Глава 8

К прачечной явились мы одни из первых с Виталинкой. Многие еще, видать, на кладбище обреталися. Матрена встретила нас как и вчера — шумно и сердито. Но мне так показалось, что это в ее характере, а не на нас направлено. Просто строгая она, да жесткая. И немудрено с такой-то работой. Коли верно я поняла, та всю жизнь в прачечной обретается. Во влаге здешней да жаре закалилась.

Мы с Витой взялись за работу. Как и вчера стирки — не перестирать. Я еще пуще уверилась в надобности здешние уклады менять и грубую силу заменять техникой инженерной мысли.

Витка, как и я, кряхтела от усердия, видно было, как девчушке здесь тяжко. Между делом я даже поинтересоваться у ней решила, чего она себе другую работу не подыщет, ведь хорошо со всеми общалась, не уж-то не пристроит кто куда? В ту же кухню.

— Вот теперь точно верю, Даренушка, что ничегошеньки ты не помнишь, — фыркнула девчонка после моего вопроса. — Провинилась же я. Тебя меж прочим защищавши.

Я едва ль не выронила простыню, кою мы с ней в четыре руки после щелока выжимали. Вот так новости.

— Ты не серчай на меня, — я ей в глаза заглянула и промолвила тихонько, хотя в прачечной и так было довольно шумно, а прочие своими разговорами увлечены казались. — Но я ж говорила…

— Что не помнишь ничего, да, знаю, — продолжила за меня Вита и отмахнулась. Она не выглядела сердитой или обиженной. Похоже, и правда приняла мысль о моей внезапной амнезии. — Хотя странно это все, конечно.

Она еще и фыркнула смешливо напоследок, но эдак беззлобно, что и я в ответ улыбнулась.

— Так что случилось-то? — любопытство глодало меня, как собака кость маслюкает.

— Так я ж в кухне раньше работала, — все же заворчала та. Кажется, не нравилось ей о том рассказывать, но обида та словно бы и не на меня направлялась, а на ситуацию, что тогда получилась. — Ты туда тож на подмогу приходила частенько. Когда Гришка еще… — она на меня покосилась, не скривлюсь ли печально, но продолжила, — в общем там мы с тобой знакомство и стали водить. Я ж уже тогда видала, что ты хоть и не от мира сего, а беззлобная душа. Пусть бы работу и делала не шибко споро, а все на совесть. Ну вот а Манька уже и тогда тебя цепляла. Надоело мне на то глядеть, шикнула я на нее. А она давай пуще прежнего. Ты вот тоже вступилась, а она как тебе в космы вцепится! Я ее половником так огрела, что она аж осела. Думала, все, окочурилась. Струхнула… В общем в итоге меня с тобой вместе и отослали оттудова. Зойка-то пыталась заступиться, она ж все видела, но я и сама решила, что не хочу в том змеюшнике обретаться. Тут хоть тяжко, а все спокойнее.

Она улыбнулась напоследок. А я призадумалась. Вот оно как сталось… Пусть бы и говорила Вита, что тут ей легче, но мне в том чудилось, что это из чистого упрямства и гордости.

А коли она по моей вине тут, значит мне с тем придется разобраться. Я даже осмотрелась вокруг с другого ракурса. В прачечной работали тетки крепкие, приземистые, широкоплечие да с ручищами. А Вита была девонькой хоть и ладной, но словно бы мягонькой такой, нежной. Как солнца утренний лучик, теплый, игривый. Не дело ей тут прозябать.

Хотя ж разве бывает так, что у крестьян жизнь легкая?

Когда закончили с очередной партией белья, Матрена велела вынести парочку корыт просушиться на солнышке. Мы с Виткой выбрались на воздух и словно заново родились. После парилки прачечной ветерок показался благословением. Я выпрямилась, разогнула спину, да и огляделась.

Во дворе уже стояла суета — поместье к вечернему пиру готовилось. Из кухни шел такой аромат, что у меня живот предательски заурчал: жаркое, пироги, специи, все вперемешку. По двору бегали мальчишки, носили блюда, а поварята через окна подавали целые противни в людскую. От жара там дымком тянуло, да таким вкусным, что язык можно было проглотить.

У заднего крыльца суетились лакеи — кто ковер встряхивает, кто перила натирает до блеска. У калитки возились двое конюших, проверяли сбрую — скоро гостей встречать.

— Глянь, — шепнула Вита, — барин с сестрицей вышли!

Я глянула — и точно. Александр Николаевич стоял у лестницы, отдавал распоряжения. При нем малышка, что я давеча видала. Платьице на ней снова как на куколке, а локоны сегодня в непростую прическу собраны и все лентами атласными перетянуты, ну просто загляденье! На нее смотрели, как на явление чудное — вся сияет.

Барин говорил негромко с Агафреной Степановной и Семеном Терентьевичем, но властно, и от его голоса все вокруг будто живее становились.

— К семи, чтоб все готово. Лампы зажечь заранее. Музыкантам место вон там оставить, у колонны, — велел он и помощники его согласно кивали.

— Вот тебе и хозяин, — пробормотала Вита. — Сколько ни гляжу, все у него ладно да складно выходит.

Я же не ответила, только смотрела, как он стоит в этом суматошном дворе — спокойный, собранный, словно вокруг не людская кутерьма, а отлаженный механизм. И подумалось мне, что такие люди и правда умеют управлять. Это у них точно на роду написано.

В какой-то момент он по мне взглядом мазнул. Сперва даже и не остановился, чего уж, сколько лиц тут, да и кто я такая? Но уж в следующий миг сердечко у меня невольно дрогнуло. Взглядом он ко мне воротился и улыбнулся легко, словно приветствуя. Я кивнула невольно, растерянная. С чего такое?

— Ладно, — выдохнула Вита, она уж того не видала, белье поправляла на веревках. Я к ней и повернулась. — Пойдем, а то Матрена за проволочки уши открутит.

Я кивнула, снова покосилась на барина, но тот уж другими делами занят был. Вот и хорошо, нечего смущать меня своими приветствиями нексташними.

К концу дня я вся вымокла и снутри, и снаружи. За работой уже не до мыслей было о барских взглядах. Влажность в прачечной царила несусветная, вентиляцию бы толковую вывести, чтобы и щелоком не дышать и паром постоянным от котлов. Руки уж поднывали сызнова, когда выходили мы из этого пекла. Потому и к кузнецу направлялась я со всей решимостью.

— Ну что, проводишь меня к кузнецу? — напомнила я Виталине.

Та вздохнула, покосилась на своих знакомиц, что собирались в саду засесть, дабы на господ издалека поглазеть, но кивнула мне.

— Ты меня проводи просто, а там уж я сама справлюсь.

— Ох, вот надобно тебе к нему, Даренушка? — покачала головой.

— А к кому ж мне еще с поломанным ухватом обратиться? — говорить о том, что я сама его и переломила, я уж не не стала. И что едва ли живот себе не надорвала, совершая сие кощунство, тоже.

— Так новый бы выспросила у Семена Терентьевича. Разве ж он откажет?

— Вот еще, и этот починить можно. Пойдем, — я ее под руку подхватила. Вита повела меня вдоль улиц.

Когда уж выбрались мы за огороды, Вита все вертелась, то ремешок поправит, то волосы, будто неспокойно ей.

— Ну вот, — показала она на закопченную постройку с приоткрытой дверью, откуда вырывался жар и глухо звенело железо. — Тут он и есть, Гаврила-молот. Только ты… сама уж с ним, ладно? Боюсь я его. Как глянет, у меня сердце в пятки проваливается.

Я улыбнулась. Ну чего в самом деле? Не съест же он? Чай, кузнец, а не людоед. Но настаивать не стала, а Витке только то и надобно, шмыгнула обратно той же тропкой.

Я осталась одна. Призадумалась, как половчее к нему подступиться, но все сводилось к тому, что я сего человека не знаю вовсе. Потому лучше, наверное, по ситуации решить. И действовать, как наитие потянет.

Собралась, платок поправила на голове да пошла вперед.

Пламя в кузне шипело и дышало, будто живое. Чудилось даже, что вот-вот выскочит из раскрытой двери или окошка вон того под крышей. Воздух густой, теплый, звенящий от ударов молота. Внутри работа шла, звонкая, спорая.

Я дверь поширше распахнула, шагнула внутрь и будто попала в иной мир. В углу жаровня, от нее жаром тянуло сухим, не то что в прачечной. Угли багровели ярко, мерцали. Запах здесь царил железа, дыма и пота — тяжелый, но какой-то правильный, честный. Как подобает в кузне. Так, наверное, оно мне и представлялось.

Гаврила стоял у наковальни, спиной ко мне. Широкий в плечах, спина — как скала. Руки загорелые, сильные, в черных пятнах копоти, рукава-то закатаны до локтей, но все ж под тканью видно, как мышцы бугрятся тугими жгутами. Рубаха на нем влажная вдоль спины да потемневшая от жары, волосы взмокшие, прилипли к вискам. Он поднял молот и ударил — звон прошелся по воздуху, и искры, будто стая золотых мошек, взвились к потолку.

Я застыла у порога. Вот так картина, точно из русских сказок.

Гаврила же, похожу, меня сразу почуял. Повернулся, глянул на меня. Взгляд серо-стальной, колкий, внимательный. Не злой, но такой, что сразу чувствуешь — мимо него ничего не утаишь.

— Что, ухват не выдержал? — сказал он хрипловато, и только тогда я поняла, что все еще держу тот самый поломанный ухват в руках. Держу, а сама под взглядом этим пошевелиться не могу. Точно что-то первобытное в поджилках пробудилось и сковало всю мою фигуру.

Теперь-то мне ясно стало, чего Витка его так боялась.

Я-то думала преувеличивает Витка, чувствительная натура, но стоило ему оборотиться, как поняла: нет, вовсе не напрасно ушмыгнула прочь егоза.

Он стоял против света, огонь за спиной его широко пылал живой стеной. Точно сам Гаврила в пламени стоял. Видать, привычный к жару-то. Суровый, красивый по-мужицки, безо всякой мягкости. Скулы острые, как вырубленные, брови темные, борода короткая его облику суровости надбавляла лихо. А глаза — серые, как каленое железо, в глубине которых тлело опасное тепло. Алое, как если клинок над пламенем подержать, не для слабых. Вот вроде и отсветы просто, а чувство создается, что оно и правда внутри его сути тлеет.

Он глядел на меня прямо, по очевидности ожидая моего ответа. Не мигая. Да вот слова у меня в горлышке где-то и затерялись вдруг от духа его.

Во взгляде его не было ни злобы, ни приветствия, только ожидание, когда я, наконец, отомру и отзовусь. А я невольно думала, что Гаврила-Молот был как сама земля — терпеливый, но если уж двинется, то не остановишь. Может потому к нему и относились с опаской, что кожей чуяли — не забалуешь. Хиханьки-хахоньки не разведешь. И может потому у меня самой окончательно дыхание сбилось, когда он ко мне шагнул.

Думала, не сдюжу, попячусь. Но заставила себя ровнехонько стоять. И взгляд не отвела. Вот ведь каких людей только за жизнь свою не встречала, а чтоб вот такую удаль на себе прочувствовать, такого и не припомню.

— Да вот, — я все ж заставила себя отмереть. — Надломился.

Гаврила подвесил молот на крюк на стене и ко мне подошел. Я и тут не шелохнулась, вернее не попятилась. А ухват ему протянула.

Дома пришлось и правда повозиться, чтобы металл-то переломить, сделано было на совесть. Но вот Гаврила в руки его взял, покрутил, разглядывая. И на меня снова уставился.

И сразу мне ясно стало — понял! Все-то он понял, что это я нарочно сломала.

Но ни единая черточка на лице его не дернулась. Ни улыбки, ни усмешки, ни фырканья понятливого.

Отошел к дальней части кузни, мой ухват положил на стол, а сам другой подхватил, с оным ко мне и воротился.

— Металл не любит, когда его силой берут, — протянул мне новый. — Этот возьми и больше ерундой не страдай.

— А ты, стало быть, умом его одолеваешь? — я взяла новый, но даже не глянула. Так и смотрела кузнецу в самые очи. Точно бы силой взглядов мы мерились. И коли я сейчас потуплюсь, то и разговора дальше вести не получится.

А мне надобно ему удочку закинуть, да подловить на интересе.

— Не шибко ли дерзко молвишь для бабы-то? — говорит ровно, а все равно чутка с угрозой будто бы. Мол, язык придержи, родненькая.

Но я уж от первого впечатления оправилась, да напомнила себе, для чего сюда вовсе явилась. Уж не кузнецу глазки строить, а по делу молвить.

— А коли баба, так и молвить нельзя, стало быть? — Я-таки оглядела ухват, который он мне вручил. Увесистый, с толстой ручкой. Да, такой точно не переломлю. На миг даже совестно стало и затея вся с поломкой глупой показалась. Можно было и заранее помыслить-то, что кузнец с опытом поболе моего, сразу почует, что не сам металл переломился.

— Ты мне голову не морочь, — голос его приглушенный тихому рокоту был подобен. — Говори зачем пришла.

Вот теперь-то и наступит испытание талантов моих. Уж сумею ль я простому мужику сказать так, чтоб не болтовню услышал бабью, дурость в помыслы пришедшую, а чертежом в голове нарисовал механизм с моих слов?

Главное, чтоб не послал с какими-нибудь криками: «Женщинам с такой мудростью к батюшке идти надобно».

Я вдохнула поглубже. Сейчас-то все и решится. Либо насмех меня поднимет и выпроводит, либо вовсе разозлится, либо…

— Мне надобно, чтоб ты сделал несколько железных вещей, — настроилась, говорю ровно, в глаза ему гляжу по-серьезному. — Ось нужна, к оной чтобы рычаг присоединялся. На ось будет надета деревянная балка. Пониже — вторая, тоже на оси. Обе они с другой стороны соединятся ремнем, потому надобны засечки. И втулки внутри валов, чтобы крутились ладно и без шибко большого усилия. Прачка я, работа тяжелая, что спина скоро надвое треснет, а с такой машиной станем белье выжимать не своими руками, а меж валов оных пропуская.

Он слушал меня молча, с прищуром, но чем дальше я говорила, тем тяжелее становился его взор. Под конец губы в бороде курчавой сжались в тонкую линию. Осуждающе так, недовольно.

— Ты мне сюда пришла указы раздавать? — В голосе металл зазвенел, да уж вовсе не тот, что прежде. Опасный такой, угрожающий.

— Не указы, — ответила я спокойно, хотя сердце под ребрами ухало, как его молот по наковальне. — Просто делом делюсь.

— Делом, говоришь, — он фыркнул, отвернулся, провел ладонью по бороде. — Ишь, у прачек, значит, нынче ум за разум зашел? Машину она задумала...

— Работа нелегкая, чего спины гнуть, коли можно упростить сие дело?

— А ты бы с бельем поласковей, глядишь бы и полегчало.

— Спина все одно болит, — отозвалась я настойчиво. — Не только моя, всякая. Ты б сам поглядел, как мы корыта эти тягаем, да как выжимаем простыни-то. Руки горят, плечи ломит. И от щелока пальцы шелушатся.

Он глянул исподлобья.

— Ты мне жалобы-то свои зачем несешь? Я что, хозяйка твоя, али Терентьич?

— Нет, — я выпрямилась. — Ты кузнец. А значит, руки твои могут помочь.

Он хмыкнул, глухо, будто изнутри груди отозвалось.

— Помочь, значит… И с чего это?

— А с того, что никто больше не сделает. У нас в селе все крутится как сто лет назад. А я хочу, чтоб легче стало, чтоб девки после стирки не валились как подкошенные. Разве плохо, если дело спорее пойдет?

Он молчал. Лишь кивал еле заметно, будто примерял мои слова к чему-то внутри себя.

— Откуда ж ты такие речи знаешь? — проговорил, будто бы и не у меня спрашивая, едва слышно. А после снова на меня взглядом своим пронзающим воззрился. — Словно не прачка вовсе, а мастеровой с чертежом.

Я улыбнулась краешком губ. Уж не послал восвояси до сих пор, можно понадеяться, что и дальше сладится.

— Так ведь и зовут меня, батюшка, «блаженной», — фыркнула я уже легче. Чуть со смешинкой, а еще больше с легким вызовом. — Разве не слыхал? Вот и мысли в голову лезут не такие, как у всех. Может, Господь шепчет, а может, просто дурная я.

Он прищурился, но уж не с усмешкой, а будто размышляя. Плечи его чуть опустились, взгляд потяжелел. Вот он — миг решающий.

Молча отвернулся, прошел к дальнему столу, где валялись куски железа, молотки, какие-то железные обручи. Я на месте застыла, и уйти не решаясь, и переспросить о решении его мялась. Что, ежели спугну думу в его голове?

Выдохнула. Ухватом по бедру постучала в раздумье.

— Эй, блаженная, — бросил он через плечо, продолжая что-то выискивать.

Я встрепенулась. Шагнула к нему. Никак все ж решился?

Гаврила повернулся ко мне ликом своим угрюмым, держа в руке кусок пергамента и маленький уголек.

— Нарисовать сможешь? — спросил он.

Я замерла, а потом кивнула.

— Сумею.

И в груди-то у самой теперь полыхнуло, точно в топке его печи кузнечной.

Начало положено.

Подошла к столу поближе, уселась на крепкий табурет. Гаврила уже разжигал масляную лампу. Поставил ее предо мной, чтобы, стало быть, видеть мне получше, да чертить сподручнее.

Подумалось на секундочку, что тут бы линейку хоть, транспортир какой, но тут же едва затрещину себе не втрехала. Нет, это уж явным перебором станет. Откуда крестьянка могла подобные инструменты знать, а уж тем более уметь пользовать?

Потому чертить я стала схематично, не шибко аккуратно, чтобы выглядело чутка попроще. Безо всяких инженерных приемов, вроде выносок или засечек каких. Подумалось еще подписать, что где, но тут тоже вопрос — а знала ли вовсе Даренка грамоту-то? Тут тоже зазря лучше не рисковать.

Гаврила стоял за моим плечом своей фундаментальной фигурой. Жар от него шел, точно из печки, а может от печки оно и шло? Али слишком близонько он склонялся, что мне так ощущалось, поди ж разбери. Но было немного неловко. Однако ж увлечен он был единственное, что моим чертежом.

— Это что за прачка такая… — пробурчал он едва слышно под нос себе. А я фыркнула.

А вот такая.

И пары минут не прошло, как я, наконец, закончила.

Я к Гавриле развернулась и подвинула ему листок.

— Вот рычаг, за оный крутить станем. Сюда белье, а вот в этих валиках аккурат втулка внутри и требуется, — пояснила я, указывая поочередно на детали своего недочертежа.

Гаврила хмурился все шибче. Лицо его, и без того жестко-суровое, сделалось вовсе каменным. Промеж бровей глубокая морщина залегла. Но в глазах его я уловила тонкий проблеск интересу. Взгляд его бегал по листку, изучая детали. И я узнавала такой взор — Гаврила уже прикидывал в уме, как это станет работать.

— Хм, — протянул он задумчиво, перевел взор свой с рисунка на меня. — А ты точно из прачек будешь, не с барского дома какого сбежала?

— Бог с тобой, — отмахнулась я, — разве ж не знаешь, что я всю жизнь в этом селе прожила?

— Работы у меня вдосталь, чтобы еще следить за всеми.

Он повертел рисунок и так и этак, и снова ко мне:

— А может шепчет тебе кто в ухо?

Тут уж я едва не опешила. Глазами моргнула. Поднялась с табурета.

— Меня может блаженной и кличут, но уж точно не одержимой.

Гаврила был на добрую голову меня выше, потому пришлось мне свою задрать лихо, чтобы в лицо ему глянуть со всей строгостью и осуждением.

Он прищурился, глядя сверху вниз, и уголок рта у него чуть дернулся, будто то ли усмешка мелькнула, то ли просто оценивающе на меня смотрел.

— Блаженной… — Он глаза чуть сузил, все примеряется. Снова на чертеж поглядел. — Ну-ну.

Я уж приготовилась, что он сейчас рассмеется, сплюнет или скажет что-нибудь вроде “баба с глупостями”. Но вместо того он пошел к другой стене, где всякие штуки у него висели-стояли: и пруты железные витые в бочке, и кругляшки всяческие на крюках подвешенные, точно детали от колес каких, оси и еще невесть что.

— А не больно умная ты для прачки? — спросил он негромко, перебирая пруты и приглядываясь попеременно к моему рисунку.

— А коли и так, разве ж есть в том что дурное? — ответила я не моргнув. — Руки у меня не железные, а от стирки болят. Вот и думала, как сделать полегче. Думать-то это ж не грешно, а коли иначе считаешь, пойдем у батюшки спросим.

Я, конечно, голову ему морочила. А ну как в крестьянских-то реалиях батюшка и правда мог посчитать идеи мои бесовскими.

Но Гаврила шумно выдохнул через нос, пару прутьев вытянул, на руке взвесил. Отставил оные в сторону.

— Чудная ты, — бросил он через плечо. — Девки по осени на хороводы глядят, а ты железяки чертишь.

— А я уж нагляделась. Вдовая я, — я решила оборвать его дальнейшие подколки. Ишь, поглядите на него. Только бы уколоть чего.

Однако ж при упоминании статуса моего, он снова на меня через плечо поглядел. Уже как-то внимательнее, точно про себя еще чего подмечая.

Еще какую-то штуку с крюка снял, похожую на ручку, да токмо какую-то гнутую. Вернулся к столу, с коим рядом я все еще стояла. В шаге встал передо мной. Огромный, плечистый, тяжелый такой. Взгляд снова колким сделался, аж отступить захотелось. Но я себя в руках держала крепко. И в лицо его смотрела прямо, открыто.

На секунду между нами повисла тишина.

— Завтра к вечеру, — произнес он наконец. — Приходи. Может, и надумаю, что с твоим чудом делать. А может — нет.

— Я приду, — ответила я так же ровно, будто то и не кузнец суровый передо мной, а сосед какой.

Он кивнул коротко, повернулся к своим железкам, а я вышла, чувствуя, как сердце стучит в груди быстро-быстро, будто я не разговор в кузне вела, а в бой ходила. И на губах непрошено теплилась тихая улыбка.

Знала бы только, чем мне сия встреча обернется.