Крестики-нолики

— Тэрна, а что вы знаете про зольницу?

Целительница даже не подняла головы.

Она сидела передо мной, держа мою ногу между пухлыми ладонями, и рассматривала вчерашний синяк и небольшую опухоль на колене с таким осуждением, словно я получила их исключительно ей назло.

— От кашля помогает.

— Людям? А драконам?

Она мазнула колено чем-то холодным и пахнущим хвоей и взглянула на меня с выражением: «завязывай с пустой болтовнёй».

— Что драконам?

— Драконам тоже помогает от кашля?

— Зачем дракону трава от кашля?

— Ну вдруг у него кашель.

— Тогда пусть поменьше дымит.

Я фыркнула. Тэрна тоже улыбнулась, довольная своей шуткой.

— То есть ничего необычного вы о ней не знаете?

— Обычная горькая трава. Людям заваривают от кашля и тяжёлого дыхания. Иногда добавляют в настой от жара. Только много нельзя, желудок потом болит.

— А почему драконы её не любят? Сайрен говорит — запах не нравится.

— А тебе мало? — Тэрна захлопнула баночку. — Некоторые люди от запаха козьего сыра из комнаты выходят, а он хотя бы полезный. А драконы те ещё нюхачи.

Ну вот. Ничего.

Я поблагодарила её, спустила юбку на колено и вышла.

Если специалист по травам ничего не знает, а все письменные источники кто-то попортил, то надо было попробовать устный источник.

Свидетеля последних шести тысяч лет.

* * *

— Отведи меня к Астэру.

Сайрен остановился.

— Зачем это?

— Хочу с ним поговорить о прошлом.

Он поморщился.

— Я ему денег вообще-то должен.

— Ты тоже⁈

— Очень небольшую сумму.

— Много, да?

— Неважно.

— Значит, много.

Мы свернули в боковой двор.

За невысокой каменной стеной мелькнуло лицо женщины. Потом ещё одно. Из-за стены раздался детский плач. Из здания Культа вышел молодой мужчина с клеймом на щеке и направился к женщинам.

— Кто они?

Сайрен посмотрел туда же и помрачнел.

— Матери.

— Чьи?

Он отвернулся и прибавил шаг:

— Маленьких бастардов.

Я, наоборот, сразу замедлилась и посмотрела внимательнее. Обычные женщины. Выглядели, правда, так, словно пришли просить милостыню.

— Они живут здесь?

— Нет. Им вообще нельзя сюда приходить, — ответил Сайрен с явной неохотой. — Но они приходят.

Женщина что-то горячо шептала через стену, а клеймёный её молча слушал.

— Многие смотрители закрывают глаза, — добавил Сайрен.

Женщина передала клеймёному свёрток через стену, а он выдал ей в обмен другой, поменьше.

Мы завернули за угол, и я перестала их видеть. Некоторое время молчала.

Значит, официально ребёнка отдали Культу, заклеймили, отрезали от прежнего дома. А матери всё равно находили дорогу. Стояли под стенами и пытались что-то передать своим детям. Это ждало бы и Тиана с его матерью, окажись он в Культе? Как Сайрен сумел их спрятать? Я побоялась задавать ему эти вопросы, слишком много вокруг было лишних ушей.

— А вот и наш великий источник знаний, — сказал Сайрен.

Астэр сидел в небольшом безлюдном саду на каменной скамейке под яблоней. А рядом валялась пустая бутылка. В руке была ещё одна, не совсем пустая.

Выглядел он прекрасно. Юный и свежий, рыжие волосы блестели под пробивающимися из-под дерева лучами солнца.

Никаких следов вчерашней драки. Рубашку уже сменил.

— Юная дева! — обрадовался он. — И должник.

— Я пойду, — сразу сказал Сайрен.

— Куда ты⁈ — испугалась я.

— Недалеко. Буду тебя видеть.

— Сайрен!

Но он уже отступал. Вот трус обаятельный.

Астэр проводил его весёлым взглядом.

— Хороший мальчик. Умный. Помнит про долг.

— Вы пьяны?

— Немного.

— Но сейчас ещё утро!

— И?

Добавить было нечего. Астэр отпил.

— Я сегодня выиграл неплохую сумму на спор, — сообщил он мне с самодовольной улыбкой. — Поставил на то, кто прилетит следующим.

Я села напротив него на прохладную каменную скамейку.

— И кто же?

— Рейнар из дома Керр! — провозгласил он, взмахнув бутылкой и вылив часть содержимого. Может, не так уж много он и выпил оттуда?

Имя мне ничего не сказало.

— Ближайшие земли к западу, — пояснил Астэр. — Надо было быть идиотом, не видевшим карт, чтобы поставить на кого-то другого.

— Зачем сюда вообще столько драконов прилетает?

Астэр уставился на меня, а потом рассмеялся.

— Ты что, дурочка?

Спасибо. Такого я уже давно о себе не слышала.

— За тобой, конечно.

Он махнул бутылкой в мою сторону.

— Ты же Белая Дева.

Я уставилась на него, некоторое время молча открывая и закрывая рот.

И правда дурочка. Вот и всё. Конспирация официально закончилась.

Если шеститысячелетний алкоголик в саду уже принимает ставки на очередность прибытия моих потенциальных женихов, можно было перестать изображать тайного агента.

Стянула с головы косынку. Астэр одобрительно кивнул:

— Так лучше.

— Я хотела спросить вас про зольницу. Вы что-то знаете про эту траву?

Его взгляд чуть изменился, стал собраннее. Сначала я решила, что он что-то знает. Но потом он спросил:

— А что я получу за ответ?

Ну конечно.

— Большую благодарность.

— Неинтересно.

— Запишете на мой счёт?

— Мы не слишком хорошо для этого знакомы.

Он придвинулся и наклонился ко мне:

— Может, Белая Дева захочет со мной уединиться?

А вот для этого мы, значит, достаточно хорошо знакомы⁈ Я искренне пожалела, что вчера вмешалась, когда его били. Надо было хотя бы подождать ещё минут пять.

— Давайте сыграем, — сказала я.

Потому что план у меня был. К клиенту всегда надо подходить, учитывая сферу его интересов.

Астэр мгновенно заинтересовался.

— Во что?

— В крестики-нолики.

— Не знаю.

— Отлично!

— Нет. Давай в то, что я знаю.

— В то, что вы знаете, вы будете жульничать, — упёрлась я.

Он оскорблённо прижал ладонь к груди.

— Какая клевета! Ничего не доказано.

— Вчера вас чуть не убили именно за это. Кровь была довольно убедительным доказательством.

— Моя кровь ничего не доказывает. Только то, что соперник — варвар.

С этим спорить было сложно. Я выдохнула и сменила подход.

— А что вы вообще потеряете, если проиграете? — заискивающе спросила я. — Может, эти сведения ничего и не стоят.

— А что я получу, если выиграю?

Снова-здорова. Из личных ценностей, которые могли представлять интерес для шеститысячелетнего существа, у меня с собой был только телефон. Но это был мой самый крайний вариант.

— Что вы хотите? Я могу одолжить у Сайрена денег, и он будет вам должен больше…

Его взгляд опустился на мои губы. Нет.

— Поцелуй.

Разумеется. А начал-то с максимума. За шесть тысяч лет он научился торговаться. Почему здесь невозможно получить информацию без угроз, похищений, смены лиц или сексуальных предложений?

В моём мире хотя бы существовали платные базы данных.

— Хорошо.

Астэр даже не удивился. Может, уже разучился за все эти годы?

Я подняла палец.

— Но! Только если вы выиграете. И играем в мою игру.

— До скольких?

— До первой победы.

Я огляделась. Под ногами лежали мелкие плоские камни. Собрала десять и на пяти нарисовала помадой крестики.

Астэр смотрел с интересом.

Я начертила на земле квадрат три на три. Пять камней с крестиками были моими, пять чистых — его.

— Правила простые.

Объяснила.

— И всё?

— Всё.

— Детская игра, — фыркнул он.

— Тогда вам нечего бояться.

Первую партию он проиграл. Я поставила два крестика по диагонали, он занял совершенно не то поле, и через несколько ходов я положила третий. Если бы мы играли чуть больше партий — мы навсегда застряли бы в ничьих. Он просто не успел разобраться.

— Я выиграла.

Астэр нахмурился.

— Я не понял правил. Ты плохо объяснила.

— Вы сказали, что игра детская.

— Ещё раз.

— Мы договорились до первой победы.

— Ладно, ты выиграла. Но я хочу понять игру!

Я задумалась.

— Хорошо. Если снова выиграю — ответите ещё на один вопрос.

— Идёт.

— Вы знаете что-то о людях, пришедших из других миров?

— Возможно… Сначала выиграй!

Вторая партия прошла заметно сложнее. Внезапно нулей на поле стало больше. Он перевернул один мой камень чистой стороной вверх, а я заметила в последний момент. К концу партии я обнаружила, что крестиков у меня осталось всего четыре.

— Верните.

— Что?

— Камень с крестиком.

Он посмотрел на меня с искренним возмущением:

— Отвратительная игра! В ней совершенно невозможно жульничать!

Я молча протянула руку. Астэр рассмеялся и вернул камень.

— Я не знаю ничего о людях из других миров, — важно сообщил он мне, потом откинулся к стволу яблони и прикрыл глаза.

Я решила, что если он сейчас притворится, что уснул — я ему врежу. Даже если для него это ничего не значит. Совершенно невыносимый тип!

— Ладно, — наконец сказал он, не открывая глаз. — Зольница. Когда я был маленьким, бабушки говорили, что она делает драконов людьми.

— В каком смысле?

— Не в прямом.

Он сделал глоток из бутылки.

— Раны заживают хуже. Сил меньше. Дар слабеет.

Я вспомнила, как Сайрен поморщился от одного запаха. Однако потом спокойно обратился в дракона.

— И насколько это опасно?

— Может убить. — Он открыл глаза и посмотрел на меня с хитрым прищуром. — Это знание вообще-то не стоит давать человеку.

У меня внутри всё похолодело. Пошутил или нет? Ведь и правда не стоит. Поэтому кто-то удалял все сведения о зольнице, методично и безжалостно. Допустив две ошибки: закрасить страницу вместо того, чтобы вырвать, и не заткнуть Астэра. Я была уже следствием этих ошибок. Захочет ли тот, кто чистил архив, исправить ещё одну ошибку — меня?

Я смотрела на Астэра с тревогой. Впрочем, он выглядел человеком, которого сейчас гораздо сильнее интересовала выпивка.

Довольно улыбнулся, словно только что сказал или подумал что-то особенно смешное и приложился к своей бутылке:

— Точно не хочешь со мной уединиться?

— Меньше всего на свете! — честно ответила я.

— Ну и зря, у меня огромный опыт в…

Я встала и пошла прочь, к Сайрену, который то и дело встревоженно выглядывал из-за угла. На ходу я представляла себе его лицо, если бы мне на самом деле пришлось целоваться с Астэром!

* * *

Сайрен ждал меня на выходе из сада.

— Ну?

— Что «ну»?

— Зачем ты хотела его видеть?

— Спросить, знает ли он про людей из других миров. Пустая трата времени.

— Он тебя не обидел?

— Только моё представление о достойной старости.

— Драконы сильно пьянеют и плохо умеют держать себя в руках после этого. Но я за вами наблюдал. — Сайрен посмотрел на мои волосы. — Почему ты сняла косынку?

— Потому что все, кому надо, уже знают, кто я такая, — угрюмо ответила я.

Взбила волосы руками и спрятала надоевшую косынку в сумочку.

— На меня тут ставки делают. Кто следующим прилетит.

Сайрен застонал.

— Да, я тоже так подумала.

Про зольницу я пока решила промолчать. Не потому, что не доверяла Сайрену. Но если информация потенциально способна убить сильнейшего дракона мира, первое правило — не раздавать её всем подряд. Особенно его брату.

* * *

В столовой я поняла, что косынку, возможно, сняла рановато.

Разговоры стихли. Не полностью, но достаточно, чтобы понять — наше появление очень хорошо замечено.

Головы повернулись. Много голов, очень много!

Я в нерешительности остановилась на пороге. Может, видимость конспирации всё-таки имела свои плюсы.

Потом разозлилась. Подняла подбородок и пошла к раздаче.

Хватит.

Если все уже знают, пусть хотя бы не делают вид, что не знают. Что за нелепая игра в конспирацию?

Взяла тарелку с чем-то отвратительно серым и вязким. Сайрен шёл следом с лицом человека, сопровождающего бочку с порохом через кузницу.

Мы сели. Через пару мгновений к нам подсел дракон. Синс из Эларии, зеленоглазый.

С другой стороны от меня тут же опустился второй, с мелкими каштановыми кудрями.

— Позвольте представиться…

Я закрыла глаза, открыла. Драконов за столом было уже три, не считая Сайрена.

— Что вы все от меня хотите⁈ — взорвалась я.

Все замолчали. Несколько соседних столов тоже.

Синс приподнял бровь в жесте: «Кто тут на меня повысил голос?», и сказал:

— В первую очередь хотелось бы знать, действительно ли Вы Белая Дева?

— Ага. — Я громко положила ложку. — Потому что это единственная причина, по которой вы сюда слетелись.

Он не ответил. Ну это же и так очевидно.

— Боже, как же это отвратительно.

Сайрен тронул меня за локоть. Поздно. Это уже надо было брать в свои руки.

— Давайте сделаем так.

Я поднялась и теперь слегка возвышалась над сидящими за столом драконами. Как же не хватает высоких каблуков!

На меня смотрела уже половина столовой.

— Если Видящий Орим официально признает меня Белой Девой, я схожу на свидание с каждым из вас.

Сайрен чем-то подавился. Кто-то уронил ложку.

— На что? — переспросил сказочный светловолосый Ильсар, подходя ближе.

— Свидание — это прогулка. Разговор. В общественном месте! Я дам каждому достаточно времени, чтобы мы узнали друг друга получше.

Ох, они опять не так всё поймут! Я подняла ладонь:

— Но взамен вы перестаёте ловить меня в коридорах, столовых, архивах и возле моих комнат.

Я оглядела присутствующих.

— Кто нарушит правило — из списка исключается сразу!

Мужчины переглянулись. Ну вот: условия понятны, мотивация есть, санкции определены. Любой хаос становится заметно приятнее, если выдать ему процедуру.

— Записаться можете у моего секретаря, — обронила я, кивнув на Сайрена.

Он медленно повернул голову ко мне. Выражение его лица стоило всего сегодняшнего дня.

Я оставила еду и вышла.

* * *

Сайрен догнал меня уже возле комнаты.

Красный и очень сердитый.

— Что это было⁈

— А что? Пытаюсь превратить хаос в чуть более организованный хаос.

— Ты предложила личную встречу всем желающим драконам в Культе!

— Не предложила. Обозначила условия потенциального доступа после выполнения обязательного критерия.

Он остановился.

— Иногда ты говоришь так, что я понимаю только половину фразы.

— Так и работают обтекаемые формулировки.

— Алиса!

Он сунул мне листок. Я посмотрела.

На нём было девять имён. Моргнула и расхохоталась:

— Уже⁈

— Они обступили меня раньше, чем я успел встать!

Девять женихов за двухминутную речь — вот это я понимаю, конверсия.

Сайрен не разделял моего веселья. Он раздражённо ткнул пальцем в бумагу и спросил с издёвкой в голосе:

— Составила список смертников для Каэра? Очень удобно.

— Не понимаю твоих намёков. Почему Каэр вообще должен его увидеть?

Сайрен долго смотрел на меня профессиональным взглядом уставшего отца. Наконец, сказал:

— Я думаю, что он сегодня или завтра будет здесь.

Я перестала улыбаться.

— Что? Зачем? Не вижу никакого смысла Каэру прилетать сюда. У нас и так всё под контролем!

Сайрен бросил многозначительный взгляд на лист с девятью потенциальными свиданиями, потом снова посмотрел на меня, уже мягче.

— А я вижу один. И на контроль это похоже меньше всего.

🌸🌸🌸

Дорогие читатели, если вам нравится книга, пожалуйста, подпишитесь на автора! 🤗 Это поможет мне продвигать мои следующие книги