Глава 9

Я вернулась домой только к вечеру со странным смешанным чувством в груди. После разговора с отцом я будто перестала быть прежней Айрин, при этом новую себя я пока не нашла. Это ещё только предстояло сделать. Неопределённость пугала и будоражила, но, кажется, я начала привыкать даже к этому. Как говорил наш школьный психолог мистер Роуч: человек ко всему приспосабливается. Каким бы сложным и фрустрирующим не казалось испытание, рано или поздно вы к нему адаптируетесь — будете подстраиваться сами или начнёте подстраивать окружающий мир под себя. Либо всё вместе и сразу. Не без потерь, конечно, но психика вырулит в состояние равновесия, свыкнется с новой действительностью, а потом и вовсе примет её за привычное положение дел. Вот и я смирилась со своим положением дел. И знаете что? Стало гораздо легче.

Кстати, именно эта способность — приспосабливаться — в итоге спасла человечество от вымирания во времена катастрофических изменений климата. Миссис Блант, моя учительница истории, была большой любительницей порассуждать на эту тему и иногда делала воистину шокирующие выводы. Вампиризм, который поразил часть мужского населения после климатической катастрофы, по её мнению, стал настоящим спасением для всего человеческого вида. Нет, разумеется, она прекрасно знала, что не один десяток лет после обращения наши «спасители» занимались только тем, что планомерно истребляли людей, творили бесчинства и погружали мир во тьму. Но это был так называемый период адаптации, ясно? Он помог сократить численность населения, ведь ресурсов всё равно не хватило бы на всех, а ещё он проредил вампирскую популяцию от тех, кто не смог обуздать свою звериную суть. В те времена вампиры даже друг с другом мирно не сосуществовали, а значит и конфликты были неизбежны. Как вы уже догадались, выжить и закрепиться смогли только те, кто в итоге всё же научился объединяться в кланы и вести диалог. Да, потери были ужасающими, но только посмотрите на мой мир сейчас — люди и вампиры живут бок о бок, мирно и в некотором смысле даже взаимовыгодно. Вот такой он, механизм приспособления. Безжалостный и беспощадный, но очень действенный.

Когда рано утром я приехала на работу, то сразу поняла — кризис в офисе тоже миновал. Там царила привычная рабочая атмосфера: заказы поступали, Сара и Мэйси снаряжали холодильные камеры, а на месте диспетчера сидела жена Брэма, Люси. Мне даже усилий прилагать не пришлось, чтобы влиться в рабочий процесс — он засосал меня сам. И это было очень кстати, потому что просиживать в холле целое утро под прицелом внимательных и любопытных глаз подруг из лаборатории было бы испытанием похлеще Королевской охоты.

Пока я развозила заказы по адресам, в моей голове вовсю складывался план, как организовать разговор с мамой. Со стороны может показаться, что это плёвое дело, но не всё так просто, если вы имеете дело с женщиной вампира. С момента перехода под вампирское покровительство мама потеряла право свободно передвигаться по городу. Одна так точно, остальное — на усмотрение «хозяина». Поэтому просто позвонить и назначить ей встречу в ближайшей кофейне или парке я не могла.

Кстати, о «позвонить» — с этим тоже были проблемы. Буквально первое (и самое жуткое, как по мне), что приходилось делать новоиспечённой вампирской донорше после переезда, — это обрывать прежние связи с родными и друзьями. Во всяком случае с моей мамой произошло именно так. В первый год после Охоты она прислала одну единственную открытку с подарком мне на день рождения, во второй год пришло целое бодрое письмо, а на третий нам позволили созвониться. И то папе пришлось добиваться этого несколько месяцев подряд. За тринадцать лет я видела маму раз пять или шесть, а в нашу последнюю встречу в позапрошлом году я окончательно поняла, что... уже не особенно и хочу видеться с ней. Адаптировалась, наверно. Нам не о чем было разговаривать, мы настолько отдалились, что эти свидания на пару часов приносили больше неловкости и дискомфорта нам обеим.

И вот теперь, я должна была придумать, как получить у неё аудиенцию. Папа дал мне контакты: адрес и номер телефона, позвонив по которому, я наткнулась на секретаря мистера Саймона Уотсона. Саймон Уотсон — это и есть мамин покровитель, если что. Вампир не из самого влиятельного клана, но достаточно обеспеченный, чтобы держать личную доноршу. Кажется, он курировал энергетику Твисдэйла, но к делу это не относиться. Секретарь, который ответил на мой звонок, вежливо пообещал передать моё сообщение маме и положил трубку, не сказав на прощание даже заезженной и ничего не значащей фразы «мы вам перезвоним».

Что мне оставалось? Очевидно, пытаться ехать по данному папой адресу и пытаться поговорить с мамой лично. Я даже придумала как проникну на территорию элитного района побережья — в этом мне поможет курьерское прикрытие. Нужно только выбрать момент, когда доставок будет поменьше и приступить к исполнению плана.

В обеденный перерыв я застала в офисе самого Брэма — тот выглядел гораздо лучше по сравнению с утром сразу после Королевской охоты. У меня от сердца отлегло, стоило увидеть, как он бодро заполняет новые заявки на компоненты крови.

— Гвен возместил все убытки! — объявил мне шеф, когда я спросила его о делах. — И даже пообещал прикупить кое-какое оборудование, чтобы загладить моральный ущерб.

— Гвен был тут? — переспросила я тупо.

— Был, недолго совсем. Сказал, что очень сожалеет о том, что натворил. У него, оказывается, была депрессия и он лечил её такой вот сменой обстановки и образа жизни. А ещё он ставил эксперимент: как долго сможет воздерживаться от крови. — Брэм отложил в сторону бумаги и доверительно добавил: — Эксперимент, конечно, опасный, но... мне стало жаль бедолагу. Решил не заявлять на него...

Я округлила глаза и чуть не ругнулась. Ну и бред. Неужели Брэм правда купился на это?

— Он прямо так и сказал? Про депрессию и воздержание?

— Ну да, — просиял Брэм. — Ещё поблагодарил меня за возможность пожить и поработать вместе с людьми, сказал, что ему это очень помогло. Я даже предлагал ему остаться у нас, но он отказался. Наверно, к лучшему. Всё же тут для него слишком много соблазнов.

Честно, такого поворота я совсем не ожидала. Но то, что Гвен всё же вернулся и во всю улаживал конфликт с Брэмом, вселяло надежду. Может, с его возвращением и моя проблема как-то разрешится? Ну или хотя бы я смогу прояснить хоть что-то про Тэо и Ирэн?

В холл спустилась Сара с очередной порцией готовых напитков, и Брэм поманил меня ближе и заговорил шёпотом:

— Я его и про рисунки спросил, те, что нашли в диспетчерской, — шеф выразительно расширил глаза, и я насторожилась. — Можешь ни о чём не волноваться. Гвен сказал, что рисовал только тебя, потому что... как уж там... у тебя очень фактурный лоб и специфический нос и вообще удивительно несимметричное лицо. Якобы, таких ему ещё не доводилось видеть.

Мои брови тут же поползли вверх, прямо на фактурный лоб.

Вот паразит! Какой же он бесячий, этот Гвен! И ведь умудряется выбесить меня даже на расстоянии!

Тем временем Брэм безмятежно улыбнулся и добавил:

— Так что беспокоиться не о чем! И раз уж Гвен отвалил деньжат, я сегодня устрою в офисе мясную вечеринку. Мы все это заслужили! Приедешь вечером, Айрин?

На принятие тяжёлого решения ушло несколько секунд. Мясо — это очень хорошо. Мне бы очень хотелось до отвала наесться, отдохнуть и поболтать с коллегами о всякой ерунде. Но увидеть Гвена и потребовать у него объяснений было гораздо важнее.

Дверь приоткрылась, едва мой палец оторвался от звонка. Дёрнувшись на месте от неожиданности, я подняла глаза на Гвена и растерялась. Затем шагнула назад, чтобы он смог полностью распахнуть дверь и поздоровалась.

На первый взгляд в нём всё было как обычно, даже одежда прежняя: болтающиеся джинсы, широкая клетчатая рубаха и неизменная бейсболка. Но в то же время что-то будто изменилось. Выше стал что ли?

— Рад тебя видеть, детка, — заговорил Гвен. — Проходи.

Голос тоже звучал привычно хрипловато. Но интонации теперь были другие, напряжённые, без прежних насмешливых ноток.

— Спасибо, — угрюмо пробормотала я.

Проскользнув мимо него в комнату, которая была ещё меньше моей собственной, я оббежала глазами скудную обстановку и развернулась к Гвену лицом.

— Я думала, ты уже не вернёшься, — призналась я честно.

— Как можно, детка? Разве я могу оставить тебя здесь одну?

От этого комментария мне стало чуточку теплее. И Легче. Даже сердце забилось быстрее: я не одна, и расхлёбывать всю эту кашу в одиночку тоже не придётся. Несмело улыбнувшись Гвену, я собралась с мыслями и сразу перешла к главному:

— Тэо Авильери приходил в офис Брэма на утро после охоты. Он в курсе, что это ты вытащил меня с Тэвмале, он видел твои рисунки и узнал их. Вы с ним знакомы?

Раздался тяжёлый вздох, потом Гвен отошёл к побитому креслу, втиснутому между журнальным столиком и кухонным пеналом, и усевшись, закинул лодыжку на колено. Нет, он точно стал выше и... будто плотнее? Похоже, немного отъелся.

— Кто знает... — ещё раз вздохнул он. — Я живу так долго, что список моих знакомых уже стал неисчерпаемым.

Такой ответ мне совсем не понравился, в душу сразу закрались нехорошие подозрения. Гвен увильнул от простого вопроса, а, учитывая, что пришла я именно за информацией, это был тревожный звоночек.

— Ты знаешь, кто такая Ирэн? — спросила я, внимательно наблюдая за его лицом. Гвен наморщился, а я добавила с нажимом: — Тэо называет меня Ирэн и считает своей... ж-женщиной. Он говорит, что я чего-то не помню. А ещё он сказал мне спросить тебя, не раскаиваешься ли ты в том, что со мной сотворил.

Я надеялась застать Гвена врасплох, вывалив на него всё одним махом, но он моментально изобразил наигранное удивление. Такое неправдоподобное, что захотелось подойти и стукнуть его по козырьку бейсболки.

— Ну и дела-а... — пробормотал он.

Моё терпение, кажется, начало потихоньку подходить к концу. Я смерила Гвена тяжёлым взглядом и почти прошипела:

— А по существу есть что сказать?

— Что я с тобой сотворил? Украл твой первый раз? Тогда нет, не раскаиваюсь, — пожал плечами Гвен. — Но главное, чтобы ты не раскаивалась, детка. Мне бы этого точно не хотелось. Кстати, ты нормально перенесла последствия укуса? После первого контакта часто поднимается температура...

Ах, так вот из-за кого меня два дня подряд ломало и колотило!

— О таком нужно предупреждать заранее.

— Как-то не до того было, — выдавил он извиняющуюся улыбку.

Я осознала, что разговор уехал совсем в другом направлении и ещё больше разозлилась. Гвен явно и умышленно что-то скрывал, и это приводило меня в состояние беспомощного бешенства. Вся моя судьба зависела от его информации, а он шутил пошлые шутки и прикидывался дурачком!

— Гвен, соберись, пожалуйста, — отрывисто произнесла я. — Мне нужно понять, кто такая Ирэн, и почему Тэо зовёт меня так.

— Детка, я не знаю. Наверно, у него проблемы с головой...

— Как ты узнал, что мне угрожает опасность на острове? — перебила я его резко. — Ты пытался меня предупредить, значит заранее понял, что Тэо на меня охотится.

— У меня хорошее чутьё, — без запинки отозвался Гвен.

— А в офис Брэма ты зачем устроился?

— Просто... заскучал и решил научиться чему-нибудь новому.

— А-а, — протянула я мрачно, — а я думала из-за депрессии.

Мне наконец удалось пробить его невозмутимую броню. Осознав, что прокололся на собственных же показаниях, Гвен быстрым нервным движением стянул с головы бейсболку, но тут же посадил её обратно.

— Из-за этого тоже... в какой-то мере.

— То есть ты хочешь сказать, что чисто случайно пришёл к нам работать, потом по велению волшебного чутья спас меня с Королевской охоты от вампира, который — сюрприз-сюрприз — знает тебя и твои художества, — выдала я на одном дыхании и снова набрала в грудь воздуха, — и с которым, судя по всему, вы в прошлом не поделили женщину! Я всё правильно поняла?

— Я ничего не понял, детка...

— А рисовал ты меня почему? — вскинулась я, ощущая как тело начинает потряхивать от злости. Гвен растерянно приоткрыл рот, но я не дала ему и слова вставить. — Точно, потому что у меня необычное ассиметричное лицо, надо же какое совпадение! Наверное, оно такое же как у Ирэн?

Повисла звенящая тишина, в течение которой я напряжённо всматривалась в Гвена в надежде уловить хоть какую-нибудь реакцию. Я угадала или нет? Покажет он настоящего себя или так и будет изображать невдуплёныша?

Его рука взлетела к затылку. Стоило Гвену издать растерянный смешок, и все мои надежды рухнули. Крутанувшись на пятках, я двинулась к выходу, шипя под нос ругательства.

— Детка, не кипятись так...

Его беспомощная и банальная просьба словно хлестнула меня плетью по спине. Не кипятиться! Ну, конечно, как же я сама до этого не додумалась! Нужно просто пойти подышать в форточку, и тогда все мои проблемы разрешатся сами собой!

Выйдя за порог, я всё же остановилась. Гвен следовал за мной, то и дело бросая настороженные взгляды. При этом он по-прежнему не собирался отвечать на мои вопросы.

— Знаешь что, Гвен? — выпалила я, чувствуя как щёки вспыхивают от гнева. Слова начали вырываться у меня сами по себе, я будто превратилась в заведённый механизм, который никак нельзя было остановить: — Не приближайся ко мне больше! И я запрещаю тебе рисовать моё ассиметричное лицо, ясно? Теперь можешь рисовать только вот это, — я показала ему средний палец с особым, мстительным удовольствием.

Дверью я хлопнула так громко, что она отскочила и ударилась об стенку. Надеюсь, я что-нибудь сломала Гвену, потому что мои собственные ожидания были разрушены до основания. А самое обидное было то, что ради этого разговора я отказалась от бесплатного мяса...

***

Скандал с Гвеном только подстегнул меня действовать дальше. Может, дело было в простом ребяческом желании доказать ему, что я и сама смогу во всём разобраться, или его странное поведение только сильнее разожгло моё любопытство — не важно. Я решила больше не откладывать поездку к матери и на следующий день специально задержалась в дороге перед обедом, чтобы заказы, которые обычно поступают в это время, достались кому-то другому. Непозволительное расточительство, если подумать. Но приоритеты с некоторых пор изменились, теперь гораздо важнее было добыть информацию, чем деньги на отпуск.

Прибыв в пустой офис, я заглянула в диспетчерскую и застала там мирно дремавшую на стуле Люси. Место Гвена, похоже, было заколдованным, иначе никак не объяснить то, что уже второй работник умудрялся спать здесь прямо посреди рабочего дня.

Я присела за свободный менеджерский компьютер и пошевелила мышку. Люси так и не проснулась, и это было мне только на руку, потому что я собиралась поискать в интернете упоминания об Ирэн вместе с именем Тэо Авильери. Запустив браузер, я как можно тише заклацала по кнопкам старенькой клавиатуры.

«Ирэн и Тэо Авильери».

На меня как из рога изобилия посыпались ссылки с новостями о завершении Королевской охоты в Твисдэйле, где Тэо упоминался в роли наблюдателя, и статьи о благотворительной деятельности клана Авильери. Я пролистала страницы четыре таких хвалебных статей и сдалась.

Поразмыслив ещё несколько секунд, я добавила имя Гвена к запросу, но внезапно осознала, что понятия не имею, какая у него фамилия, и заранее разочаровалась в поисках.

Как и ожидалось, ничего даже отдалённо подходящего запросу не нашлось. Это, в общем-то, было и не удивительно: личные дела вампиров очень редко утекали в сеть. Если какой-то скандал вдруг предавали огласке, то можете быть уверены — это происходило исключительно с разрешения вампирского клана. Несколько минут я ещё крутила имена в разной последовательности, потом плюнула и набрала в адресной строке сайт доставки Брэма. Быстро покидав в корзину недорогие напитки, я нажала кнопку «Оформить заказ» и, тщательно проверяя каждую букву и цифру, ввела мамин адрес в нужной строке. Дальше заказ предстояло оплатить. Я не хотела, чтобы заказчику, то есть мне, попытались перезвонить и уточнить детали, поэтому нехотя ввела реквизиты своего счёта и отправила код-подтверждение.

Чтоб вы понимали, встреча с матерью мне уже обошлась в восемьсот гесс! И это ещё не гарантировало успех мероприятия, потому что меня запросто могла развернуть охрана на подъезде к побережью.

Уже через несколько секунд на компьютер Люси пришло уведомление, она вздрогнула и схватилась за мышку как за поручень в резко затормозившем автобусе.

— О, Айрин! — пробормотала женщина, растерянно моргая. — Ты как тут оказалась? Я задремала что ли?

— Самую малость, — я послала ей улыбку, а сама в это время во всю подчищала историю поисков.

— Ты вовремя приехала. Сможешь отвезти заказ на побережье?

Честно, я вдруг почувствовала себя злодейкой и интриганкой в одном флаконе.

— Конечно! О чём речь...