Глава восемнадцатая

Придерживая соломенную шляпу, чтобы её не сорвал шаловливый ветер, взялась за металлический поручень и посмотрела вниз.

Лайнер не касался воды, он парил над ней, заставляя бирюзовую гладь покрываться рябью. Даже на такой глубине, вода кажется прозрачной. И хоть остров ещё не показался на горизонте, я уверена, он такой же невероятно красивый, как и океан, как всё вокруг.

— Избегаете остальных?

Обернулась на голос, выпустив шляпку, и её тут же сорвал ветер… Испуганно перегнулась через поручень и досадливо поморщилась. Шляпка покачивалась на мягких волнах и стремительно отдалялась.

— Не делайте больше так, — произнёс принц, возвращая меня в исходное положение. Там, где коснулась его прохладная рука, остался жаркий след.

Потёрла место прикосновения и непринуждённо улыбнулась.

— Я не собиралась прыгать за борт. Но шляпку жалко…

— Это всего лишь вещь, — произнёс принц и прислонился спиной к поручню, так чтобы смотреть на меня. — Ваша жизнь дороже.

Сегодня, он, как и я, во всём белом. Белые хлопковые лёгкие штаны, свободная такая же лёгкая, почти прозрачная рубашка. Только я выбрала платье, принцу платье бы не пошло.

Невольно улыбнулась и заправила прядь волос за ухо.

— Что привело вас на палубу? — я не зря задала этот вопрос, ведь вся съёмочная группа, конкурсантки и судьи находятся внутри.

— Желание побыть в тишине, — признался он, скользя по мне пристальным взглядом. — Вы так и не ответили, Рита, избегаете остальных или только меня? С самого утра вас не было видно.

Сделала медленный вдох и улыбнулась.

— Не хочу повторения вчерашней истории, не хочу провоцировать участниц и… — на мгновение замялась, но всё же произнесла: — Не хочу, чтобы ваша репутация страдала. Но дело не только в этом, я хотела полюбоваться видами, когда ещё такое увижу?

Принц загадочно усмехнулся и развернулся лицом к океану, уперев локти в поручни.

— Кажется, я начинаю верить, что все наши столкновения случайны.

— Верить или нет — дело ваше, — подвела итог наигранно деловым тоном. — А я бы сейчас порыбачила.

— Правда? — принц повернул голову, слегка нахмурившись.

— Ага, — улыбнулась в ответ. — Только я всю рыбу отпускаю, плохой из меня рыбак.

Принц покачал головой, впрочем, не скрывая озорной усмешки.

— Я тоже отпускаю, — тихо произнёс он, глядя в другую сторону, словно нарочно пытается скрыть от меня своё выражение лица.

В воздухе повисла неловкая пауза.

— Эм-м… спасибо за завтрак, всё было очень вкусно, — почувствовала как начали пылать щёки и захотелось провалиться сквозь землю. Ну или нырнуть за борт, чтобы остудиться.

— Я… я догадался, что вы не спустились из-за того, что вчера произошло и просто хотел немного загладить отчасти мою вину, — прочистив горло, произнёс принц и опустил голову, будто бы глядя на воду.

— И у вас получилось, — улыбнулась, облизав губы. — Спасибо…

И снова пауза… господи… как мне продержаться шесть недель и благополучно вернуться домой? Всего несколько дней в другом мире, а я уже испытываю смущение и неловкость в обществе мужчины. Не просто мужчины… принца. За свидание, с которым меня попросту затопчут.

Мне так о многом хочется его расспросить, ведь вчера нам толком не удалось поговорить, но я старательно молчала, мысленно умоляя принца уйти.

— А какого жанра вы создавали игры? — спросил он, повернувшись ко мне. Вот ведь…

Усмехнулась и подняла на него взгляд.

— Ролевые-онлайн игры в основном, но доводилось работать и над рпг-играми, и над шутерами.

— У вас большое разнообразие, я даже не знаю значения этих терминов, — усмехнулся принц. — Онлайн-игры — это как?

Уже собиралась ответить, не заметив, как затянула меня беседа, хотя сама же, ещё утром, дала себе обещание, что буду избегать принца и разговоров с ним любыми способами, но к моему счастью появился Лиам.

— Ваше кофе, сьера Рита, простите, что так долго, — виновато произнёс он, протягивая мне закрытый крышкой стакан.

На палубу стали подниматься другие участницы, видимо всё же догадавшись, куда пропал принц.

— Прошу меня простить, — произнёс он и вежливо откланялся.

— Спасибо, вы спасли меня, — поблагодарила помощника и сделала глоток восхитительного кофе.

— Я прошу вас… — серьёзно произнёс Лиам, напряжённо глядя мне в глаза. — Будьте осторожны, постарайтесь свести общение с принцем к минимуму.

— Вы что-то знаете? — насторожилась я.

Помощник отрицательно мотнул головой.

— Я знаю лишь то, что Касиди Клэр очень хитра и коварна, и она готова на всё, ради достижения цели. А её целью был и остаётся Его Высочество. Не хочу, чтобы вы пострадали.

— Этого не случится, — заверила я и направилась в противоположную от принца и участниц сторону…

Высадка на остров проходила бурно. Участницы опять не угадали с обувью и оделись, мягко говоря, не по погоде. Нет, не все конечно, многие, как и я, были в сланцах и лёгких хлопковых платьях, но вот некоторым пришлось переодеваться.

Я предпочла покинуть лайнер последней. Репортёры крутились рядом, задавали участницам вопросы, в воздухе парили дроны…

У каждой участницы в ухе был наушник, наша связь с ведущим. В ухе звучал его голос, а нам оставалось лишь следовать указаниям.

«— Вас разделят на несколько групп, у каждой группы будет свой сопровождающий и экскурсовод. Пожалуйста, держитесь друг за другом, если хотите остановиться и что-то сделать, сообщите об этом своему сопровождающему, — произнёс ведущий. — Если потеряетесь, найти вас будет не сложно, но на острове много опасных существ, ядовитых змей и пауков. Будьте внимательны и осторожны.

… кажется, кто-то взвизгнул. Если задачей ведущего было напугать участниц, он превосходно с ней с правился.

Плохо, что помощникам пришлось остаться на судне. Я бы чувствовала себя спокойнее будь Лиам рядом.

В моей группе оказалась аэра Рай Торн и Кайд Кайрос, отличная компания. Касиди и её конкурентка Вайлет, кажется, оказались в одной группе с принцем. Ну как «оказались», думаю, нас намеренно так распределили.

В своей группе кроме организатора и судьи я никого не знала. Сопровождающий, мужчина в шортах и распахнутой рубашке с коротким рукавом, попросил выстроиться нас друг за другом, и я оказалась в конце. Отсюда был плохо виден ведущий, но зато хорошо слышен: его голос звучал прямо в ухе всё также через наушник.

— Зелёный остров сохранил свою уникальную природу и ландшафт. На нём нет современных построек, леса острова строго охраняются законом… — начал рассказ экскурсовод, а мы медленно двинулись по довольно узкой тропинке, с которой, как нам сообщили, лучше не сходить.

Я не то, чтобы боюсь змей, но ступала осторожно. Не хотелось быть укушенной и отравленной, всё-таки я надеялась, что мне удастся вернуться домой. Нет, я не соскучилась по кому-то конкретно, но я хочу вернуться к своей работе, к своим коллегам, в свой уютный маленький мирок, где я занималась фитнесом, заедая каждую тренировку эклерами, где я посещала другие страны во время отпуска, а по выходным ездила в свой любимый ресторан, на своей любимой машине…

Так сложилось, что как раз в этом году, я задумалась о семье, и о детях. Время идёт, а я так и не встретила человека, с которым мне было бы комфортно, с кем могла бы разделить интересы.

«— В глубине острова часто пропадает связь из-за плохо доходящего сигнала, — звучал голос сопровождающего в ухе. — Ваши эрго-браслеты могут на время перестать работать, пожалуйста, не паникуйте, просто подождите пока мы пройдём «слепую зону» и не отставайте от группы».

… в кустах что-то зашуршало.

Я дёрнулась в сторону, сошла с тропы и едва не угодила в другой подозрительный куст. Бр-р… я люблю природу, но безопасную, а не тогда, когда в любой момент тебя может утащить змея.

Какая я всё-таки трусиха… Но должна признать, звуки и запахи на острове впечатляют, как и дикая необузданная красота природы. Эти гигантские деревья, густые заросли кустов, лианы… И здесь просто немыслимое количество пернатых обитателей. Птицы кругом. Почти на каждой ветке. Пёстрые, одноцветные, с хохолками и без… я только успевала головой вращать, а сама мысленно делала зарисовки, чтобы потом использовать их для создания обитателей игрового мира…

… меня ударили со спины. Полетела вперёд, не успев ничего понять, лишь выставить руки. Падение было болезненным и крутым. Я даже перекувырнулась через голову, так летела…

Зашипела, морщась от боли, кажется, содрав ладони и, судя по ощущениям, точно разбив одно колено, а когда смогла приподняться и повернулась, никого рядом не было. Только пугающая тишина. Ни одой птицы на ветке, только таинственный шорох в кустах…