Глава 20

Наши дни.

Ненавистная комната проявлялась перед моим взором постепенно. Очертания кроватных столбиков, полукруглое окно, из которого лился белый свет, тонкие золотые узоры на стенах. Сбоку в кресле сидел мужчина. Едва рассмотрев его силуэт — строгий, широкоплечий, излучающий спокойную, хищную мощь, — я почувствовала тревогу.

Тэо Авильери не спускал с меня глаз.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он вкрадчивым бархатным тоном.

Наши взгляды скрестились, и губы Тэо тронула удовлетворённая улыбка. Он плавно откинулся на спинку кресла и склонил голову набок, подперев её рукой, которая покоилась на подлокотнике. На запястье сверкнул браслет дорогих часов.

— Ирэн? — окликнул он, не дождавшись ответа на свой вопрос.

Ох, как же хорошо знакома была мне эта интонация. Лёгкое нетерпение и уверенность в том, что я должна ловить каждое его слово. Ведь он сам приучал меня быть прилежной слушательницей. Когда-то очень, очень давно.

— Айрин, — хрипло сказала я, отводя взгляд в сторону. — Теперь меня зовут Айрин.

Кажется, я расслышала тихий полуудивлённый смешок, а затем явственно ощутила клубящиеся волны вампирской энергетики. Да, Тэо определённо был в хорошем настроении. Ещё бы. Ему удалось вернуть свою любимую игрушку, спустя столько лет.

— Мы выезжаем в Торнбери, — снова заговорил он. — Машина уже ждёт. Ты сможешь встать? Или я донесу тебя на руках.

Надо же, какой щедрый выбор. Как ты хочешь попасть на Королевскую охоту, Айрин? Своими ногами или тебя вынести?

Я стиснула зубы, пытаясь побороть приступ отчаяния, пригвоздивший меня к кровати. Вместе с далёкими и тягостными воспоминаниями о прошлой жизни я получила ещё и выученное чувство беспомощности перед Тэо. Та, прежняя я, прекрасно знала, что воле своего хозяина противостоять невозможно. Ирэн блестяще разбиралась в его интонациях и с полувзгляда понимала, как нужно вести себя, чтобы Тэо остался доволен. И сейчас эти знания давили и вынуждали подчиниться. Ведь так будет лучше для меня. Спокойнее. Безопаснее. Привычнее...

Я мотнула головой, чтобы отогнать этот морок, и громко выговорила:

— Я никуда не поеду.

Только такое, совершенно ребяческое сопротивление, я могла себе сейчас позволить. Разумеется, на Тэо оно не произвело никакого впечатления.

— Вот как? Хочешь остаться здесь, со мной? — спросил он многозначительно. — Я тоже не прочь закрыться в спальне и никуда не выходить. Но пока это невозможно, нужно уладить юридические нюансы...

Метнув ему свирепый взгляд, я грязно выругалась. В идеале, мне бы ещё не следовало краснеть так отчаянно, но эти реакции я взять под контроль не могла. Потому что теперь в моей памяти появились ещё и довольно красочные воспоминания о Тэо, как о любовнике. Не слишком терпеливом, но очень хорошо владеющем как вампирскими приёмами, так и собственным... телом. Ирэн была единственной из донорш Тэо, чью постель он регулярно посещал. Он даже утверждал, что хотел бы отказаться от всех остальных, если бы не его потребности в крови.

И ведь когда-то я, то есть Ирэн, этим очень гордилась.

— Ругань тебе не к лицу, — мягко отозвался Тэо. — Если тебя что-то беспокоит, об этом можно сказать прямо. Я готов идти навстречу, Ирэн. Что мне сделать, чтобы ты успокоилась?

— Айрин! — снова поправила его я. Мне померещились угрожающие нотки в последней фразе, я немедленно слезла с кровати, чуть не запутавшись в подоле чёртового платья, и настороженно замерла. То, как Тэо любил успокаивать Ирэн, я теперь тоже помнила. И мне совершенно не хотелось снова быть укушенной.

— Хорошо, думаю, я смогу с этим свыкнуться, — сказал Тэо как ни в чём небывало, — Айрин.

Я вздрогнула от звука собственного имени, а он даже не шевельнулся в своём кресле. Чтобы казаться угрожающим, Тэо не нужно было приближаться ко мне или повышать голос, он умел внушать страх и желание повиноваться взглядом. Наклоном головы и едва различимым движением брови. Одним своим присутствием.

Что мне делать? Отбиваться, если он потащит меня в машину? Тогда меня стопроцентно ожидает новый «подчиняющий» укус. Оставаться в этом ненавистном месте я тоже не хотела, но интуиция подсказывала, что если я добровольно поеду с Тэо в столицу, то сильно облегчу ему задачу, а ещё окончательно приму на себя роль Ирэн. Это пугало до дрожи в коленях.

— Айрин, — Тэо с кошачьей грацией поднялся с кресла, заставив меня подскочить на месте. Пара шагов навстречу — и я уже не чувствовала ног. — Ты напрасно боишься меня, — сказал он, остановившись так близко, что мне потребовалось всё мужество, чтобы не пуститься в бегство.

— Я не боюсь...

Конечно, это была ложь. И словно в наказание, на моё многострадальное тело обрушился весь шквал вампирских умений Тэо. Шею сзади закололо, кожу волна за волной начали накрывать мурашки.

— Я прекрасно понимаю, что тебе сейчас нелегко. Ты фактически переродилась и забыла меня. И я осознаю, что у тебя нет ко мне прежних чувств. Это не страшно, — он приподнял уголок рта, а я непроизвольно вцепилась в подол своего платья, — мы всё наверстаем. Неспеша, — добавил Тэо, наверняка увидев, как испуганно расширились мои глаза. — Я обещаю, что с моей стороны не будет никакого принуждения.

— Но ведь ты укусил меня...

Не знаю, как мне удалось хоть что-то пролепетать в ответ. Тэо словно проникал в мой мозг и мешал составлять связные предложения. Может быть, он просто не осознавал, что одним своим присутствием уже лишал меня свободной воли?

— Такого больше не повторится. Я не буду кусать тебя, если ты этого не захочешь.

— А если... — я сглотнула и закончила совсем осипшим голосом: — если в итоге прежние чувства не вернутся?

«Ты отпустишь меня?» — хотела добавить я. Но не решилась, потому что ореховые глаза сверкнули слишком уж красноречиво. В своём успехе Тэо не сомневался.

— Если не ошибаюсь, в Твисдэйле, в самые первые наши встречи, ты смотрела на мои ухаживания очень благосклонно, — улыбнулся он. — Зря я тогда поторопился с Охотой. Если бы не эта ошибка, всё могло сложиться иначе.

Мне пришлось спрятать глаза — такой острой и нестерпимой была вспышка стыда, всколыхнувшая мои мысли. Да, ухаживания Тэо тогда действительно вскружили мне голову, но как иначе? Я была глупой и наивной и понятия не имела во что в итоге буду втянута! И я тоже очень, очень сожалела о своей ошибке. Не пойди я тогда на поводу у собственного любопытства, сейчас мне бы не пришлось трястись от страха и беспомощности перед своим прежним хозяином.

— Дважды я уже смог завоевать твои чувства, — понизив голос, проговорил Тэо. — Не вижу никаких препятствий к тому, чтобы не повторить всё это в третий раз.

Я взглянула на него затравлено. Нет, он совсем не изменился за эти двадцать лет. Всё та же непробиваемая самоуверенность и манера изображать заботу и понимание, но поступать при этом по-своему. В прошлой жизни я воспринимала это как данность, ведь другого выбора всё равно не было. Однако сейчас... я ещё могла побороться.

— Есть одно препятствие, Тэо, — выдохнула я, стараясь звучать как можно ровнее. Мне даже удалось вздёрнуть подбородок вверх. — Теперь я вспомнила, кто на самом деле убил Ирэн. Это был не Кристиан, — я на пару секунд умолкла и снова сделала глубокий вдох: — Это был ты.

— Я не собирался тебя убивать.

Его тон поразил меня до глубины души — небрежный и прохладный. Никаким раскаянием тут и не пахло!

— Но ты насадил Ирэн на сук и бросил истекать кровью! Ты проткнул её насквозь...

— Не нужно пересказывать мне детали, — перебил меня Тэо, предостерегающе сузив глаза. — Если ты действительно вспомнила всё, тогда должна знать, почему это произошло. Ты предала меня и пыталась сбежать с другим мужчиной, — он склонился ближе, и меня с головы до ног обдало волной обжигающей ярости. — Как мне следовало реагировать? Единственная женщина, которую я по-настоящему любил, воткнула мне нож в спину, бросила меня подло, не сказав ни слова...

— Ты всё правильно сделал, Тэо, — выпалила я. Сердце в груди бухало отбойным молотом, каждая мышца тела напряглась в ожидании расправы. — Тебе следовало убить меня самым мучительным способом. Ты зря оставил меня в живых! Закончи начатое, и мы будем квиты...!

Я стиснула зубы покрепче, чтобы выдержать ошеломлённый и свирепый взгляд Тэо. Вообще-то, я и сама была в ужасе от того, что наговорила ему, но ни о чём не жалела. В ушах, словно набатом, звучало только одно: «Сопротивляйся, сопротивляйся, сопротивляйся!».

— Вот так, значит, ты обо мне думаешь? — Вкрадчивый вопрос повис в тишине, мои чувства, казалось, накалились до предела. Тэо по-прежнему не двигался, однако я не обманывалась. Он мог сломать мне шею быстрее, чем я пойму, что произошло. — По-твоему, я монстр?

— Ты оставил Ирэн истекать кровью...

— Я помню, — отозвался Тэо отрывисто. — Я помню каждую проклятую секунду той ночи! И я жалею о том, что произошло. Я должен был вымещать свой гнев не на тебе, а нанём. Он — главный виновник этой трагедии. Он заморочил тебе голову, подбил на побег, подверг опасности. Если бы я не пустил его в наш дом, ничего этого не случилось бы...

Упоминание Гвена только подстегнуло страх, струящийся по моим венам. Я видела, как всего за пару мгновений ожесточилось лицо Тэо, как полыхнула хищная, примитивная агрессия в его блестящих глазах, и отшатнулась. Но неожиданно его рука обвила мою талию.

— Все эти двадцать лет я только и делал, что сожалел, Ирэн, — мою щёку опалил низкий шёпот, я попыталась вывернуться из объятий, но Тэо легко меня удержал, — я старался забыть тебя, но мне хватило одной встречи, одного взгляда на тебя, чтобы понять, что всё бесполезно. Я по-прежнему люблю тебя, только тебя. Ни одна женщина за эти годы не смогла занять твоё место. Я готов всё забыть и начать сначала, одно твоё слово — и я положу к твоим ногам весь мир... Только скажи, что снова будешь моей...

Комната перед глазами поплыла. Я почувствовала губы Тэо на своей коже и беспомощно упёрлась ладонями ему в грудь. Нет, мне не справиться с ним! Он слишком силён! Под гладкой тканью дорогой рубашки ощущались рельефные мышцы, сильные руки без труда справлялись с моим сопротивлением. Скользнув губами по подбородку, Тэо прошептал моё имя, и я в ужасе сжала челюсти, потому что поняла, что произойдёт дальше. Его рот накрыл мой, пальцы запутались в волосах на затылке, запрокидывая мою голову назад. Я сдавленно вскрикнула, не разжимая зубов. Беспощадная сила, которая сплошным потоком хлынула от Тэо, заставила меня задрожать, и это словно ободрило его. Рука соскользнула с талии ниже, а затем я вдруг осознала, что Тэо подхватывает мою юбку.

В груди будто разверзлась ледяная бездна. В прошлом он делал так очень часто — всякий раз возвращаясь домой после долгого отсутствия, Тэо брал Ирэн стремительно и неистово, сполна компенсируя пропущенную прелюдию своим укусом. А потому, когда он настойчиво развернул меня к себе боком и подхватил волосы у затылка, я мысленно сдалась и даже не попыталась рвануться из его рук.

Но в этот момент в коридоре раздались громкие голоса и торопливый стук каблуков. Тэо замер, до боли сжав мои волосы в кулаке. Я отчётливо расслышала низкое рычание, а затем в дверь отчаянно забарабанили:

— Господин Авильери! К вам посетитель, он утверждает, что приехал за...

— Я опекун Айрин Харт, — прозвучал ещё один, совершенно незнакомый мне голос. — Я требую встречи со своей подопечной. Отойдите в сторону, пожалуйста...

— Сначала я должна убедиться, что господин Авильери готов принять посетителей...

Меня захлестнуло лихорадочное чувство облегчения. Тэо окончательно выпустил меня из своей хватки и обернулся к двери. Он словно почуял, что уже в следующий момент деревянное полотно слетит с петель, и даже заслонил меня собой. Раздался грохот, я отскочила назад, инстинктивно прикрывая голову руками, однако всё равно успела рассмотреть невысокого юношу, который появился в спальне следом за сорванной дверью. Совершенно белые волнистые волосы, светлые глаза, выдающие в нём вампира, и простая повседневная одежда.

Сердце радостно подпрыгнуло в груди. Кажется, я знала, кто пришёл мне на помощь.

— Прошу прощения, я очень неуклюжий, — первым делом сказала он. Стэлла позади в панике заламывала руки, рядом с ней мелькнули фигуры охранников, но вампир не обращал на них внимания. Казалось, его волновала только выбитая дверь. — Пришлите мне счёт за ремонт, я всё компенсирую.

— Себастиан, — угрожающе произнёс Тэо, шагнув вперёд.

— Добрый день, Тэо.

Я внутренне возликовала и от переизбытка чувств едва не осела на пол. Это был действительно он, тот вампир, к которому вёз меня Гвен. Заводчик каких-то там овчарок Себастиан Тальяри. Представляла я его себе совсем не так (скорее, как умудренного годами взрослого и загрубевшего мужчину), но какая разница? Он каким-то чудом разыскал меня, и теперь я спасена! Может быть, вместе с ним сюда приехал и Гвен? Я вытянула шею, чтобы заглянуть в коридор, и в этот же момент Себастиан неожиданно обратился ко мне с не менее неожиданной улыбкой:

— Айрин! Как же ты выросла, просто глазам не верю! Рад, очень рад встрече!

— Себастиан, по какому праву ты ворвался на мою территорию?

— По праву опекунства, очевидно, — ответил тот. Пространство вокруг Тэо словно заискрило от напряжения, но Себастиан умудрялся выглядеть абсолютно безмятежно. — Айрин — бывшая подопечная моего приюта, а я сохраняю право опекунства над каждым пристроенным в семью ребёнком.

— Она не ребёнок, ей исполнилось двадцать...

— К счастью для тебя. Будь Айрин меньше восемнадцати, около этого дома сейчас уже стоял бы отряд полиции и юристов из правозащитного комитета. Ну, и журналисты, разумеется.

У меня челюсть отпала сама по себе. Небольшой рост и юношеское сложение Себастиана были обманчивыми. Интонации, которые он позволял себе в обращении с Тэо, поражали до глубины души: в них сочилась неприкрытая угроза. И теперь я уже сильно сомневалась, что Себастиан был только благотворителем и заводчиком собак.

Не успела я моргнуть, как на миловидном лице уже появилась доброжелательная, почти ангельская улыбка.

— Полагаю, произошло какое-то недоразумение, ведь вампир из многоуважаемого клана Авильери не стал бы похищать и увозить на свою территорию женщину, с которой не связан договором Королевской охоты. Верно?

— Верно, — процедил Тэо.

Я ощутила, как воздух опасно всколыхнулся, и затаила дыхание. Заминка, которая повисла на несколько секунд, подарила мне надежду. Похоже, Тэо застигли врасплох.

— В таком случае, я бы хотел забрать свою подопечную прямо сейчас.

— Она никуда с тобой не поедет, — возразил Тэо. — Её ожидают распорядители Королевской охоты в Торнбери. И я как раз собирался проводить Айрин туда.

— О, по поводу Королевской охоты, — Себастиан щёлкнул пальцами в воздухе и выразительно взглянул на меня, — дело в том, что Айрин буквально несколько дней назад писала мне и просила разобраться с очень странной ситуацией. Ей прислали письмо-приглашение на Охоту, но она не отправляла свою заявку на участие. Всё верно? — обратился он уже ко мне.

— Верно, — кивнула я с запозданием.

— Поэтому в этом вопросе нам тоже предстоит разобраться. И, разумеется, я надеюсь на содействие со стороны клана Авильери, ведь именно вашими усилиями поддерживается порядок на таком ответственном мероприятии, как Королевская охота...

— Непременно, — холодно откликнулся Тэо. — Я лично окажу всяческое содействие. Но сейчас Айрин едет в Торнбери, и на время разбирательства побудет под присмотром распорядителей Охоты.

— Нет, сегодня точно не едет.

Себастиан умолк, а я стиснула кулаки и впилась взглядом в его упрямое лицо. Что он задумал? Прямо в этот момент, в этом противостоянии решалась моя судьба, и мне отчаянно хотелось верить, что у этого вампира есть план, иначе...

— И как я должен это понимать? — практически прорычал Тэо.

Вместо ответа Себастиан вдруг обернулся назад, в коридор, и неразборчиво окликнул кого-то по имени. В комнату вошла высокая женщина в деловом брючном костюме и с бумагами в руках. Она незамедлительно протянула их Себастиану.

— Сбор участниц Королевской охоты назначен на послезавтра, — заговорил он, пробегая напряжённым взглядом по строчкам, — а значит Айрин не обязана ехать в столицу прямо сейчас, да ещё и в твоём сопровождении. Насколько мне удалось выяснить, твоя кандидатура, Тэо, уже фигурирует среди охотников. Ты — лицо связанное и заинтересованное, а по правилами Королевской охоты вне проекта запрещено любое близкое взаимодействие между вампирами, именуемым далее охотниками, и женщинами, именуемыми далее жертвами, — процитировал Себастиан с листа. — Поэтому я забираю Айрин, — добавил он, просто пожав плечами.

— Это вряд ли, — сухо и уверенно произнёс Тэо. Словно в подтверждение этого заявления, он заслонил меня от Себастиана и его помощницы.

— Ох, не вынуждай меня раздувать скандал на пустом месте. Вот документы об опекунстве, — протянул он бумаги, — и информационное письмо о сборах участниц в Торнбери, если ты сам его ещё не видел, в чём я сомневаюсь. Всё прозрачно и доходчиво изложено. У Айрин есть ещё сутки и шестнадцать часов до встречи с распорядителями, а кроме того, мы собираемся сегодня же подать запрос на расследование всех этих странных обстоятельств напрямую в отдел протестуального контроля...

— Процессуального, — еле слышно обронила стоящая рядом с ним женщина.

— Именно, — кивнул Себастиан, — и у меня складывается впечатление, что ты специально тянешь наше время, чтобы запрос не успел дойти до адресата. Надеюсь, я ошибаюсь. — Он передал бумаги обратно помощнице и, шагнув в сторону, неожиданно обратился к мне: — Айрин, ты готова уехать с нами?

— Да! — выдохнула я сразу, даже не пытаясь скрывать своего облегчения.

— Значит, решено. Любые попытки задержать Айрин я буду считать посягательством на... права и свободы, закреплённые в первой статье Конституции.

— Третьей статье, — ещё тише поправила его женщина.

— Точно. Я уверен, Тэо знает каждую из этих статей гораздо лучше меня.

Себастиан взглядом дал мне понять, что пора уходить, но стоило сделать крошечный шаг вперёд, как Тэо повернул голову в мою сторону и пригвоздил меня к полу. Не фигурально, а буквально. На мои плечи словно легла тяжёлая сеть, сплетённая из самых плотных волокон вампирской энергетики. В кровь плеснула паника; никогда, ни в прошлой, ни в нынешней жизни, мне не приходилось испытывать на себе подобные способности Тэо. Я попыталась открыть рот, но ещё одна невидимая сеть задушила звук прямо в моей груди.

Он не выпустит меня! Просто не позволит сдвинуться и продержит столько, сколько нужно. Все сутки и ещё шестнадцать часов!

— Похоже, она передумала, — услышала я голос Тэо.

Я послала Себастиану умоляющий взгляд. Ни на какое другое действие я сейчас просто не была способна! Паника уже начала застилать мысли, дыхание вышло из-под контроля. Огромные синие глаза Себастиана настороженно мигнули, а затем я расслышала его вкрадчивый приказ:

— Вера, помоги Айрин.

Высокая и статная помощница без промедлений шагнула мне навстречу. Не знаю, что за сила её окружала, но в тот момент, когда она подошла ближе, невидимые путы сами собой развязались. Я вцепилась в протянутую мне тёплую ладонь и даже прижалась к боку Веры, когда та повела меня к выходу. Она стала моим щитом от бешенства, ураганом клубящегося вокруг Тэо, и именно прикрываясь Верой, я проследовала до самой двери.

— Не волнуйтесь так, мисс Харт, — прошептала она с некоторым упрёком. — Нападение на спутницу другого вампира сейчас карается очень сурово. Сроком до ста лет, а ещё пожизненным лишением права состоять в клане и занимать управляющие должности. Едва ли господин Авильери захочет так рисковать.

Я удивлённо взглянула в карие глаза за полукруглыми линзами изящных очков и отпустила ладонь Веры. А уже в следующий момент Себастиан подхватил меня под руку и, как буксиром, потащил по коридору.

До машины, припаркованной у крыльца особняка, мы шли в молчаливом напряжении. И только когда все расселись в удобном и просторном салоне, я смогла выдавить слова благодарности.

— Как хорошо, что мы успели, — вместо ответа воскликнул Себастиан, откидывая свою поразительно белую голову на спинку кожаного сидения. — Честно говоря, в это место мы отправились наугад по наводке Кристиана... Документы Вера готовила впопыхах, а потом в дороге всё объясняла.

— Вы неплохо справились, господин Тальяри, — сказала Вера, сидящая в кресле рядом с водителем. Тем же невозмутимым тоном она отдала приказ трогаться в путь, и машина плавно покатилась вперёд.

— Правда неплохо?

— Звучали довольно убедительно.

— Да, очень убедительно! — встряла я, то и дело поглядывая, как в туманном покрове постепенно скрывается тёмный фасад особняка. Я никак не могла поверить в собственное избавление. От пережитого ужаса до сих пор потряхивало, но было ещё кое-что, что беспокоило меня очень и очень сильно: — А где тогда Гвен?

Неожиданно Себастиан издал сдавленный смешок.

— Гвен?

— Кристиан, — нетерпеливо поправила я себя, — где он?

— В пятом отделении полиции Квинса, — ответила Вера со вздохом. — Отсиживает свои десять суток.

— Как это? Почему... как он там оказался?

— Тэо Авильери засадил его по сфабрикованным обвинениям.

У меня вырвался испуганный возглас. Тэо всё же сдал Гвена полицейским! Хотя обещал мне не трогать его! Какой же я была дурой, что поверила ему...!

— Не беспокойся за него, Айрин. Вера уже отправила в Квинс адвокатов, готов поспорить, его без проблем выпустят на свободу, — уверенно сказал Себастиан. А затем добавил чуть более мрачным тоном: — Надеюсь, что он успеет приехать к нам до завтрашнего дня, потому что без него мы вряд ли сможем решить твою проблему.