Глава 14

У княгини Скопиной-Волковой лицо узкое.

Красивое?

Пожалуй. Не такое, как у Лады или, паче того, Лели, но не людям с богами равняться. Но всё одно красивое. И морщины ничуть не портят эту красоту, да и седина к лицу, будто изморозью темные волосы покрыло. А вот глаза по-прежнему черные, молодые.

Яркие.

И смотрят с насмешкой, будто заранее видит эта женщина Каю насквозь. И не только её, но всех, кто с нею вышел дорогих гостей встречать.

За правым плечом — Верховный Жрец. Он опирается на резной посох, а с плеч стекает белый плащ с вышитым на спине древом. Плащ Кая сама подавала и расправляла, чтобы ровно лежал. И посох ей позволили подержать.

От посоха так силой разило, что…

Но теперь присутствие Верховного успокаивало.

За левым плечом — Белогор, этот без одеяний и посохов, но броня его сама по себе хороша. Да и силу волхв больше не скрывает. Та и окутывает, что волхва этого, что Каю горячим облаком.

От этого огня пахнет хорошо.

Знакомо.

Как…

— Да, — не дрогнувшим голосом произнесла княгиня после секундного замешательства. — Я признаю это дитя!

И слова её прозвучали ясно и громко. Так, что услышали все собравшиеся. А собралось их перед храмом изрядно. Княгиня явилась с собственной свитой.

Князь Волков.

Он держится за матушкой, словно стараясь скрыться в тени её. А тень княгини лежит на ступенях, дотягиваясь едва ли не до самого края их. И дворня расступилась, освобождая этой тени место. За мужчиной прячется женщина, невысокая, маленькая, в алых одеждах, щедро украшенных золотом. Да и не только одежды. На шее женщины переливается змеиной чешуей ожерелье в три ряда. Рукава браслетами прихвачены. Пояс тоже чешуйчатый, точно змея обвила талию.

— Супруга Волкова. И сам он, — пояснил Белогор, придерживая за руку. — Стоять. Не ты должна спускаться, но они подняться. Ты по праву крови стоишь выше.

Сейчас Кая стояла выше не по праву крови, а просто потому, что находилась на вершине лестницы, ведущей в храм, поскольку Верховный жрец решил, что именно здесь будет уместно встретить гостей, которым он самолично отправил гонца с радостным известием об обретении наследницы.

Это он тоже сказал.

И теперь Кая получила возможность насладиться чужою радостью. Ну, и постоять. Честно говоря, она бы уже и посидела, потому что просто стоять ноги притомились. Но кто ж её спрашивает.

— А вот там, видишь, посмертная супруга твоего отца.

На тень похожа. Не ту, княгини Скопиной-Волковой или как там её правильно, но предрассветную, которая того и гляди растворится в тумане. И светлые одеяния, довольно скромные, усиливают сходство. А лица не видать, потому что смотрит женщина под ноги. И только пальцы сжимают серебристый кругляш, что повис на толстой цепи.

Эта цепь и кругляш — единственные её украшения.

— Детей не потащили, но явиться без неё было бы вовсе неприлично…

Княгиня Скопина-Волкова сделала шаг, поднимаясь ещё выше. И за нею двинулся сын с женой, и та, другая, княгиня, которая теперь… мачеха?

Кая прислушалась, но снова отметила, что ничего-то в душе не откликается. Мачеха? Пускай себе.

Поднималась Скопина довольно быстро, и не скажешь, что в годах.

— И не нужны никакие иные доказательства. Достаточно взглянуть на её лицо… — она остановилась на трех ступенях ниже, впрочем, оказалось, что смотрит она прямо. — Вылитый отец… у тебя его нос, дорогая! И не только он.

Княгиня мягко улыбнулась, протянула руки, и пальцы коснулись, благо не лица, но собственных ладоней Каи, которые она выставила, получив тычок в спину. Прикосновение оставило ощущение прохлады.

— Я верила… я знала, что не может прерваться эта ветвь!

И главное, звучало так, что Кае отчаянно захотелось поверить.

— И вот мои молитвы были услышаны… Господин Святовит, — она поклонилась, мазнув белоснежным лебяжьим рукавом по ступеням. — Могу ли я рассчитывать, что храм подтвердит мои слова и право крови дорогой моей внучки?

— Несомненно. Более того… — жрец шагнул навстречу княгине, с легкостью отодвинув Каю в сторону, и снова прикосновение его заставило душу замереть. — Я лично буду свидетельствовать, что это дитя является Скопиной не только по праву крови, но и по праву силы. Признанной дочерью Переплута.

— Даже так? — тонкая бровь, темная, будто угольком нарисованная, приподнялась.

— Именно. Ладимира воззвала к покровителю Скопиных и получила ответ, — пальцы жреца сомкнулись на запястье, и руку Каи подняли, продемонстрировав синюю паутину, что появилась на внутренней стороне ладони. — А ещё подтверждение от иных Богов, которые явились, чтобы разделить радость обретения наследницы!

И вторую руку подняли.

Там не паутина, а руны. И Кая даже знает их наименования. Княгиня, кажется, тоже. Вон как разглядывает. С интересом.

А Кая чувствует себя… да вот големом и чувствует, правда, даже те сами двигаются по приказу хозяина.

— Это… — голос княгини не дрогнул, но стал будто бы громче и звонче. — Это просто великолепные новости! И я не помню, когда в последний раз была столь же счастлива! Род возрождается! И с нами снова милость Переплута…

Смешок над ухом слышала, кажется, только Кая.

— И я хочу возложить благодарственные дары… дитя, ты же не откажешься? Люди должны быть благодарны за милость небес!

Опять дары?

Но легкий тычок в спину заставил выпрямиться.

— Буду рада, — выдавила Кая и подумала, что вообще стоило бы свалить за стену.

Может, и жилось бы там сложнее, но всяко спокойнее.

— Не стоит спешить. Она напугана. Растеряна… — пояснил Святовит с мягкою усмешкой, только от неё по спине Каи мурашки поползли. — И ещё сама не осознала произошедшего.

— Как я её понимаю…

— И ещё Ладимира не помнит, что с ней случилось.

— Даже так? — а вот левая бровь у княгини была серебряной, точно морозом побитой. И главное, что сперва это вот несоответствие в глаза не бросалось, а как бросилось, то Кая и поняла, что только на эти разные брови и смотрит. — Дитя?

— Не помню, — Кая наклонила голову. Черные глаза глядели с интересом, и от взгляда хотелось спрятаться. Вот же… у Корноуха глаза тоже черные, налитые, что черешня, которую он когда-то украл и притащил в их тайное место. Немного, всего горсть, но…

Черешня была вкусной. А жизнь тогда — хорошей.

У Скопиной чернота иная.

Это тьма зимней ночи, той, которая накатывает перед бурей, придавливая землю своею тяжестью. И заставляя смолкнуть даже ветра…

— Ужасно. Просто ужасно… бедная девочка! Как вам удалось её отыскать?

— Вот, — теперь Верховный указал на волхва. — Вам следует благодарить этого юношу…

— Я лишь исполнил свой долг, — Белогор произнес это так, что у Каи и сомнений не возникло, что именно так всё и было. — Мы шли по следу карачуновой твари. В Нижнем городе вновь случился прорыв…

— Какой кошмар… — княгиня покачала головой и, обернувшись, произнесла. — Мы должны отправить больше людей на стену. Или, возможно, организовать дополнительные патрули. Зима наступает, и долг каждого, в ком течет благословенная кровь, противостоять этому натиску…

Почему-то от речей появился привкус тухлой воды.

— Конечно, матушка, — Волков поклонился, глянув искоса, но как-то безразлично, что ли. — Ты, как всегда, права. Так и сделаем. Потом. А сейчас я рад приветствовать дорогую племянницу. Я несказанно счастлив, что ты жива.

А вот он притворяться умел куда как хуже.

И рядом раздалось ворчание призрачного зверя. Впрочем, показываться гончая не стала, и хорошо. Почему-то Кае подумалось, что не стоит рассказывать о ней.

Не Скопиным.

И не Волковым.

Она бы и Верховному не стала, но ему и нет нужды. Сам увидел.

— И в знак радости, признательности за подвиг во имя человечества, который ваши волхвы совершают ежедневно, я отправлю в храм дюжину подготовленных юношей, из числа тех, что должны были пополнить гвардию, — продолжил Волков, впрочем, смотрел он мимо Каи и мимо жреца. И говорил так, безразлично, что ли. — Думаю, вы сумеете распорядиться ими.

— Это, безусловно, благой порыв. И от лица храма я благословляю и помыслы, и дела… — Святовит поднял руку. И спину обдало жаром.

Захотелось почесаться, но Кая сдержалась, только сильнее вцепилась в бронированный кулак.

— Да, отец тоже считает, что количество патрулей, особенно в Нижнем городе, нужно увеличить, — отозвался Белогор. — К сожалению, не все понимают, что и там живут люди. И я с радостью передам, что Волковы готовы поддержать его начинание…

— И не только в патрулях. Мы готовы сказать слово перед всеми, — заверила княгиня. — Если будет в том нужда. А слова Волковых, как и Скопиных…

Снова этот странный взгляд.

— Всегда имели вес, — закончила она. — Значит, вы нашли девочку в Нижнем городе?

— Да. В какой-то норе… она пряталась. Она столкнулась с карачуновой тварью, испугалась…

— Бедняжка. Я её понимаю! Эти создания ужасны… я сама не могу выбросить из памяти тот день, когда едва не потеряла сына…

И в черноте глаз вспыхнуло пламя.

Вспыхнуло.

И погасло.

— Не стоит, матушка… главное, что все закончилось хорошо.

— Документов у девочки не было, — спокойно продолжил Белогор. — И я решил проверить кровь. Мало ли… тем паче, что моя гончая сделала стойку, а она чует скрытую силу. Признаться, надеялся, что приведу в храм новую жрицу, а вышло…

— Пути богов неисповедимы! — важно произнес Святовит.

И чуть нахмурился.

Наверняка тоже слышал звонкий переливчатый смех…

А судя по тому, как исказилось лицо княгини, не только он…

— Улыбайся, — прошептал Белогор на выходе из храма. И так, что Кая едва разобрала слова. Он и придержал, позволив княгине пройти вперёд, а после уже сам двинулся, не следом, но рядом, чуть отстав. И в этом порядке движения тоже был смысл. Но Кая его не понимала. — Запомни, что бы ни случилось, нужно улыбаться. Даже когда тебе страшно или плохо. Особенно, когда тебе страшно или плохо. И больно. И хочется сбежать.

— Почему? — рука Каи лежала на броне.

Сейчас этот бронированный кулак казался единственной надежной вещью в таком новом и странном мире. Ступала Кая медленно, не находя в себе сил отвести взгляд от безмятежного лица княгини. Ступеней в храме много. Узкие. Высокие. Словно специально сделаны такими, чтобы, если вдруг полетишь вниз, то уже и не встанешь. И во взгляде черных глаз, когда княгиня оборачивалась, чтобы убедиться, идет ли Кая за ней, чудилась надежда, что Кая споткнется.

Полетит.

И избавит Скопину от необходимости что-то делать самой.

— Именно потому, чтобы никто не догадался, — он придерживал ее, этот странный чужой человек, который вдруг умудрился оказаться близким. — Иначе добьют.

— Она улыбается.

— Конечно. Она знает правила.

— Она благодарила богов…

— Потому что от неё этого ждали.

Кая кивнула.

Кто ждал?

Зачем?

И на что они потратили ещё несколько часов жизни? Там, в храме?

Торжественный молебен провёл сам Святовит. И это было, пожалуй, красиво, потому что храм наполнился огнями. Желтыми, белыми, красными. Они подсвечивали камень, из которого были сделаны статуи, и те начинали светиться, как и стены, и крыша.

Звенели голоса певцов, призванных ради такого случая.

И собственный княгини присоединился к ним, а потом и второй, той, незаметной, и оказалось, что у неё не просто голос. Что он вьётся волшебным узором, скользит меж прочих, не теряясь, но уводя их за собой, собирая… и Кая даже заслушалась. А когда оборвалась песня, испытала разочарование вместе с желанием услышать её снова.

Но время песен прошло. И наступило время даров.

Их захватили много.

Резные шкатулки, одну из которых сунули Кае в руки. И она послушно понесла эту шкатулку к подножию статуи Переплута, и крышку откинула.

И поставила.

И отступила…

Ещё подумала, зачем ему вонючий песок. А при мысли этой споткнулась, но упасть не позволил Белогор. Подхватил. Поставил.

— Надо же, — произнес он задумчиво. — Княгинюшка задобрить желает. Алмазной соли не пожалела.

Чего?

Но задавать вопрос Кая не рискнула. Не место. И не время.

Были и другие шкатулки.

С речным жемчугом. С ароматными маслами и серебром. С украшениями, с тканями… и дары всё несли и несли, будто Скопина и вправду рада, будто только и ждала, что возвращения Каи. И казалось, что это никогда не кончится. Но нет, княгиня, поклонившись ещё одной статуе, распрямилась-таки.

Хлопнула в ладоши. И в воцарившейся тишине голос её прозвучал на диво громко.

— И раз уж вышло так, что храм лишился жрицы, пусть и не по нашей вине, я обязана возместить эту утрату. Светела, подойди, дитя…

Одна из сопровождавших княгиню девушек сделала шаг. Маленький такой, будто всё ещё надеясь, что ослышалась.

— Подойди, — в голосе прорезались стальные ноты. — Не бойся… Святовит, посмотри… разве не хороша она? Она юна, но дар её горит яркою свечой. Это дочь моей любимой служанки, и я думала оставить её близ себя, но теперь понимаю, что просто-напросто не имею на это права…

Девочка и дышать перестала.

Она моргала часто-часто.

— Заверяю тебя, что она здорова и вошла уже в возраст невесты, и потому, вручая это дитя твоим заботам, я надеюсь, что ты найдешь ей место в этом большом доме. И собственный путь, который возвысит её через служение.

— Вот… п-паскуда, — тихо-тихо прошептал Белогор.

И больше ничего не сказал.

А княгиня словно и не услышала. Хотя Кая не сомневалась — всё она слышит. Распрекрасно. Но Скопина, взяв девушку за руку, подвела её, онемевшую, кажется, окончательно потерявшуюся, к Верховному.

— Её пальцы ловки. Она обучена вышивать и шелком, и золотом, и каменьями разными. Грамотна, — продолжала перечислять княгиня.

— Матушка… — подала голос женщина-тень, о существовании которой Кая почти забыла. — Вы обещали отдать Светелу…

— Твои дети уже вышли из того возраста, когда им надобна нянька. А для Светушки — это шанс… хороший шанс. Не подведи меня, девочка.

Светела сглотнула.

А княгиня, хлопнув в ладоши, радостно произнесла:

— А теперь домой! Ладимире пора вернуться под защиту отчего крова!

Прозвучало весьма… двусмысленно.

— И я надеюсь, что храбрый воин, — княгиня повернулась к волхву, и его одарив улыбкой. — Не откажется проводить ту, кого спас, хотя бы до ворот.

Он не отказался.

И только у выхода придержал. А потом сказал это вот…

И Кая, прислушавшись к совету, улыбалась. Пока шла вниз, спиной ощущая взгляды. Пока садилась в повозку с гербом хищной птицы на дверцах, пока… пока думала, как половчее сбежать.

Почему-то мысль показалась на диво привлекательной.

Но — повозка мягко тронулась — что-то подсказывало, что запоздалой.