Глава 10

В прачечной уж все были на своих местах. Витка меня ждала у двери, нетерпеливо выглядывала, силясь разглядеть средь тех, кто в прачечную или на кухни направлялся. А как меня углядела, рукой махать принялась.

— А ты чего же сегодня и мимо меня не прошла? — после обычных приветствий чутка обиженно протянула Вита. — Я-то тебя уж не дождалась, думала ты тута, а пришла — нет.

Она чуть ближе подалась, прежде чем я хоть что ответить успела. За рукав меня ухватила и зашептала заговорщицки:

— Никак с Микулой все ж с утра встречалась? — а в глазках любопытных такой восторженный вопрос светится, что я, не удержавшись, в кулак прыснула. Тут бы обидеться за эдакие намеки, но это ж Витка…

— Бог с тобой, Виталина, — мягко пожурила подружку. — Ты там уже чавось себе напридумывала? Не стыдно ли?

— А чегой-то мне стыдиться? — Она еще и спинку выправила. Но хватило ее на миг буквально. Серьезная мина с лица сползла, и снова та шкодливая девка воротилась. — Ну а где была-то?

Мы зашли в прачечную, и тут отправились к своим лавкам, где уже ждали тюки белья. После вчерашнего-то застолья и скатерти, и полотенчики, салфеточки, чего тут только не было…

— Да к Семену Терентьевичу ходила, — отмахнулась я, принимаясь разбирать тот тюк, что нам оставили.

— Ого? — Вита следом за мной подошла к скамье. — С утра пораньше?

— Так сам он и вызвал.

Похоже, последнее еще пуще раззадорило этот любопытный нос.

— Полно, бабоньки, лясы точить! — гаркнула вдруг Матрена. Я ее взгляд мигом поймала на себе. С прищуром такой, сердитый. — Работать-то кто будет?

— Потом расскажешь? — шепнула Вита, помогая мне разбирать белье. Я кивнула.

В прачечной уже стоял пар — густой, мокрый, с резким запахом щелока и нагретого льна. Воздух был влажный и горячий, словно в парной. Стены от сырости тут уж давно потемнели, потолок капал редкими каплями. У больших медных котлов, кои, мне кажется, вовсе никогда не гасили, клубились белесые туманы. Кто, интересно, ночью-то за ними приглядывает?

Мы с Виткой подтащили свой тюк к длинному корыту. Я первым делом плеснула туда горячей воды из бадейки, потом Вита добавила щелок. Мутная жидкость сразу пошла по воде белыми разводами, а от нее в нос ударило щипучим запахом золы. Перемешали деревянными палками, и можно было приниматься за работу…

Одна бадья, вторая, выполощи да развесь. Это еще хорошо, тут хватало места, чтобы прям в корытах больших выполаскивать, а то, слыхала среди разговоров, как бабы охали — раньше и на речку полоскать ходили. Мостки на речке до сих пор были целы.

— Смотри, накликаешь, что барин упомнит, как в прежние-то времена тут и прачешная на всю округу работала. С соседних имений и то стирку присылали. — Ворчали ей в ответ.

— Полно болтать, — прерывала Матрена. — А то и правда упомнит.

К полудню спины у всех гудели, руки ныли, а пар над прачечной стоял сплошным облаком, будто над кузницей. Бабы шмыгали носами, кашляли, кто-то ворчал, кто-то пел вполголоса, чтоб скуку разогнать. А я все больше уверялась в правильности своей задумки.

Как вышли обедать, я аж ноги вытянула на лавке-то. Сегодня, правда, нас позвали обедать в людскую, так что посидела недолго. Дом этот стоял в стороне от барских строений, невысокий, бревенчатый, но крепкий. Внутри тепло, сухо, стены почернели от дыма и времени, под потолком сушились пучки трав, а в углу полыхала большая печь с чугунной плитой. От нее шел ровный жар, пахло капустой, кашей и квасом — привычный, деревенский дух.

У длинных лавок вдоль стен уже расселись конюхи да поварята, гомон стоял, как на ярмарке. Большой чугунок со щами поставили на скамейку у печи, а рядом котел с кашей. Каждая из нас принесла свою ложку. Кто за поясом носил, кто в узелке. Щи разливали поварешкой, кашу — деревянным ковшом, и пар от них поднимался густой и пахучий.

Мы с Витой пристроились на краю, рядом с приоткрытой дверью, где сквознячок чуть разгонял жар. На скамье тесно, локти упираются, шум, смех, кто-то шутку бросает, кто-то хлеб в щи макает.

Болтать о личном здесь было несподручно, потому мы с Виткой, да с другими, кто рядышком уселся, болтали ниочемшину. Заметилось мне при этом, что тут на меня особливо косо не глядят. Может то из-за Витки, что ярким лучиком тучи надо мной разгоняла, а может тут собрались просто те, кому дело до моей блажести не было, но обед проходил весело и приятно.

Однако ж стоило подумать мне о том, как на горизонте возник тот, кого и не ждали.

Микула явился собственной персоной. Встал передо мной, ноги широко расставив, руки на груди скрестил. И глядит сверху вниз с этакой демонстративной брезгливостью. Губу вон вверх сморщил.

— Значит мне отказываешь, а к кузнецу по ночам шастаешь? — пробасил, да так, что вся людская стихла.

От этакой наглости я едва рот не раскрыла. Кашу уже доедала, так и та поперек горла встала. Вот надо было ему мне аппетит портить?

С собой все ж совладав, под взглядом его выжидающим, я преспокойно себе поднялась. Микула при том ни на шаг назад не отступил, только скривился пуще прежнего, а в глазах его черти заплясали. Это он меня еще в бесноватости обвинить пытался?

Я поглядела на остатки каши у себя в плошечке. Эх, жалко добро-то переводить, но разве ж иначе тут разберешься?

Губу пожевав, я на него взгляд вскинула снова. Стоит, молодчик. Ноги расставил, плечи вон широченные, а в ручищах сила какая! Его бы да в правильно русло, а он чем занимается? За мной пригляд ведет, опорочить пытается, так еще и прилюдно.

Нет, я таких охламонов привычна на место ставить.

— Что, язык проглотила, нечего в свое оправдание смолвить? Пропащая ты баба… — начал он. И продолжить хотел, да токмо куда там.

С кашей-то на голове не шибко поговоришь. Особливо, когда она по лицу течет и по затылку за ворот капает.

Сказать, что обомлел Микула, когда я на него плошку вывернула, так и вовсе ничего сказать. Кажись, не ожидал такого.

И все кто в людской, тоже. Ежели до того все попросту притихли, так теперь тишина и вовсе стала гробовая. Даже муха не жужжала.

Микула моргнул, пальцами по лицу провел и на кашу воззрился, точно поверить не мог, что я подобное сотворить решилась. Я прям-таки видела, как вместе с пониманием на лице его свекольным цветом разливалась злость.

— Ах ты!.. — прохрипел он, с ярости аж осипнув. И за руку меня как ухватит! С силой такой, что меня пошатнуло, ногами об лавку стукнулась, благо ни на кого из девок не налетела.

Пальцы его, будто клещи, сжали мне запястье до боли. Вверх дернул, к себе подтаскивая. А детина-то здоровенный, я ему лицом даже в грудь ткнулась, как он меня встряхнул. Дыхание еще с перегаром отдает, не иначе как с утра то ль от горя хряпнул, когда узнал, что я к кузнецу в вечеру ходила, то ли для храбрости.

— Отпусти, Микула, — процедила зло, когда он лицо свое переляпанное ко мне опустить надумал. — По-хорошему прошу.

Но он, кажись, по-хорошему понимать не собирался. Лицо его, и без того краснющее, перекосило. Глаза щуром на меня сверкают. Губы в ниточку сложил.

— Стерва… — выдохнул он, снова меня встряхивая. Да с этакой силой, что я зубами клацнула. — Думаешь, раз вдова, все дозволено? И мужика позорить?

Я потверже ногами в пол уперлась, чтобы этот гад меня не мотал боле. Но куда мне против такой горищи мышц и ярости? Он уж руку занес, чтобы, стало быть, по лицу меня приложить, али еще как. Я приготовилась взаправду отбиваться, как вдруг Витка вмешалась.

Ох, мамочки.

— А ну, пущай! — и сама промеж нами втиснулась. Мелкая, а загородить попыталась. Саму потряхивает, а все равно ж полезла. — Ты что творишь дурень! Блажную колотить при всех вздумал?!

Да так звонко она и с возмущением, что люди кругом тоже зашевелились. Кто-то рядом вскочил, кто-то крякнул, заворчали, заохали. А дальше и вовсе завертелось.

Пара конюхов вон подскочили. Один, Сенька, дернул Микулу за плечо.

— Ты, чай, совсем барматухи своей перепил, в людской бабу душить задумал? При людях?

И что-то мне показалось, что возмущения там было поболе не от самого Микулиного действа, а от прилюдности. Даже бровки мои дернулись в изумлении.

Микула что-то в ответ рявкнуть хотел, но не успел. Тут уж и остальные подключаться принялись. Скамьи заскрипели, когда люд подниматься принялся. Загудело, точно в пчелином улье.

— Скандал при еде затевать!

— Такое затевать прилюдно, дело ли?

— Ну-ка пусти ее!

— Пусти! — Витка снова взвизгнула, но теперь уж не тряслась, а еще и на руке его повисла, мою из его пальцев выковыривая. А Сенька вместе с парой других парней его от меня уж тоже теснили.

Микула дергался, ругался сквозь зубы на чем свет стоит, кашей измазанный, но тут уж не на его стороне сила была.

— Ну, Микула, — протянула одна из поварих, — опозорился ты знатно. Баба тебя плошкой, а ты и сорваться решил? Срамота.

— Тихо! — рявкнул чей-то весомый голос у входа. И людская разом осеклась, будто косой по воздуху прошли.

В дверях стоял пожилой мужчина. Я его еще не видывала, но вид он имел, сразу понятно, солидный. Взор спокойный, степенный такой. Спину держит прямо, но не напоказ, а этак по особенному, точно стержень внутри него. Волосы перетянуты кожаным ремешком. Рубаха светлая подпоясана. Еще и свет через дверь открытую его облик обрисовывал.

— Кто буянит? — выговорил сердито, по людской взглядом блуждая, всех собравшихся обводя.

Староста дворовый — мелькнуло в голове понимание. Вот он кто. Второй человек на селе после приказчика. Ну… не считая самого барина, конечно.

Шум и гам стихли мигом, все дружно обратно на места присели и носы в кашу уткнули. Только Микула, у стены стоя, дышал шумно, и щеки его все не остывали.

Я Витку от себя толкнула обратно на лавку. Еще не хватало ее во все сие дело примазать. Дважды просить не пришлось, та мышкой юркнула обратно и затерялась среди подружек.

Так и остались мы стоят с Микулой вдвоем.

Староста на нас поглядел со всем вниманием. Оценил и плошку пустую у меня в руке, и перемазанный вид Микулы.

Вздохнул, словно дети мы были нерадивые. Горестно так.

— А ну-ка, ты, — староста ткнул в Микулу пальцем, — и ты, вдовица, — указал на меня. — Живо к приказчику. Сию минуту. Разбор будет.

Староста довел нас до дома приказчика и велел обождать во дворе. Мы с Микулой, как два школяра провинившихся, стояли по разные стороны крыльца.

Микула кое-как по пути листом лопуха оттерся, хотя все больше по волосам кашу размазал. Мне уже поступок правильным не шибко казался… Это в мое изначальное время такое могло бы легко с рук сойти. Посудачили бы, это да… А тут?

Но жалеть о том, я точно не жалела. Вот как нужно все сделала. Прятать глаза от него я боле не собиралась. Пусть бы и чутка детский жест, но чем мне еще пронять его было? Как обратить внимание на простой факт, что со мной так обращаться нельзя? Что за грубость его я могу так же ответить.

— Заходите оба, — староста вышел из избы и кивнул нам на дверь. Проводил взглядом хмурым, но с нами не пошел.

У приказчика в горнице было душновато, пахло бумагами, мышиным духом и теплой смолой от потрескавшихся рам. В углу тикали старые часы, а под ногами нашими скрипел досками пол, будто и он был недоволен, что его тревожат.

Утром-то я только на улице побывать успела, теперь же вот, и в избе честь поимела.

Семен Терентьич сидел за своим столом с конторкой. Писал что-то длинным пером, выводил аккуратно и неспешно. На нас он сразу внимания не обратил, заканчивал свое дело. В конце поставил подпись, это я догадалась по размашистому росчерку, песочком присыпал, дождался, пока высохнет, да ссыпал его обратно в специальный коробочек.

Только после этого поднял на нас взгляд. Вздохнул тягостно.

— Что-то мне чудится, Дарья Никитишна, что я вас теперь почаще вижу, чем жену родную.

Я взгляд отвела. Ну что тут скажешь?

— Молчишь? Ну-ну, — проговорил он своим вязким, тихим голоском, подперев подбородок узловатой рукой. — А я ведь говорил, что добром не кончится…

Микула, перемазанный кашей, стоял, переминаясь, как мальчишка у учителя. Я — напротив, выпрямившись, хотя внутри комок тревоги уже рос. Даже пальцами в подол сарафана вцепилась. Тяготность события прямо кожей ощущалась. Если утром я готова была вовремя рот раскрыть, то теперь во взгляде Семена Терентьевича не было никакой заинтересованности. Только раздражение.

Как бы он мою идею теперь не отменил из-за этой выходки.

— Говорил я, — протянул Терентьич, от меня взгляд отлепляя и на недруга моего теперь уставляясь, — что ты, Микула, к этой бабе липнешь, как репей. А ты, баба, — он ткнул в мою сторону пером, — к неприятностям липнешь так же. Вот и свиделись снова.

Он щурился, словно на солнце, хотя свет шел сбоку. Его глаза скользили по нам, ничего не упуская. И злобу Микулы, и мою неловкость с опасливостью. Приказчик, как ни крути, наши судьбы в кулаке держит.

— А теперь, — он вздохнул сухо, — мне тут в людской сцены устраивают. При еде. Это ж кто мне теперь отчитываться будет? Ты? — он повернулся к Микуле. — Или ты? — уже ко мне. И не дожидаясь ответа, махнул худой рукой. — Никто. Конечно, никто.

Микула шагнул вперед, губой этак дернул, словно оскалиться хотел по звериному.

— Так и что ж это… — голосом злым, недовольным, — баба по ночам к кузнецу шастает, а потом мужиков кашей поливает. Так и не выпорете ее, что ли?

Терентьич повернул к нему голову медленно, с едва заметным прищуром.

— Ты язык-то прибери, Микула. А то так и до конюшни недалеко. Я-то знаю, куда она ходила. А вот ты, как водится, только языком чешешь.

— Как знаете… — ага, кажется, опростоволосился ты, добрый молодец.

Тот покраснел, но отступать не стал.

— А все ж... так нельзя, Семен Терентьич. Баба... как мужик, ей слова нельзя сказать.

— Да ну, — Терентьич склонил голову набок, в голосе зазвенела тонкая насмешка. — Слово то может и можно, а поклеп творить, это уже не по мужски. Еще и силу применять решил. Вот есть у тебя силушка, Микула, есть… А вот ума, как вижу, опять не завезли.

Микула на этом весь как-то подсобрался, точно и на Семена Терентьича мог бы броситься по желанию. Аж покраснел весь снова, затрясся. Мне даже страшновато сделалось. Но приказчику то, похоже, было нипочем. Он потер виски тонкими пальцами, как человек, уставший не от труда, а от чужой глупости.

— Знаете, — продолжил он уже тише, глаза прикрыв. Вдохнул, выдохнул. — Вы мне оба со своими склоками поперек горла.

Он откинулся на спинку стула.

— Выпороть… — произнес он, как будто пробуя слово на вкус. Я вся захолодела. — Это было бы, пожалуй, справедливо. — Он перевел взгляд на меня. Не злой, а холодно оценивающий. То ли прикидывал, сколько сдюжу, то ли реакции от меня ждал. — Женщина, что на мужика с плошкой... не то, чтобы обычное дело.

Микула повелся на это слово, как собака след поймавшая.

— Вот! Вот я и говорю — выпороть ее! Чтобы другим неповадно!

— Тсс, — приказчик приложил палец к губам. — Ты, Микула, помалкивай. Я решу. Не ты.

Тишина навалилась, из груди весь воздух выдавливая. Часы тикали громко, и я чувствовала, как пот скатывается по спине.