Глава 6

Сколько времени я просто так, бездумно брела по дороге? Не знаю. Но небо уже налилось свинцом, а асфальт под ногами стал сплошным чёрным полотнищем. Пустая трасса, дома без единого проблеска света в окнах, завывающий шум ветра — всё это до ужаса напоминало сюжет моего прошлого ночного кошмара. Не хватало только охотников с золотыми глазами, чтобы сон стал на сто процентов вещим. Хотя, вообще-то, это было лишь вопросом времени. Вампиры появятся здесь, ведь это их праздник — ночь Охоты, единственная ночь в году, когда они могут по-настоящему развлечься и хоть немного выгулять свою звериную сущность.

Я вздрогнула всем телом и дважды больно ударила себя ладонями по щекам. Кожу закололо, а толку... Жаль нельзя было отхлестать свои мысли точно так же. А ещё лучше — немного отмотать время назад и послушать свою интуицию и ругань Гвена. Тогда сейчас я бы не оказалась в такой патовой ситуации.

Мне нужно было как-то собраться. Найти надёжное убежище и пересидеть там до утра. Если бесцельно бродить по дорогам, то можно запросто стать чей-то случайной добычей, вампиры ведь не станут разбираться, как именно я попала на остров — случайно или по заявке. На охоте они руководствуются только собственными инстинктами.

Пройдя ещё немного вдоль отбойника, я наконец-то разглядела место, где можно было спуститься к домам, и осторожно, шаг за шагом двинулась вниз по склону. Под ногами вкрадчиво шуршал гравий; каждый звук, что я издавала, нервировал, заставляя меня напряжённо прислушиваться и оглядываться по сторонам.

Стало немного легче, когда я завернула в проулок и пошагала вдоль одинаковых двухэтажных домиков. На покатые крыши падал тусклый свет одного единственного фонаря, возвышающегося на виадуке позади, но фасады купались в черноте наступившей ночи. Жителей, похоже, эвакуировали, а значит я могла выбрать любое убежище на свой вкус. Вообще-то, меня немного коробила идея ворваться в чужую собственность, но шанс ненароком столкнуться с вампиром пугал неизмеримо больше. Уж лучше заплатить за сломанный дверной замок и клининг, чем на всю оставшуюся жизнь стать чьим-то безотказным донором.

Я наугад свернула к одной из дверей и… конечно, она была заперта. Окна, как назло, закрывали решетки, и меня снова окатило липким страхом. Может быть, найти убежище будет не так просто, как казалось на первый взгляд.

Я ускорила шаг, тщательно всматриваясь в густую темень. Ещё одна закрытая дверь, в которую я пыталась ворваться более настойчиво, очередное решётчатое окно, а затем, наконец, дверь с большой гладкой вставкой из стекла. Обнаружив её под пальцами, я шумно выдохнула. Это уже кое-что. Стекло можно разбить, нужно только разыскать что-нибудь тяжёлое. Достав из кармана телефон, я принялась светить экраном вокруг.

— Эй! Ты что тут делаешь?

От неожиданности меня буквально подкинуло на месте. Голос был женский, требовательный, и я, не раздумывая, пошагала в его направлении.

Неужели удача всё же улыбнулась мне, и я получу помощь? Пожалуйста, пусть сегодня хоть что-то пойдёт в мою пользу!

— Ты кто такая? — с наездом спросил меня голос.

Я открыла рот, но звук не вышел. Только когда я приблизилась к едва различимой в темноте фигуре, которая сидела на ступеньках крыльца, у меня получилось откашляться и заговорить:

— Я... курьер. Я тут застряла случайно.

— Случайно? — воскликнула фигура недоверчиво и возмущённо одновременно. Мне захотелось посветить на собеседницу телефоном, но, наверно, это было не очень уместно. Она тем временем поднялась на ноги и выругалась: — Ну зашибись! Охренеть просто! Я два года подавала заявки, чтобы здесь оказаться, а кто-то просто приехал и потерялся...

Далее последовала парочка нецензурных ругательств, а затем в темноте вдруг вспыхнул огонёк зажигалки. На несколько секунд я смогла рассмотреть ту, с кем разговаривала. Узкое лицо с острыми скулами, тёмное каре и густые ресницы. Взгляд раскосых глаз коньячного цвета показался мне колючим, даже враждебным.

— Мне нужно как-то выбраться отсюда, пока всё не началось. Ты знаешь, где находятся спасатели? — спросила я торопливо.

— Спасатели? — протянула брюнетка, выдыхая табачный дым. — Ты смеёшься? Кто тебя интересует, человек-паук? — Она усмехнулась, а меня кольнуло острое раздражение. Сигарета с тлеющим фитильком неожиданно отпрыгнула на землю, девушка завозилась и добавила через пару секунд: — Будешь жвачку?

Это какой-то троллинг, не иначе. Я не могла видеть лица собеседницы, поэтому оставалось только гадать, издевается она или просто сама по себе такая... незамутнённая.

— Э-э, нет. Мне нужна помощь, я хочу выбраться, — повторила я медленно и максимально доходчиво. — Может, у тебя телефон есть? Мой не ловит.

— Ну, допустим, есть. Но кому ты собралась звонить?

— В службу спасения. Или, как вариант, на работу...

Девушка с каре устало вздохнула и мне стало понятно, что я раздражала её не меньше, чем она меня.

— Как тебя зовут, бедовая?

— Айрин...

— Джессика, — представилась та.

Меня чуть не пробило на истерический хохот. Джессика? Серьёзно? Та самая, на которую делали ставки Сара и Мэйси? Однако в следующий миг я увидела в её руках телефон, на котором тусклым синеватым цветом горели кнопочки, и неуместное веселье испарилось. На его место пришла робкая надежда.

— Мне дали телефон, — продолжила Джессика, — чтобы в случае чего на него мог позвонить менеджер. Самой мне запрещено кому-то звонить, правила шоу такие, — на удивление терпеливо объяснила она. — Прости, я не хочу вылететь из игры из-за одной неудачливой курьерши. Сейчас решается моя судьба.

— И... что тогда мне делать? Здесь где-то можно спрятаться так, чтобы меня не нашли?

— Мне-то откуда знать. Я сама на Тэвмале впервые, — шмыгнула носом Джессика. — Но ты уж будь добра, свали от этого места подальше. Прячься где хочешь, только не здесь. На Охоте каждый сам за себя. Это мой сектор, я не хочу, чтобы около меня тёрлась лишняя конкурентка.

В её голосе отчётливо зазвучала угроза, и пусть по интонации она скорее напоминала наезд главной стервы школы на младшеклассницу, меня всё равно захлестнуло отчаяние. Горло сжалось, будто в спазме, на глаза навернулись непрошенные слёзы. Я была ужасно уставшей, голодной и испуганной, а эта девица равнодушно гнала меня прочь! Совершенно детская обида всплыла на поверхность из глубин души.

Кое-как успокоив дыхание, я всмотрелась в плотную темноту, что укутывала проулок. Враждебная, пугающая, она словно оживала с каждым мгновением моего промедления. Возможно, по ней уже крались опасные хищники!

— Во сколько начинается Охота? — спросила я сипло.

— В десять.

— А сколько сейчас времени?

Джессика раздражённо цокнула языком, достала из кармана куртки телефон и снова включила подсветку. Решение в моей голове созрело почти моментально. Вскинув руку, я указала в сторону и воскликнула задыхающимся от волнения голосом:

— Это что, Лукас?!

Стоило Джессике обернуться, я выхватила у неё телефон и сломя голову понеслась прочь. Каждый сам за себя — это её слова, не мои. Ей не нужна конкурентка, а мне нужно как-то связаться с внешним миром и выбраться отсюда. В некотором смысле, наши цели даже совпадали.

— Ах ты овца! — взвизгнула Джессика, кидаясь следом. — Верни...! Верни телефон!!

Её вопли только подстегнули меня бежать быстрее, и я полетела вперёд, не разбирая дороги. Разве что чудом нигде не запнулась и не растянулась на асфальте. Когда топот позади стих, я позволила себе перейти на быстрый шаг и долго петляла среди маленьких домов. Потом мне попался укромный закуток у невысокого забора — кажется, это был всё-таки забор — и я опустилась на корточки, оперевшись на него спиной. Сердце неистово колотилось о рёбра, в боку всё ещё кололо спицей. Но самое главное было то, что на голубом экранчике телефона Джессики активно светился треугольный значок антенны.

Первым делом я набрала короткий номер службы спасения. Оператор выслушал мои сбивчивые объяснения и неожиданно переключил на автоответчик, который сухим механическим голосом сообщил о том, какие штрафы полагаются за ложные звонки в экстренные службы. Сбросив вызов, я трясущимися пальцами набрала номер офиса. Шансов, что там кто-то до сих пор оставался, было не много, однако коллеги хотя бы не станут от меня отмахиваться. Может быть, даже смогут поднять на уши полицию...

— Алло! — рявкнули на меня из динамика.

Я чуть не расплакалась от облегчения.

— Гвен! — Дыхание перехватило, я вцепилась в телефон обеими руками и выдавила: — У меня проблемка...

— Ты там застряла, да?! — Я не успела ответить, Гвен продолжил отрывисто и зло выплёвывать слова: — Так и знал, что вляпаешься!

В этот момент у меня как по сигналу полились слезы и сопли разом. Будто пробило плотину, которая держалась на одном честном слове.

— Слушай внимательно, — не умолкал Гвен, — найди какой-нибудь опознавательный знак, чтобы я мог понять, где ты. Потом спрячься и старайся не передвигаться. Поняла?

— Поняла...

— Я перезвоню, оставайся на связи.

Звонок оборвался. Я в шокированном недоумении уставилась на экран телефона. С одной стороны, мне дали чёткие и понятные инструкции, но с другой... У меня были большие сомнения, что Гвену удастся самостоятельно проникнуть на остров. А даже если удастся, как мы будем выбираться? Вплавь?

Поднявшись на ноги, я кое-как вытерла лицо и в очередной раз попыталась осмотреться. Глаза уже болели от необходимости напряжённо всматриваться в непроглядную темень, она была кругом и повсюду; возможно, уже даже прокралась внутрь меня самой. Недалеко от проулка, где было моё временное убежище, виднелись хрупкие очертания высокой куполообразной крыши. Так себе опознавательный знак, но лучше, чем ничего. Оставалось найти название улицы или просто любую вывеску, чтобы появилась конкретика.

Я как можно беззвучнее двинулась по тесной дорожке. Разговор с Гвеном вдохнул в меня надежду, даже мозги будто заработали лучше. Можно сказать, теперь я была не одна в своей беде, хоть и по-прежнему сомневалась, что Гвену удастся меня найти. На остров сейчас можно попасть только по воде или по воздуху, а у диспетчера службы доставки вряд ли найдётся свободный вертолёт, на котором он смог бы примчаться на выручку. Хотя, возможно, у Гвена были какие-нибудь связи?

В лицо ударил порывистый ветер, хлёсткий, как пощёчина, которую я сейчас заслуживала. Где-то рядом протяжно заскрежетал метал, потом что-то скрипнуло. Я расслышала подозрительный тарахтящий звук, от которого каждый волосок на теле встал дыбом, и попятилась назад, накидывая трясущимися руками капюшон. Затаив дыхание, я следила, как впереди над дорогой неспешно пролетает нечто, похожее на дрон с фонарями-прожекторами. Летающий аппарат осветил перекрёсток тревожным красным светом: прорисовал в темноте рекламный баннер с логотипом Королевской охоты, очертания огромных грузовых контейнеров, которые я ошибочно приняла за дома, и даже надпись на одном из них: «Тракт 121», и полетел мимо. Пугающий, безмолвный наблюдатель, с помощью которого, наверно, и следили за Охотой организаторы. По словам Джессики, спасателей здесь не было, но ведь как-то должна поддерживаться безопасность этого безумного мероприятия...?

Может быть, через этот дрон можно было связаться с контролирующими Охоту вампирами?

Я застыла в нерешительности. Послушать Гвена, затаиться и ждать или бежать под красный прожектор? Обычно у меня не было проблем с тем, чтобы принять быстрое решение, но сегодня я наделала столько глупостей, что невольно потеряла доверие к собственной чуйке.

Вот бы просто позвонить на горячую линию организаторам Охоты и потребовать эвакуировать меня немедленно. Я бы даже от души поскандалила с ними и, может быть, козырнула своим знакомством с Тэо Авильери.

Авильери...

Ну, конечно! Почему я сразу не подумала об этом?

Ведь у меня самой были связи среди наблюдателей Королевской охоты! Я-то думала, что знакомство с Тэо никогда мне не пригодится, но теперь этот вампир стал самым ценным знакомым из всех, кого мне посчастливилось встретить за свою жизнь!

Страх начал отступать, словно пыльная буря под натиском спасительного дождя. Я устроилась около каменного заграждения, выудила из кармана другой свой телефон и принялась листать журнал вызовов. Добравшись до номера, который так и остался незанесённым в записную книжку, я внимательно, по циферке, набрала его на телефоне Джессики. Затем глубоко вдохнула и поднесла трубку к уху.

Только бы ответил.

В динамике раздавались долгие гудки, я нервно кусала губы и сминала пальцами ткань куртки. Как только вызов оборвался, я набрала номер снова. И уже после второго гудка в трубке раздался голос Тэо:

— Слушаю.

— Тэо! — воскликнула я будто впопыхах. — Это Айрин из службы доставки Брэма... Я... Прости, что беспокою. Мне очень нужна твоя помощь.

— Что такое? — спросил он мягко.

— Ты будешь очень смеяться, но я отвозила груз на Тэвмале и умудрилась застрять тут именно в тот момент, когда начали разводить мосты. В машине сел аккумулятор... Не важно. Ты не мог бы меня вытащить?

— Да, конечно.

Тэо так быстро и спокойно отреагировал на мой сбивчивый рассказ, что я даже растерялась. А потом начала глупо смеяться. Решение всех проблем заняло не больше минуты, но как же долго я тупила, прежде чем сделать один единственный звонок!

— Я сейчас нахожусь около грузовых контейне...

— Нет, не говори, — перебил Тэо неожиданно.

— В смысле?

— Я хочу сам тебя найти, — услышала я обволакивающий голос. Смысл сказанного дошёл до меня не сразу. Хочет найти? Сам? Зачем?

— Тэо...

— Я сам тебя найду, — повторил он удовлетворённо. — Не беспокойся, это не займёт много времени. Я уже выхожу. Жди, Ирэн.

Вызов оборвался, и я в немом изумлении уставилась на телефон. Часы на синеватом дисплее показывали ровно десять.

Либо это какой-то своеобразный вампирский юмор, либо...

Моё тело начало стремительно холодеть. Его словно нашинковали ледяной острой крошкой; она была в лёгких, в сердце, в желудке, покрывала окоченевшие пальцы и струилась по позвоночнику. Она отняла мой язык, а разум сковала животным ужасом.

Издалека до меня донёсся пронзительный свистящий звук, я с трудом подняла голову и увидела взмывшую в воздух ракетницу, которая через пару секунд рассыпалась красными искрами. Небо вспыхнуло, словно там бушевала гроза, а затем в облака ударил свет огромного прожектора. Он покрасил клубящиеся чёрные тучи багровым цветом, сделав похожими на кровавый осадок, оставшийся на дне бокала.

Даже мой отупевший от шока разум понял, что произошло. Охота началась.