Смотрины

— Вчерашние события показали, что оставлять эту девушку в замке — опасно, — сказала королева Мирена. — Толпа открыто поставила под сомнение статус твоей будущей королевы и едва не начала бунт. Если мы не хотим выкашивать своих же людей, подобная ситуация не должна повториться. Мы должны отправить её отсюда.

— Это толпа решила, что Белая Дева появилась здесь, — заметил король Вардан. — Нам нужно подумать, как лучше использовать это преимущество. В худшем случае мы можем уступить её другим странам на самых выгодных условиях. Но для начала хотелось бы понять, представляет ли она на самом деле какую-то ценность.

Указал присутствующим, что моя ценность спорна. Логично. Ну хоть не обесценил совсем.

— Прямых доказательств этому нет, — сказала королева с неодобрением, и было видно, что этот разговор они уже вели между собой за закрытыми дверями.

— Она утверждает, что пришла из другого мира и не является Белой Девой, — при этих словах Каэр глядел куда-то сквозь меня.

— Это почти невозможно проверить. И это бесполезно для нас, — равнодушно ответил ему отец.

Я ещё сильнее выпрямилась на кресле и приготовилась бороться до последнего за своё право узнать всё о пути домой. Ведь если для драконов это бесполезно, они могут решить и вовсе закрыть эту тему навсегда.

К счастью, меня опередил Сайрен. Он постучал пальцем по жёлтым листам перед собой:

— За последние тысячелетия в летописях Культа встречаются упоминания о пяти людях, утверждавших, что они пришли из другого мира.

Я подалась вперёд так резко, что кресло скрипнуло.

— Что с ними стало⁈ — спросила я, пока Сайрена не успели перебить или остановить.

— Двое связали свои жизни с драконами. Один жил при драконах и был известным лекарем. А ещё один прожил жизнь среди людей. — Сайрен посмотрел на меня мягко, почти с сочувствием.

У меня внутри всё неприятно сжалось. Четверо! И никто не смог вернуться домой.

— А пятый?

— След пятого теряется в истории. Мы не знаем, удалось ли ему вернуться.

И всё. И этого я ждала столько дней!

— В одной из более поздних летописей есть странное упоминание, — добавил он. — Будто одна из девушек… со временем сама стала драконом.

Каэр вскинул голову и спросил:

— Такое возможно?

Я заметила, как король перевёл внимательный взгляд с меня на своего сына.

— Не знаю, — покачал головой Сайрен. — Запись сделана спустя несколько поколений после описанных событий. Это может быть поздней легендой. Или красивым преувеличением переписчика.

Четверо не вернулись домой. Кем они стали — неважно. Их судьба в этом мире сейчас волновала меня куда меньше. Важно, что выход не нашёл никто. Пятый пока остался моей единственной зацепкой.

— А как они попали сюда? Есть что-то общее? Место, условия… способ?

— Записи скупы. Про одного сказано — «вышел из воды, в которую не входил». Про другую — «упала с неба», как вы. Больше летописцев занимало, кем они стали, а не каким образом пришли. — Он чуть виновато улыбнулся. — Никого не заботило, что кто-то однажды захочет уйти обратно.

Сайрен развёл руками и подытожил:

— В любом случае, Белая Дева должна предстать перед Видящим Оримом. Мы пойдём в хранилище и попробуем отыскать записи, если не в истории, то в пророчествах. Если где-то и есть ответ на вопросы, истинная ли вы Белая Дева и как вам вернуться домой, то только в Культе.

Если это единственное место в этом мире, где я смогу найти ответы, эдакий местный выход в интернет, значит, мне надо попасть в этот Культ любой ценой.

— Я надеялся… — продолжил Сайрен, но тут в дверь аккуратно постучали, и стражник сообщил, что делегация из дома Серати просит королевской аудиенции.

— Они ещё не отбыли? — Король Вардан с недовольством взглянул на Лиару.

Та не шелохнулась, даже бровью не повела, словно её это всё не касалось. Возможно, она больше не считала себя принадлежащей к своему родительскому дому.

— У нас совет, — холодно сказал Каэр ожидавшему ответа стражнику. — По какому вопросу они здесь?

— Они хотят обсудить Белую Деву.

— Нет, — резко оборвал его принц.

— Надо впустить их, — тут же вмешался король.

— Отец…

— Лучше выслушать их здесь, чем потом драться в коридорах!

Ого. А он хорошо осведомлён о том, что происходит в стенах замка. Каэр слегка наклонил голову, соглашаясь. Стражник всё ещё стоял, ожидая приказа.

— Впустите, — мрачно сказал Каэр.

— Король Делгар и королева Лавейн Серати, принцы Дайн и Элар Серати! — громко сообщил стражник.

Впереди делегации выступали родители принцессы. Они оба были голубоглазыми, хотя льдистый оттенок глаз дети явно унаследовали от отца. Как и внушительный рост — по крайней мере сыновья. Мать была значительно ниже, впрочем, тоже очень видная женщина.

Позади родителей шли двое сыновей, похожих достаточно, чтобы сразу признать в них братьев. Разве что старший, Дайн, был шире в плечах, и самодовольство на его лице читалось с другого конца комнаты. Сегодня за его спиной стояла вся семья, а Каэр был под присмотром его «успокоительной» сестры. Видимо, оттого Дайн снова чувствовал себя гораздо увереннее.

Он быстро нашёл меня в комнате и принялся поедать глазами без соли и перца. Я даже на мгновение задумалась: а не питаются ли драконы сырым мясом в своей так называемой «истинной форме»?

Его брат был моложе. На вид ещё совсем юноша, на пару лет младше принцессы, он был больше похож на неё внешне. Такой же спокойный взгляд, тонкие правильные черты лица, только в его выражении не было её безупречной сдержанности. Он тоже кидал в мою сторону заинтересованные взгляды, но хотя бы не наматывал меня на вилку.

Лиара встала. За ней с опозданием в несколько секунд встал принц Каэр, затем — все остальные представители его дома. Я тоже поднялась. Королева Мирена сделала несколько шагов, приобняла мать Лиары.

— Мы просим прощения за то, что вторглись в ваш семейный совет, — натянув улыбку, которая никак не затронула лёд его глаз, сказал отец Лиары, когда все уселись на места. — Но так как сегодня мы планировали покинуть королевство Тарвен, наше дело не может ждать.

— Что именно вы хотели обсудить с нами? — достаточно учтиво спросил король Вардан, потому что его старший сын явно собирался ограничиться одной приподнятой бровью.

— Прежде всего позвольте выразить сожаление в связи со вчерашним недоразумением. — Делгар Серати слегка кивнул в сторону своего старшего сына.

— Мы всё выяснили ещё вчера. Тут не о чем говорить, — ответил ему принц Каэр.

Глава дома Серати согласно кивнул. Потом он помолчал, собираясь с мыслями.

— До нас дошла весть о появлении Белой Девы, — наконец сказал он. — Это великое событие, его невозможно утаить. Мы хотели бы пригласить её посетить земли дома Серати.

— Это исключено. Вы хотели что-то ещё?

Дайн наконец оторвал от меня свои сосульки глаз и уставился на Каэра. Мне казалось, что на моём лице теперь есть две дополнительные дыры.

— Возможно, принц не понял, — мягко вмешалась мать Лиары. — Речь идёт о гостевом визите. Дом Серати обеспечит госпоже Алисе достойный приём и полную безопасность.

— Я понял.

— Тогда почему вы отказываетесь даже обсуждать наше приглашение?

— К сожалению, я вынужден вам отказать, — ответил Каэр без малейшего сожаления в голосе. — Госпожа Алиса останется под защитой дома Тарвен.

— Под защитой? — встрял принц Дайн, сделав шаг ближе к столу. — Я слышал, что Белую Деву держат в доме Тарвен под замком, как пленницу!

Да, этот вопрос я бы тоже была не против обсудить. Но только не для того, чтобы меня умыкнули в какое-то новое королевство, подальше от моей нынешней цели. Принц Дайн, отшвырнувший вчера стражника Брена, уже потерял в моих глазах столько очков, что реабилитироваться ему будет сложно. На грани невозможного.

Каэр никак не отреагировал на обвинения, он смотрел поверх принца Дайна пустым взглядом.

— Почему вы отвечаете за неё? — спросил отец Лиары.

Каэр посмотрел на него. Просто посмотрел — и тот невольно отшатнулся назад.

— Давайте не будем ссориться. Мы не хотим конфликта, — быстро проговорила мать Лиары. — Напротив. Наши дома вчера соединились печатью. Принц Каэр выбрал свою будущую королеву в лице нашей любимой дочери. И мы можем говорить о нашей общей пользе для обоих наших домов.

Лиара сидела прямо, не отводя глаз от своего жениха, словно пыталась понять, о чём он думает. Отец Лиары заговорил снова:

— Наследник дома Тарвен уже избрал будущую королеву. Второго сына ваш дом потерял.

На слове «потерял» я невольно сжала пальцы на юбке.

— Третий посвятил себя Культу. Следовательно, ни один из принцев Тарвен не может исполнить предназначение Белой Девы. Весть о Белой Деве уже не секрет, и вы будете только подвергать ваши земли напрасному риску, — сказал он.

— А вы хотите подвергать риску ваши земли? — с насмешливой улыбкой спросил король Вардан.

Король Делгар не сумел скрыть неудовольствие от этого вопроса:

— Мы готовы пойти на риск и дать отпор. У дома Серати есть двое взрослых сыновей. У них сильный дар, и мы хотим, чтобы Белая Дева познакомилась с ними поближе в спокойной обстановке.

Отлично! Я сжала зубы, чтобы не высказаться. Вообще-то я не домашний питомец, которому подбирают самого чистокровного дракона для случки! Вместо того чтобы поехать в Культ, где могут найтись сведения о пути домой, меня собираются утащить в чужое королевство в качестве игрушки для двух драконов. Или на принудительные смотрины.

— Появление Белой Девы касается всех драконов. Ни один дом не может присвоить её себе, пока не сбылось пророчество. И если уж дом Тарвен… — продолжил тот.

— Её никто не присваивал: она наша гостья, — неожиданно для всех участников перебил его Сайрен. — И только она сама решает свою судьбу.

— Если она гостья, почему ей не позволяют принять наше приглашение?

— Потому что она его не принимает, — сказала я, и теперь уже все воззрились на меня.

— Её слово не имеет значения, — холодно возразила мать Каэра.

— Белая Дева, — король Делгар впервые посмотрел прямо на меня, — возможно, вы просто не располагаете всей полнотой информации.

— Да, здесь такое случается регулярно, — почти весело ответила я.

— В землях Серати вы были бы свободны сами выбирать своё будущее. Вы предпочтёте остаться пленницей в этом замке или стать гостьей в нашем?

— Я предпочту решить сама.

— Кажется, вы не видите, что это другой случай. В этом замке вы ничего не решаете.

Да вижу я, всё я вижу! Но менять одну понятную проблему на несколько совершенно неизвестных я точно не собиралась. Здесь я хотя бы знала, кого нужно убедить в первую очередь. Он пока молчал. Я с надеждой бросила на него взгляд, но он, как всегда, оставался непроницаемым.

— Мы можем найти компромисс, при котором мои братья задержатся и смогут встречаться с Белой Девой здесь, в этом замке, — решила вступиться за свою семью принцесса Лиара.

— Нам не стоит принимать поспешных решений по этому вопросу. Мы должны обсудить ваше предложение в семейном кругу, — сказал Вардан.

— Нельзя откладывать встречу Белой Девы с Видящим Оримом! — повысил голос Сайрен.

Вот и нашёлся мой прямой союзник в этой борьбе. Наши с ним цели пока совпадали. Хотя мне не помешал бы союзник с более весомым мнением…

— Мы проводим её в Культ, — сказал король Делгар и добавил: — Через некоторое время.

Ага-ага. После свадьбы и рождения первенца, ну уж нет!

— Что полезно для семьи Серати, принесёт пользу и нам, если мы теперь союзники на долгие столетия, — подхватила аргумент королевы Лавейн королева Мирена.

— Пока статус этой девушки не подтверждён, я бы не давал никаких обещаний, — с нажимом произнёс отец Каэра.

— Вы можете отпустить её к нам как гостью на месяц или около того, с обещанием вернуть её, если таково будет её желание, — предложила мать Лиары.

Я переводила взгляд с одного участника спора на другого. Невольно отметила, что Серати торговались по всем правилам, снижая запросы по классической лестнице и каждый раз выдавая новую уступку за компромисс. Так торгуются те, кому сделка нужна позарез. В этот торг Каэр не вступал. Как и в любой компании, решал здесь не тот, кто больше говорил.

Поднялся он только сейчас:

— Разговор окончен.

— Ваше высочество…

— Дом Тарвен отклоняет предложение дома Серати.

Король Делгар ещё пытался что-то сказать, но Каэр продолжил, не повышая голоса:

— Госпожа Алиса не является предметом переговоров между великими домами.

— Вы не можете решать за неё.

— Я могу решать за любого, кто пересечёт границы моего королевства.

Несколько долгих мгновений мужчины просто смотрели друг на друга.

Потом Делгар сдержанно кивнул.

— Хорошо. Дом Серати услышал ваш ответ.

Он сделал знак рукой сыновьям и жене, и делегация, быстро откланявшись, пошла к выходу. Дайн нарочно свернул и прошёл близко ко мне, отчётливо шепнув:

— Удачи в дороге, Белая Дева!

Он бросил на меня последний пронзающий взгляд, в котором отчётливо читалось, что он со мной ещё не закончил. Мне захотелось сказать ему, что я не приз на скачках, но я промолчала, потому что в этом мире, похоже, именно призом я и являлась.

А потом до меня дошло другое.

В дороге.

Очень хотелось верить, что это было просто пожелание.

🌸🌸🌸

Дорогие читатели, пожалуйста, не забудьте подписаться на мою страничку! Подписчики — это очень важно для автора! Всем отличного дня! 🤗