Глава 49

Энни вздрогнула, как будто её ударили.

– Не может быть… – прошептала она внезапно осипшим голосом.

Несмотря на жару, поёжилась от ледяных мурашек, пробежавших по телу. На неё накатила неприятная слабость, дурнота, но сейчас для обмороков было неподходящее время.

– К сожалению, это правда, – Колум ещё раз вздохнул. – Как говорится, узнал из первых уст. Я утром был в форте. Гляжу, у них там какая-то суматоха в казармах началась. Решил разузнать, что стряслось. И тут мне как раз попался судья Харрис – таким встревоженным и сердитым я его прежде никогда не видел. Вот мастер Руперт мне и поведал, что этот мерзавец Даки сбежал. Срок его лечения вышел, и вчера его отправили на каторжные работы. Двое солдат сопровождали повозку, нынче уже должны были доставить заключённого на берег Долы, это недалеко от… А-а-а… Неважно, где! Мост там строят. А сегодня на рассвете этих двоих, сопровождавших Эймса, обнаружили мёртвыми в кустах у дороги. Повезло, что мимо ехал старина Пит. А он парень глазастый, обратил внимание – птицы собрались на обочине, целая стая. Решил глянуть и нашёл убитых бедолаг. Уж не знаю, как проклятому Даки удалось провернуть такое – сразу двух вояк пристрелить, а самому живым уйти. Но как-то этот паршивец обвел их вокруг пальца.

– Какой ужас! – ошеломлённо покачала головой Энни.

Сердце болезненно сжалось – ещё две жизни оборвались до срока из-за этого мерзавца. Где же справедливость? Сколько зла ещё принесёт Даки Эймс людям?

– Да, всё это ужасно, – угрюмо кивнул Лонер, – но хуже всего то, что сам Даки скрылся. Причём у него теперь есть лошадь и оружие. Наместник Гарнет поднял гарнизон форта – солдаты уже отправились прочёсывать окрестности, сюда к нам тоже отправят подмогу. Но я, бросив всё, сразу помчался предупредить вас с Джо. Боюсь, что убийца первым делом заявится домой – у него где-то на ферме могут быть припрятаны деньги, ведь при обыске ничего не нашли. Скорее всего, Эймс держал свои сбережения в каком-нибудь тайнике. Харрис думает, что Даки не станет так рисковать, а у меня вот другое мнение. Но самое страшное, что он вполне может нагрянуть и к вам. Даки сильно зол на Джонатана и наверняка захочет поквитаться.

– О, благие духи! А если Джо столкнётся с Даки в лесу? – Энни охнула и прижала руку к груди, сердце будто иглой кольнуло. Вот не зря ей сегодня так тревожно, неспокойно.

Мужа не было уже несколько часов, и теперь Энни казалось, что он давно должен был вернуться. А если с ним что-то случилось, если Даки…

– Уверен, что с Джо всё хорошо, скоро он воротится, – ободряюще стиснул её плечо Колум. – Но пока Эймса не поймали, вам нужно быть осторожными. Запрись в доме, Энни. Оружие у тебя есть?

– Конечно, – кивнула Энни, показав свой револьвер.

– Вот и славно, – одобрил сосед. – Держи под рукой! Жди Джонатана, а я пока доскачу до Холмуров – надо Бёрна предупредить, что к ним может нагрянуть незваный гость. На обратном пути заеду ещё раз к вам. И тогда уж подумаем вместе с Джо, что стоит сделать, чтобы этого слизняка поскорее изловить.

– Только осторожнее, Колум! – взмолилась Энни, провожая Лонера до ворот.

– И ты себе береги, девочка! Запрись в доме, смотри в оба и, если вдруг явится Эймс, стреляй без раздумий!

Энни проводила соседа и поспешила на крыльцо. На сердце было неспокойно.

***

Всё словно повторялось по кругу. Как в тот ужасный день, когда потерялся Задира, и муж ушёл его искать. Но тогда Энни хоть и чувствовала необъяснимую тревогу, однако, ещё не знала с какой стороны ждать беды, чего бояться.

А теперь всё было предельно ясно. Снова этот проклятый Эймс!

И на этот раз столкновение с ним будет ещё опаснее. Он уже убил в открытую, уже переступил ту черту, после которой человек превращается в чудовище и ни перед чем не остановится.

Энни это понимала, и сегодня ей было не просто тревожно – она сходила с ума, волнуясь за Джо. Ей вновь чудилось, что прошла целая вечность, что мужу давно пора было вернуться. А его всё не было и не было…

В голову лезли дурные мысли, которые Энни настойчиво отгоняла, но они возвращались снова и никак не желали покидать её. Она металась по дому, не в силах делать что-то полезное, изводила себя этим бесконечным ожиданием. И молила благих духов, чтобы отвели беду!

Будь Колум здесь, она бы уже точно уговорила его отправиться вдвоём на поиски Джонатана, но одна Энни не решалась пойти в лес – не хотела повторять прежние ошибки. В прошлый раз её порыв спасти несчастного барашка едва не обернулся настоящей бедой.

Нет уж, теперь она и носа из дома не покажет, пока не вернётся кто-нибудь из мужчин.

Так думала Энни…

А потом в напряжённой тишине громыхнул выстрел.

***

Стреляли далеко, в лесу, но Энни этот звук показался оглушительным, будто пальнули прямо здесь, в доме.

Забыв обо всех своих зароках, она метнулась на крыльцо. Застыла, едва дыша, с тревогой вглядываясь вдаль. По чаще прокатилось ещё несколько выстрелов, будто глумливое эхо того… первого.

– Джо! – отчаянно всхлипнула Энни, бросилась к воротам, но в последний миг остановилась посреди двора.

Брат, до сих пор немного хромавший на одну лапу, метался вокруг, заливисто лаял, будто чуял беду, рвался туда, под сень вековых деревьев. Энни понимала пса, как никто другой, её сердце тоже стремилось в лес. Пусть она понимала, что скорее всего от неё там не будет никакой пользы, понимала, что так может и себя подставить под удар, но оставаться на месте было выше её сил.

Энни, отчаянно всхлипнув, ещё раз бросила взгляд на дорогу, ведущую к ферме Холмуров…

Где же ты, Колум? Почему так долго?

Нет, не осталось времени ждать, пока кто-то придёт на помощь. Нужно действовать прямо сейчас. Пусть это даже будет стоить ей жизни, но она не может бросить Джо в беде.

В лесу снова раскатисто громыхнуло.

И Энни сорвалась с места.

– Вперёд, Брат! – скомандовала она, и пёс, обгоняя её, с неистовым лаем кинулся к изгороди. – Ищи, милый! Ищи Джо!

Умница Брат сразу всё понял и устремился к лесу, а Энни со всех ног побежала за ним, страшась потерять серого из вида.

***

Энни никогда не бывала в этой части леса – в самом его сердце. Здесь было влажно, душно, сумрачно. Кроны гигантских деревьев так тесно сплетались над головой, что свет солнца почти не достигал корней. Тут не росли ягодные кустарники, привычные травы и цветы, лишь высоченные перистые папоротники. Иные из них были одного роста с Энни.

Однако росли эти гиганты не очень плотно друг к другу, и Брат без труда проскальзывал меж причудливых растений, да и сама Энни с её миниатюрной фигуркой легко прокладывала путь.

Знакомые тропинки давно остались позади. И можно было лишь гадать, зачем Джонатану понадобилось забираться так далеко. Но Энни не сомневалась, что они идут верной дорогой. Брат то и дело принюхивался и уверенно бежал вперёд, а Энни старалась не упустить его из виду.

Ещё пару раз раздавались выстрелы. Потом всё стихло, и от этого стало по-настоящему страшно. Энни хотелось верить, что безмолвие к лучшему, но страх за Джонатана стискивал горло будто петля, а она уже и так задыхалась от долгого бега.

И вдруг Брат потерял след. Остановился резко, закрутился на месте, беспокойно поскуливая. Поднял морду, окинув Энни тоскливым взглядом, метнулся обратно, потом опять вперёд.

– Ищи, миленький, ищи! – взмолилась Крошка. – Джо где-то здесь, рядом, я чувствую…

Но пёс носился по кругу, порываясь бежать то в одну сторону, то в другую…

Энни и так уже готова была расплакаться от досады, а тут вдобавок ко всему её угораздило запнуться за корень и больно рухнуть на колени. Отчаяние и страх навалились на плечи такой невыносимой тяжестью, что даже на то, чтобы встать не осталось сил.

Она так хотела спасти любимого! Ей так была нужна помощь!

Но Энни была совсем одна посреди дикого леса…

– Помогите, умоляю! – взмолилась она из последних сил. – Благие духи, прошу вас, помогите! – Ей больше не к кому было вызывать, и Энни, стирая слёзы, шептала снова и снова: – Умоляю, благие духи, прошу вас! Помогите мне найти Джо! Прошу, спасите его, прошу!

И мольбы её были услышаны. Ведь то, что случилось дальше, иначе как чудом назвать было нельзя.

Энни вдруг показалось, что среди зарослей папоротника что-то засветилось. Золотистое тёплое сияние охватило один из кустов, потом ещё один рядом, и ещё…

Энни поднялась, позабыв о слезах, с изумлением глядя, как прямо перед ней в сумрачном лесу появилась сверкающая золотом тропинка. Она непреодолимо манила, и Энни бесстрашно шагнула вперёд, окликнув пса:

– Брат, догоняй!

Они снова бросились дальше. По обе стороны от Энни раскачивались, как золотые крылья, гигантские листья. Она с изумлением заметила, что искрящаяся солнечная пыльца оседала на её одежде, волосах, коже, и, конечно же, на шерсти Брата. Крошка сама уже сияла, будто солнечный зайчик, а грозный пёс теперь походил на сказочного льва.

А потом Энни увидела кровь. И волшебство тотчас уступило место страху.

Больше она не замечала сказочного сияния – взгляд её был прикован к сломанным и притоптанным листьям папоротника и алым пятнам на них.

Брат тоже учуял запах крови и рванул вперёд ещё быстрее. Энни, разумеется, со всех ног бросилась за ним.

***

Внезапно заросли расступились, и Энни, охнув, замерла, ноги будто приросли к земле. И Брат, что удивительно, тоже попятился и, ощерившись, застыл рядом.

Глазам Крошки предстал берег ручья, поросший не огромными папоротниками, а невысокой густой травой – пологое открытое место.

И в середине этой прогалины стоял на коленях… Джо. Его правое плечо и бок были залиты кровью, и крови было много, очень много. Это первое, что бросилось Энни в глаза, остальное не имело для неё значения.

А потому всё остальное она разглядела с запозданием.

И то, что рядом с мужем стоял проклятый Даки… вот так же, на коленях, и крови на нём было ничуть не меньше. И то, что их обоих окружали какие-то странные люди.

Энни таких прежде никогда не видела. Невысокие, но крепкие, темноволосые и смуглые. Но не просто загорелые, как все тут, в Аттрике – кожа этих странных мужчин отливала болотно-зелёным, лица покрывали причудливые рисунки. Одежда на них тоже была необычная – бурые неказистые балахоны напоминали мешки, в которых Джо хранил папас и зерно.

Их было много, не меньше дюжины – впрочем, возможно, так показалось Энни с перепугу. А испугаться было чего…

Двое из этих людей с трудом удерживали на поводках неведомых зверей. Они напоминали огромных пёстрых кошек. Но лапы этих созданий с длинными почти человеческими пальцами украшали крючковатые когти, хищные клыки выпирали из распахнутых пастей, а голову венчали загнутые, как у барашков, рога. Жуткие твари злобно шипели и рвались к захваченным в плен чужакам.

А в том, что эти дикари схватили Джо и Даки, сомневаться не приходилось.

Энни, разумеется, уже догадалась, что это те самые лесные люди, обитатели чащи, о которых в Аттрике ходило столько страшных баек. А значит, ждать от них пощады не стоило.

В руках эти странные создания держали что-то вроде ножей, насаженных на длинные палки. И острые стальные жала их оружия сейчас целились в грудь и спину Джонатана, готовые пронзить его в любой миг. Пока дикари о чём-то спорили между собой, не замечая её, но дальнейшее было предрешено…

Энни на миг онемела от ужаса, от понимания, что сейчас произойдёт. Она бы жизни не пожалела, чтобы спасти Джо. Но что она могла в одиночку против всех этих жутких созданий?

И всё же безропотно ждать, пока её мужа убьют Энни тоже не могла.

– Не смейте! – она вложила в этот пронзительный крик всю свою любовь и отчаяние.

К ней тотчас развернулись все, кто был на поляне. На лицах их застыло одинаковое выражение изумления и восхищения. Даже Джо смотрел на неё одновременно и с ужасом – видно, гадая, откуда она здесь взялась, и с каким-то… небывалым восторгом.

Энни не сразу поняла, в чём дело. Лишь когда двинулась вперёд, придерживая за ошейник Брата, сообразила, что они с псом всё ещё сияли тем загадочным золотым светом, который привёл её сюда. Осевшая на одежде и коже волшебная пыльца озаряла Энни и её грозного серого стража солнечным ореолом.

И, кажется, именно это так поразило всех мужчин, что сейчас на неё смотрели. Двое дикарей переглянулись между собой, а потом заговорили резко, указывая остальным на Энни.

Она, разумеется, не поняла ни слова. Зато её поразил их следующий жест. Все эти жуткие и мало похожие на людей создания вдруг прижали левую руку ко лбу и низко ей поклонились.

Энни опешила, но только на мгновение. Она понимала, что сейчас каждый шаг может стоить жизни и ей, и Джо – одна ошибка, и конец им обоим. Но Крошка снова доверилась тем, кто привёл её сюда. Если уж благие духи услышали её мольбы и привели к Джо, то и теперь не дадут в обиду.

«Пусть моя любовь его сбережёт, пусть станет нашим щитом!» – мысленно взмолилась Энни и подошла ещё ближе.

Дикари разглядывали её, широко раскрыв глаза. Не меньше внимания доставалось и Брату, который грозно рычал, но не решался броситься к хозяину, ведь на пути у пса стояли две жуткие рогатые кошки.

Джо и вовсе взирал на неё так, будто не верил своим глазам. Ещё бы… Здесь, в лесу, Крошке точно нечего было делать.

– Отпустите его! Прошу вас! – обратилась Энни к тому, кого посчитала главным среди дикарей. Она не рассчитывала на то, что её слова поймут, а потому указала на Джо, затем махнула рукой в ту сторону, откуда пришла, и протянула руки в молящем жесте.

Дикари сразу же зашумели, что-то бурно обсуждая между собой. Потом так же резко смолкли и снова поклонились.

Энни даже дышать перестала, ожидая, что последует дальше.

И когда двое из диких людей вцепились в плечи её мужа, готова была снова заголосить и сама уже рухнуть на колени, моля о пощаде. Но те вдруг рывком поставили Джо на ноги и подтолкнули к ней.

Джонатан тут же оказался рядом, прикрыл её собой, с опаской поглядывая на лесных жителей. И ему, и Энни всё ещё не верилось в неожиданное спасение. Вождь дикарей смотрел на них тёмными мудрыми глазами, они смотрели на него, но боялись сделать хоть шаг. Замешательство разрушил Брат – ему не было дела до торжественности момента, он хотел немедленно лизнуть ладонь найденного хозяина.

Дикари, глядя на это, заулыбались. На их лицах, похожих на маски, улыбки смотрелись жутковато, но Энни поняла главное – убивать их никто не собирался.

Она вцепилась в руку Джо, левую, ту, что была цела, и потихоньку потянула мужа прочь. Но тут их ждал ещё один сюрприз…

Вождь велел и Даки поднять, а затем повелительно махнул рукой – мол, и ты проваливай. Забирать мерзавца с собой Крошке вовсе не хотелось. Пусть бы эти люди сделали с ним то, что собирались – он это заслужил. Но спорить и пререкаться она не рискнула. Нужно было скорее уходить, пока лесные люди не передумали.

Отвесив благодарный поклон, Энни, не отпуская руку мужа, двинулась верх по тропе. Брат трусил впереди. Замыкал шествие сильно прихрамывающий Даки.

Они успели сделать лишь несколько шагов...

Позади кто-то гортанно вскрикнул. И Энни резко обернулась, чтобы с ужасом узреть, как Даки, почти нагнавший их, замахнулся на Джо неизвестно откуда взявшимся ножом. Подлец собирался ударить её мужа в спину, но кто-то из дикарей успел предупредить об опасности. Это и спасло Уайза.

Джонатан ловко увернулся от лезвия и ударил Даки кулаком в лицо. Эймс покачнулся, отступил на шаг. И вдруг, коротко охнув, вытаращил глаза и медленно осел на землю. Из спины у него торчало копьё одного из дикарей, стоявших ближе всего.

Но Даки всё ещё был жив и смотрел с такой ненавистью, будто даже сейчас, в свой последний час, думал лишь о том, как прихватить с собой на тот свет ещё кого-то.

Только ничего у него не вышло.

Предводитель дикарей, гневно насупившись, подошёл ближе, что-то повелительно крикнул им. Энни поняла это как приказ уходить немедленно.

Наверное, Джо тоже так решил – он почти силой потащил её прочь. Но Энни всё равно оглядывалась то и дело на корчившегося на земле Даки. Она не жалела этого подлеца ни капли, но почему-то не могла отвести взгляд.

Уйти далеко они всё же не успели. Шагов через двадцать за спиной раздалось рычание и шипение, от которого у Энни волосы встали дыбом. Она снова обернулась и…

Дикари спустили с поводков тех жутких зверей, что давно уже жаждали крови, и они тотчас накинулись на Даки, кромсая его когтями и клыками, разрывая в клочья, прямо на глазах у Энни.

Эймс дико заблажил. Впрочем, крик оборвался быстро.

Что творилось дальше, Энни уже не видела – Джо быстро развернул её к себе лицом и прижал к тому боку, который не был заляпан кровью. Энни всхлипнула, зажмурилась и крепко обхватила мужа руками.

Сегодня судьба снова испытала их обоих на прочность, вынудила пережить страшное, но они справились. И так хотелось верить, что теперь всё самое ужасное действительно позади.

– Пойдём, Энни! – будто заглянув в её мысли, тихонько шепнул Джо, уводя жену прочь и не давая больше оглянуться. – Всё, Крошка моя родная, всё! Теперь всё будет хорошо…

***