Глава 2

Склянки выстроились на столе.

Одинаковой формы, но всё одно разные. Посеревшие от усталости, некоторые — в коконе паутины и пыли, а значит, почти пустые. Другие — новые, с блестящими, не окислившимися пока пробками. Были и подёрнутые сетью трещин, едва живые, и почерневшие от долгого использования.

Крыс приносил всё новые и новые, и в какой-то момент Кае показалось, что этому не будет конца. Она даже испугалась, что не сумеет. У неё ведь не так много сил на самом-то деле, но…

— Не спеши, — Крыс сам подвинул тяжёлый стул. — Выбирай, что посвежее.

— Вот, — Кая вытащила пузырёк, не глядя. — Тоска…

Тоска была рыхлой и вязкой, неочищенной. И собрала её Кая лишь потому, что именно эта тоска показалась ей особенной. Потом правда, ругала себя, на чём свет стоит. Какая особенная? Здесь, в Трущобах, она всегда одинакова.

— Хорошо. Сойдёт для начала. Если и испортишь, я тебя поколочу.

Это было обидно.

Она давно уже не портила заготовок. А Крыс давно не колотил её.

Стоило взять склянку в руки, и сомнения отступили.

Открыть пробку. Зажать узкое горлышко пальцем, не позволяя эфирной смеси выбраться. Но никогда не получается полностью избавиться от вони. И Кая вдыхает.

Дальше просто.

Перевернуть флакон.

И подхватить уже не эфир, но жирную тягучую смолку эмоции, которая сама приклеится к коже. Потянуть, осторожно, но резко, иначе не выйдет. И вот уже из жижи вытягивается ниточка. А теперь закрыть глаза и сосредоточиться.

Кая знала, что Крыс будет рядом.

Он всегда оставался рядом, когда она работала. И поначалу это его молчаливое присутствие её пугало, причём больше чем содержимое пузырьков. Потом Кая начала находить в этой тени за спиной успокоение.

Нить получилась именно такой, как должно. Тонкой настолько, чтобы при желании протянуть её в игольное ушко, и в то же время прочной. Пальцы крутанулись, и ещё раз, отмеряя правильный отрезок. Вот так.

На самом деле самой эмоции в растворе немного. Но Кая цепляет именно её, тёмную и тугую, ядовитую, каким может быть отчаяние, чтобы поспешно зацепить за выступ костяной прялки. И дальше — резкий поворот, чтобы нить не соскользнула. А потом обычное унылое движение. Вверх и вниз. Вниз и вверх. Пальцы за столько лет привыкли, они сами знают, что делать. Одна рука удерживает прялку, другая — тянет нить, очищая её от консервирующего раствора.

Это несложно.

Это…

Конец Кая перехватывает раньше, чем с него слетают последние капли побелевшей отработанной смолки. И, стянув с прялки, скатывает из очищенных нитей шарик. Теперь, избавленный от примесей, он даже красив. Этакий камушек с перламутровым переливом, только цвет болотный, желто-зеленый.

— Хорошо, — Крыс сам подставляет новый флакон. Эти другие. Они совсем крохотные, не больше ногтя Каи, а ещё широкогорлые, удобные. — И каплю консервирующего раствора добавь. Вот тут.

Он протягивает склянку с тяжёлым вязким содержимым.

— Смотри. Осталось на две трети. Этого тебе надолго хватит.

Раствор не пахнет эфиром, как тот, что они делали для смолки. Он тягучий и густой, как лак из мастерского старого Шуга. И с острого носика пипетки скатывается тяжело, нехотя, но плюхается во флакон, обволакивая шарик, расплываясь по его поверхности блестящей плёнкой.

— Вот так. Теперь он может лежать столько, сколько нужно. Но если вдруг решишь использовать, — кривоватые жёлтые пальцы Крыса закручивают крышку, а склянку вставляют в ячейку, — Или полностью, или остаток консервируй наново. Ясно?

Кая кивнула.

— Продолжишь?

Она снова кивнула.

— Хорошо. Я пожрать найду.

И ушёл.

А она растерялась. Столько, сколько себя Кая помнила, Крыс всегда был рядом. И стоял за спиной, когда она работала. А теперь вот… теперь взял и ушёл?

Кая понимала, что это правильно. Что ему осталось совсем недолго и ей надо привыкать быть одной. Но не хотела.

— Что ты там застыла столбом? — раздражённый голос донёсся откуда-то сбоку. — Работай, давай. За тебя твоё никто не сделает.

И это тоже было правдой.

Той ночью Кая работала до онемевших пальцев, до полуслепых глаз и судороги, что в какой-то момент свела руки. И тогда прялка почти выскользнула, Кая успела подхватить её в самый последний момент, и нить спасла, и заготовку.

Но Крыс нахмурился и сказал:

— Хватит. Завтра продолжишь.

Он сам вытащил прялку из онемевших пальцев, отложив в сторону. И сам же залил тёмный шар эмоции консервантом.

— Иди. Ешь. И спать.

Кая не спорила. Сил не осталось. Да и желания. Только взглянула на стол. Флаконов оставалось ещё прилично.

Их хватило и на завтра.

И на послезавтра.

И на следующий день, который пришёлся на неделю, тоже. Кая сидела, слушала, как переговариваются обитые бронзой рога, напоминая людям о богах и храмах. Сиплые голоса их пробивались сквозь толстую кладку кирпича, а Кая тянула очередную нить. Шкатулка-хранилище заполнялась.

Чёрный шарик ненависти.

И вереница желто-бурых. Тоска на Трущобах товар не самый редкий. Скорее уж здесь сложно найти что-то иное. К примеру радость. Радость яркая, как первое солнце.

И дорогая.

На неё всегда находится покупатель. Но эту Крыс сберег.

А вот отвращение белесое, с прожилками. И даже блеск лака не делает его нарядным. Боль — лиловый всех оттенков. Её, как и тоску, несут охотно, порой и вовсе даром. Отчаяние…

Отчаяние тёмно-синее, как небо.

Красивое.

А вот веселье разное. Но чаще всего мутное, больное, такое получается, когда рождено оно дурманным зельем. И не только веселье, кошмары тоже несут эту муть. С ними Кая особенно не любила работать. Почему-то кошмары легко привязывались. Они кололи пальцы, норовили оставить невидимую занозу, которая потом, во сне, прорастала чужими образами.

Хуже только надежда.

Почему-то надежды приносили уже больными, с изъянами, а порой и вовсе едва-едва теплившимися. И Крыс ворчал, что с ними вечно тянут до последнего, боятся отдать, хотя от них одни лишь беды. А так отдал и всё, и живи себе спокойно, точно зная, какова жизнь на самом деле.

От чужих умирающих надежд во рту оставался горьковато-кислый привкус, который не способен был перебить даже острый суп из харчевни Беззубого Надёжи. Или горький кофейный напиток, который Крыс заваривал в старой жестянке.

Он все эти дни держался будто бы в стороне. Только когда флаконы остывали и приходило время складывать их в узкую шкатулу-хранилище, Крыс оживал.

— Смотри, — сказал он первый раз и пожелтевший ноготь упёрся в край. — Каждый сам выбирает принцип. Кто-то по силе, кто-то по выраженности. Кто-то просто по цвету. Переворачиваешь вниз крышкой, а дно прозрачное, и всё хорошо видно.

Флаконы из горного хрусталя цвет усиливали. И сами почти в нём растворялись, поэтому казалось, что в ячейках лежат аккуратные круглые жемчужины.

— Если нужно использовать, то не забудь залить остаток, — напомнил он.

— Да.

— Запаса хватит тебе на пару месяцев.

— А потом?

— Будешь жива — найдёшь, как пополнить.

Прозвучало, мягко говоря, не слишком обнадёживающе. Но Крыс никогда не пытался обнадёживать. Он всегда или говорил правду, или молчал.

Семь дней.

У Каи ушло семь дней, чтобы переработать всё. И то последнюю дюжину бутылок Крыс просто смахнул в корзину, бросив:

— Выдохлись. Нечего попусту силы тратить.

В другой раз она, может, и рискнула бы поспорить, потому что в серой мути болтались живые искры, но сейчас Кае стало всё равно. Пожалуй, будь её воля, она бы и уснула прямо там, за столом.

— Ешь, — Крыс сам закрыл шкатулку и поставил на крышку миску с похлёбкой. — Давай, не кривись. Надо есть.

— А ты? — она посмотрела на него и поразилась тому, как сильно изменилось его лицо.

Узкое.

С пожелтевшей какой-то набрякшей кожей. Складки век и те раздуло и казалось, что они сомкнулись плотно, грозя раздавить глазные яблоки. Шея же сделалась худой. Она торчала из старой кофты, и выпирал острый кадык, натягивая ту же желтоватую с прорезающейся щетиной кожу.

— Мне уже не поможет.

И запах от него исходил острый, резкий. Кисловатый пот и ещё что-то иное, что Кая улавливала у клиентов. Готовность?

Правда, только её.

Ни отчаяния. Ни страха. Ни иных эмоций.

— Ешь уже, — повторил Крыс, обходя её стороной. Он сдвинул табурет, опустился на него, как-то сгорбившись.

А Кая впервые подумала, что понятия не имеет, сколько ему лет.

А ещё, как его зовут.

— Как тебя зовут? — спросила она, зачерпнув вязкое густое варево. От похлебки пахло чесноком и острым перцем, которого, как и чеснока, не жалели. — На самом деле?

— Страх потеряла?

— Ты умираешь, — сказала она и почему-то добавила. — Мне жаль.

— Себя или меня?

Кая задумалась.

— И себя тоже. Придётся уходить.

Потому что это Крыса здесь опасаются. Это его имя и мрачная слава заставляет городские стаи обходить их нору стороной. А его не станет, и что тогда? Вернее, Кая слишком хорошо представляла себе, что будет тогда. И поэтому понимала: оставаться нельзя.

— И куда пойдёшь?

— Не знаю. Думала. Но…

Она проглотила ложку похлёбки. И вторую. Даже перец не способен оказался перебить стойкий дух падали. И очень характерный привкус мяса. Зверь из-за стены? Пускай.

Они тоже съедобны.

— Идей нет?

— Нет, — вынуждена была признать она. — Я надеялась, что ты протянешь ещё пару лет.

— Я тоже, — он усмехнулся. У Крыса не хватало зубов, там, дальше, а те, что остались, были длинны и желты. Они выглядывали из бледных дёсен тонкими кривыми палочками. — Но как есть, так есть. В Трущобах тебе оставаться нельзя.

Кая кивнула. Это очевидно.

— Весёлый дом — не вариант, что бы там не напевала старая потаскуха. Напевала ведь?

Кая пожала плечами. Да, госпожа Весела подходила дважды. И девиц своих подсылала, которые корчили рожи, рассказывая, как хорошо и сытно им живётся.

Сколько они зарабатывают.

И что при желании за пару месяцев можно заработать на переезд, а то и покровителя отыскать. И госпожа Весела поможет. У неё много знакомых, есть даже благородные. А Кая, пусть и тощая, но и на неё любители сыщутся.

Чушь полная.

— Умница, что не послушала.

Не умница. Просто Кая видела других шлюх. Тех, кто приходил к Крысу, пытаясь продать свою боль. Или вот сливал тоску за копейки, предпочитая благословенное безразличие ко всему памяти.

— За стеной, поверь, то же самое, — Крыс тяжко опёрся на стол и согнулся, прижав левую руку к боку. Боль внутри него ожила, заворочалась. — Там… артели берут всех, но молодняк вроде тебя — это на прокорм тварям. Тебя ещё и попользуют для начала, потом кровь пустят и выкинут.

Кая кивнула.

Да, и это она слышала. Про вольных охотников и то, что творится за стеной, всякое рассказывают. Сколько в этих сказках правды? Может, и не так много, но проверять не хотелось.

— Я думала пойти на курсы. На оператор автоматонов. Или горничную. Дар у меня какой-то есть, а требования там минимальны.

Смеялся Крыс сипло, и смех оборвался, перейдя в кашель. А кашель заставил согнуться пополам. Кая не сдвинулась с места.

— Курсы… там договор заключают. А в нём есть обязательный пункт. Эмоциональная коррекция. Не реже раза в месяц. Для горничных и в контрактах прописывают, — он заговорил, откашлявшись, и рот рукой вытер, пряча пятна крови. Но Кая всё равно увидела.

И учуяла.

Кровь она всегда чуяла издали, даже старую. А уж живую и подавно.

— По бумагам выкачивать станут излишки эмоций, чтобы создать «комфортную зону взаимодействия с клиентом», а на деле выпьют до дна. Это ведь несложно, сама понимаешь.

Кая понимала.

И мысль, что придётся лечь под машину, ей не нравилась категорически.

— Искра дара сделает тебя ценной добычей, детка.

— Тогда что мне делать?

— Сначала доесть похлёбку, потом поспать. Тогда и поговорим.

Тон Крыса не допускал и мысли об ослушании. Кая кивнула. Похлёбку она доедала уже жадно, голод помогал не обращать внимания на нюансы вкуса. А что мясо Зверя, так даже лучше.

Это для обычного человека зверь — отрава.

До кучи тряпья она добралась, рухнула и провалилась в сон. На сей раз, верно от усталости, сон был ярким. В нём нашлось место солнцу и какому-то огромному, даже больше старого ангара, которым владел Падальщик, залу. И она, Кая, кружилась.

Танцевала?

И была так невероятно счастлива, что её просто разрывало от избытка этого счастья. Оно выплёскивалось лужицами солнечного света, отражаясь на латах. Отполированные до зеркального блеска, там, во сне, они заворожили Каю. И заставили прервать танец. Подвинуться ближе.

— Ей нельзя верить, — этот голос донёсся откуда-то сбоку. И Кая показала стражнику язык. Тот не пошевелился. Ну да, он дремал, как и положено автоматону, и даже когда Кая постучала по ступне, не дернулся. А звук вышел глухим. — И нет, она не хочет наладить отношения. Она что-то задумала. Возможно, узнала про дар…

Ступня дёрнулась.

И Кая очнулась. Она всегда просыпалась резко и сегодня тоже, правда, сейчас сон не исчез. Напротив, он остался с ней в каждом моменте.

Она и запахи помнила.

Лёгкие. Какие-то совершенно волшебные, которым здесь, в Трущобах, не место. И эти запахи будоражили, как и свет.

Автоматон…

Его она не видела целиком, лишь частично. Но и этого хватило. Тем паче, что сон в кои-то веки не ускользнул.

Ступня широкая, шестипалая с одним противопоставленным пальцем. Когти стальные, частично уходящие в палец.

Кае такие попадались. Именно в старом ангаре, куда Падальщик стаскивал всё, до чего получалось дотянуться.

Страж.

Серия пятая. Модель устаревшая, но довольно известная. У шестой уже пальцев пять, три спереди и два сзади. А вот у четвертой когти не убирались. И изгиб другой.

Но Кая никогда не видела пятых Стражей вот так близко. И так ясно. Одно дело — каталог, и совсем другое — вот так, что она даже запах металла помнила. Или это воображение? Крыс порой говорил, что у неё излишне живое воображение.

Крыс…

Она выползла из кучи лохмотьев и отряхнулась, раздумывая, стоит ли рассказывать про сон или это всё-таки глупость? Крыс раздражался, когда Кая отвлекала его всякими глупостями.

— Да ладно, ты ж всё равно сдохнешь! — этот голос заставил её замереть.

Корноухий.

Явился.

Зачем?

Хотя понятно, зачем.

— Я ж дело предлагаю! Я тебе вот чего… этого хватит, чтоб ты протянул ещё месяц-другой, а то и подольше…

Кая пригнулась и осторожно двинулась вдоль стены. Она давно научилась передвигаться тихо, да и слухом обладала отменным. А ещё знала, куда встать, чтобы слышать всё.

И видеть.

Корноухий сидел на табурете, гордо расправив плечи, явно, красуясь. На плечах этих возлежала чёрная куртка с отпечатком белой пятерни на нагрудном кармане. Значит, всё-таки получилось. И он решил, что раз стал десятником, то теперь всё может.

— Уходи, — устало повторил Крыс.

— Я ж по-настоящему! Я ж не буду обижать! И в Весёлый дом не продам! И не отдам! И вообще…

— Ты и до осени не протянешь, — Крыс подвинул что-то, лежащее на столе. — Так что забери.

— Я…

— Ты просто новое мясо, которое поднялось над прочим и решило, что оно теперь повелевает миром.

Крыс никогда не выбирал слова.

— Но правда в том, мальчик, что таких, как ты, они каждый месяц назначают. Почему? Потому что места освобождаются. Там, наверху, сказали бы, что в вашей компании есть проблема с текучкой кадров. Но тем, наверху, насрать на вашу компанию. И на тебя тоже. А твои клятвы, даже если ты сам веришь в них, яйца выеденного не стоят. Так что уходи. Давай, давай… и камушки свои забери. Всё одно фальшивка.

— Нет…

— Это я тебе как специалист говорю, — Крыс поднял камень и стиснул пальцы, а потом меж ними проскочила искра. — И не самого лучшего качества. Пыль драгоценных, вываренная в смоле и запечатанная. Забирай…

Камень покатился и, добравшись до края стола, упал, чтобы развалиться пополам.

Корноухий вскочил. Он был бел от злости. И кулаки сжал. И набычился. Показалось, что сейчас бросится на Крыса, но нет. Корноухий сделал шаг назад и тихо произнёс:

— Я ещё вернусь. Дождусь, когда ты сдохнешь, и вернусь.

Кая ему поверила.

— Камни…

— Оставь себе.