей напарницей смогли найти общий язык, — сдержанно произнесла Королева. — Наряд получился довольно… смелым. Необычным. Немного вызывающим, но бесконечно нежным. Его так и хочется съесть…

… по залу прокатились смешки.

— Мне нравится, — вынесла вердикт Королева и жестом отпустила участниц.

Джанет шумно выдохнула и поспешила к Коре. Сильва изящно поклонилась зрителям и скрылась за кулисами.

— Не всё так плохо, — довольно улыбнулась Джанет. — У тебя отлично работает голова. Как надо…

— Спасибо, — пересохшими губами вымолвила Кора, оглядываясь на Мэриан и Айви. Они возложили на неё не только надежду, но и ответственность. Если Кора растянется посреди сцены — задание, скорее всего, будет провалено.

— Не трясись, — усмехнулась Джанет. — Представь, что в зале никого нет. Пройдись не спеша и встань.

— Так и сделаю, — выдохнула Кора расправила плечи.

— Следующий наряд «Чёрный изумруд» модисток Нэм и Леман, — объявила распорядительница и Кора шагнула на сцену…

Сложно не замечать на себе десятки взглядов.

Заинтересованных, откровенно-недоумённых и любопытных. В первом ряду сидели дамы, что нисколько ситуацию не спасало. Позади — мужчины и их похотливые улыбки… сбивали Кору не с ног, так с мыслей.

Спину прожигал внимательный взгляд Эдриана и удивлённый Алексана. Оба принца выглядели обескураженно. Алексан продолжал смотреть, пока Кора не скрылась за кулисами, а Эдриан… он отвёл взгляд, будто нашёл увлечение поинтересней.

В душе что-то шевельнулось. Похожее на обиду.

Её Величество оценила платье по достоинству, но отметила, что для свадебного, оно мрачновато.

Следующими выступала Арья и Виола…

Кора скрылась за кулисами и бросилась переодеваться. Руки дрожали, она чуть не порвала тонкий шифон, едва не утонула в юбках и растрепала причёску.

— Всё, ты справилась. Притормози, — остановила Джанет, помогая избавится от наряда.

Кора пряталась за ширмой, натягивая своё простое платье, в котором она наконец смогла выдохнуть и почувствовать себя уверенно.

— Неожиданно, — раздался тихий голос принца. Кора замерла, так и не застегнув до конца пуговицы. — Решила помочь подругам?

— Оказала обещанную услугу, — ровно отозвалась Кора и продолжила одеваться.

— Смело, — произнёс принц, и так сразу не скажешь, какой. Голос казался одинаковым, похожим и на Эдриана и на Алексана. Выглядывать из-за ширмы Кора не решилась, щёки всё ещё предательски пылали.

— Пообедаешь с нами?

— Это обязательно?

Повисла гнетущая пауза. Принц раздумывал над ответом.

— Дело есть.

— Тогда пообедаю, — согласилась Кора.

Послышались шаги и тень принца скрылась из виду.

— Ты прямо нарасхват, — язвительно усмехнулась Джанет. Кора вышла из-за ширмы и заняла своё прежнее место, так, чтобы видеть сцену.

— … сейчас наши приглашённые судьи оценят каждый наряд по десятибалльной шкале, — объявила Королева.

Кора напряглась. Вот, что действительно неожиданно…

— Итак… — Хэльга подводила итоги. — Сноул и Роуэл получают… восемь баллов.

Джанет и Кора облегчённо выдохнули. Не так и плохо…

— Нэм и Леман… девять баллов!

— Ого, — присвистнула Джанет.

Кора поразилась не меньше.

— Дуэр и Лувер… семь баллов.

Каролина и Марша получили тоже восемь балов, как и Кора с Джанет. А вот Полли и Леона — оказались самой слабой парой.

— Итак… в заключении хочу сказать, — Королева на мгновение повернулась ко всем участницам, что вышли на сцену, — что, несмотря на всё произошедшее, все девушки проявили себя очень достойно. Но это конкурс и есть проигравшие.

… участницы переглянулись.

— Полли и Леона… я прощаюсь с вами обеими, — заключила Королева. — С остальными я увижусь через два дня. Хэльга уведомит вас заранее. Спасибо за участие.

Королева величественно вернулась на своё место, а проигравшие девушки стремительно покинули зал…

Платье Коры и Джанет (модель Сильва)

Платье Мэриан и Айви (модель Кора)