Помогите

— Вас было непросто найти.

— Но вы как-то справились, — заметила я.

Улыбка тронула его губы, но не ледяные глаза.

— Мой кузен обладает редким даром. Он способен видеть путь к тому, что ищет.

Я повернулась к этому кузену:

— У нас это называется собачий нюх.

Тот нахмурился. Дайн же продолжал натуженно улыбаться.

— Белая Дева, — он шёл ко мне неторопливо, как к пугливой лошади, — мы приглашаем вас в гости. Никто не тронет вас, вы поедете добровольно, как почётная гостья…

Добровольно. В переводе с драконьего: недружественное поглощение с сохранением вывески. Сначала «гостья», потом «под защитой», потом замок и стража у дверей — я уже проходила этот онбординг, спасибо, у меня даже сертификат есть.

— Мне очень жаль, — сказала я светским тоном, продолжая пятиться, — но у меня всё расписано. Добровольно я еду в Культ, знаете ли.

— Вы сможете поехать туда позже.

— Все почему-то очень любят слово «позже», когда речь идёт о моей жизни. А как же — живи здесь и сейчас?

Проснулся ли Сайрен и услышит ли меня, если кричать достаточно громко?

— Несколько месяцев ничего не изменят.

— Для дракона, который живёт сотни лет, возможно. У меня немного другое расписание.

Кузен начал обходить меня справа. Плохо.

— Стойте там, — сказала я.

Он остановился.

Дар Дайна — ветер. Я помнила, как Брена впечатало в стену порывом воздуха из руки дракона. Расстояние между нами было метров пятнадцать. Достаточно ли близко, чтобы подтащить меня к себе? Не знаю. Проверять не хотелось. Я отступила ещё.

Дайн поднял ладони.

— Вам нечего бояться.

— Если мне нечего бояться, то давайте на этом и разойдёмся.

Молчание. Вот и ответ. Я попятилась к лесу.

— Не убегайте, — сказал Дайн.

— Я и не собиралась.

Развернулась и побежала. Услышала, как за спиной выругались, хрустнули ветки. Они побежали следом. Переговоры официально завершены.

Я неслась между деревьями, цепляясь плащом за ветки. Вдруг воздух ударил в спину, меня подбросило вверх, как на трамплине, ноги оторвались от земли, я закричала, нелепо размахивая руками и ища опору. Зажигалка вылетела из пальцев, сумку я прижала к боку в лихорадочном движении. Я рухнула в траву.

Больно.

Перекатилась и обернулась. Между мной и преследователями вспыхнул огонь. Ослепительно-белая полоса пламени побежала по траве поперёк склона. Должно быть, зажигалка открылась и подожгла сухую траву. Ветер Дайна только разжигал сильнее странное пламя, которое тут же взвилось в высоту человеческого роста. Я не стала разбираться, вскочила, убедившись в том, что ноги и руки целы, и понеслась прочь.

— САЙРЕН! — закричала я на бегу.

Сначала выводят людей из горящего здания, а потом проводят совещание о причинах возгорания. Особенно если возгорание организовала ты сама и лучше никому об этом не сообщать.

У подножия скалы впереди мелькнул человек. Нет, не человек.

— Алиса!

Сайрен, встрёпанный после сна и очень взволнованный. Никогда ещё не была так рада его видеть, даже если это работал его дар.

— Там Дайн! — выдохнула я. — С каким-то кузеном.

Он схватил меня за плечи.

— Живая! Беги наверх, в пещеры. Я заставлю их уйти.

— Сайрен…

— Беги!

Свет вспыхнул вокруг него, и я отпрыгнула.

За моей спиной знакомо загудел светящийся дым, и через мгновение весь проход между скалами перекрыл собой огромный оранжевый дракон. Меня накрыло его даром, как волной: захотелось остановиться, вернуться, прижаться к тёплой чешуе, быть рядом, смотреть на него…

— ИДИ К ПЕЩЕРАМ! — рявкнул Сайрен и подтолкнул меня крылом так, что я пролетела несколько шагов.

Рык ударил по телу. И я побежала. Со всех ног, не оглядываясь, потому что в эту секунду я была готова сделать буквально всё, что он скажет. Полезное всё-таки свойство — при правильном применении.

Я бросилась по склону наверх, цепляясь за ветки, корни и травы — всё, за что могла ухватиться, чтобы не соскользнуть обратно. В этом лихорадочном подъёме, подстёгиваемом приказом Сайрена, я натёрла и оцарапала ладони, но зато взобралась к самым пещерам быстрее, чем успела опомниться. Видимо, возле пещер приказ оказался выполнен, потому что меня отпустило.

Другой вопрос — являлись ли они надёжным укрытием от двух драконов, один из которых обладает даром ищейки? И справится ли Сайрен сразу с двумя, если он не слишком большой дракон? Наверное, Каэр мог предвидеть подобное нападение, когда велел брату отвечать за меня головой. Значит, Сайрен может меня защитить, иначе Каэр не отпустил бы нас так спокойно. Ведь так?

Я остановилась возле пещеры и наклонилась над пропастью, пытаясь сквозь кусты и ветви разглядеть, что происходит там, внизу. Быть может, мне уже пора бежать назад сдаваться, чтобы Сайрен там не погиб почём зря? Меня-то всего лишь хотят похитить, с этим можно разобраться и попозже.

Но внизу было тихо и ничего не понятно. Ни рёва, ни хруста ломающихся деревьев, ни внезапных порывов ветра, ни каких-либо других следов драки.

— Что вы стоите⁈

Я чуть не подпрыгнула на три метра вверх и не сверзилась вниз от неожиданности. Благо женщина с хворостом, а это снова была она, вцепилась в мою руку мёртвой и очень болезненной хваткой. Поднялась раньше меня, а я была под приказом дракона! Правда, она и ушла раньше, но всё же…

— Там драконы! — просипела она, пытаясь отдышаться. — Два у подножия, а один, возможно, побежал наверх.

Женщина выглядела очень напуганной. Теперь она была больше похожа на человека, чем при первой встрече у горного ручья.

Значит, Сайрен всё-таки вступил в бой, но только с одним. Наверное, не стоит упрощать второму задачу.

— Они охотятся за вами? Он может быть здесь с минуты на минуту. Нужно прятаться!

— Где прятаться?

— Дальше. В пещере.

Она тянула меня за рукав, и я почти не сопротивлялась, на ходу пытаясь оценить все возможные варианты.

Сайрен тоже отправил меня в пещеры, есть ли здесь сквозные или достаточно глубокие? Та, в которой мы ночевали, точно не подойдёт, а проверять каждую — уж лучше тогда на месте дождаться похитителей. Можно ли доверять непонятной женщине? Из двух неизвестных выбирают то, которое кажется менее опасным. Ещё недавно я хотела бежать от неё голой через лес. Теперь я бежала с ней.

— Это только моё дело. Вы-то почему убегаете? — на бегу спросила я.

— Оказалась не в то время не в том месте. Попадаться под руку разъярённому дракону⁈ Я немало пожила, но не отказалась бы подольше! Здесь есть сеть пещер, я знаю их с детства. Дракон не сможет найти нас там, если добежим. Скорее!

Мы углубились в темноту быстрее, чем я приняла окончательное решение. Женщина схватила меня за локоть и вела очень уверенно, а я старалась поднимать повыше ноги, чтобы не сбить их о разбросанные камни. Включить телефон и фонарик? Для этого надо остановиться. В какой-то момент я оступилась и почувствовала знакомое ощущение падения и пустоту под ногой.

— Осторожнее, здесь высокая ступенька вниз, — взволнованным шёпотом сказала женщина.

Мы спустились. Ещё через несколько минут в темноте впереди забрезжил слабый свет. Там был проход наружу! Но свет был такой неровный и странный, что я никак не могла понять, что же я вижу. Без этой женщины я не найду дорогу назад, а ведь мне надо вернуться к Сайрену. Как он там, интересно? Женщина дёрнула меня назад, прервав мои размышления и заставив остановиться.

— Нет, это не тот проход. Нет-нет, мы должны вернуться назад, нам в другую пещеру!

— В другую? Но мы выскочим прямо на них, если вернёмся. Там свет впереди, давайте пойдём туда!

— Нет, милая, не туда! Уж лучше попасться парочке драконов, чем то, что впереди. Оттуда уже никто не возвращается живым.

Женщина потянула меня, потом внезапно отпустила и побежала обратно одна. А я застыла, не понимая, что мне теперь делать. Она ведёт меня обратно в ловушку? Она завела меня сюда, в ловушку? И что там такое страшное может быть впереди?

— Что там впереди? — крикнула я ей вслед, не будучи уже уверенной, что она меня услышит или станет отвечать.

Но из темноты донёсся её удаляющийся голос:

— Скверна. Чёрный дым.

А потом раздался её крик, мужской голос и тяжёлые приближающиеся шаги. Я попятилась. Едва во тьме замаячила мужская фигура, я бросилась прочь, к слабому свету. Это был спутник Дайна, тот самый, с даром поиска. Даже без боевых способностей это был высокий и плотный мужчина, в прямом столкновении с которым у меня не было ни шанса. Я остановилась на границе клубящейся серо-чёрной массы. Сквозь неё проглядывал свет, там был какой-то проход наружу или светлая пещера внутри этого дыма.

— Стойте, Дева! — крикнул мужчина.

Я обернулась и посмотрела на него. Он тяжело дышал и уже не бежал. Видимо, он тоже знал, что находится там, впереди.

— Это скверна, мгновенная смерть для всего живого. Видимо, принцу Каэру чем-то не угодила эта забытая пещера, его убийственный почерк ни с чем не спутать.

Он стоял уже в нескольких шагах. Смотрел на меня напряжённо и настойчиво, почти умоляюще протягивал руку.

— Дом Серати предлагает вам стать его гостьей, вам лучше пойти со мной.

Итак, он ждал, когда я вложу руку в его и добровольно отправлюсь «в гости». Видимо, кое-чего им всё-таки не донесли. А именно того, что я уже выжила в скверне. Дважды. Никто почему-то не вспоминал, что, когда я впервые приземлилась в этот мир, я тоже попала в чёрный туман. Значит, я вполне могла рискнуть и в третий раз. Место, куда за мной точно не пойдёт никакое преследование. Риск почти оправданный. Почти…

— В Культ вы попадёте, — внезапно добавил дракон. — Когда дом Серати убедится, что вы для него бесполезны. Но поверьте — ваш отказ не стоит того, чтобы умирать!

Вот теперь он, кажется, сказал правду. Жизнь под замком в ожидании чуда, которое вряд ли произойдёт, как и говорил Сайрен. Это равносильно тому, чтобы медленно умирать. Я глубоко вдохнула и шагнула спиной назад в дым. Последнее, что я увидела, — его широко раскрытые в ужасе глаза и рот, принявший форму буквы «о». Возможно, он кричал, но этого я уже не слышала.

Да, скверна не убила меня, и уход получился очень эффектным, только от этого не менее дискомфортным. Глаза сразу защипало, но я боялась их закрыть. Впрочем, не видно было почти ничего. Сверху пробивался слабый свет, под ногами было непонятно что — что-то пружинящее и мягкое. Я вытянула руки перед собой, чтобы просто не наткнуться на стену, и пошла. С первым же вдохом лёгкие заполнил плотный дым, я закашлялась. Дышать было всё тяжелее, и вскоре я потеряла ориентир в пространстве: шла я вперёд или уже назад? К счастью, вскоре моя рука наткнулась на каменную стену пещеры, и я пошла быстрее, придерживаясь за неё одной рукой. Потом побежала. Мне уже стало всё равно, что я могу выбежать обратно в ту же пещеру, из которой только что выбралась, лишь бы уйти из этого едкого дыма. Каждый вдох царапал горло. Туман лип к коже.

Вдруг туман кончился — я вывалилась в узкую нишу, где воздух был почти чистым. Я выкашливала чёрный дым, пока не смогла нормально дышать. Наконец, выпрямившись, смогла осмотреть место, где оказалась. Доски! Деревянные доски одна над другой закрывали проход в мёртвой пещере. Они были пригнаны неплотно, в щелях пробивался свет. Я приблизилась вплотную и увидела — за досками была ещё одна пещера, и в ней горел огонь. Настоящий, живой, в сложенной из камней печи. Свечи, факелы, топчаны вдоль стен, развешанное тряпьё, посуда.

И люди. Целое поселение: мужчины, женщины, старики, дети. Они занимались повседневными делами: готовкой, починкой вещей, уборкой, кто-то разговаривал, кто-то спал. Это было так странно, словно я попала в безумный сон. Я попыталась отцепить доску, но они были пригнаны крепко.

Тогда я ударила раз, ещё раз. За досками раздались крики и шум. Я увидела, как все люди повскакивали со своих мест и уставились в мою сторону с настоящим ужасом на лицах. Я начала колотить в доски ещё сильнее и закричала:

— Помогите!

Десятки людей застыли и смотрели на меня.

— Пожалуйста! Пустите меня! Помогите, пожалуйста!

Я колотила по дереву ладонями, доски дрожали, люди смотрели, как я барабаню в их дверь — прямо из тумана, из скверны, оттуда, откуда не приходят живыми.

— ОТКРОЙТЕ!

Я быстро задохнулась и снова закашлялась, продолжая барабанить. Лёгкие всё ещё горели огнём. Никакого движения с другой стороны. Я попыталась выбить одну доску ногой, на этот удар и кашель ушли мои последние силы. Я упала на колени, продолжая молотить по недвижимой преграде. Под пальцами что-то развалилось. Мой плащ. Он расползался, как гнилая тряпка. Я посмотрела вниз: платье выцвело, обветшало, покрылось гнилыми пятнами, будто пролежало двадцать лет в сыром подвале, сумка на плече потрескалась, серебряная цепочка потемнела.

— Пожалуйста! Помогите…

Никто не двинулся с места. Мне надо искать другой путь, надо встать и идти обратно, через весь этот дым.

Внезапно одна из досок выше моей головы вылетела, словно её вырвали с корнем, за ней отлетела вторая. Я вскочила и бросилась в спасительную дыру, как раз когда ещё две доски с треском отлетели в стороны. Нога зацепилась за нижнюю преграду, и я провалилась внутрь, в образовавшийся проём, прямо на чьи-то подставленные руки, вдыхая свежий воздух и запахи человеческого жилья. Люди кричали вокруг, не подходя ко мне близко. В какофонии звуков было трудно выцепить причину их недовольства. Но я догадывалась, что им не нравились люди, которые выходят из смертельно опасных мест. А кто-то всё это время держал меня на руках, давая отдышаться. Тот, кто оторвал доски. Я перевернулась и посмотрела в его лицо. И ощущение дурного сна стало ещё отчётливее.

Каштановые волосы скользнули по моему лицу. Не собранные в привычный хвост. Распущенные. Почти прозрачные глаза смотрели на меня сверху.

Мир остановился.

Этого не могло быть.

И он никак, никак не мог оказаться здесь. В запертой пещере, за двое суток пути от замка.

Раньше меня.