Глава 5

Я вошла в фойе телебашни, немного робея. Всё же вид у меня был слегка потрёпанный, как у типичной работяги после отбоя, и среди холёных и опрятных посетителей башни я чувствовала себя не в своей тарелке. Хотя в машине я как следуют расчесала волосы и даже подкрасила губы.

Возле турникетов меня ждали те же сопровождающие — светловолосая девушка и парень. Мы обменялись дружескими приветствиями и улыбками, прежде чем пройти к лифтам. В воздухе будто витало предчувствие праздника, ощущение беспечной лёгкости и веселья, это настроение моментально заразило и меня тоже, отчего я глупо улыбалась и пыталась шутить. Я будто перенеслась в детство, в вечер накануне очередного дня рождения, и с нетерпением гадала, что за сюрприз ждал меня дальше. Мы поднялись на самый последний этаж башни и немного прошли по коридору, а затем передо мной распахнулись широкие двустворчатые двери.

Просторный круглый зал с панорамными окнами пустовал. Я увидела только Тэо, сидящего за столиком с белоснежной скатертью, и ещё двоих высоких мужчин сбоку у окна, хотя ожидала встретить целую толпу желающих полюбоваться на шоу фейерверков. Тэо выглядел мрачным и задумчивым, однако стоило нашим взглядам пересечься, и на его губах заиграла лёгкая улыбка.

Всё это было очень смущающе. Я шагнула к вампиру навстречу с ощущением парящих в животе бабочек.

— Как всегда оперативно, — пробормотал он, приветственно склонив голову вбок. — Надеюсь, ты ехала аккуратно?

— Конечно. Дороги пустые...

На самом деле я немного превысила скорость на ведущем к центру шоссе, но вампиру об этом было знать не обязательно. И уж тем более ему не следовало знать о том, что творилось у меня в душе. Оказавшись с Тео рядом, я снова чувствовала, что медленно, но верно попадаю под влияние беспощадного вампирского обаяния. Ни сил, ни желания сопротивляться у меня не было.

Позади зазвучали разговоры — к нам присоединилось ещё несколько человек, а затем Тэо позвал одного из них по имени, и я отчётливо расслышала: «Передайте, что можно начинать».

Как бы описать ощущения, что накрыли меня от его слов... Шок? Потрясение?

Свет в комнате погас. Я изумлённо распахнула глаза, пытаясь удержать вихрь беспорядочных мыслей в узде, а Тэо поднялся из-за стола и приглашающим жестом указал на свободное пространство у центрального окна. Ровно в этот же момент над ровной гладью залива, окаймлённого неоновыми огнями города, начали взмывать вверх яркие золотые стрелы. Они рассекали ночное небо и расцветали огромными сверкающими брызгами, таяли в темноте и снова вспыхивали, чтобы распасться на тысячу ярких искр. Я приблизилась к оконному стеклу и застыла. Небо ещё не успело остыть, как с противоположных сторон залива взлетели новые золотые стрелы; они неслись навстречу друг другу, распускаясь причудливыми ручейками и отражаясь на тёмной водной глади. В следующий миг вода полыхнула алым, и из неё сплошной стеной взметнулись красные фейерверки, они полетели так высоко, что мне пришлось задрать голову! Это было настоящее безумие! Алое полотно каскадом сменило цвет — его вытеснили фиолетовые, сине-зелёные, а затем снова золотые огни. В воду посыпался горящий ливнень, а когда он окончательно растаял, то на чернеющем бархатном небе остались хорошо различимые буквы: «Охота». Я переглянулась с Тэо, глаза которого едва мерцали в полумраке, и даже уже открыла рот, чтобы поделиться впечатлениями, но оказалось, что всё это было только прелюдией к настоящему шоу. Над заливом словно разверзлась огненная пропасть, бушующая, хаотичная, ослепительная. В ней вспыхивали золотые фонтаны и расцветали багряные цветы, гасли и снова разгорались звёзды, а я пыталась впитать каждую новую деталь этого сумасшедшего светопредставления.

В конце у меня просто заболели глаза. Я совсем забыла, что нужно моргать, и с усилием сомкнула веки. Вспышки за окном начали стихать. Когда я снова открыла глаза, на небе высветилась ещё одна надпись — завтрашняя дата, и теперь уже стало окончательно ясно, что огненное шоу подошло к концу.

— Неплохо, — услышала я комментарий Тэо. — Они хорошо использовали пространство над заливом, получилось эффектно.

— Это самое фантастическое зрелище в моей жизни! — подхватила я и, не удержавшись, легонько потёрла веки. — Что-то нереальное...

На языке ещё вертелся комментарий о том, сколько денег, должно быть, стоило это пятиминутное шоу, но я сдержалась.

— Я знал, что тебе понравится. — Тэо мягко улыбнулся и спрятал руки в карманы брюк. — Организаторы в этот раз действительно постарались. Хороший финал, не хуже прошлых.

Когда Тэо заговорил о финале, мне стало немного тоскливо. Как бы я не относилась к самой Охоте, было грустно осознавать, что всё это вот-вот закончится. И мои волнующие встречи с Тэо тоже.

Хотя для меня же будет лучше, если они закончатся как можно раньше.

— Выходит, вы уже завтра уедете? — спросила я, набравшись смелости.

— Послезавтра.

— Понятно, — я кивнула с самым благодушным выражением лица, на которое была только способна. — После такого марафона, нужно немного отдохнуть.

В горящих глазах Тэо трудно было прочитать хоть что-то. Некоторое время он молчал, потом развернулся от окна и снова шагнул к своему столику. А затем прозвучал вопрос, которого я никак не ожидала:

— Ты не голодная? Не хочешь поужинать?

Столик, который определённо был накрыт одной лишь скатертью, когда я только сюда пришла, уже успели сервировать. Может быть, при других обстоятельствах, я не придала бы этому особого значения, но это был единственный сервированный и украшенный свечами стол в зале. А мы с Тэо... мы тоже были в зале одни. Я даже не заметила,когдавсе успели уйти, а потому осознание подействовало на меня как укол адреналина прямо в сердце. Кожу обдало хлёсткой волной жара, и это было точно не вампирское воздействие. Я настороженно осмотрела два бокала на тонких ножках, сверкающие столовые приборы и тарелки с одной стороны — их явно приготовили только для меня, — затем медленно перевела взгляд на самого Тэо. Он стоял неподвижно и ждал моего ответа.

И как всё обернулось таким вот образом? Когда ни к чему не обязывающий флирт и короткие беседы перетекли в почти что ночное свидание при свечах? Да, я местами наивная и, наверно, не слишком осмотрительная, но совсем не дура. И прекрасно понимаю, куда может свернуть ужин в подобной остановке. Видела в сериалах.

— Тэо, спасибо... — хрипло пробормотала я, сцепляя внезапно вспотевшие пальцы в замок. В теле стремительно копилось напряжение. С каждой секундой, что протекала в тишине, оно становилось всё невыносимее. — Мне завтра рано вставать и... — Я бросила взгляд на дверь, а потом снова на Тэо и закончила совсем тихо: — Лучше я поеду домой.

Ещё несколько долгих секунд мучительной тишины едва не лишили меня самообладания. Тэо оставался непроницаемым, и я с замирающим сердцем ожидала хоть какой-то реакции. На его безупречном лице не дёрнулась даже бровь.

Наконец, он заговорил:

— Это просто ужин, ты ведь понимаешь, что...

— Да, понимаю, — энергично подхватила я, приподняв уголки губ. — Просто уже правда слишком поздно.

— Я тебя напугал? — спросил Тэо неожиданно. — Тебе нечего бояться. Я не нарушаю законы. Тем более те, над которыми сам же работал.

Эти слова должны были меня успокоить, но в итоге только подогрели нервозность. В голосе Тэо слишком явно сквозило раздражение, и надо было быть совсем идиоткой, чтобы не понять,ктостал его причиной.

Я поняла, о каких законах он говорил — о тех, что запрещали вампирам бесконтрольно вступать в отношения с человеческими женщинами. В давние времена, задолго до моего рождения, вампиры охотились на нас, как на зверей, и в итоге чуть не истребили собственных же доноров. Оказавшись перед лицом неминуемого голода, они стали искать другие варианты сосуществования с людьми. Им пришлось задуматься над демографией и в первую очередь — над защитой женщин. Ведь именно женщины рожали им новых доноров. Так, охота стала делом добровольным, безопасным и строго регламентированным, а ещё — единственным легальным способом вступить в отношения.

— Нет, у меня и в мыслях не было... — Я запнулась, сделала глубокий вдох и заставила себя договорить: — Я не испугалась. Просто очень утомилась и хочу домой.

Под прицелом светящихся вампирских глаз мне стало жутко, но я продолжала стоять с прибитой намертво улыбкой на губах, словно она была моим последним средством самозащиты. То, каким пугающим мог быть Тэо, оказалось для меня открытием. Неприятным открытием. Находиться рядом с могущественным вампиром наедине, вдалеке от всего остального мира, было совсем не так волнующе, как в безопасных декорациях среди людей. Но я сама виновата. Я позволила себе витать в облаках, позабыв, с кем на самом деле имею дело.

— Хорошо, — отозвался Тэо, как мне показалось, довольно миролюбивым тоном, — уже действительно поздно. Я провожу тебя.

С трудом сдержав судорожный вздох облегчения, я кивнула. Мы в полной тишине покинули смотровую комнату и дождались лифта в коридоре. Стоя в тесной кабине бок о бок с Тэо, я чувствовала себя беззащитным пушным зверьком, который случайно забрёл в логово к хищнику. Хищник был ужасающе опасен, но в то же время слишком притягателен, и от этого противоречия меня накрывало попеременно то паникой, то томительным трепетом. Шею сзади покалывало, я очень хотела дотронуться до кожи ладонью, однако инстинкты шептали, что шевелиться лишний раз не стоило.

Когда двери лифта разъехались, я шагнула вперёд. В этот же момент рука Тэо обвилась вокруг меня, прямо под грудью, и легко потянула назад. В глазах потемнело от страха, стоило мне ощутить его крепкую хватку. Хищник был ещё и невероятно силён. Одно крохотное усилие — и мои рёбра сломаются. Один рывок — и он разорвёт моё горло в клочья!

— Не наш этаж.

Я метнула панический взгляд на светящиеся цифры на табло. Десятый. Вот идиотка!

— А говоришь, что не испугалась... — многозначительно добавил Тэо, прежде чем отпустить меня.

Моё сердце колотилось неистово, будто захлёбываясь, и он не мог этого не почувствовать. В лицо бросилась краска стыда и смущения. Я опять сцепила руки в замок и уставилась на медленно сменяющиеся на табло цифры. Лифт ещё трижды останавливался по пути, но мой пульс начал приходить в норму, только когда на одном из этажей к нам присоединились другие пассажиры.

В дверях фойе Тэо вежливо пожелал мне доброй ночи. Мы расстались немного сухо, но доброжелательно, и, наверно, это было только к лучшему. За сегодняшний вечер я получила столько экстремальных впечатлений, что, наконец, с кристальной чёткостью осознала одну простую истину: заигрывания с вампирами — это развлечение не для моих нервов.

Не удивительно, что ночью мне снились кошмары. Во сне я бродила в вязкой, холодной темноте в поисках двери, которая вывела бы меня к свету, а горящие золотые глаза следовали за мной попятам. Я слышала шаги, шум ветра и странные звуки, похожие на протяжный деревянный скрип, а каждый раз, когда мне удавалось оторваться от преследования, пугающие глаза кидались на меня из темноты, заставляя обливаться потом от страха. Эта ночь была бесконечно, выматывающе долгой, настолько, что пробуждение показалось мне настоящим спасением.

Я примчалась на работу за час до открытия офиса, если не раньше. Даже холод, туман и сырость не смогли удержать меня дома. Среди непросохших луж, под низко плывущими стальными облаками я чувствовала себя гораздо лучше, чем в тёплой, но такой тесной квартире.

Запарковавшись у гаража, я прибавила громкости радио и опустила спинку водительского кресла. Ключей от офиса у меня не было, поэтому я решила дождаться кого-нибудь из администрации. Однако стоило мне откинуться на сидении, как из-за угла вывернула высокая и тощая фигура в бейсболке и потёртой куртке: Гвен, похоже решил искупить свою вину и явился на работу раньше обычного. Очень кстати.

Пока он возился с сигнализацией и замками, я как можно тише выбралась из машины и на цыпочках подкралась к нему сзади.

— Общество анонимных алкоголиков в другом здании, — проговорила я громко.

Гвен даже не вздрогнул и не обернулся. Неужели заметил моё приближение?

— Приступы искромётного остроумия с утра пораньше, куколка? — раздался привычный хрипловатый голос. Я могла поспорить на что угодно, что в этот момент Гвен улыбался.

— Я всегда остроумна. И искромётна. Это никак не зависит от времени суток.

— Самое главное, чтобы твоя природная скромность никуда не девалась...

— Не беспокойся об этом, — сгримасничала я Гвену в спину.

— Как можно, куколка. На этом зиждется моё мироздание...

Ну вот, небольшой сеанс обмена любезностями с напарником — и я уже почти как новенькая. Гвен открыл дверь, пропуская меня вперёд, и я быстро прошмыгнула в холл. Внутри тоже было прохладно, но хотя бы не так сыро. А ещё очень привычно, а потому... безопасно.

Гвен скрылся в диспетчерской, оставив меня одну хозяйничать в холле, и я спокойно прошла по всем комнатам, включила обогреватели, а затем заварила огромную кружку крепкого чая. Именно то, что нужно после ночи кошмаров и утра с привкусом тревоги.

Уже с кружкой в руках я зашла в диспетчерскую, и приземлилась на рабочее место напротив Гвена. Он не отреагировал на моё появление, просто продолжил раздражающе щёлкать компьютерной мышкой, поэтому я сама завязала разговор:

— Как самочувствие после вынужденного выходного?

— Спасибо, всё хорошо, — пробормотал Гвен.

— А у нас весь офис на ушах стоял, — сообщила я, сделав осторожный глоток. — А Брэм вообще чуть не словил сердечный приступ...

— Жаль добряка, — отозвался Гвен бесцветно.

— Жаль? — Я неодобрительно хмыкнула. — Он работал тут, пока ты дома лечил похмелье.

— Я в курсе, куколка. — Снова этот странный сухой тон. — Тебе, кстати, тоже не помешало бы посидеть дома. Особенно сегодня.

— Чего?

У меня само собой вытянулось лицо. Я выглянула из-за монитора, но так и не смогла поймать взгляд Гвена. Он упорно не хотел на меня смотреть.

— Возьми сегодня выходной, Айрин.

— Вот ещё, — фыркнула я в ответ. Повелительные нотки в голосе Гвена вызвали во мне вспышку раздражения, но... беспокойство всё равно заползло в душу и свернулось колючим клубочком. — Я обещала Брэму, что буду работать, так что ценные советы оставь при себе.

Гвен не стал продолжать разговор. Тишина, которую разрезали только щелчки мышки, стала совсем тягостной, и я молча покинула комнату. Не знаю, куда делся мой обычный дурашливый напарник, но такой Гвен мне совсем не нравился.

Начало рабочей смены помогло мне окончательно встряхнуться. Стоило забрать первые заказы и пуститься в дорогу, и я почувствовала себя гораздо лучше. Родная стихия, как никак. Я колесила по городу, по хорошо знакомым районам и улочкам, и постепенно приходила в себя.

Уже завтра начнут разъезжаться туристы и вампирские делегации, а значит жизнь в городе вернётся в привычную колею. Может быть, даже погода окончательно устаканиться. Во всяком случае, мне казалось, что есть некая связь между её странными проявлениями и большой концентрацией вампиров в Твисдэйле.

В два часа я ненадолго заглянула в офис, чтобы перекусить. Там царила совсем сонная атмосфера. Брэм монотонно ворчал на Фрэдди, который никак не хотел ехать по какому-то поручению, а остальные сотрудники предпочитали сидеть по своим кабинетам. Сара и Мэйси были на внеплановом выпрошенном выходном, поэтому обед прошёл без единого упоминания Королевской охоты. Я могла только радоваться этому.

Под конец дня заказы вообще перестали поступать, и мне пришлось засесть в гараже вместе с Джейком и нашим механиком. Я так и не смогла вклиниться в их разговор, поэтому просто сидела в салоне своего электрокара и переключала радиостанции в поисках приятной музыки. Где-то на третьем круге поисков возле моей машины неожиданно выросла широкая фигура Фрэдди.

— Айрин, не хочешь отвести большой заказ? — спросил он тихо.

— Есть заказ? — Я вскинула на парня взгляд и обнаружила, что он как-то подозрительно оглядывается по сторонам.

— Да... Десять с лишним литров. Отец запряг, но у меня на вечер были планы, — ещё тише проговорил Фрэдди. — И теперь они обламываются.

— А куда ехать?

— На Тэвмале, — ответил он, сдвинув кустистые брови, — далековато, но зато заказ очень дорогой. И проценты с него тоже...

— Там разве живут вампиры?

Наверно, я озвучила свой вопрос слишком громко, потому что Фрэдди резко приложил к губам палец и обернулся. Явно не хотел, чтобы кто-то узнал, как он скидывает работу на другого человека. Как будто хоть для кого-то в офисе это было тайной!

Но пункт назначения показался мне странным. Тэвмале — это транзитный остров, занятый в основном складами и небольшой жилой застройкой, и клиентов-вампиров в этом месте отродясь не водилось.

— Там какие-то съёмки, кажется.

— Ясно, — протянула я. Меня немного насторожили эти детали. Сразу после пробуждения я чётко для себя решила, что концерты, фейерверки и прочие увеселительные мероприятия стоит поставить на паузу. Как и встречи с очень могущественными и привлекательными вампирами. Не доводят они до добра. — А в заказе, случайно, не Алые сумерки?

— Нет, там четыре десятка сплитов.

Я присвистнула. Действительно крупный заказ. И денег за него дадут много.

— Ладно, тащи их мне.

— Нет-нет-нет, я и так чуть не надорвался, пока в фургон всё загружал. — Фрэдди нацепил идиотскую извиняющуюся улыбку и вытащил из кармана куртки ключи. — Просто сгоняй на моём фургоне. Так и шума будет меньше.

Честно говоря, на этом моменте мне уже захотелось врубить заднюю передачу. Я не очень люблю водить чужие авто, особенно таких неопрятных хозяев, как Фрэдди. Но заработок был слишком привлекательным. Закатив глаза, я выхватила ключи из его рук и выбралась из своей машины.

Всю дорогу до фургона Фрэдди сыпал благодарностями, мне даже стало немного неловко. Чтобы отделаться от его навязчивой компании побыстрее, я запрыгнула за руль и, бегло проверив документы и планшет для оплаты, тронулась в путь.

Надо сказать, машина Фрэдди ехала очень бодро. Я легко привыкла к габаритам и резвому ходу, а когда настроила ещё и свою любимую радиостанцию, то вообще начала получать удовольствие от поездки. В выездах на длинную дистанцию было своё очарование. Вместо светофоров и перекрёстков — скоростное шоссе, вместо пробок — свист ветра. Такими темпами я справлюсь с доставкой на Тэвмале даже быстрее, чем с каким-нибудь заказом в черте города, где минут десять приходится кататься в лифте вверх-вниз. Странно, что Фрэдди отказался от такого лёгкого заработка.

Я как раз подъезжала к мосту, как в голову закралось странное подозрение: а не обманул ли он меня? Вдруг он сказал менеджеру, что выполнит заказ сам, а мне потом доказывай, что именно я была за рулём его машины. Фрэдди, в отличие от своего отца, был не самым порядочным человеком. Верить ему на слово точно не стоило.

Немного поразмыслив, я выудила из кармана лежащей рядом куртки телефон и набрала номер офиса. Трубку взял Гвен, и это было как нельзя кстати.

— Гвен, перебросишь на меня заказ Фрэдди? Тот, что нужно отвезти на остров.

— Что? — Гвен, кажется поперхнулся воздухом. — Нет!!

— В смысле нет? — растерялась я. Похоже, меня и правда пытались надуть — в офисе были даже не в курсе, что большой заказ поехал отвозить не Фрэдди. Я выдохнула сквозь зубы и буквально процедила: — Измени исполнителя, я не хочу, чтобы он получил за меня зарплату!

— Нет, возвращайся сейчас же! Полный назад!! — прорычал Гвен в трубку.

Таким я его ещё никогда не слышала, у меня даже дар речи пропал на мгновение.

— Гвен, ты там как? Нормально? Зачем орёшь?

— Я сказал, немедленно разворачивайся. Тебя не должно быть...

— Не разговаривай со мной в таком тоне! — перебила я его.

— ВОЗВРАЩАЙСЯ!

В правом ухе зазвенело от его крика. Шокированная таким обращением, я молниеносно сбросила звонок и откинула телефон на пассажирское сидение.

Это что вообще было? Гвен совсем из ума выжил? Возвращаться с сорока кровавыми сплитами в офис? Чтобы что? Чтобы потом заплатить за просрочку этих напитков из своего кармана? Так это треть моей зарплаты, и я сомневаюсь, что Фрэдди бросится делить со мной штраф пополам.

Телефон снова зазвонил, но я принципиально не стала отвечать и прибавила громкости радио. Фургон тем временем легко влетел в подъём, и я оказалась на мосту. Вид за окном открывался невероятно захватывающий: синий пролив, над которым парила туманная взвесь и бескрайнее стальное небо в облаках. Отсюда можно было различить даже линию горизонта, — зажатую между островами, но всё равно свободную и непокорённую, такую манящую и недостижимую одновременно! Мне ужасно захотелось ощутить кожей её свободу, и я открыла окно до упора и высунула ладонь навстречу хлещущим потокам воздуха. Салон наполнился ароматами солёной свежести и гулким шумом колёс.

«С вами Люк Лайне и Непутёвое радио, — бодро заговорила магнитола. — И у нас неожиданная рубрика по заявкам. Гвен из службы доставки передаёт Айрин, что ей нужно вернуться в офис. Похоже, дело срочное! Гвен просит поставить песню «Не будь дурой», и кто я такой, чтобы отказывать нашему слушателю...»

Несколько секунд я проехала с открытым ртом. Потом меня начал разбирать истерический смех. Песня заиграла, из динамика зазвучали уже знакомые мне слова: «Детка, ты не права. Не глупи, не верь словам...», а я продолжала смеяться, при этом совсем не ощущая веселья. Каждый раз, когда солист талантливо выводил очередное «Не будь дурой» в ритм отрывистым аккордам, мне становилось... на самом деле дурно.

А потому я переключила радиостанцию и упрямо утопила педаль газа.

Уже через пятнадцать минут я была на острове. Мой клиент нашёлся очень быстро, за первым съездом с моста, возле огромного грузовика с телеаппаратурой. Вампир — к слову, довольно дружелюбный малый — быстро расплатился, сам загрузил в салон подставки с напитками и даже похвалил меня за расторопность.

— У вас разрешены чаевые? — спросил он, уже сидя за рулём.

— Конечно, сэр, — отозвалась я с деловой улыбкой.

Мужчина полез за бумажником в карман пиджака, а моё внимание привлёк подозрительный шум со стороны берега. Обернувшись, я сначала не поверила собственным глазам: один из пролётов моста был задран вверх градусов этак на сорок. Сердце у меня в груди будто распухло и заполнило всю грудную клетку.

— Сэр, вы случайно не знаете, надолго развели мост?

Особенно в этой картине напрягало то, что в воде я не видела ни одного судна, ради которого пришлось бы поднимать мостовой пролёт. Да и на въезде меня никто не остановил и не предупредил о разведении.

— На всю ночь, пока будет идти Королевская охота. Движение пустят только утром. — Я в ужасе распахнула глаза. Охота? Прямо здесь, на Тэвмале?! Вампир, похоже, заметил мой испуг и добавил: — Не беспокойтесь, отсюда можно выехать по восточному мосту. Мы сейчас туда и отправляемся, просто пристраивайтесь следом.

Я на автопилоте поблагодарила мужчину за ответ и за чаевые. Шок никак не хотел выпускать мой разум из оцепенения. Так вот почему Гвен вёл себя так странно. Наверно, он уже знал, что западный мост разведут, в конце концов отслеживать такие штуки — это его прямая обязанность. Странно, что он сразу не сказал об этом, а начал орать как потерпевший.

Конечно, меня совсем не радовала перспектива делать огромный круг по острову и возвращаться через другой мост, но ничего другого не оставалось. Сама я плохо ориентировалась в островной части Твисдэйла, просто потому что тут почти не обитало наших клиентов. Поспешно запрыгнув за руль, я глянула на часы — до того, как стемнеет, было ещё полно времени, можно успеть проехать весь маршрут трижды. И всё равно плохое предчувствие пустило в мою душу первые ростки.

Через двадцать минут грузовик тронулся, и я поехала следом. Мы неспешно проплелись мимо гигантской вывески с логотипом шоу Королевской охоты, будь она неладна, потом так же медленно въехали в горку и свернули на шоссе. Вампирский фургон с оборудованием, похоже, просто не мог выжать больше тридцати миль в час, и эта черепашья скорость лишь раздувала тлеющее во мне беспокойство.

В конце концов, я не выдержала и пошла на обгон. Шоссе, по логике вещей, должно было привести меня прямо к восточному мосту, ну или в крайнем случае к месту, откуда я и сама могла построить маршрут. Оторвавшись от своего сопровождающего, я полетела вперёд по совершенно пустой дороге, внимательно всматриваясь в указатели. Первый поворот, следом ещё один — и вот, впереди уже показались призрачные очертания мостовых опор, возвышающихся над серыми крышами одинаковых зданий. Я прибавила скорости, чувствуя, как расправляется напряжённая пружина в груди, и в этот же момент в салоне внезапно воцарилась странная тишина. Умолкла магнитола, которая поддерживала меня бодрыми мелодиями. Я непонимающе взглянула на электронное табло и похолодела. Уровень заряда аккумулятора был на критическом уровне.

Не может быть. Как это вообще получилось?! Я ведь никогда не выходила на смену с ополовиненным зарядом! И в следующую секунду пришло болезненное понимание: это была не моя машина. Это фургон Фрэдди. И он мог заглохнуть в любой момент.

Никогда в жизни я не покрывалась холодным потом так быстро. Я практически нутром чувствовала, как падают обороты двигателя и как тает последняя надежда выбраться с острова самостоятельно. Автомобиль прокатился ещё метров двести на инерции, прежде чем я окончательно смирилась с неизбежным и затормозила. Делать было нечего. Нужно дождаться плетущегося где-то позади грузовика с оборудованием и попроситься попутчицей к вампирам. Фрэдди я уже несколько раз мысленно прокляла. Мало того, что из-за него мне придётся как-то добираться домой на перекладных, так ещё половина завтрашнего дня уйдёт на спасение брошенного фургона.

Надеюсь, мне не сильно прилетит за то, что я оставила имущество компании посреди дороги... В конце концов, у меня была уважительная причина.

Выскочив на улицу, я тыльной стороной ладони вытерла проступивший на лбу пот. Запустение, царящее кругом, лишь усиливало панику, однако я всеми силами удерживала эмоции под контролем. Я вышла прямо на середину дороги и принялась высматривать любое движение. Через несколько минут грузовик показался, но вместо того, чтобы поехать мне навстречу, он неожиданно свернул и скрылся за поворотом.

Из груди непроизвольно вырвался отчаянный крик. Я сорвалась с места и побежала так быстро, как только могла. Самый страшный ночной кошмар будто воплощался в реальности в эту самую минуту. В минуту, когда из поля зрения исчезал белый кузов, а вместе с ним — и моя последняя надежда на спасение.

Мысли в голове перепутались. Я остановилась и несколько мгновений просто дышала, глубоко и медленно. Нужно было думать, искать выход. Нельзя просто так бегать туда-сюда. Пора было бить тревогу и просить о помощи.

Я вернулась к машине и трясущимися руками взялась за телефон. Гвен теперь точно будет отпускать по поводу моих приключений шуточки, но это не важно. Да, да, он был прав, а я — действительно круглая дура! И я согласна носить эту надпись у себя на лбу целую неделю, лишь бы кто-нибудь прислал помощь. Вот только на дисплее телефона горела неумолимая надпись «нет сети», от которой мои внутренности, кажется, начали медленно покрываться ледяной коркой. В бардачке нашлась рация Фрэдди, и ещё несколько мучительно долгих минут я потратила на то, чтобы поймать сигнал, но тоже безрезультатно. Я отшвырнула рацию на сидение и уронила голову на руль. Бесполезно. На этом проклятом острове ничего не работало!

Паника поглотила моё сознание целиком. Я пыталась выудить оттуда хоть какую-то идею, любую здравую мысль, которая помогла бы составить план действий, и натыкалась на сплошную тревожную пустоту. Придётся либо идти пешком, либо искать помощи на острове. В конце концов, тут должны были остаться наблюдатели и какие-нибудь службы спасения.

Я натянула куртку, почти не ощущая собственного тела, и вышла из машины. Впереди дорога тянулась через затемнённый тоннель, заходить в который совершенно не хотелось. Недолго посомневавшись, я направилась назад, по тому пути, куда уехал вампирский фургон. Темнеющее над головой небо подгоняло двигаться быстрее, я свернула на повороте и пошагала вдоль высокого отбойника. Идти пришлось в гору, и поначалу этот подъём давался легко, но уже минут через десять я начала выдыхаться. Усталость и напряжение в икрах заставили меня замедлиться, а затем я и вовсе остановилась. Я услышала отдалённый стрекочущий гул и вскинула глаза к небу. Прямо над опорами моста в мою сторону двигался вертолёт. Наверно, мне следовало радоваться этому зрелищу, однако картину портил один единственный нюанс: восточный мост уже тоже был разведён.

Моё сердце оборвалось и ухнуло в пропасть, ноги приросли к земле. Никаких сомнений не оставалось — Тэвмале заблокировали со всех сторон, и даже мост, ведущий из Твисдэйла, скорее всего, уже был закрыт для проезда. А значит Королевская охота могла начаться в любой момент.

Эта догадка будто оглушила меня. В глазах потемнело, по спине заструился холод.

Вертолёт проплыл высоко над головой, а я по-прежнему стояла в ступоре посреди пустой дороги.

Наверное, это летели участницы Охоты, подумалось мне вдруг. Не знаю, почему я так решила, просто логика внезапно встрепенулась и выдала блестящую догадку. Было ещё кое-что, о чём она шептала срывающимся от страха голосом: похоже, я тоже стала одной из участниц.