Глава 16

— Отпустите её, — первым делом потребовал Тэо. — Она не убежит.

Приказ был выполнен мгновенно. И я действительно никуда не побежала — просто застыла на тротуаре, скованная одним только страхом.

Тэо остановился напротив в шаге от меня. В чёрном костюме и расстёгнутом удлинённом пальто он выглядел угрожающе внушительно, а светящиеся в темноте глаза и вовсе устрашали. Не удивительно, что напавший на меня офицер вытянулся по струнке. Я тоже едва могла шевелиться.

Бежать было просто некуда. В доме за моей спиной находился раненый Гвен, и в нынешнем состоянии он вряд ли что мог противопоставить двум здоровым полицейским и вампиру. Мне им тоже противопоставить было нечего, но... по крайней мере, я могла попытаться защитить Гвена. Да, я должна была сделать всё от меня зависящее.

Мысли о Гвене оставались единственной силой, что удерживала меня сейчас на ногах.

— Этоонс тобой сделал...? — раздался вкрадчивый вопрос.

Тэо ухватил прядь моих волос и пропустил её между пальцев, а я невольно задрожала.

— Нет, я сама!

Энергия, исходящая от него, взвивалась вокруг, словно невидимый пожар. Похоже, Тэо был очень рад тому, что наконец изловил меня. Шею сзади назойливо кололи прохладные иголочки, и мне хотелось расчесать себе кожу, содрать её, сделать что угодно, лишь бы перестать чувствовать этот холод.

Золотые глаза продолжали внимательно исследовать меня с головы до ног. Затем Тэо на удивление осторожно взял меня за запястье и развернул ладонь вверх.

— И это сама? — спросил он, рассматривая ободранную кожу с таким видом, будто мои раны причиняли ему боль.

— Я упала.

— Понятно, — заключил Тэо и принялся снимать своё пальто. Когда он накинул его мне на плечи, я едва не подскочила на месте — настолько шокирующим и ненормальным показался этот жест. — Я увезу тебя отсюда. Здесь очень опасно, ты и так пострадала.

Я ждала этих слов. Всё шло именно к этому — Тэо приехал, чтобы забрать свою добычу.

— Как ты нашёл меня? — выпалила я, задыхаясь. Мне хотелось хоть немного отсрочить неизбежное, пусть я и знала заранее, что это ничего не изменит.

— По банковской транзакции. Ты расплатилась картой в аптеке неподалёку.

Ах, вот оно что. В очередной раз моя ошибка. Наличные деньги остались в рюкзаке, который я вынужденно бросила в погоне, и мне не оставалось ничего другого, кроме как принять опрометчивое решение. Но я не думала, что Тэо так быстро обо всём узнает.

Тем временем он кивком указал офицеру на дверь, и тот шагнул ко входу. У меня было всего мгновение, чтобы встрять.

— Подожди! — взмолилась я шёпотом. — Не трогай его, пожалуйста. Побег... это моя идея, только я во всём виновата... — Светящиеся глаза насмешливо мигнули в темноте, и я поняла, что Тэо не поверил мне. — Если ты пообещаешь не трогать Гвена, я... сделаю всё, что нужно. Клянусь, я буду участвовать в Королевской охоте и не доставлю никаких проблем, только...

— Гвен? — переспросил Тэо со странным смешком. —Такон тебе представился? Он утащил тебя с собой за триста миль и даже имени настоящего не сказал?

Я поёжилась от вибрирующей в голосе Тэо тихой ярости.

— Это была ошибка, — осторожно ответила я и после паузы продолжила, тщательно подбирая каждое слово: — Мне бы не хотелось втягивать его в конфликт и дальше. Я думаю, теперь... в этом нет больше смысла.

Пару секунд я просто не дышала, просто всматривалась в лицо Тэо, пытаясь понять, как подействовали мои увещевания. Я даже запахнула на себе его пальто, словно демонстрируя, что приняла новые условия.

— Не утруждайся, — проговорил он наконец, — Врать у тебя не получается. Поверь мне, этот художник не заслуживает того, чтобы ты его покрывала. Но я выполню твою просьбу, — добавил Тэо прежде, чем я успела хоть что-то возразить, — если так тебе будет спокойнее.

У меня вырвался вздох облегчения. Я оглянулась на застывшего в растерянности офицера, стараясь не смотреть на дом и на окна второго этажа. Нельзя думать о Гвене. Мне нужно было как можно дольше сохранять присутствие духа, чтобы увести Тэо и его подельников подальше.

— Господин Авильери? — заискивающе пробормотал полицейский.

— Доставьте нас в аэропорт, — сухо приказал Тэо.

— А как быть с оплатой? — вдруг замялся мужчина. — Мы договаривались...

— Я рассчитаюсь с вами в аэропорту.

Наверно, мне следовало радоваться тому, что план по отвлечению внимания от Гвена сработал. Однако горло болезненно сжалось оба раза, когда Тэо произносил слово «аэропорт».

***

Прежде мне не приходилось летать, и, откровенно говоря, я никогда об этом не мечтала. Земля всегда казалась мне надёжней воздуха, да и за рулём можно было сохранить ощущение контроля над ситуацией, в отличие от кресла самолёта.

Когда я оказалась на борту, в салоне, который скорее напоминал гостиную или дорого обставленный деловой кабинет, ни о каком контроле над ситуацией уже не шло и речи. От страха меня тошнило, дышать с каждой минутой ожидания становилось всё сложнее. Я сидела, вжавшись в просторное кожаное кресло, и цеплялась за подлокотники вспотевшими пальцами.

— У тебя аэрофобия? — спросил Тэо, усаживаясь в кресло напротив. — Плеснуть тебе какого-нибудь алкоголя? Говорят, помогает расслабиться.

Он продолжал обращаться со мной подчёркнуто заботливо, что только подстёгивало клубящийся внутри страх. Честно, я бы предпочла обращение как с заложницей (которой, по сути, и являлась), чем все эти попытки создать мне комфортные условия.

— Тебе нечего бояться. Ты в безопасности.

— Я не боюсь, — соврала я моментально, — просто не понимаю, что происходит.

Тео улыбнулся мне, мягко и успокаивающе, и я вдруг вспомнила наши с ним первые встречи и времена, когда этот вампир казался мне ужасно притягательным именно из-за его располагающих манер. Они не давали обманываться, ведь истинная сущность Тэо, сильная и властная, проступала даже через напускную мягкость. Но раньше эта сущность интриговала меня, а теперь... приводила в состояние, близкое к панике.

— Я объясню тебе всё, — пообещал он. — Я прилетел в первую очередь именно для этого. Оставлять тебя в неведении было ошибкой. Мне очень жаль, — добавил Тэо и ненадолго умолк. — Если бы ты знала больше, то не стала бы подвергать себя такому риску и не решилась бы на побег с этим... художником.

— Знала больше? — переспросила я, ощущая слабость, разливающуюся в теле.

— Да, как минимум, тебе следовало знать, что он — убийца.

— Все вампиры — убийцы, разве нет? — чересчур быстро и резко отозвалась я.

— В глубоком прошлом — да. Но он совершил убийство, не будучи зверем, ослеплённым жаждой. — Тэо потянулся к стоящему сбоку журнальному столику и подхватил планшет, лежащий среди журналов и бумаг. — Он убил женщину, когда полностью осознавал свои действия. Он убил мою возлюбленную.

Я уставилась в блестящие ореховые глаза, не в силах выдавить никакого нового вопроса. Гвен и сам признавался мне в убийстве, сюрпризом это не было, но детали — да, они немного шокировали. Тэо тем временем развернул ко мне экран планшета, и я увидела газетную страницу с заголовком, напечатанным огромными чёрными буквами:

«Ужасающее преступление!

Кристиан Гвенлари убил женщину из клана Авильери.

Сожжённое тело обнаружено в полумиле от особняка.»

Меня словно обдало ледяным, пронизывающим насквозь паром.

Кристиан Гвенлари. Гвен. Убил и сжёг? Нет, не может быть.

— Это произошло двадцать лет назад, он выманил её из нашего особняка, — услышала я вкрадчивый голос, — а потом загнал в лесу, который я высадил специально для неё. Он убил её, а после попытался скрыть своё преступление.

У меня волосы зашевелились на затылке. Разумеется, первым делом я вспомнила о своих кошмарах: лес и погоня. Это не могло быть совпадением.

— Почему? Зачем он это сделал? — спросила я, стараясь удержать голос под контролем.

Мои вопросы были совершенно нелепыми, даже глупыми, но я просто не могла поверить в обвинения. Гвен не способен на такое, я в этом не сомневалась. Мужчина, который выскочил под обжигающие лучи солнца, чтобы спасти меня от расправы, не мог совершить подобного.

Подняв взгляд от газетного снимка на лицо Тэо, я даже слегка вздёрнула подбородок.

— А он неплохо успел запудрить тебе мозги, да? — отозвался Тэо раздражённо. — Неразделённая любовь. Он не смог смириться с тем, что женщина, которую он полюбил, принадлежит другому.

— Не может быть.

— Он сам признал вину в суде. Если не веришь мне, можешь прочитать статью полностью — он во всём сознался, — Тэо положил планшет мне на колени, но я даже прикасаться к нему не хотела. — После этого он понёс наказание за своё преступление. К сожалению, недостаточно строгое. Теперь я очень жалею, что он остался на свободе.

Я видела в глазах Тэо ненависть, настолько свирепую, что во мне забили тревогу все инстинкты самосохранения. Его лучше не злить. Не стоит навлекать на себя гнев бесполезными спорами. Однако не попытаться выяснить больше подробностей я просто не могла.

— Её звали Ирэн? — спросила я, отводя взгляд в сторону.

— Да. И ты очень похожа на неё. Когда я увидел тебя впервые, то просто не мог поверить своим глазам. Сначала я даже решил, что ты — это она, подумал, что... ей каким-то чудом удалось выжить. Что она потеряла воспоминания, но спаслась. Да, прошло много лет, но вампиры способны поддерживать в женщинах молодость и дольше...

Тэо умолк, и я опасливо взглянула в его лицо, снова ставшее непроницаемым.

— Во мне никто ничего не поддерживал. Мне двадцать — вот и весь секрет моей молодости.

— Теперь я это понимаю. Я наводил о тебе справки — ты действительно не можешь быть Ирэн. Вы разные люди.

Этим заявлением Тэо застал меня врасплох. Я вообще-то очень рассчитывала услышать хоть какую-нибудь теорию, которая объяснила бы мою связь с этой женщиной. Или хотя бы причину нашего внешнего сходства. Но Тэо как-то слишком легко отказался от идеи, что я и есть Ирэн, и это настораживало.

— В нашу последнюю встречу ты думал по-другому. Ты даже называл меня её именем...

— Да, — он, словно извиняясь, склонил голову вбок и вперёд, — тогда я был на взводе. Не разобрался во всём до конца, и в итоге напугал тебя.

Я напряглась ещё сильнее.

— А приглашение на новую Королевскую охоту ты тоже прислал... когда был на взводе? — спросила я осторожно.

Нет, разумеется, я не рассчитывала, что Тэо скажет мне: «Прости, я немного перегнул палку, но теперь всё осознал и прямо сейчас верну тебя домой, в Твисдэйл». Однако слабая надежда на избавление всё равно затеплилась внутри.

— Нет, — ответил он без колебаний. — Видишь ли, когда я понял, что рядом с тобой крутится этот художник, то очень испугался за твою жизнь. Он жестоко расправился с Ирэн, что мешало ему сделать с тобой то же самое? Я решил, что в Торнбери, под присмотром организаторов Королевской охоты будет безопаснее. Там он бы точно не смог до тебя дотянуться.

Какое благородство, чуть было не обронила я. Оказывается, всё это делалось исключительно ради меня. Тэо — не преследователь. Он непонятый бескорыстный защитник, который спасал меня от убийцы-психопата в память о своей погибшей возлюбленной. Чувствуете это? Сарказм в моих размышлениях. Надеюсь, что да. Вслух я сказать ничего не могла, однако ни единому слову Тэо не поверила. Он опять играл со мной в какую-то игру, а что оставалось делать мне? Подыгрывать?

— Значит, я могу не участвовать в Охоте? — уточнила я, изо всех сил изображая непонимание.

— Если ты примешь в ней участие, то я смогу дать тебе защиту. Если ты станешь Авильери, то получишь неприкосновенность. И не только её, все привилегии моего клана будут твоими.

Это был не тот ответ, на который я рассчитывала, и я попыталась снова:

— То есть, я всё равно буду участвовать в Охоте…?

— Ты ведь сама мне это пообещала, — мягко улыбнулся Тэо.

В этот момент к нам подошёл мужчина, одетый в безупречную тёмно-синюю униформу, и заговорил с Тэо о вылете. Очень вовремя, надо сказать. Потому что я просто не знала, как продолжать наш разговор.

— Здесь ты будешь в безопасности.

Передо мной открылись высокие деревянные двери со строгим линейным орнаментом и витражными стёклами. Переступив порог, я замешкалась, но затем почувствовала, как ладонь Тэо легла мне на поясницу, и это вынудило меня поспешно прошагать вглубь коридора.

Слова про безопасность в разных формах он повторял всю дорогу до дома. Как мантру. Сначала меня это раздражало, теперь и вовсе начало пугать. Вдруг его гипноз всё-таки возымеет действие, и я поверю в то, что оказалась в лучшем из возможных мест с самым надёжным и заботливым мужчиной в мире? Тэо умел быть убедительным, с ним вообще было сложно спорить.

И всё же в безопасности я себя рядом с ним не чувствовала. Наоборот, в его присутствии никак не унималась тревожная трель, раздающаяся где-то на задворках моего подсознания. Она заставляла меня быть настороже и ни в коем случае не ослаблять внимания. Честно, даже на улицах Квинса мне было спокойнее, чем рядом с Тэо сейчас.

В просторной круглой гостиной, оформленной в бежево-шоколадных тонах, нас ожидали какие-то люди, а когда я присмотрелась получше, то поняла, что это обслуживающий персонал особняка. Моё внимание привлекла высокая стройная девушка в опрятном зелёном платье и белом переднике. Заметив мой взгляд, та приветственно склонила голову и вежливо заговорила:

— Меня зовут Стэлла, госпожа. К вашим услугам.

Отлично. Не успела я провести в этом доме и минуты, а меня уже назначили госпожой. От волнения я даже не смогла ничего ответить. Все силы уходили на то, чтобы ровно дышать и стоять смирно.

— Думаю, тебе нужно как следует отдохнуть, — раздался голос Тэо позади. — Дорога была долгой, ты почти не спала, наверняка очень вымоталась. Стэлла поможет тебе устроиться здесь.

— Да, с удовольствием, — улыбнулась девушка и жестом пригласила меня к лестнице.

Я двинулась вперёд, но в этот же момент узорчатый паркетный пол неожиданно полетел мне в лицо. Испуганные возгласы, тошнота, подскочившая к горлу, и болезненная хватка на плечах — всё перемешалось и слилось в невыносимый, кошмарный коктейль.

— Это обморок от переутомления, — провибрировал голос совсем рядом. — Всё в порядке, возвращайтесь к работе.

Проснувшись, я обнаружила себя в кровати, которая могла принадлежать королеве, не меньше. Ни королев, ни королей в наше время, конечно, уже не было, но вот мебель по-прежнему существовала. По крайней мере, в особняке Тэо Авильери явно сохранился такой экземпляр. Безупречные деревянные столбики со струящимся балдахином, изогнутая узорчатая спинка и кипельно белое постельное бельё словно намекали на то, что я провела ночь, лёжа на музейном экспонате. Знаю, не об этом мне следовало думать сразу после пробуждения, однако иногда абсурдные размышления помогают задушить панику. Попробуйте в тот момент, когда на вас накатывает беспричинный страх, подумать о том, как странно звучит слово — не знаю — пододеяльник. Повторите его пару раз вслух, сначала медленно, потом разделите на две части, и мозг переключится на анализ странных слогов и нелепых звуков. Если поможет, то закрепите результат с «балдахином».

Мне не помогло ни то, ни другое, поэтому я постаралась переключить своё внимание на обстановку комнаты. Что ж, спальня оказалась действительно роскошной, я бы даже сказала кричаще роскошной. Стены были обшиты панелями с тонким золотистым орнаментом, куполообразные окна прикрывала ажурная белая тюль, подхваченная тесёмками с кисточками в тон. Напротив королевской кровати располагался изящный туалетный столик с расставленными по бокам шкатулками и зеркалом в причудливой круглой рамке.

— Вы проснулись, госпожа? — неожиданно раздался мелодичный голос.

Повернув голову к двери, я увидела Стэллу с букетом белых цветов и стеклянной вазой в руках.

— Господин Авильери просил проследить, чтобы вы плотно позавтракали, — всё тем же услужливым тоном продолжила она. — Если вы хотите сначала принять душ, то я подготовлю чистую одежду. Вам понадобится помощь в ванной?

— Что? — опешила я. За мной даже в ванной присматривать собираются?

— Накануне вы упали в обморок, поэтому... — Стэлла, видимо, всё же заметила мою реакцию и добавила с улыбкой: — Не стоит стесняться и беспокоиться, госпожа, у меня начальное медицинское образование и я могу...

— Я прекрасно себя чувствую, — оборвала её я. — Спасибо, вам тоже не стоит об этом беспокоиться.

Ответом мне была ещё одна вежливая улыбка, которая оставила нехороший осадок в душе. Откинув одеяло, я немедленно поднялась на ноги. Если это и были те самые привилегии, которые обещал мне Тэо, то я уже мечтала избавиться от них как можно скорее.

Стоя в ванной под горячим душем, я судорожно соображала, как быть дальше. Примиряться с ролью ручной питомицы Тэо я не собиралась — от одной только мысли о том, чтобы провести остаток дней в этом особняке, хотелось выть и лезть на стенку. Нет, я ни за что не смирюсь. Да и вообще, пока что у Тэо не было на меня никаких прав! Королевская охота ещё даже не началась, а значит я могла свободно перемещаться по стране. Я не обязана была оставаться в этом месте, даже наоборот — моё нахождение на вампирской территории было незаконным! Вот на что нужно упирать при встрече с Тэо. Так я точно смогу вырваться отсюда. А потом можно будет обдумывать следующие шаги. Если Гвен в безопасности, то мои руки развязаны, и я вольна делать всё, что взбредёт в голову.

У меня получится. Просто не может не получиться.

Боевой настрой немного поугас, когда я увидела одежду, приготовленную для меня Стэллой. На кровати лежало длинное, в пол, кремовое платье из лёгкой ткани. Я никогда не была поклонницей платьев, но это ещё и выглядело так, будто его шили сто лет назад. Ладно, не сто, но во времена молодости моей мамы как минимум. Странные рукава в сборку, прямоугольный вырез, отделанный то ли белым бисером, то ли мелким жемчугом, завышенная талия. И как такой раритет вообще оказался здесь... Ах, вот оно что. От посетившей меня догадки мороз пошёл по коже: это наверняка было платье Ирэн. Не знаю, чего пытался добиться Тэо, одевая меня в наряд своей бывшей, но сбежать от него теперь захотелось ещё сильнее.

И на этом испытания не закончились. После того, как я оделась (а выбора мне не оставили, потому что прежняя одежда просто исчезла), Стэлла настояла на том, чтобы высушить мои волосы и сделать причёску.

— У вас очень красивые волосы, госпожа. Но им необходим правильный уход. Позвольте я этим займусь.

Сначала затея показалась мне здравой, даже полезной. Волосы давно пора было привести в порядок, так почему бы не воспользоваться помощью Стэллы, раз уж она сама это предложила? Но спустя минут двадцать я поняла, что она не просто приводит их в порядок, а сооружает какую-то замысловатую причёску, собирая волосы на затылке и тщательно укладывая пряди. Меня, словно куклу, готовили на показ господину Авильери. И ощущалось это премерзко.

Когда Стэлла закончила, я первым делом спросила у неё, где находится Тэо, и та ответила, что он ожидает меня в своём кабинете. Разумеется, я без раздумий направилась туда.

Выйдя из комнаты, я оказалась в небольшом прямоугольном коридорчике, и он безошибочно привёл меня к лестнице.

— На третий этаж, госпожа, — раздался комментарий Стэллы позади.

Это было очень странное ощущение, но я чуть было не ответила ей: «Я знаю».

Моя ладонь легла на покрытые тёмным лаком перила и легко поскользила вверх, пока я поднималась по ступеням. Не знаю откуда, но я будто помнила, какой именно должна быть на ощупь гладкая деревянная поверхность. И я знала, что на повороте нужно непременно убрать руку, потому что угол украшал резной набалдашник.

Дальше мои странные ощущения только усилились. Я без подсказок нашла дверь, ведущую в кабинет Тэо, а когда Стэлла тактично оставила меня одну, даже хотела трижды постучать, прежде чем войти. Почему именно трижды? Я никогда не страдала особой любовью к вежливым церемониям. Но именно в тот момент что-то удерживало меня от бестактного поведения.

Мне стало немного страшно. Не из-за грядущей встречи с Тэо, а от образов, захлёстывающих разум. Они пугали даже больше, чем кошмарная погоня в лесу, ведь то происходило во сне, а это — наяву.

«Сейчас я зайду внутрь, а слева от стола будет огромное окно, выходящее на сосновый лес.»

Не в силах больше справляться с напряжением, я стукнула пальцам по дверному полотну и, не дожидаясь приглашения, повернула ручку. Дыхание сбилось, когда перед вздором предстала полупустая светлая комната. Тэо сидел в кресле за столом с планшетом в руках, но окна слева не обнаружилось — там была просто пустая стена.

Я почти воспряла духом.

— Доброе утро. — Тэо поднялся навстречу, внимательно рассматривая меня с ног до головы, и я неловко обхватила себя руками. — Как ты себя чувствуешь? Выспалась?

— Да. Доброе...

Повисла короткая пауза, Тэо приблизился ко мне и остановился напротив. Сегодня он выглядел по-домашнему неформально — светлая рубашка и серые брюки. Тёмные волосы беспорядочно падали на лицо. И всё равно спокойнее от его расслабленного облика мне не становилось.

— Этот наряд... тебе явно не подходит, — пробормотал он.

В ореховых глазах заплясали весёлые искорки, а я моментально вспыхнула от возмущения.

— Это платье Ирэн.

— Да. Но я не успел подарить его ей. Понимаю, звучит дико, но придётся потерпеть, пока твои вещи сушатся. — Тэо изогнул губы в примирительной улыбке и добавил: — Не нужно думать, что я изверг и буду заставлять тебя ходить в том, что тебе не нравится. Ты вольна сама выбирать себе одежду...

Опять этот внезапный приступ благородства. Послав Тэо быстрый настороженный взгляд, я мельком осмотрела комнату. Окно в кабинете всё же имелось, но в противоположной от стола стороне, а деревьев за полупрозрачными шторами видно не было. Я покрепче сцепила руки на груди — пустые углы и голые обои создавали гнетущее впечатление. Хотя, может быть, дело было вовсе не в пустоте.

— Это тот самый особняк? — поинтересовалась я, стараясь звучать спокойно и небрежно. Тэо кивнул. — И ты продолжаешь тут жить... после всего, что произошло?

— Нет. Я давно здесь не был.

— Тогда почему мы приехали именно сюда?

— Я хотел кое-что проверить, — ответил Тэо, глядя на меня изучающе. — Не беспокойся, скоро мы уедем отсюда. Тебе не стоит находиться на моей территории, пока ты не являешься членом клана.

Этим заявлением он просто поставил меня в тупик. Именно претензии о своём присутствии в доме у вампира я собиралась бросать Тэо в лицо, но он просто взял и обезоружил меня на подходе! И что мне теперь делать — согласно покивать ему в ответ? Не в силах смириться с собственной беспомощностью, я принялась импровизировать на ходу.

— Мне хотелось бы вернуться в Твисдэйл и навестить отца, — произнесла я, выпрямив спину. Тэо удивлённо вскинул брови, и я добавила уже не так уверенно: — до того, как начнётся подготовка к Охоте.

— Думаю, это можно устроить, — улыбнулся он. — Не хочешь пройтись по дому перед отъездом? У нас как раз есть несколько свободных минут. Обсудим планы, и ты сможешь задать мне оставшиеся вопросы.

Последнее, чего сейчас хотелось — это бродить по дому, в котором жила Ирэн. Фантомные ощущения и воспоминания продолжали атаковать мой разум, они сбивали с толку и заставляли нервничать. Мало того, что я не понимала, что со мной происходит, так ещё и присутствие Тэо выбивало из равновесия.

Он жестом указал мне на дверь, а я так и не успела придумать хорошую отговорку и нехотя шагнула за порог.

— Я покажу тебе столовую и террасу, оттуда открывается очень красивый вид, — услышала я за спиной.

Мы спустились на первый этаж, в бежевую гостиную, затем оказались в большом обеденном зале, где вся мебель пряталась под серыми чехлами, а потолок был расписан нежными цветочными мотивами. Я старалась не показывать интереса и ничего не комментировала, и Тэо молча повёл меня дальше. У двери, ведущей на террасу, он замедлился, а я и вовсе остановилась, чтобы убедиться, что мне не померещилось: за стеклянным полотном стояла непроглядная молочная пелена. Улица утопала в таком плотном тумане, который мне ещё никогда не приходилось видеть. Казалось, что если приоткрыть дверь, то он поползёт по полу, словно осязаемый поток дымчатой лавы.

— Думаю продать этот дом вместе с землёй, — пробормотал Тэо, пока я напряжённо всматривалась в едва различимые очертания деревьев. — Лес, конечно, жаль оставлять, но он хранит слишком много тяжёлых воспоминаний. — Тэо жестом пригласил меня двигаться дальше, а сам продолжил говорить: — Потом мы могли бы вместе подобрать какой-нибудь симпатичный вариант...

Ого, вот так сразу? От уверений что моё участие в Охоте необходимо для моей же безопасности к выбору совместного жилья?

— Ты хочешь поселить меня где-то в качестве своей личной донорши? — спросила я, даже не пытаясь скрывать вспыхнувшее недовольство. И густой туман, и весь этот проклятый особняк просто вылетели из мыслей на пару мгновений.

— Совсем не обязательно. Но женщина клана Авильери не может жить в убогой квартире и развозить вампирам коктейли. Думаю, не нужно объяснять почему, — закончил Тэо выразительно.

Он открыл передо мной очередную дверь, и я едва не застыла на месте. Этот длинный, просвечиваемый насквозь коридор показался мне до боли знакомым. Шахматная плитка под ногами и каскад высоких окон по правую руку — всё это словно когда-то было высечено в моей памяти острым резцом, а запах, холодный, известковый, будил невероятно яркие и детальные образы. Растения. Много растений под яркими лампами-прожекторами. Стеклянный потолок, похожий на калейдоскоп. Терпко пахнущие мешки с землёй и рядом ящик с садовым инвентарём.

Это было похоже на безумие, но я могла поклясться, что знаю, куда Тэо меня ведёт.

— Всё в порядке? — раздался вкрадчивый вопрос над моей головой.

Я совершила ошибку, встретив взгляд Тэо ошеломлёнными, широко распахнутыми глазами. Спохватившись, я натянула улыбку и даже смогла выудить из обескураженного сознания ответ:

— Коридор п-просто бесконечный! Как только он поместился в доме?

Так себе попытка, но голова у меня работала на пределе возможностей. По хищному лицу Тэо пробежала тень сомнения, но, к счастью, он не стал продолжать расспросы и двинулся вперёд.

— Что касается донорства и всего остального, то я не собираюсь ни к чему тебя принуждать. Но ты должна знать, что донорские отношения позволяют нам поддерживать в партнёрше молодость и здоровье...

В мыслях продолжали всплывать новые и новые детали. Названия кустарников и совершенно невероятные факты об удобрениях... Суперфосфат и аммиачная селитра должны непременно попадать в заранее увлажнённый грунт.

— Меня это не интересует, — ответила я с запозданием, с трудом отмахнувшись от селитры и грунта.

— В любом случае, я не хочу на тебя давить. Будет даже лучше, если ты начнёшь высказывать свои пожелания...

Если бы я могла, то точно бы рассмеялась. Но резко участившееся сердцебиение делало эту простую задачу почти невыполнимой. Со мной происходило что-то очень нехорошее: мне было уже не просто страшно, я практически захлёбывалась паникой.

— Знаешь, я бы, наверно, хотела уехать отсюда как можно скорее. Жуткое место. Кажется, будто вот-вот какой-нибудь призрак из-за угла выскочит...

— Здесь нет углов, это же коридор. И я рядом, поэтому беспокоиться не о чем...

— Я просто не хочу идти дальше.

— Почему? — Тэо всё же остановился, но уступать явно не собирался. — Впереди самое интересное, я уверен, что это место покажется тебе любопытным.

Мотнув головой, я выпалила из последних сил:

— Вряд ли меня можно удивить оранжереей, у меня отец всю жизнь там работал...

— Откуда ты знаешь, что там оранжерея?

В глазах потемнело от страха. Стены будто начали медленно сдвигаться навстречу друг другу. Сделав ещё один судорожный вдох, я развернулась к двери и неровным шагом направилась прочь, но Тэо ухватил меня за запястье. По коже разлились импульсы горячей энергии, ноги просто увязли на ровном месте. Что-то ощутимо ужалило шею пониже затылка, и я не удержалась и коснулась трясущимися пальцами этого места. Ничего. Там не было ничего!

— Я спросил, откуда ты знаешь про оранжерею.

В голосе Тэо звучали металл и угроза. Я вдруг отчётливо поняла, что пропала, полностью, окончательно. Но всё равно предприняла попытку выпутаться:

— Догадалась, — отозвалась я неуверенно, и в этот же момент вторая рука Тэо крепко обвила меня прямо под грудью. Слабо трепыхнувшись, я застыла, как только почувствовала спиной сильное тело.

Он убьёт меня? В его объятиях было что-то сокрушительное и неотвратимое, и я заранее приготовилась к худшему.

— Скажи мне, как тебе это удалось? Как ты начала всё сначала?

— Я не понимаю...

— Этоончто-то сделал с тобой?

— Не знаю, Тэо, — жалобно выдавила я, цепляясь за руку, что держала меня мёртвой хваткой. — Отпусти меня, пожалуйста...!

Нельзя просить его, он не пощадит! Ни в прошлый раз, ни в этот!

— Никогда больше, любовь моя.

Низкий шёпот разлился дрожью, срезонировал с энергией, опутывающей моё в момент ослабевшее тело. Оно отзывалось на близость возбуждением, но разум отчаянно протестовал! Тэо выпустил моё запястье и отодвинул от себя, но не успела я вздохнуть с облегчением, как прохладные пальцы подхватили волосы у затылка. Щекочущее дыхание на шее сзади отправило по позвоночнику новую волну дрожи, и я с ужасом осознала, что произойдёт дальше.

— Я знал, Ирэн, — выдохнул Тэо, касаясь моей кожи губами. — Я знал, что это ты...

Острые клыки легко вошли в мою плоть. Резкая вспышка боли сменилась ошеломляющим, сумасшедшим удовольствием, таким, которое я просто была не в состоянии вынести сейчас. В глазах поплыли слепые пятна, и я словно начала рассыпаться на фрагменты и проваливаться. Всё глубже и глубже, в бездну, о которой даже не подозревала до этого момента.